айся больше к этому ящику.

Кэт рассмеялась.

- Ты не посмеешь, - сказала она и наклонилась за кувалдой.

Кресс взревел и сделал выпад. Прежде, чем он успел осознать, что делает,
железное острие пронзило Кэт насквозь. Она удивленно посмотрела сначала на
него, потом вниз на копье. Кресс отшатнулся и заскулил.

- Я не собирался... Я только хотел...

Кэт стояла слабеющая, еле живвая, но почему-то не падала.

- Ты чудовище, - сумела она сказать, и кровь потекла у нее изо рта.
Качаясь, с торчащим из живота копьем, Кэт из последних сил ударила по
террариуму. Треснувшая стенка разлетелась вдребезги, и лавина осколков,
песка и гравия накрыла рухнувшее тело. Кресс истерически хрюкнул и
вскарабкался на диван.

Из грязи на полу гостиной вылезали короли-пустынники. Они расползлись по
телу Кэт. Некоторые отважились сойти на ковер; за ними спустились
остальные.

Кресс заторможенно наблюдал, как шевелящаяся масса выстраивается в каре, в
центре которого появилось нечто бесформенное и скользкое, как кусок сырого
мяса величиной с человеческую голову. Пустынники явно собирались вынести
это нечто из террариума, и оно пульсировало.

Тогда Кресс не выдержал и опрометью бросился вон из дома. Почти ничего не
соображая от страха, он прыгнул в скиммер и умчался за пятьдесят километров
в ближайший город.


В городе он немного остыл и, чтобы набраться храбрости для возвращения,
зашел в какой-то ресторанчик и заказал несколько больших чашек кофе и две
антипохмельные таблетки. Целиком съел завтрак, и постепенно к нему
вернулось самообладание.

Кошмарное утро, но нельзя же на этом зацикливаться, ничего не решив.
Заказав еще кофе, он обдумал свое положение на холодную голову.

Кэт Млэйн умерла. Может ли он заявить об этом в полицию и доказать, что
произошел несчастный случай? Маловероятно. Ведь копье проткнуло ее
насквозь. К тому же сам предлагал той женщине из полиции отправить Кэт к
нему. Так что надо избавляться от улик и уповать на то, что Кэт никому не
сообщила о своих планах на сегодняшний день. Сомнительно, чтобы она
кого-нибудь предупредила. Получить его подарок она могла только поздно
ночью. Она сказала, что всю ночь ревела, а пришла одна. Очень хорошо.
Значит необходимо просто избавиться от трупа и чужого скиммера.

Теперь пустынники. Эти твари способны причинить гораздо больше
неприятностей.

Несомненно, все они давно разбежались из своей песчаной кучи. Кресс
представил их - ползающих по всему дому, по его постели, кишащих в одежде и
продуктах, - и по спине его пробежал озноб. Он передернул плечами и
постарался преодолеть отвращение. На самом деле, убеждал он себя, извести
их не так уж сложно. Конечно, ему не под силу найти и истребить всех
мобилей, но ведь главное - четыре матки. Уж с матками Кресс сумеет
справиться. Они, как он успел заметить, достаточно велики. Нужно найти их и
убить. Он был их богом, и теперь настал час всесожжения.


Перед отлетом Кресс зашел в магазин и купил несколько кожаных комбинезонов,
закрывающих тело с ног до головы, несколько упаковок ядовитых пилюль для
борьбы с каменными наездниками и распылитель с сильным контрабандным
инсектицидом. Не забыл и о буксировочном устройстве.

Под вечер Кресс приземлился в поместье и сразу же приступил к выполнению
своего плана. Он сцепил два скиммера. Во время обыска скиммера Кэт ему
впервые за день повезло. На переднем сиденье лежал чип с голографической
записью, сделанной Айди Нореддиан. Кресса очень беспокоило, что эта запись
могла остаться дома у Кэт.

Подготовив скиммеры, он влез в комбинезон и отправился за трупом.

Трупа в гостиной не было.

Кресс разворошил подсохший песок, и у него не осталось сомнений: тело Кэт
кто-то унес. Не могла же она выжить и сама уползти? Слишком невероятно, но
Кресс все-таки проверил. Осмотрев дом, он не обнаружил ни Кэт, ни
каких-либо признаков королей песков. Времени на более тщательный поиск не
оставалось. У входа как бельмо на глазу торчал скиммер Кэт. Кресс решил
продолжить позже.

Километрах в семидесяти на север от усадьбы начиналась зона действующих
вулканов. Кресс полетел туда со скиммером Кэт на буксире. Над раскаленным
жерлом самого большого вулкана отцепил трос и проследил, как скиммер падает
вниз и исчезает в лаве.

Кресс развернулся и полетел домой. Сгустились сумерки, они давали ему
передышку. Сначала он собирался снова отправиться в город и заночевать там,
но передумал. Здесь много здесь неотложной работы; он еще не в
безопасности. Кресс разбросал вокруг дома ядовитые пилюли. Это никому не
покажется подозрительным - тут полно каменных наездников. Потом он заправил
баллон инсектицидом и рискнул снова войти в дом.

Кресс обошел комнату за комнатой, в каждой включил яркий свет. Прибрался в
гостиной, сгреб песок и обломки стеклопластика в разбитый террариум. Как он
и опасался, все пустынники ушли. После водной процедуры, которой угостил их
Кресс, замки покосились и обрушились. То немногое, что от них осталось,
быстро крошилось и рассыпалось. Он помрачнел и продолжал поиски. Баллон с
распылителем висел у него через плечо.

Открыв дверь винного погреба, Кресс обнаружил тело Кэт Млэйн. Труп
распластался на полу на расстоянии фута от ступенек лестницы. Похоже, он
упал туда сверху. Труп был целиком покрыт копошащимися белыми тварями и -
Кресс вдруг увидел - толчками двигался по грязному струганому полу. Кресс
рассмеялся, усилил освещение до максимума и увидел в дальнем углу
приземистый земляной замок. Между стеллажами для бутылок зияла темная дыра.

На стене погреба Кресс различил грубый контур своего лица. Труп опять
дернулся и продвинулся на несколько сантиметров в направлении замка.
Внезапно Кресс заметил белую, жадно ждущую утробу. В пасти у нее могла
поместиться разве что ступня Кэт, не больше. Чудовищный абсурд! Он снова
засмеялся и, держа палец на спуске распылителя, ступил на лестницу и сделал
первый шаг вниз. Пустынники - сотни две мобилей двинулись как один -
оставили тело и построились в боевой порядок. Белое поле между Крессом и
маткой.

Неожиданно Кресса вновь посетило вдохновение. Он усмехнулся и опустил
оружие.

- Кэт всегда трудно было съесть, - пробормотал он, радуясь собственному
остроумию. - А уж при ваших размерах... Так что позвольте мне слегка помочь
вам. Для бога это сущая безделица, в конце концов!

Он отступил наверх и вскоре вернулся с большим тесаком. Пустынники
неподвижно стояли и смотрели, как Кресс рассекал Кэт Млэйн на маленькие,
удобоваримые кусочки.


Эту ночь Кресс проспал в комбинезоне, с баллоном инсектицида под рукой, но
обороняться не понадобилось. Пресыщенные белые оставались в погребе, а
остальных он так и не обнаружил.

Утром он закончил уборку гостиной. Теперь были устранены всякие следы
борьбы, кроме разбитого террариума.

Подкрепившись легким завтраком, он возобновил поиски пропавших пустынников.
При дневном свете найти их оказалось не слишком трудно. Черные поселились в
саду камней. Там они воздвигли мрачный замок из кварца и обсидиана. Красных
Кресс обнаружил на дне запущенного, частично занесенного песком
плавательного бассейна. В саду копошились мобили обоих цветов, многие
тащили своим маткам ядовитые пилюли. Кресса разобрал смех. Распылять
инсектицид, решил он, нет необходимости. Незачем рисковать, раз яд и так
сделает свое дело. Обе матки издохнут, должно быть, к вечеру.

Правда, еще не найдены рыжие пустынники. Кресс несколько раз обошел усадьбу
по расходящейся спирали, но безуспешно. День стоял сухой и жаркий, Кресс в
комбинезоне вспотел и решил, что и черт с ними. Коль скоро они где-то
здесь, то наверняка, подобно красным и черным, нажрутся ядовитых пилюль.

По пути домой он с некоторым удовлетворением раздавил нескольких
пустынников. Дома стащил комбинезон и, вкусно поев, наконец расслабился.
Все под контролем. Три матки скоро отдадут концы, а та, в погребе, не
представляет угрозы. Кресс может избавиться от нее, когда она сослужит его
службу. Все следы посещения Кэт уничтожены.

Грезы Кресса прервал сигнал, замерцавший на экране. Звонил Джед Рэккис,
чтобы похвастаться червями-каннибалами, которых он собирался принести на
военные игры.

Кресс совсем позабыл о сегодняшнем вечере, но быстро нашелся:

- О, Джед, извини, совсем упустил из виду. Я решил избавиться от
пустынников. Надоели мне эти мерзкие мелкие твари. Прости, но сегодня
вечеринка не состоится.

- А что прикажешь делать с червями? - спросил Рэккис с негодованием.

- Положи их в корзину с фруктами и отправь любимой, - посоветовал Кресс,
отключаясь.

Он быстро обзвонил остальных приглашенных. Не принимать же гостей в
поместье, наводненном еще живыми пустынниками.

Набирая номер Айди Нореддиан, он вдруг осознал свою оплошность. Экран
засветился, сигнализируя, что абонент свободен. Кресс поспешно дал отбой.


Айди прибыла с опазданием ровно на час. Она удивилась отмене вечеринки, но
была счастлива провести вечер вдвоем с Крессом. Его рассказ о реакции Кэт
на голофильм, который они сделали вдвоем, доставил ей живейшее
удовольствие. Рассказывая, Кресс сумел попутно и ненавязчиво выяснить, что
Айди еще никому не проговорилась об этой проделке. Он удовлетворенно кивнул
и хотел снова наполнить бокалы, но вино в бутылке иссякло.

- Я достану новую. Пойдем со мной в погреб, поможешь выбрать что-нибудь
хорошего урожая. У тебя вкус всегда был тоньше моего.

Айди согласилась довольно охотно, но задержалась наверху лестницы, когда
Кресс открыл дверь и жестом пригласил ее пройти вперед.

- Где тут свет? - спросила она. - Запах... Что за странный тут запах,
Саймон?

Когда Кресс толкнул ее, она успела испуганно посмотреть на него и, падая
вниз, закричала. Кресс запер дверь. Когда он заколотил ее досками при
помощи заранее приготовленного пневмомолотка, в тишине послышались стоны
Айди.

- Саймон, - звала она, - помоги, я, кажется, расшиблась! Что это?! - Она
вдруг дико завизжала, и после этого начались сплошные истошные завывания.

Вопли не прекращались долгие часы. Чтобы не слышать их, Кресс убежал в
сенсорий и запустил смешную комедию.


Решив, что Айди уже мертва, Кресс слетал на север с ее скиммером на буксире
и сбросил аппарат в жерло вулкана. Буксировочное устройство оказалось
хорошим вложением капитала.

На другое утро из-за двери погреба донеслось странное царапанье.
Обеспокоенный, Кресс спустился вниз и простоял там, прислушиваясь,
несколько нелегких минут. Что, если Айди выжила и скребется в дверь? Это
казалось маловероятным. Скорее всего пустынники, но их активность Крессу
тоже не понравилась. Он решил пока оставить дверь заколоченной и вышел из
дома, чтобы зарыть маток из красного и черного замков.

Они были живехоньки. Черный замок блестел вулканическим стеклом, пустынники
достраивали его и обновляли. Самая высокая башня доходила Крессу до пояса.
И на ней красовалась отвратительная карикатура. Он приблизился, и черные,
прервав свои труды, сформировали две грозные фаланги. Кресс обернулся и
увидел вторую армию, преградившую ему путь к отступлению. От испуга выронив
лопату, он кинулся из западни. Несколько мобилей хрустнуло под ногами.

Красный замок достиг уже кромки бассейна. Матка находилась в яме,
защищенной со всех сторон песчаными валами и бетонными зубчатыми стенами.
Всюду по дну резервуара сновали красные пустынники. Два отряда тащили в
замок каменного наездника и крупную ящерицу. Внутренне ужаснувшись, Кресс
отступил от бортика и услышал хруст. Он глянул вниз - по ноге взбирались
три мобиля. Он сбросил их и растоптал, но к нему спешили новые. Они стали
больше, чем были. Некоторые выросли почти с большой палец на руке.

Кресс обратился в бегство.

Задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем, он достиг дома, быстро захлопнул
дверь и повернул ключ. Его дом был спроектирован паразитонепроницаемым.
Здесь он в безопасности.

Крепкая выпивка успокоила нервы. "Выходит, яд не приносит им вреда", -
подумал Кресс. Он должен был это предвидеть. Ведь Джейла Воу предупреждала,
что матки всеядны. Придется применить инсектицид. Он хлебнул еще для
храбрости, облачился в кожаный комбинезон и закинул баллон за спину. Затем
открыл дверь.

Пустынники ждали снаружи. Ему противостояли две армии, объединенные общей
угрозой. Гораздо многочисленнее, чем он мог себе представить. Проклятые
матки, должно быть, плодовиты, как каменные наездники. Мобили были везде -
настоящее ползучее море.

Кресс поднял распылитель и нажал на спуск. Серое облачко окутало ближайшую
цепь пустынников.

Когда туман рассеялся, пустынники дергались и дохли в судорогах. Кресс
облегченно улыбнулся. Они ему не соперники. Он опылил перед собой новую
полосу и уверенно зашагал по маленьким черным и красным тельцам. Армии
отпрянули. Кресс начал наступление, намереваясь пробиться к маткам.

Отступление пустынников прекратилось мгновенно. Тысячи мобилей разом
хлынули на Кресса.

Отбивая контратаку, он лихорадочно размахивал по широкой дуге своим
аэрозольным мечом. Пустынники наступали и гибли сотнями, но часть из них
прорвались. Кресс не успевал распылять во всех направлениях одновременно.
Он почувствовал, как они карабкаются по ногам, и ощутил слабые безобидные
укусы. Челюсти пустынников не справлялись с крепким комбинезоном. Кресс
игнорировал их и продолжал распыление.

Затем посыпались слабые удары по голове и плечам.

Кресс вздрогнул, оглянулся и посмотрел вверх. Фасад дома шевелился от
нескольких сотен красных и черных пустынников. Они прыгали вниз и сыпались
дождем вокруг Кресса. Он пережил неприятное мгновение, когда один вцепился
в маску и царапнул ее челюстями у самого глаза. Кресс поднял шланг, начал
прыскать в воздух и поливать стены дома, пока не истребил десант целиком.
Аэрозоль оседал и попадал в горло, Кресс кашлял, но терпел. Только после
очистки фасада он вновь взглянул на землю.

Они покрыли все вокруг, десятки уже сновали по комбинезону, и к ним спешили
присоединиться еще сотни. Кресс повернул струю, и тут распылитель заглох.
Раздалось громкое шипение, из-за спины вырвалось смертоносное облако.
Кресса окутала слепящая ядовитая пелена. Она вызывала удушье и жгла глаза.
Кресс провел рукой по шлангу, что-то на нем нащупал и поднес к глазам.
Агонизирующие пустынники. Они прогрызли шланг. Он споткнулся, заорал и
побежал к дому, на ходу стряхивая с себя мобилей.

Захлопнув дверь, он рухнул на ковер и начал кататься по нему, пока не
передавил всех тварей. Баллон слабо свистнул и окончательно выдохся. Кресс
стащил комбинезон и забрался под душ. Горячие струи обжигали кожу, зато
прошел озноб.

Кресс нервно встряхнул и надел самую грубую кожаную куртку и толстые
рабочие штаны.

- Проклятье, - бормотал он, - проклятье!

В горле у него пересохло. После тщательного обыска прихожей, убедившись,
что она пуста, Кресс позволил себе сесть и налить выпивки.

- Проклятье, - повторил он и расплескал ликер на ковер - так тряслись руки.

Алкоголь привел его в чувство, но не смыл страх. Он выпил еще и подкрался к
окну. Пустынники ползали по толстому стеклу. Кресса передернуло, и он
подошел к консоли видеофона.

Пора звать на помощь, подумал он в отчаянии. Нужно дозвониться властям,
пусть пришлют полицейских с огнеметами и... Кресс замер, не окончив мысль,
и застонал: ему нельзя звонить в полицию! Тогда придется рассказать и о
белых в погребе. И полицейские обнаружат там трупы. Возможно, матка
покончила с Кэт Млэйн, но определенно не успела с Айди Нореддиан. Ведь он
даже не расчленил ее. И потом, там могут остаться кости. Нет, вызов полиции
- крайнее средство.

Он сидел за консолью, напряженно сдвинув брови. Приборные панели занимали
всю стену. Отсюда он мог связаться с любой точкой на Бальдуре. У него куча
денег, да и ловкости не занимать. Он сумеет как-нибудь справиться с этой
напастью.

Кресс быстро отбросил мысль позвонить Воу - она слишком много знала и
принялась бы задавать ненужные вопросы. А ей незачем знать правду. Нет,
необходим кто-нибудь, кто выполнит его просьбу без вопросов. Хмурое лицо
Кресса медленно прояснилось. У него же есть кое-какие связи! И он набрал
номер, которым давно не пользовался.

На экране появилось женское лицо. Бледное, лишенное выражения, с
крючковатым носом. Тон - отрывистый и деловой.

- Как твой бизнес, Саймон? - спросила она.

- Бизнес - прекрасно, Лиссандра, - ответил Кресс. - И для тебя найдется
работенка.

- Ликвидация? За последнее время мои услуги выросли в цене, Саймон. Десять
лет прошло.

- Я хорошо заплачу, - сказал Кресс. - Ты же знаешь - я щедрый. Мне нужно
немного отрегулировать численность насекомых.

Она чуть усмехнулась.

- Можешь не пользоваться иносказаниями, Саймон. Связь заэкранирована.

- Да нет, я серьезно. У меня проблемы с насекомыми. Опасными. Позаботься о
них - для меня. И никаких вопросов, понятно?

- Ясно.

- Отлично. Тебе понадобится... ну, три-четыре оператора. В жаропрочных
костюмах, с огнеметами или лазерами - что-нибудь в этом роде. Вылетайте к
моей усадьбе, а тут сама разберешься по обстановке. Тьма-тьмущая насекомых.
В саду камней и в старом бассейне - замки. Разрушь их и убей всех, кого
обнаружишь внутри. Потом позвони мне в дверь, я покажу, что еще нужно. Ты
можешь добраться сюда быстро?

Ее лицо оставалось непроницаемым.

- Мы вылетим в течение часа.


Лиссандра умела держать слово. Она прилетела на черном потрепанном
скиммере, захватив с собой трех операторов. Кресс наблюдал за ними из окна
второго этажа. Темные пластиковые шлемы скрывали лица. Двое держали в руках
портативные огнеметы, а третий - лазерную пушку и взрывчатку. Лиссандра
была налегке. Кресс сразу узнал ее по манере отдавать распоряжения.

Скиммер сначала прошел на бреющем - они разведывали обстановку. Пустынники
словно обезумели. И алые, и эбонитово-черные мобили носились как
ненормальные. Со своего наблюдательного пункта Кресс видел замок в саду
камней - тот возвышался уже в человеческий рост. По крепостным валам
ползали черные защитники, непрерывный поток мобилей вытекал из подземелья.

Скиммер Лиссандры приземлился рядом со скиммером Кресса, и операторы
выпрыгнули с оружием на изготовку. Вид их являл жестокость и беспощадность,
четкая слаженность действий вселяла надежду.

Черная армия развернулась между ними и замком, а красная... Кресс вдруг
понял, что не видит красных. Он прищурился. Куда они подевались?

Лиссандра указывала рукой и что-то кричала. Двое огнеметчиков разошлись в
стороны и встали в виду строя пустынников. Оружие глухо кашлянуло и
заревело. Воздух прорезали длинные языки иссиня-алого пламени. Пустынники
трещали, съеживались и гибли. Операторы в профессиональном блокирующем
стиле поливали огнем фронт и фланги. Началось осторожное, размеренное
наступление.

Черная армия горела; она разделилась. Мобили разбегались во все стороны.
Часть из них бросились назад, к замку, другая - вперед, на врага. Но ни
один не достиг огнеметчиков. Люди Лиссандры были настоящими знатоками
своего дела.

И тут один оператор споткнулся.

Или так показалось, что споткнулся. Кресс заметил, как земля под ним
просела. "Они прорыли туннель, - с ужасом понял он. - Западня!"

Огнеметчик внезапно провалился в песок по пояс, почва вокруг него забурлила
и человек мгновенно покрылся алыми пустынниками. Он выронил оружие и начал
неистово хвататься за одежду. Его жуткие вопли невозможно было слушать.

Второй огнеметчик на секунду заколебался, затем повернул ствол и открыл
огонь. Струя пламени охватила и пустынников, и человека. Крики резко
оборвались. Удовлетворенный, второй огнеметчик вновь повернулся к замку,
сделал шаг вперед и отпрянул - его нога провалилась по щиколотку.

Он попытался ее вытащить, но песок под ним ухнул вниз, и человек, потеряв
равновесие, замолотил руками по воздуху. Бурлящая масса пустынников
облепила его, он стал кататься по земле и корчиться. Рядом валялся
бесполезный огнемет.

Привлекая внимание, Кресс бешено заколотил по стеклу.

- Зам