,  с  застывшим
лицом встал и произнес:
   - Сэр, я признаюсь, что не просмотрел  все  записи.  Кроме  этого  могу
сказать, что никто из моих подчиненных не виноват в этом.  И  прошу  Совет
осудить меня и назначить кару.
   Бульвенорг усмехнулся.
   - Решение по этому делу не будет выноситься на Совет. Но с этой  минуты
вы можете считать себя в отставке. Поверьте, мне очень жаль,  но  иначе  я
поступить не могу.
   После ухода адмирала Бульвенорг немного посидел в кресле, потом встал и
подошел к интеркому.
   - Густен!
   - Да, сэр.
   - Зайдите ко мне. И прихватите бутылку.  Моя  уже  опустела  и  годится
разве что на один глоток.
   Густен появился довольно быстро. Выслушав рассказ Первого  Заместителя,
он довольно долго сидел, не притрагиваясь к полному бокалу. Потом сказал:
   - Вы просматривали эту запись, сэр?
   - Да. Хотите тоже посмотреть?
   Густен покачал головой.
   - Может позже... - буркнул он. - Раз вы так уверены.
   - О, сколько бы я отдал за то, чтобы этот не было. Да, вы  когда-нибудь
слышали о металлах со сверхвысокой прочностью?
   - Нет. Но если бы такая технология существовала, она стала бы сенсацией
по всей Галактике.
   -  Поэтому  попробуем  на  миг  забыть,  что  является   объяснимым   и
общепонятным. Допустим, что такой звездолет действительно существует.  Кто
бы его мог построить?
   Густен посмотрел на собеседника и издал прерывистый вздох.
   - Конечно же, клипы, - он взял свой бокал и одним глотком осушил его. -
Думаете, что кошмарный сон начинает сбываться?
   - Я боюсь этого. И можем  ли  мы  теперь  появление  этого  гигантского
звездолета в  окрестностях  Земли  связать  с  предположительным  участием
землян в интригах против нас и бизхов?
   - Можем! - вздох Густена был исключительно тяжелым.  -  И  это  мне  не
нравится...
   - И мне тоже. Ну что ж, старый приятель. Мы жили как герои, и не  имеем
желания  умирать,  как   безымянные   солдаты.   Поэтому   давай   немного
поразмыслим. Предположим, что сейчас нападающие ударят по дальним границам
бизхов. Тогда мы должны взять под контроль  Пустые  Регионы.  Кроме  того,
необходимо как можно быстрее предупредить этих пресмыкающихся,  чтобы  они
поверили в нашу лояльность. И еще, крайне важно усилить  активность  нашей
разведки в Бизхе и Гохде настолько, насколько это возможно.



15

   На любого, кто мог надеть  скафандр  и  выйти  из  корабля,  Галактика,
наблюдаемая  из  Пустых   Регионов,   производила   огромное   подавляющее
впечатление.
   Такой случай представился Джону - он должен был провести проверку одной
из бойниц, где был установлен мощный лазер. Во время испытаний луч  ударил
в край бойницы. При проверке оказалось, что повреждений нет.
   Джон смотрел на звезды.
   Прямо перед ним протянулся длинный кривой рукав Галактики, который  был
занят империей Вильмут. На продолжении этого  рукава  спирали,  вместе  со
звездными соседями, вращалась и солнечная  система.  Сейчас  этот  участок
Галактики был закрыт носом звездолета. Самые яркие звезды находились вдоль
наружного рукава Галактики. Яркий шарообразный центр  звездного  скопления
являлся  как  раз  империей  Вильмут.  В  центре   того   скопления   были
сосредоточены  вооруженные  силы  Вильмута   для   охраны   добывающих   и
перерабатывающих производств. Если бы бизхи ударили именно сюда...
   Силы этой  империи,  хотя  и  менее  многочисленные,  располагались  на
внутренней стороне рукава спирали Галактики в нескольких световых годах от
региона Гохд. Таким образом, эти два государства граничили друг  с  другом
(конечно, если не считать расстояния в один гиперпрыжок).  Дронгалия,  где
когда-то намеревался закончить свою жизнь  Джон,  находилась  как  раз  на
рубеже этих двух империй.  Именно  там,  на  "границе"  осело  большинство
людей, после окончания работы на  Гохде.  Джон  почти  интуитивно  понимал
такое решение: люди избегали той части спирали, в  которой  мертвая  Земля
кружила вокруг Солнца. А кроме этого, от Вильмута  их  прикрывала  империя
Гохд. Доаль и его товарищи были исключением,  они  старались  обосноваться
как можно ближе к  Земле.  А  это  влекло  за  собой  опасную  близость  с
Вильмутом. Может, они подсознательно желали своей скорой смерти?
   Джон наклонил голову  и  долго-долго  вглядывался  в  глубины  космоса,
пустота  которого  была  разбавлена  всего  лишь  несколькими   одиночными
звездами. Между этими звездами  прорисовывались  какие-то  невыразительные
овальные формы. Другие Галактики! Существует ли там жизнь?
   Этого никто не узнает. Маловероятно, что и через десять  миллионов  лет
станет что-нибудь известно.
   Джон выключил радио, отрезая  себя  от  шума  человеческих  голосов.  В
абсолютной  тишине,  нарушаемой  только  биением  его   сердца   и   шумом
дыхательного аппарата,  смотрел  он  в  таинственное  неизведанное.  Потом
опустил глаза и перевел взгляд в центр Галактики.
   Он находился вблизи  сосредоточения  Пустых  Регионов,  между  рукавами
спирали; был виден только  дрожащий  блеск  скопления  звезд,  похожий  на
густой туман. Может быть, в самом деле, это и было  чем-то  вроде  тумана?
Неизвестно. Существа, живущие на краях рукавов спирали, могли проникать  в
глубину центра всего лишь на  двадцать  тысяч  световых  лет.  Радиация  и
излучение электронного "газа" были  настолько  интенсивны,  что  пробивали
любые виды защиты и уничтожали все живое на борту кораблей.
   Джон краем глаза уловил какое-то движение и резко обернулся.  Это  были
его товарищи, вышедшие из корабля вместе с ним для  обследования  обшивки.
Он включил радио.
   - Ну, как там?
   - Все в порядке, командор. Двигаемся дальше?
   - Нет, Колтер. Возвращаемся.


   Джон и Барт сидели над контурной картой империи  Бизх.  Командор  тыкал
карандашом в район, очерченный кружком.
   -  Вот  здесь!  Можно  ударить  здесь,  пополнить  запасы  продуктов  и
снаряжения и уйти в район Пустых Регионов. Можно будет атаковать  две  или
три базы, на  какое-то  время  парализовать  их  деятельность:  уничтожить
космодромы, звездолеты и сооружения.
   Ланге хмыкнул:
   - И самих бизхов тоже.
   Джон долго смотрел на него. Потом сухо рассмеялся.
   - Это говорит Барт. Барт, который вытащил меня с  Дронгалии  и  свел  с
Омниархом.
   - Я не говорю, - раздраженно  махнул  рукой  Ланге,  -  что  мы  должны
отступать! Но никто не может принимать убийство, если оно стало вызывать у
него отвращение, не так ли? А мы не  могли  бы  подстеречь  их  корабли  в
момент выхода из гиперпространства?
   - Нужно мыслить реально. Бизх  и  Вильмут  так  или  иначе  столкнутся.
Начнется тотальная война. На этом закончится наша работа.  И  тогда  мы  в
открытую поговорим с Омниархом.
   - Может быть, ты и прав, - вздохнул Ланге. - Но  нельзя  забывать,  что
нас теперь меньше двухсот человек... Ну что  же.  Какие  это  должны  быть
атаки? Налет с применением всех видов оружия?
   -  Нет.  Тогда  мы  можем  потерять  много  снарядов  малого   калибра,
необходимых при обороне. Мы не станем подходить так близко, чтобы пришлось
применять  лучеметы.  Войдем  в  гиперпространство  на  "Луне"  с  восемью
"разведчиками" на расстоянии в одну десятую светового года от цели (Вез До
Ган как-то говорил, что Бизх не имеет патрулей на таком удалении от баз) и
вынырнем плотной группой в десяти милях от их главной  базы.  После  залпа
тяжелых снарядов, запрограммированных на противоракетный маневр,  стреляем
кучей легких торпед и пробиваем их защиту. Затем прыжок в гиперсферу  и...
прощай!
   Ланге был похож на утомленного человека - этот план ничем  особенно  не
отличался от предыдущих.
   - По крайней мере, - сказал он, - большинство  обитателей  базы  успеет
укрыться, раз мы не сразу ударим из лазеров.
   Джон думал о том же. Чрезмерная чувствительность никогда  не  считалась
достоинством  генералов.   А   он   и   играл   роль   именно   последнего
генерала-человека.
   Барт спросил:
   - А что будем делать с "Бертой" и остальными "разведчиками"?
   Джон удивленно поднял брови:
   - "Берта"?
   - Мы же должны будем как-то назвать этот колосс!
   Браузен пожал плечами.
   -  Это  будет  наша  спасательная  группа.  Если  не  случится   ничего
непредвиденного, ты останешься с остальными малыми кораблями. Ты применишь
наш супердетектор массы и будешь вести  наблюдение,  чтобы  рядом  с  нами
внезапно не оказался вражеский флот. Если ты его зафиксируешь,  то  должен
будешь сразу же идти в атаку. Уничтожь его. По крайней мере,  ударь  всеми
стволами, которыми располагаешь! Но это только в крайнем случае.
   - Если говорить честно, что  это  мне  страшно  не  нравится,  -  Ланге
нахмурил лоб. - То, что ты мне предлагаешь, похоже на отсидку в тылу.
   - Барт! В бою надо всегда иметь кого-то, на кого можно положиться. Если
бы мы всегда так действовали, нас, людей, наверняка было бы сейчас гораздо
больше.
   - Может быть.


   Джон следил за показаниями хронометра, отмеряющего оставшееся время  до
выхода "Луны" из гиперпространства. Пять секунд.  Он  глубоко  вздохнул  и
расслабил напрягшиеся мускулы.
   Выход!
   Экраны мигнули, и  на  них  появилось  изображение,  на  масс-детекторе
проявились светлые точки. Он удостоверился, что все его корабли  появились
одновременно с ним, и его пальцы  забегали  по  клавиатуре  пульта.  Ожили
датчики и указатели. Из интеркома раздался голос:
   - Здесь шестой. Отказ в рулевом управлении.
   Это было очень плохо. Один из кораблей в  центре  группы  стал  заметно
уходить в сторону.
   - Возвращайтесь! - скомандовал Джон. - Займите  позицию  позади  нас  и
перейдите на ручное управление.
   - Вас понял! - Джон узнал спокойный голос Джима Камерона.
   На экране появились новые блестки - это был первый залп  снарядов  типа
"планета-пространство". После  этого  залпа  стало  понятно,  что  местный
артиллерийский офицер тщательно проинструктирован об их прошлых  атаках  и
построил оборону так, чтобы отражать подобное нападение. Что ж, это  будет
стоить обороне бизхов очень дорого.
   Он взглянул на информационные  дисплеи,  расположенные  над  головой  -
цифры сливались в мигающую ленту, обозначая программы производящих маневры
кораблей. Он почти не слышал звука от выстрелов очередных торпед с "Луны",
но  цифры  говорили,  что  орудия  работают   без   остановки.   Тщательно
отрегулированный  гравипривод  позволял  совершать  кораблю   головоломные
маневры, мгновенные остановки и  крутые  виражи.  Он  посмотрел  на  экран
внешнего обзора, чтобы удостовериться, что предпринимает в  данный  момент
Камерон. Он повторял их действия безупречно и четко.
   Их маленький флот сделал молниеносный скачок назад, как  заяц,  который
убегает от разъяренной собаки. И вовремя, потому  что  лавина  снарядов  с
планеты рассекла пространство в том месте, где они только что находились.
   Корабли  как  будто  дергались  в  беспрерывном  танце,  чтобы  сделать
невозможным точное прицеливание мощных потоков  энергии,  поднимающихся  с
планеты. Корабельные лазеры  плевались  огнем,  пытаясь  подавить  оборону
противника. Хотя  некоторые  и  промахивались,  но  разрушения,  наносимые
удачными   попаданиями,   были   достаточно   сильные,   чтобы   заставить
командующего обороны завыть от злости.  Насколько,  конечно,  бизхи  умели
выть.
   Заревела сирена. Джон посмотрел на масс-детектор  и  глубоко  вздохнул.
Это была вражеская эскадра, вынырнувшая из подпространства почти  на  поле
боя. Может быть, это и не было большой угрозой,  так  как  люди  были  уже
почти готовы уйти в гиперсферу, но...
   - Камерон! Сближайся с нами!
   - Иду, Джон! - голос Камерона не выдавал никакого волнения.
   Во время маневров Камерон держался в стороне  от  их  группы,  так  как
ручное управление не  позволяло  делать  резких  поворотов.  И  сейчас  он
представлял собой отличную цель.
   Сирены завыли еще раз, и Джон, глядя на  масс-детектор,  удостоверился,
что появился одиночный звездолет по параметрам похожий на  "Берту".  Ланге
появился  вовремя!  Почти  вовремя,  так  как  должны  были   пройти   еще
томительные секунды, пока "Берта" присоединится к их группе.
   Джон двинул корабль вперед, выполняя противоракетный маневр, его пальцы
летали по клавишам  пульта  управления.  Вражеская  эскадра  двинулась  на
перехват. Экраны  мигали  и  темнели  от  чрезмерной  нагрузки,  вызванной
разрывами вражеских снарядов, торпед и вспышек энергетических  лучей.  Это
был жестокий бой!
   Медленно тянулись секунды. Джон нажимал клавиши, ведя постоянный диалог
с компьютером, стараясь избежать гибельных ударов,  и  пока  что  ему  это
удавалось. К счастью, за  исключением  корабля  Камерона,  все  компьютеры
эскадры работали синхронно и обеспечивали одновременность выполнения  всех
маневров.
   Внезапно в динамиках зазвучали голоса экипажа корабля Камерона,  голоса
ярости и отчаяния. Одновременно послышался грохот ломающихся  переборок  и
свист воздуха, вырывающегося из отсеков.
   Джон на мгновение прикрыл глаза. Кто-то с другого корабля сказал:
   - Попадание в Шестерку. Они...
   Джон проревел в микрофон:
   - Прощай, Джим! Прощайте все! Знайте, что мы отомстим им!
   Он посмотрел на экраны - враг перешел к  обороне,  поэтому  можно  было
спокойно приблизиться к "Берте".  Противник  в  общем-то  имел  перевес  в
орудиях, но все же его корабли предпочли отойти.  Они  сомневались,  а  не
появится ли из гиперпространства еще пара таких  же  чудовищных  кораблей,
как эта "Берта"?
   Джон посмотрел на часы. По времени выходило, что "Луна" уже давно могла
уйти в подпространство, а "Берта" будет готова через двадцать  секунд.  Но
это уже не имело значения, так как база и флот противника  находились  вне
досягаемости орудий. На общей радиоволне царила тишина.  Наконец  Джон  не
выдержал:
   - Барт! Собери на палубы все малые корабли и двигайся с  ними  к  месту
встречи.
   Барт был обеспокоен тем, что увидел на масс-детекторе.
   - Послушай, Джон! Я  вижу  группу  кораблей  на  расстоянии  нескольких
миллионов миль. Они двигаются рывками, то ныряя  в  гиперпространство,  то
выходя в нормальный космос. Поэтому, собственно, они и опаздывают. Похоже,
что они кого-то ищут.
   - Наверняка, это вильмутцы, - проворчал Джон, - хотя с таким же успехом
это могут быть и бизхи. Однако, думаю, что это все же вильмутцы,  так  как
именно они имеют привычку шнырять в Пустых Регионах.
   В принципе было все равно кто это. Самым  важным  было  то,  что  погиб
Камерон  и  еще  семеро.  Их  всех,  таким  образом,  осталось  всего  сто
восемьдесят три человека! О боже, он проглотил слюну, пошли  мне  хотя  бы
щепотку дрона! "Мы должны сделать хотя бы один налет, еще один, -  подумал
он, - где-нибудь подальше отсюда. И надо сделать это сейчас.  А  уж  потом
все!" Пока же - сматываться, видимо, те корабли ищут именно нас!
   - Внимание всем! Уходим в гиперпространство!
   Лицо Барта на экране ничего не выражало, когда он спросил:
   - Направление? У нас было обговорено два варианта  отступления.  Пустые
Регионы или внутрь рукава, за территорией Бизх. Какой из  них?  Ты  должен
был решить.
   - Я все помню. Думаю, что нам сейчас больше подойдут Пустые Регионы.  У
нас нет таких подробных карт, чтобы  влезать  внутрь  рукава.  Нам  сейчас
нужен часовой прыжок... Нет! Если вильмутцы уже догадываются о чем-нибудь,
лучше не пользоваться земными единицами времени. Так будет  лучше:  больше
согласуется  с  вильмутским  временем.   Выйдем   из   подпространства   и
осмотримся.
   Джон выстучал программу полета на пульте.  Потом  встал  и  двинулся  в
химлабораторию, где должен был быть спирт. Это жуткое желание  можно  было
погасить, хоть немного, только хорошим глотком алкоголя и парой часов сна.


   Джон чувствовал себя прескверно,  но  выпитый  спирт  уменьшил  желание
получить наркотик. Тупым взглядом он водил по залу Центрального Управления
корабля клипов. Потом увидел Барта и выдавил из себя:
   - Интересно, каким образом бизхи организовали эту засаду?  Ведь  только
благодаря нашей системе масс-детекторов нам удалось избежать катастрофы, -
он  заморгал,  глядя  на  приборы.  -  Думаю,  что  они  сейчас  держат  в
готовности, по крайней мере, два флота вблизи каждой базы.
   Барт заинтересовался.
   - А почему не один?
   - Потому что ни  один  корабль  не  может  находиться  в  готовности  к
гиперпрыжку более пяти часов непрерывно. Иначе  вся  аппаратура  придет  в
негодность  и  разрегулируется.  А  состояние   готовности   должно   быть
постоянное. Поэтому-то и должны быть две команды, сменяющие друг друга.
   Барт смутился:
   - Конечно, как я сам-то не сообразил. Прости, это был глупый вопрос.
   - Ничего,  старик.  Кстати,  еще  одно.  Всегда  где-то  на  расстоянии
нескольких световых лет, а может быть, и меньше,  будет  находиться  флот,
готовый  прийти  на  помощь   защитникам   базы.   Едва   мы   выйдем   из
подпространства, база пошлет сигнал о помощи. Располагая точными данными о
местонахождении базы, флот быстро подойдет к месту боя. С этим мы  недавно
и столкнулись.
   - Так-так, - Барт поднял брови. - Логично. Но что общего  это  имеет  с
системой обнаружения на "Берте"?
   -  Прежде  всего  появляется  возможность  точно  определить  время   и
направление атаки. Все три засады, в которые мы попали, до сих  пор  имели
определенные характерные черты. От нашего появления до появления врага  из
гиперпространства проходило минут десять.  Очередность  такова:  время  на
программирование информации, время на передачу информации, время полета  к
базе...
   - Это интересно.
   - Минимальное время нашей атаки - четыре с половиной минуты. Выходим  в
нормальный  космос,  атакуем,  ломаем  оборону  противника   и   исчезаем.
Применение всей огневой мощи потребует очень много энергии,  поэтому  надо
добавить еще минуту.
   Барт кивнул.
   - Имея данные о расположении противника, - продолжал Джон, -  мы  могли
бы выбрать оптимальную точку  выхода.  Допустим,  что  флот,  прикрывающий
базу, находится на другой,  противоположной  стороне  планеты.  Тогда  они
должны будут как бы пронзить  планету  насквозь  в  гиперпространстве  или
облететь ее вокруг с большой скоростью. Тогда им нужно будет затормозить и
развернуться, чтобы выйти нам в тыл. А это потребует времени. Как и в  том
случае, если они прилетят со стороны. Им все равно необходимо будет  время
на торможение.
   - Но если, - Барт был удивлен, - они  смогут  подойти  по  касательной?
Тогда сохранится их скорость. А  мы,  проанализировав  траекторию  полета,
можем вычислить точку их старта. - Он встал и начал ходить по залу.  -  Мы
сможем  определить  их  положение,  пока  сами  еще  будем  находиться   в
гиперсфере. При ударе с близкого расстояния, а мы  сможем  сделать  это  с
помощью вот этот прибора, - он похлопал по масс-детектору,  работающему  в
гиперпространстве, - мы уходим в направлении, противоположном прилету.
   Джон ухмыльнулся.
   - Нет, не в противоположную сторону. Это может привести к столкновению.
Мы должны найти оптимальную  орбиту.  Если  ударим  по  базе  сразу  после
выхода, а псом немедленно уйдем на эту орбиту, то нас не обнаружат.
   Барт тоже ухмыльнулся:
   - Мы не должны очень уж рисковать.  Они  могут  оказаться  проворнее  и
успеть просчитать орбиту.
   - А мы можем делать повороты, -  ответил  Джон.  -  А  кроме  того,  мы
нападаем в последний раз. Существует только одна проблема...
   - Какая?
   - Флот-засада может двигаться в гиперпространстве со  скоростью  восемь
световых лет в минуту, значит, в течение четырех  минут,  необходимых  нам
для атаки, они преодолеют  почти  тридцать  световых  лет.  Допустим,  что
передача информации не требует времени. Думаю, что мы смело можем поделить
это  расстояние  пополам.  Получается  пятнадцать  световых  лет.  Накинем
кое-какое время на непредвиденные задержки и  будем  считать,  что  группа
кораблей