ррариум, разглядывали его
сквозь увеличительные стекла, предусмотрительно розданные Крессом,
пустынники начали великолепную битву за еду. Когда бой окончился, Кресс
насчитал чуть ли не шесть десятков дохлых мобилей. Красные и белые, недавно
вступившие в союз, захватили корма больше всех.

- Кресс, ты отвратителен, - заявила Кэт Млэйн. Несколько лет назад она жила
с ним некоторое время, пока ее слезливая сентиментальность чуть не свела
его с ума. - Я-то, дура, снова приехала сюда. Думала, что ты, быть может,
изменился и хочешь извиниться.

Кэт так и не простила ему того случая, когда шемблер сожрал тошнотворно
милого щенка, от которого она была без ума.

- Никогда больше не приглашай меня, Саймон. - И она в сопровождении своего
нынешнего любовника под общий смех выбежала за дверь.

У остальных гостей возникла уйма вопросов. Всем хотелось знать, откуда
взялись короли-пустынники.

- От Воу и Шейда, импортеров, - ответил он, вежливым жестом указывая на
Джейлу Воу, которая большую часть вечера казалась грустной и держалась
отстраненно.

- А почему они украсили свои замки вашими портретами?

- Потому что я для них - источник всех благ. Разве вы этого не заметили? -
последняя реплика вызвала смешки.

- Они будут драться снова?

- Конечно, только не сегодня. Но не расстраивайтесь, впереди новые
вечеринки.

Джед Рэккис, ксенозоолог-любитель, завел речь о других общественных
насекомых и войнах, которые те ведут.

- Эти короли-пустынники занятны, но не более того. Почитали бы вы,
например, о терранских муравьях-солдатах.

- Пустынники - не насекомые! - резко возразила Джейла Воу, но Джед уже
отошел, и никто не обратил внимания на ее слова. Кресс улыбнулся ей и пожал
плечами.

Малэйда Блэйн предложила делать ставки, когда гости в следующий раз
соберутся понаблюдать за войной, и все одобрили эту идею. Последовала
оживленная дискуссия о правилах и шансах на выигрыш.

Наконец гости стали расходиться. Джейла Воу уезжала последней.

- Ну вот, - сказал ей Кресс, - мои пустынники произвели фурор.

- Они хорошо выглядят, - ответила Воу. - Выросли уже больше моих.

- Да, - сказал Кресс, - кроме рыжих.

- Я заметила. Их как будто маловато, да и замок у них какой-то убогий.

- Ну, кто-то ведь должен проигрывать, - заметил Кресс. - Рыжие появились на
свет и закончили строительство последними. Из-за этого и страдают.

- Простите, могу я узнать, достаточно ли вы кормите ваших пустынников? -
осведомилась Воу.

Кресс пожал плечами:

- Бывает, сидят на диете. Это придает им свирепости.

- Нет никакой необходимости морить их голодом, - хмуро произнесла Воу. -
Позвольте им воевать по собственным мотивам и тогда, когда им это нужно. И
вы станете свидетелем восхитительно тонких и сложных конфликтов.
Непрерывные сражения, которые вы искусственно вызываете голодом, приведут
их к деградации.

Кресс с интересом посмотрел на ее сдвинутые брови.

- Вы в моем доме, Воу, и здесь только мне судить о том, что - деградация, а
что - нет. Я кормил пустынников, следуя вашим советам, а они не дрались.

- Нужно было набраться терпения.

- Нет, - возразил Кресс, - я их хозяин. Их бог, в конце концов. Почему я
должен ждать, когда у них появятся собственные мотивы? Они воевали
недостаточно часто, чтобы угодить мне, и я исправил это положение.

- Понимаю, - сказала Во, - я обсужу этот вопрос с Шейдом.

- Это не касается ни вас, ни Шейда! - грубо отрезал Кресс.

- Тогда мне остается лишь пожелать вам спокойной ночи, - сказала Воу,
покоряясь действительности.

Но, набрасывая перед уходом пальто, она задержала на Крессе неодобрительный
взгляд и все-таки предостерегла его:

- Следите за вашими лицами, Саймон Кресс. - И повторила: - Наблюдайте за
вашими лицами.

После этого она ушла.

Недоумевая, Кресс вернулся к террариуму и уставился на замки.

Его лица были все там же и все те же. Вот только... Кресс выхватил свои
бинокуляры и нацепил их. Он изучал рельефы в течение долгих минут... В них
появилось что-то такое... трудноуловимое. Ему показалось, что слегка
изменилось выражение лиц. Что его улыбка чуть-чуть искривилась и поэтому
выглядит немножко злобно. Однако изменения были очень слабые, если они
вообще были. В конце концов Кресс приписал их воображению и решил не
приглашать больше Джелу Воу на свои сборища.


В последующие несколько месяцев Кресс с дюжиной ближайших знакомых каждую
неделю собирались на "военные игры", как он любил это называть.
Первоначальное его страстное увлечение королями-пустынниками теперь почти
прошло. Кресс меньше времени проводил у террариума и больше внимания уделял
делам и светской жизни. Но он все еще получал удовольствие, приглашая
некоторых друзей посмотреть на войну или сразу на две. Своих гладиаторов он
содержал жестко, постоянно на грани голода, что имело особенно тяжелые
последствия для рыжих пустынников, число которых столь зримо сократилось,
что Кресс забеспокоился, не подохла ли их матка. Остальные выглядели вполне
нормально.

Иногда, ночью, когда не удавалось заснуть, Кресс приходил в гостиную с
бутылочкой вина. Единственным освещением была красноватая мгла над
миниатюрной пустыней. Он в одиночестве пил и часами следил за происходящим
в террариуме. Обычно там где-нибудь шло сражение, а если не шло, то он мог
легко его вызвать, бросив на песок кусочек съестного.

Компаньоны Кресса по предложению Малэйды Блэйн заключали пари. Он порядочно
выиграл, ставя на белых, которые превратились в самую мощную и
многочисленную колонию террариума. Однажды, вместо того чтобы, как обычно,
бросить корм в центр поля боя, Кресс сдвинул крышку и высыпал его рядом с
замком белых. Остальные, чтобы получить хоть немного пищи, были вынуждены
напасть на них. Они пытались, но белые великолепно проявили себя в обороне,
и Кресс выиграл у Джеда Рэккиса сотню стандартов.

Рэккис вообще почти каждую неделю терпел на пустынниках значительные
убытки. Он претендовал на обширные знания об их повадках, уверяя, что
изучил их после той, первой вечеринки, но это не приносило ему удачи, когда
он делал ставки. Кресс подозревал, что уверения Джеда - обыкновенное пустое
бахвальство. Кресс и сам из праздного любопытства однажды обратился в
библиотеку, чтобы установить, с какой они планеты, но в библиотечных
списках короли-пустынники не значились. Он хотел было связаться с Воу и
распросить ее, но потом появились другие заботы, и это вылетело у него из
головы.

Наконец, после целого месяца проигрышей, потеряв на тотализаторе больше
тысячи стандартов, Джед как-то раз явился на военные игры с небольшим
пластиковым контейнером под мышкой, в котором сидела паукообразная тварь,
поросшая золотистыми волосками.

- Песчаный паук с планеты Катедей, - объявил Рэккис. - Получил его сегодня
от "Продавцов небесной живности". Обычно они удаляют у пауков ядовитые
железы, но моему оставили. Играешь, Саймон? Я желаю получить свои деньги
обратно. Ставлю тысячу стандартов на песчаного паука против песчаных
королей.

Кресс внимательно рассмотрел паука, неподвижно замершего в своей
пластиковой тюрьме. Пустынники Кресса выросли и стали теперь вдвое больше,
чем у Воу, - как она и предсказывала, - но все же по сравнению с этой
тварью они были карликами. С другой стороны, их великое множество, и, кроме
того, Крессу приелись однообразные междоусобные войны. Его привлекала
новизна схватки.

- Годится, - сказал он. - Дурак ты, Джед. Пустынники будут по кусочку
обгладывать твоего кошмарного урода, пока не прикончат.

- Сам ты остолоп, Саймон, - улыбаясь, не остался в долгу Рэккис. -
Катедейский песчаный паук питается обитателями нор. Они там обычно прячутся
в укромных углах и трещинах. Вот увидишь, он полезет прямо в замки и пожрет
всех маток.

Среди всеобщего смеха Кресс помрачнел. Он не учел такой возможности.

- Ладно, посмотрим, - сказал он раздраженно и сходил за новой выпивкой.

Паук был чересчур велик, чтобы пролезть в камеру для корма. Двое гостей
помогли Рэккису немного сдвинуть крышку террариума, и Малэйда Блэйн подала
ему контейнер. Рэккис вытряхнул паука. Тот мягко приземлился на маленькую
дюну у замка красных и на мгновение замер в замешательстве. Его ноги
угрожающе дергались, а жвала непрерывно открывались и закрывались.

- Пошел! - подгонял его Рэккис.

Все гости столпились у террариума. Кресс отыскал свои бинокуляры и надел
их. Уж если он потеряет тысячу стандартов, то, по крайней мере, насладится
зрелищем боя.

Пустынники заметили интервента. Вся деятельность в замке красных
прекратилась, и маленькие красные мобили настороженно застыли.

Паук двинулся к темному проему ворот. С башни бесстрастно смотрели глаза
Саймона Кресса.

Внезапно красный замок активизировался. Ближайшие мобили построились двумя
клиньями и двинулись в направлении паука. Еще большее количество воинов
выбежало из замка и образовало тройную цепь для защиты подступов к
подземным палатам матки. По дюнам носились разведчики. Битва началась.

Пустынники окружили паука со всех сторон. Их челюсти смыкались у него на
ногах и крепко вцеплялись в брюхо. Красные взбирались пауку на спину по
золотистым лапам, кусали и царапали все подряд. Один добрался до глаза и
проткнул роговицу своим крошечным желтым усиком. Кресс с довольной улыбкой
показывал на них пальцами. Но мобили были слишком малы, ядовитых желез не
имели, и паук не остановился. Лапами он разбрасывал пустынников во все
стороны. Его ядовитые челюсти оставляли их раздавленными и окоченевшими.
Уже дюжина красных валялись мертвыми, а паук шагал все дальше. Он двигался
прямо на тройную цепь защитников замка. Цепи сомкнулись вокруг него и
предприняли отчаянный штурм махины. Ударная группа пустынников откусила
одну паучью лапу. Мобили спрыгивали с башен на огромную дергающуюся тушу.
Целиком облепленный пустынниками, паук сумел-таки протиснуться в замок и
скрылся во тьме.

Рэккис шумно вздохнул. Он был бледен.

- Превосходно! - воскликнул кто-то.

Малэйда Блэйн сдавленно кудахтнула.

- Посмотрите туда, - дернула Кресса за рукав Айди Нореддиан.

Зрители были так поглощены битвой вблизи красного замка, что не замечали
ничего вокруг. Но теперь поле боя опустело, если не считать мертвых
мобилей, и они стали свидетелями небывалой сцены.

В пустыне вокруг красного замка выстроились три армии. Они стояли
безупречными, совершенно неподвижными порядками - рыжие, белые, черные - и
ждали.

Кресс расплылся в улыбке:

- Санитарный кордон. Кстати, Джед, не угодно ли взглянуть вон на те замки?

Рэккис посмотрел и выругался. Отряды мобилей во всех трех замках заваливали
ворота песком и камнями. Теперь, если паук каким-то образом уцелеет, он не
найдет входа в подземелье.

- Надо было принести четырех, - процедил Рэккис, - но я все равно выиграю.
Мой паук сейчас там, внизу пожирает твою проклятую матку.

Кресс не ответил. Он ждал. В темноте возникла какая-то суета. Вдруг из
ворот высыпали сразу все красные мобили. Они разбежались по местам и
принялись устранять причиненные пауком повреждения. Три армии повернулись и
отправились к своим укреплениям.

- Я думаю, Джед, - сказал Кресс, - ты слегка напутал, кто кого пожирает.

На следующей неделе Рэккис принес четырех изящных серебристых змеек.
Пустынники расправились с ними быстро и без особых хлопот. Затем он попытал
счастья с большой черной птицей. Птица убила больше тридцати белых мобилей,
практически разрушила их замок, но вскоре ее крылья устали, а пустынники
атаковали ее, куда бы она ни села. Потом последовал целый чемодан каких-то
бронированных насекомых, внешне мало отличавшихся от самих
королей-пустынников, но безнадежно тупых. Объединенные силы рыжих и черных
разбили их войско и беспощадно истребили всех до единого.

Расплачивался Рэккис с Крессом уже долговыми расписками.


Приблизительно тогда же, обедая однажды вечером в Эсгарде в своем любимом
ресторане, Кресс вновь повстречал Кэт Млэйн. Он остановился на минутку у ее
столика, рассказал о военных играх и пригласил присоединиться. Она
вспыхнула от гнева, но потом овладела собой и произнесла ледяным тоном:

- Пора кому-нибудь остановить тебя, Саймон. Видно, придется это сделать
мне.

Кресс пожал плечами, занялся едой и забыл о ее угрозе. Но через неделю его
посетила маленькая полная дама и предъявила полицейский браслет.

- Кресс, к нам поступила жалоба, что вы содержите опасных насекомых.

- Не насекомых, - ответил он, внутренне взбешенный доносом. - Пойдемте, я
покажу их.

Увидев песчаных королей, она с сомнением покачала головой:

- Никогда не следует покупать кого попало. Что вы знаете об этих существах?
Вам известно, с какой они планеты? Что говорит департамент экологии? Есть
на них лицензия? У нас имеются сведения, что они плотоядны и могут
представлять опасность. Мы также получили сообщение, что они разумны. И
вообще, откуда вы их взяли?

- От Шейда и Воу, - ответил Кресс.

- Первый раз слышу, - сказала женщина-полицейский. - Вероятно, ввезли
контрабандой. Они знали, что наши экологи ни в коем случае не пропустят
таких тварей. Нет, Кресс, так не годится. Я собираюсь конфисковать этот
террариум и уничтожить его. А вам советую иметь в виду уплату по меньшей
мере нескольких штрафов.

Кресс предложил сто стандартов за то, чтобы она позабыла о нем и о его
пустынниках. Женщина поцокала языком:

- Теперь мне придется добавить к обвинениям против вас попытку подкупа.

Но когда сумма увеличилась до двух сотен, дело пошло на лад.

- Знаете, все ведь не так просто, - проговорила она. - Есть формулировки,
которые потребуется изменить, есть записи, которые нужно стереть. И
получение поддельной лицензии от экологов тоже потребует времени. Не говоря
уже о том, что остается еще заявитель. Что, если она позвонит снова?

- Направьте ее ко мне, - предложил Кресс. - Направьте ее ко мне.

Заснул он в ту ночь не сразу - все раздумывал, как быть дальше. Затем
сделал несколько звонков по видеофону.

Сначала Кресс связался с "Продавцами небесной живности".

- Я хочу купить собаку, - сказал он, - щенка.

Круглолицый лавочник вытаращил глаза:

- Щенка? Это непохоже на вас, Саймон! Что-то вы давно не заходите. У меня
сейчас прекрасный выбор.

- Мне нужен весьма определенный щенок, - продолжал Кресс. - Возьмите
блокнот, я вам продиктую, как он должен выглядеть.

Потом он вызвал Айди Нореддиан.

- Айди, - сказал он ей, - приходи сегодня вечером с голокамерой. У меня
возникла мысль сделать подарок одному приятелю. Запишем бытву пустынников.


После записи Кресс засиделся допоздна в домашнем сенсории, упиваясь
захватывающими противоречиями свежей психологической драмы. Он подкрепился
легкими закусками, выкурил пару сигар и откупорил бутылочку вина. Чувствуя
себя очень счастливым, Кресс со стаканом в руке отправился в гостиную.

Верхний свет не горел. Красный сумрак террариума отбрасывал на мебель
расплывчатые пятна и тени. Кресс занял свой наблюдательный пункт,
любопытствуя, как идут дела с восстановлением черного замка. Щенок
превратил его в руины.

Реставрация шла превосходно. Но когда Кресс инспектировал работы через
бинокуляры, взгляд его упал на стену песчаной башни. Он уставился на нее.
Он отшатнулся, зажмурился, потом глотнул вина и посмотрел снова.

Лицо на стене по-прежнему изображал Кресса. Но совершенно неправильно.
Страшно искаженно. У бога появились жирные поросячьи щеки, губы кривила
злобная ухмылка. Весь его облик стал невероятно злораден.

С трудом он заставил себя обойти вокруг террариума, чтобы проверить другие
замки, и заметил некоторые отличия, но в основном везде было то же самое.

Рыжие не проработали большинство деталей, но результат получился
чудовищный. Грубый, зверский оскал и бессмысленные, пустые глаза.

Красные придали ему сатанинскую кривую ухмылку. Уголки рта странно,
неприятно изогнулись.

Белые, его любимцы, изобразили жестокое божество-идиота.

Кресс яростно швырнул стакан с вином в дальний угол комнаты.

- Вы посмели! - задыхаясь, прохрипел он. - Вы у меня неделю не получите
корма. Дьявол вас раздери! - Его голос сорвался на визг. - Я проучу вас!

Ему в голову пришла идея. Он выбежал из гостиной и через минуту вернулся со
старинным железным копьем в руке. Метровой длины, со все еще острым
наконечником. Кресс усмехнулся, забрался на диван и сдвинул крышку
террариума как раз настолько, чтобы свободно действовать в одном из углов
пустыни. Он наклонился и, вонзив копье в белый замок, начал раскачивать его
из стороны в сторону, вдребезги разбивая крепостные валы, башни и стены.
Песок и камни рушились, хороня под собой мобилей.

Одним движением руки Кресс уничтожил наглую карикатуру, в которую
пустынники превратили его портрет. Затем Кресс направил острие копья в
темную пасть в развороченном обиталище матки. Он ткнул в нее со всей силы,
почувствовал сопротивление плоти и услышал слабое хлюпанье. Все белые
мобили дернулись и распластались на песке. Кресс удовлетворенно выдернул
копье.

С минуту Кресс наблюдал, опасаясь, не прикончил ли он матку. Наконечник
копья стал мокрым и скользким. Но вскоре белые пустынники снова начали
двигаться - слабо, замедленно, но двигаться. Он собрался было установить
крышку на место и вдруг почувствовал: что-то ползет по руке.

Кресс вскрикнул, выронил копье и стряхнул с себя пустынника. Тот упал на
ковер, и Кресс наступил на него каблуком. Когда он убрал ногу, на ковре
осталось лишь тщательно размазанное пятно. Содрогаясь, Кресс поспешно
задраил террариум, бросился под душ и внимательно осмотрел себя с головы до
пят. Он прокипятил свою одежду.

Позже, после нескольких стаканов вина, Кресс вернулся в гостиную. Ему стало
немножко стыдно, что из-за пустынника на него напал такой ужас. Но он не
помышлял о том, чтобы вновь открыть террариум. С этого момента крышка
всегда будет закрыта. Однако следует наказать и других мобилей.

Он решил подстегнуть мыслительный процесс еще одним стаканом. После вина на
него снизошло вдохновение. Кресс приблизился к террариуму и подрегулировал
влажность. Когда он заснул прямо на диване, все еще со стаканом в руке,
замки из песка смыл дождь.


Кресс проснулся от того, что кто-то дубасил в дверь. Он сел, пьяно
покачиваясь. В голову словно заколачивали гвозди. "Винное похмелье всегда
самое тяжелое", - подумал он и, спотыкаясь, прошаркал в прихожую.

Снаружи стояла Кэт Млэйн.

- Ты чудовище, Саймон! - сказала она. По ее распухшему лицу текли слезы. -
Я ревела всю ночь, черт бы тебя побрал. И с меня довольно!

- Ладно, - ответил он, держась за голову, - оставь меня, я спохмелья.

Она выругалась и отпихнула его в сторону, освобождая себе дорогу в дом.
Озираясь по сторонам, вразвалку вышел шемблер. Кэт шлепнула его по спине и
прошествовала в гостиную. Кресс бессмысленно плелся за ней.

- Погоди, - сказал он, - что ты... что тебе... - Внезапно он остановился,
охваченный ужасом: она держала в руке тяжелую кувалду. - Нет! - крикнул он.

Она шла прямиком к террариуму.

- Ты так любишь этих милашек, Саймон? Тогда ты должен жить с ними вместе.

- Кэ-эт! - заорал Кресс.

Схватив кувалду обеими руками, она размахнулась... Звук удара взорвался в
голове у Кресса, и он издал низкий рык отчаяния.

Но пластик выдержал. Кэт снова замахнулась кувалдой. На сей раз звук был
другой, и стенка ящика подернулась сетью трещин.

Когда она размахнулась для третьего удара, Кресс бросился на нее, и они
покатились по полу, молотя друг друга кулаками. Кэт выпустила кувалду и
попыталась схватить его за горло, но Кресс вырвался и до крови укусил ее за
руку. Они встали на ноги - пошатываясь и тяжело дыша.

- Посмотрел бы ты на себя в зеркало, Саймон, - мрачно проговорила Кэт. - У
тебя вон изо рта кровь каплет. Ты выглядишь, как один из твоих любимчиков.
Как тебе этот вкус?

- Убирайся! - прохрипел он.

Заметив на полу вчерашнее копье, он поднял его и, для убедительности
размахивая своим оружием, повторил:

- Убирайся. И не приближ