ленная,  но  радиация.  Их  работа  сравнительно
быстро увенчалась успехом. В  течение  седьмого  часа  работы  они  сумели
разыскать  и  доставить  на  борт  корабля  семнадцать  готовых   ракетных
установок. Корабль висел в нескольких дюймах от  поверхности,  шлюзы  были
раскрыты, изнутри змеились кабели.
   Типовая ракетная установка была очень тяжелой. При размерах  шестьдесят
на девять футов она весила около пяти тонн. Поэтому внутри был смонтирован
гравипривод.  На   толстом   конце   были   закреплены   солидные   плиты,
предназначенные для защиты всей установки от толчков при  стрельбе.  Кроме
этого, там же находились и прицелы, утопленные в упругом  металлопластике.
Вдоль каждой трубки протянулись датчики, управляющие  системой  наведения.
Благодаря этому ракеты всегда были наведены вдоль  оси  установки.  Вторым
достоинством этого оружия было  то,  что  оно  могло  выпустить  приличный
снаряд калибром до семи с половиной футов со скоростью до трех тысяч футов
в  секунду.   Благодаря   соответственно   спроектированным   направляющим
компьютер корабля, который  управлял  огнем,  мог  запланировать  движение
снаряда,  запрограммированного  на  тепло,  свет,  массу,  полет   змейкой
согласно  теории  вероятности,  гарантирующий  минимум  потерь  от   ракет
противника. Можно было выстрелить ракету с  приводом  или  просто  метнуть
обычную металлическую болванку. Можно было даже катапультировать в  космос
человека в скафандре  (на  жаргоне  космолетчиков  это  называлось  "полет
кадета"), но такой тип путешествия на другой корабль не  отличался  особой
комфортабельностью и приятностью. Так  что  такая  установка  имела  много
достоинств и, без сомнения, могла пригодиться для космического боя.
   При монтаже этих установок, созданных  на  Земле,  по  всей  видимости,
придется попотеть. Боевые посты на  корабле  не  соответствовали  станинам
установок. Необходимо было изменить  гнезда  для  крепления  опор  и  даже
электрические разъемы. Технически сделать это было несложно, но  требовало
тяжелого монотонного труда. Джон никак не мог приложить ума, что сделать с
гигантскими люками, которые, по-видимому, предназначались  не  только  для
приема малых шлюпок.
   На девятом часу работы начались первые неприятности.
   Экипаж  Джона  был  как  раз  внутри  большого  склада,  собирая  части
очередной установки, когда в наушниках скафандра Джон услышал голос Барта:
   - Джон, несколько кораблей Вильмута приближаются к Земле.
   Браузен почувствовал, как желудок его сжался в комок.
   - Вы видите их на детекторе массы?
   - Нет. Мы пробовали крутить кое-какие приборы. Ты помнишь те  диски  на
приборе с пружинками? То же самое я обнаружил на центральном  пульте.  При
включении четырех переключателей срабатывает такая же система  обнаружения
как и та, что работала в  гиперпространстве.  В  настоящий  момент  четыре
корабля двигаются от пояса астероидов к Земле. Поскольку мы  находимся  на
дневной стороне планеты, они нас пока что не засекли. Но  как  только  они
появятся на орбите Земли, мы попались. Если работы  будут  продолжаться  и
ночью, то свет нас тут же выдаст.
   Кровь запульсировала в висках у Джона, и он ощутил  почти  что  забытое
желание опять попробовать дрона.
   - Барт! - крикнул он. - Мы будем работать в  темноте  наощупь.  Обрывай
кабели и немедленно взлетай!
   - Ты хочешь сказать, что остаешься? - голос Барта был полон удивления.
   Джон разозлился.
   - К черту, Барт! Делай, как я говорю! Мы не можем все бросить,  ты  это
хоть  понимаешь?  У  нас  есть  пищевые   концентраты   и   вода.   Трудно
предусмотреть, что они предпримут. Сядут ли они  на  планету  или  сделают
пару  контрольных  витков,  удовлетворившись  фотографиями  и  показаниями
приборов. Вам нельзя оставаться здесь, они непременно засекут наш  корабль
масс-детекторами. Поэтому поднимайтесь на тысячу  футов  и  будьте  готовы
уйти в подпространство.
   - Джон, ты чокнулся! Почему бы и вам не перейти на корабль?
   - Все не так  хорошо,  как  ты  думаешь.  Выходи  в  подпространство  и
наблюдай за нами. Как только положение окажется критическим - возвращайся.
А теперь - вперед!
   - Хорошо, герой. Еще один вопрос. Как долго  мы  можем  находиться  вне
пределов досягаемости их детекторов?
   Джон принял такое решение сгоряча, и теперь заколебался. Надо  было  бы
все тщательно рассчитать.  Ведь  они  должны  были  оставаться  здесь  еще
несколько часов, хотя излучение внутри склада оказалось не таким  высоким,
как они считали сначала.
   - Что-то около десяти часов, - сказал он  наконец.  -  Все  зависит  от
того, что они предпримут. Если вы будете вынуждены  ввязаться  в  бой,  то
помни, что ударить нужно будет внезапно всеми десятью "разведчиками", пока
они не сообразят, что происходит. Но не  делай  этого,  пока  ситуация  не
станет критической. А сейчас взлет!
   Барт промолчал. Но через мгновение массивные крышки люков сдвинулись  с
места и закрыли проемы, отрезав  своей  огромной  массой  силовые  кабели,
змеившиеся из кедр корабля. Затем,  беззвучно  и  легко  дрогнув,  корабль
клипов взмыл в небо.
   Джон стоял в воротах склада и наблюдал, как звездолет исчезает из виду.
С трудом сглотнув, он внезапно ощутил себя  маленьким  и  очень  одиноким,
оставшись без корабля. И глупым... Ведь Ланге мог оказаться прав...
   Прошло минут десять. Внезапно от резкого визга  завибрировали  наушники
скафандра. Это корабль прошел верхние слои атмосферы.  Джон  повернулся  и
посмотрел внутрь склада. Все люди  слышали  его  переговоры  с  Бартом,  и
сейчас мужчины стояли, молча глядя на своего командира.  Он  не  видел  их
глаз за щитками шлемов. Но все же он почувствовал в их взглядах укор.
   - Ну что? - сказал он чуть резче, чем хотел. - Принимаемся  за  работу,
пока еще светло.
   Никто ничего не сказал, и только трое обернулись назад, бросив  взгляды
на то место, где они недавно работали.
   Потом Колтер спросил:
   - Откуда мы возьмем энергию, если корабль улетел?
   Джон шагнул в полутьму склада.
   - Мы найдем  источник  энергии  здесь.  Тащите  кабели,  оставшиеся  от
корабля. Фред! Проверь состояние батарей, которые мы видели  в  том  углу.
Инструменты могут работать и на постоянном токе.
   Потом уже никто ничего не говорил, но тишина, которая  наступила,  была
очень напряженной.


   Спустя  тринадцать  часов,  проведенных  в  скафандре,  при  отсутствии
нормального воздуха, води и пищи, Джон ощутил головокружение. Кроме этого,
несмотря на влажность внутри скафандра и воду, которую он время от времени
потягивал из емкости, жажда чувствовалась все сильнее. Он понимал, что эту
жажду никакая вода не утолит, но это понимание нисколько не  улучшало  его
самочувствия.
   Он встал и начал нервно ходить, понимая, что нужно  напрячь  все  силы,
чтобы противостоять этому дьявольски неприятному нытью всех мускулов.
   Он засомневался, чувствуют ли себя так же гнусно и остальные, хотя  ему
показалось, что  один  из  мужчин  плакал.  Само  сознание  того,  что  ты
находишься в ловушке, могло свести с ума любого даже без особых физических
страданий. Но ведь никто из них  не  страдал  еще  и  от  жуткого  желания
почувствовать на языке зернышко дрона...
   Джон испуганно оглянулся  и  заметил  Фреда,  который  сидел,  опершись
спиной о стену и вытянув ноги. Его голова склонилась набок. Если он  спал,
то это было прекрасно. Джон и сам хотел немного отдохнуть...
   Солнце уже склонилось к горизонту.  Темнота  внутри  склада  постепенно
сгущалась. Никто не работал, так как они уже все сделали, что намечали,  и
Джон не был в состоянии запланировать еще что-либо.
   Большинство сидело, некоторые  лежали.  Джон  повернулся  и  неуверенно
пошел к выходу, протянув руку в бронированной перчатке, чтобы опереться на
косяк. И в этот момент вспомнил, что дверь излучала сильнее всего, поэтому
он только выглянул наружу, поискав взглядом человека, который  должен  был
быть на страже.
   - Камерон! - его голос был невыразителен. - Камерон! Где ты?
   Через несколько секунд он заметил фигуру человека, идущего вдоль стены,
в восемнадцати ярдах от склада. На мгновение он ощутил зависть.
   Джон пошел навстречу. Заметив его, Камерон поднял руку и  нажал  кнопку
на левой стороне груди.
   - Ты включал приемник, - пробормотал Джон и засомневался, было  ли  это
нарушением приказа. Какого приказа? О боже, он начинает сходить с  ума!  К
черту!
   Он услышал голос Камерона:
   - Я нужен тебе?
   Джон долгое время вспоминал то, о чем хотел спросить. Наконец сказал:
   - Что ты видел?
   Камерон подошел поближе.
   - Они совершили посадку южнее нас. Несколько минут назад. Я видел,  как
блеснул в лучах солнца корабль. И слышал звук, видимо, они захватили  край
атмосферы.
   Джон был так изумлен, что даже вздох получился у него с трудом.
   - Я заволновался, когда не сразу увидел тебя.
   Камерон засмеялся.
   - Это интересно, командор. Знаешь, зачем я туда ходил? Я  на  мгновение
уснул, и, проснувшись, решил сходить в туалет.
   Джон промолчал, но в мыслях отметил,  что  такое  действительно  вполне
может быть забавным. Когда-нибудь, в будущем, если оно только у них будет,
он тоже посмеется над этим. Сейчас он предпочел  разглядывать  потемневшее
небо. В данный момент он не  доверял  своим  умственным  способностям,  но
почти точно сделал вывод, что вильмутцы правильно  рассчитали  и  прислали
отряд в солнечную систему. Затем он изменил ход мыслей и сказал:
   - Я не вижу смысла нести дальше дежурство, Джим. Можешь идти.
   - Я останусь здесь, командор, на случай, если...
   - Думаю, что Барт вскоре должен вернуться за нами, - перебил его  Джон.
- Иди, я останусь здесь. Имперцы не смогут заметить нас в этой темноте.
   - Я останусь с тобой, - покачал головой Камерон.
   Больше они не разговаривали. Они сели около стены склада  и  замолчали.
Раз или два, Джон точно не помнил, он вставал и заглядывал внутрь  склада,
чтобы посмотреть, как чувствуют себя  люди.  Сейчас  уже  все  сидели  или
лежали, и никто не разговаривал. Все находились в напряженном ожидании.
   Небо было темным, звезд и Луны видно не было. Джон посмотрел на часы, с
трудом различая светящиеся цифры. Ждать им оставалось по крайней мере  еще
часа два. А может случиться и так, что Барт окажется  в  боевом  контакте.
Джону это начало надоедать. Бомбы или  лазерный  разряд  он  воспринял  бы
сейчас как благословение. Он проворчал себе под нос:
   - И это только твоя вина, Джон Браузен. Надо наконец  перестать  лакать
эту проклятую воду, это  единственное,  что  ухудшает  состояние  мочевого
пузыря и в общем-то не уменьшает жажду. Здесь нет ни капли дрона!  Запомни
это!
   Он спал, когда голос Барта внезапно загрохотал в наушниках. Просыпаясь,
Джон с трудом вслушивался в слова:
   - Они  улетели,  Джон!  Вернулись  на  свою  базу  в  пояс  астероидов!
Очевидно, они удостоверились, что здесь нет ни единого живого существа.
   Джон коротко рассмеялся.
   - Может быть, они не так уж и далеки от истины, а, Барт?
   Голоса  людей  в  складе,  радостно  перекликающиеся  друг  с   другом,
заглушили ответ Ланге.
   С большим трудом Джон поднялся и вошел внутрь склада, где  его  тут  же
окружила толпа возбужденных товарищей. Когда  первый  из  них  выходил  из
дверей склада, на поле уже приземлялся огромный корабль.



13

   Вот уже много лет после окончания училища Джон не работал  столько.  Он
был еще очень слаб после тех доз радиации, которые он получил на Земле,  и
с трудом добирался до своей койки, чтобы  вновь  провалиться  в  очередной
сон. Бриться он начал только тогда, когда  отросшая  борода  стала  мешать
закрывать замки шлема. Большую часть времени он проводил  в  радиоактивных
помещениях звездолета, руководя размещением и установкой  оружия.  Еду  он
проглатывал наспех и снова возвращался к работе. Он балансировал на  грани
получения опасной дозы облучения, но это его не волновало. Все  заботы  он
оставил врачу. Джон не мог принудить своих  людей  к  работе,  скорее,  он
ругал их за то, что они не отдыхают. Работа была титанической, но  все  же
она продвигалась. Тысячи галлонов воды вылетали в  пространство.  Если  бы
кто-нибудь оказался когда-нибудь в этом районе космоса,  то  он  наверняка
удивился бы - откуда здесь такая куча радиоактивного льда,  в  месте,  где
даже завалящий кусок скалы большая редкость.
   Когда каждый элемент вооружения был установлен на свое место,  начались
работы по установке приборов наведения. Каждая ракетная установка,  каждый
лучемет должны были  управляться  с  помощью  датчиков  так,  чтобы  могли
достичь любую точку пространства перед кораблем.
   И еще  наладка!  Доводящая  до  безумия  наладка  всех  этих  систем  и
приборов! По истечении сотен мучительных часов количество  готовых  к  бою
установок все росло. Наконец, наступило время, когда корабль смог  сделать
залп тремя дюжинами снарядов,  озарить  пространство  тридцатью  лазерными
снопами огня и ударить почти во все стороны  из  двадцати  восьми  тяжелых
лучеметов. Конечно, не все орудия и лучеметы могли одновременно ударить  в
одну точку, так  как  они  были  разбросаны  по  всему  корпусу  огромного
космического корабля. Оставалась еще  часть  корабля,  которую  так  и  не
удалось дезактивировать. Не помогли даже сотни галлонов  воды,  с  помощью
которой смывали радиоактивную пыль. В бою, если эта часть будет  атакована
врагом, защитить корабль смогут только "разведчики".
   Крышки люков изнутри были усилены металлопластом, найденным на  складах
Земли. С энергией тоже не было проблем,  мощные  кабели  передавали  ее  в
каждый закуток корабля, где проводились монтажные работы.
   Фред Колтер, назначенный техническим офицером, заволновался было  из-за
чрезмерного потребления энергии, но Джон только улыбнулся.
   - Я уже все просчитал, - сказал он. - Мы используем лишь  одну  десятую
часть мощности энергетических  установок  корабля.  Омниарх  говорил,  что
корабль находится в полной готовности. Поэтому будем считать, что  "полная
готовность" означает и "полный  запас  энергии".  Скорее  у  нас  кончатся
боеприпасы, чем прекратится подача энергии. Нам нужно было  не  спешить  и
взять как можно больше припасов. Насколько я помню, у нас всего  семьдесят
два тяжелых снаряда, ведь энергетические лучи не очень эффективное  оружие
против  защитных  полей.  Только  снаряды-торпеды  могут  пробить  оборону
противника.
   Колтер кивнул головой.
   - Да, для неподвижных целей мы будем настоящим бедствием.
   - Если мы будем вынуждены открыться. Но  думаю,  что  мы  легко  сможем
этого избежать. Что же касается наших  ближайших  целей,  то  Вез  До  Ган
что-то крутит. По крайней мере, я надеюсь, что смогу выдавить из него  еще
несколько снарядов, не возбуждая при этом подозрений.



14

   Бульвенорг из-под прищуренных век приглядывался к офицеру,  сидящему  в
кресле для гостей по другую сторону  стола.  Он  сплел  толстые  пальцы  и
крепко сжал их, потом  положил  руки  на  черную  пластиковую  поверхность
стола.
   - Я не верю! - почти крикнул он с угрозой в голосе, - что  после  такой
долгой дороги к солнечной системе для осуществления наблюдения, вы  смогли
так просто откинуть все подозрения, связанные с замеченными  аномалиями  в
работе приборов.
   Лицо офицера потемнело.
   - Но, сэр! - прошептал он. - То, что  показали  приборы,  невероятно  и
невозможно!
   Бульвенорг недобро ухмыльнулся.
   -  Невозможно?  Я  и  не  знал,  что  вы  одновременно  физик-теоретик,
специалист по электронике и теолог. Но если это  все  же  так,  то  будьте
добры просветить меня. Почему и каким образом это невозможно?
   Офицер немного помедлил, а потом начал объяснять срывающимся голосом:
   - Корабль размером в небольшой город? Выход из подпространства прямо  в
верхние слои атмосферы? Но ведь это нонсенс, сэр! И этому есть только одно
разумное объяснение. Высокий уровень радиации может  вызвать  изменения  в
нормальной работе приборов. Скорее всего, на очередную  запись  наложилось
еще несколько записей. Мы консультировались со специалистами...
   Бульвенорг гневно произнес:
   - Значит, посылка стольких кораблей на  такое  расстояние,  по  крайней
мере,  доказала  только  одно  наверняка   -   применение   регистрирующей
аппаратуры просто пустая трата времени  и  денег?  Если  вице-адмирал  так
хорошо знает, какая запись  является  хорошей,  а  какая  нет  (даже  если
приборы отбирались целой кучей специалистов), то почему бы и не  разрешить
вице-адмиралам или даже младшим офицерам и их помощникам сидеть по домам и
проверять, что и как будет показывать аппаратура?
   Офицер задрожал от гнева:
   - Сэр! Привлеките к оценке ситуации любого специалиста на ваш выбор!
   Бульвенорг склонился над столом и пробурчал:
   - Вы уже сами назначили себе судью. Но возвратимся к  делу.  Аппаратура
зафиксировала  пролет  ваших  собственных  кораблей  и  их   размеры?   Та
аппаратура, которую мы оставили на этой планете?
   - Да, но...
   - Все параметры точно были зарегистрированы?
   - Да, сэр, но все же...
   - Во время облета планеты они работали безупречно?
   Офицер пошевелился, устраиваясь поудобнее в кресле.
   - Вы правы, сэр. Если вы позволите сказать вам...
   Бульвенорг предупреждающе сложил ладони.
   - Вы должны извинить меня, - сказал он, - если  я  нанес  вам  жестокую
обиду. Но я уже почти целый час стараюсь услышать от вас хоть одно внятное
слово.
   Вот теперь офицер вскипел по-настоящему, и это понравилось Бульвеноргу,
так как ярость всегда искренняя.
   - Первый Заместитель! Корабли с такими размерами не могут существовать,
хотя бы с точки зрения сопротивления материалов! Для меня  было  ясно,  да
ясно и сейчас, что прибор ошибочно зарегистрировал  двойной  пролет  моего
корабля. Я твердо в этом уверен!
   - Понимаю. По-вашему, виной всему эта чудовищная радиация?
   - Да, сэр.
   - Тогда почему же другие приборы выдали точные результаты?
   Офицер покраснел, но все же ответил:
   - Все приборы были сброшены на парашютах, сэр. Может  быть,  один  этот
неудачно упал...
   - Странно... странно, что оказался неисправен только один. Постойте, но
потом он регистрировал данные о ваших кораблях, и в его работе уже не было
неполадок! Значит так, перед этим он работы идеально, потом  тоже.  Боюсь,
что вы просто идиот! Ваша первейшая задача  была  в  том,  чтобы  отобрать
надежную аппаратуру!  Разве  именно  это  было  так  трудно  решить,  если
сравнить со всей вашей экспедицией в целом?
   Офицер казался обескураженным:
   - Разве я... должен был высаживаться?.. Хотя, да, нужно  было  сесть  и
забрать регистратор, чтобы наверняка убедиться, что он поломан.
   Бульвенорг тяжело вздохнул.
   - Адмирал! Если вы еще раз вспомните  этот  неисправный  прибор,  то  я
встану с кресла и стукну чем-нибудь тяжелым по вашей дубовой башке!
   - Но ведь корабль таких размеров...
   -  Может  быть,  мы  ошиблись  с  этими  чертовыми  размерами?  Я   сам
просматривал  ленты  с  информацией,  выданной  этим  прибором.  Там  есть
интересное место - корабль снижается, зависает на какое-то время, а  потом
прямо  с  места  уходит  в  подпространство.  Спустя  какое-то  время   он
возвращается. Вы видели эту запись.
   Офицер опять покраснел.
   - Но, сэр, - пробормотал он, - мой инженер-электронщик...
   - ...описал вам это достаточно подробно, не так ли? И  вы  решили,  что
это   признак   неисправности   прибора.   -   Бульвенорг   наклонился   к
вице-адмиралу. - Признаюсь, что и  мне  трудно  поверить  в  существование
такого гигантского звездолета. Кроме этого, есть еще две вещи,  в  которые
трудно поверить. Одна из них - странная случайность, что плохо  работающий
прибор мог дать такие четкие записи. А вторая, - как такой опытный офицер,
как вы, зная об этих записях, мог проигнорировать их.
   Офицер на этот раз промолчал. Через минуту  он  медленно