ы создали их такими, какие они есть. Эта матка в вашем
погребе - больна, она все еще страдает от нанесенной раны. Возможно, она
безумна. Ее поведение... необычно.

Вам надо как можно скорее убраться оттуда. Мобили не мертвы, Кресс. Они в
спячке. Я предупреждала, что их панцирь отпадет, когда они вырастут. На
самом деле в норме они отпадает гораздо раньше. Мне никогда не приходилось
слышать, чтобы пустынники в насекомовидной стадии вырастали такими
крупными, как ваши. Думаю, это еще один результат ранения белой матки. Но
не это важно.

Важно то, что пустынники переживают сейчас определенную метаморфозу. Видите
ли, когда матка растет, ее разум прогрессирует. Возрастает ее псионическая
мощь. Ум становится и более изощренным, и честолюбивым. Покрытые броней
мобили достаточно полезны, когда матка крошечная и полуразумная. Но теперь
ей нужны более умелые слуги. Тела с гораздо большими возможностями,
понимаете? Мобили произведут на свет новое поколение пустынников, и я не
могу точно сказать, как они будут выглядеть. Каждая матка сама конструирует
их тела и внешность, пригодные для удовлетворения осознанных ею нужд и
потребностей. Известно одно - они будут двуногими, четверорукими и с
отстоящими большими пальцами. Они смогут заниматься строительством и
управлять новейшей техникой. Пустынники по-прежнему не будут обладать
индивидуальным разумом. Но матка станет действительно разумной.

Кресс ошарашенно уставился на видеоизображение Воу.

- Ваши рабочие, - сказал он с усилием, - те, что приезжали сюда...
устанавливать террариум...

Воу вымученно усмехнулась.

- Шейд, - сказала она.

- Шейд... - медленно повторил ошеломленный Кресс. - Песчаный король. И вы
продали мне террариум с... с его младенцами... А?..

- Не болтайте чепухи, - ответила Воу. - Первая стадия пустынника напоминает
больше сперму, чем младенцев. В природе их численность регулируется
войнами. Лишь один из ста доживает до второй стадии, и только один на
тысячу достигает третьей, и последней, вершины и становится как Шейд.
Зрелые пустынники не сентиментальны по отношению к маленьким маткам. Их
слишком много. А мобили - те паразиты.

Она вздохнула.

- Но все эти разговоры сейчас - пустая трата времени. Белый король скоро
проснется разумным. Вы ему больше не нужны, и он ненавидит вас. И он будет
очень голоден. Трансформация отнимает слишком много сил. Как перед спячкой,
так и после нее матка должна потреблять пищу в огромных количествах.
Поэтому как можно скорее уходите, вы меня поняли?

- Я не могу, - сказал Кресс, - мой скиммер сломан, а другие не стартуют. Я
не знаю, как перенастроить их. Вы можете прилететь за мной?

- Да, - ответила Воу, - мы с Шейдом немедленно вылетаем. Но от Эсгарда до
вашего поместья двести километров, а нам необходимо еще погрузить
оборудование для обезвреживания пустынника, которого вы создали. Вам нельзя
так долго ждать. У вас есть ноги - идите. Держитесь на восток, как можно
точнее. И как можно скорее. Местность там довольно безлюдная, мы легко
заметим вас с воздуха, а для них вы будете в недосягаемости, ясно?

- Да, - сказал Кресс, - о да!

Дав отбой, он быстро зашагал к двери, но на полпути услышал шум. Звук,
средний между треском и хлопком.

В панцире одного из пустынников появилась трещина. Четыре крошечные руки,
покрытые желто-розовой сукровицей, показались из щели и начали отдирать
омертвевший покров.

Кресс в панике помчался прочь.


Не обращая внимания на зной, он один за другим преодолевал выжженные
каменистые холмы. Кресс выскочил из дома со всей скоростью, на какую был
способен, и бежал, пока не закололо под ребрами и не поплыли круги перед
глазами. Тогда пришлось перейти на шаг. Но стоило ему чуть-чуть отдышаться,
как он снова принимался бежать. Почти целый час Кресс бежал и шел, шел и
бежал под яростным, палящим солнцем. Он обливался потом, мечтал о глотке
воды и высматривал в небе скиммер Шейда и Воу.

Кресс обессилел - слишком было жарко и сухо. Но он принуждал себя идти,
вспоминая о тошнотворном дыхании песчаной матки и о четвероруких монстрах,
которые наверняка уже бродят по всему дому. Он надеялся, что Воу и Шейд
знают, как с ними справиться.

Относительно Воу и Шейда у него были особые планы. Ведь все случилось,
рассудил Кресс, по их вине, и они заплатят за это. Жаль, нет Лиссандры, но
ничего, он знаком с ее коллегами. Он отомстит - Кресс пообещал себе это
сотню раз, изнемогая и обливаясь потом на пути к востоку.

Во всяком случае, он надеялся, что к востоку. Кресс плохо разбирался в
сторонах света и не знал определенно, в какую сторону погнала его паника,
но с тех пор старался идти прямо на восток, как советовала Воу. После
нескольких часов ходьбы без малейших признаков близкого спасения он
утвердился в мысли, что потерял направление.

Еще через несколько часов им овладел новый страх. А вдруг Воу и Шейд не
смогут найти его? Он умрет здесь. Он два дня не ел. Он ослаб и напуган.
Горло першит от жажды. Он больше не выдержит. Сейчас солнце закатится, и он
заблудится в темноте окончательно. Что случилось? Неужели пустынники
сожрали Шейда и Воу? Страх вновь переполнял его вместе с сильнейшей жаждой
и ужасным голодом. Но Кресс продолжал переставлять ноги. Он дважды пытался
перейти на бег, но спотыкался и падал на камни. Во второй раз он ободрал
руки, и теперь они кровоточили. Кресс, опасаясь инфекции, облизывал их на
ходу.

Солнце позади него коснулось горизонта. Земля немного остыла, и Кресса это
подбодрило. Он решил идти до тех пор, пока хоть что-то видно, а уж потом
подумать о ночлеге. Он, безусловно, уже достаточно удалился от пустынников
и теперь в безопасности. А утром его разыщут Воу и Шейд.

Перевалив через очередной холм, он увидел впереди очертания дома. Не такого
большого, как его собственный, но достаточно вместительного. Кров и
убежище! Кресс вскрикнул от радости и побежал к нему. Еда и питье! Он уже
ощутил во рту их вкус. Ведь он чуть не умер от голода и жажды.

Размахивая руками и что-то крича, Кресс скачками спустился с холма. Дневной
свет почти померк, но в сумерках перед домом еще играли с полдюжины детей.

- Эй! - закричал он. - Помогите! Помогите!

Дети гурьбой помчались к нему.

Кресс внезапно затормозил.

- Нет, - прошептал он. - НЕТ!!!

Он повернул назад, растянулся на песке, поднялся и снова попытался бежать.

Они легко поймали его. Призраки с глазами навыкате и темно-оранжевой кожей.
Кресс сопротивлялся, но безуспешно. Как ни малы они были, каждый действовал
четырьмя руками, а он - только двумя.

Кресс выбился из сил и затих. Они поволокли его к дому. Печальному и
захудалому замку из осыпающегося песка, с зияющей черной дырой вместо
входа. И дыра эта дышала.

Было невыносимо страшно, но не страх заставил Кресса снова закричать. Он
закричал из-за другого.

Маленькие рыжие твари повылезали из замка и бесстрастно наблюдали, как его
проносят мимо.

Все они были на одно лицо.