а
гохдонца стала слегка насмешливой. - Поэтому мы и займем бизхов чем-нибудь
интересным, по крайней мере, на какое-то время.
   Джон посмотрел на свои ладони. У него возникло чувство, будто его  руки
скованы наручниками, а ключи от них положили в карман Омниарху. Но  сейчас
он не имел  никакого  желания  выкладывать  Везу  все  подробности  своего
договора с хитрым хелком. Он ограничился тем, что сказал:
   - Хорошо. Я проработаю  все  данные,  которые  ты  мне  представишь.  А
теперь... Осталось еще договориться об условиях оплаты.  Я  оставляю  себе
все корабли и оружие, которые будут захвачены в боях.
   - Конечно, дружище.
   - И вот еще  что.  День  за  днем,  час  за  часом  мы  приближаемся  к
неотвратимому концу. До сего времени мы были разбросаны по всей  вселенной
и, как ты сам знаешь, многие из нас совсем опустили  руки.  Мне  это  тоже
знакомо. Наша  раса  скоро  исчезнет.  Я  думаю,  что,  пока  мы  все  еще
существуем, мы должны держаться вместе, помогая  другу  другу  и  сохраняя
чувство собственного достоинства и национальной гордости. И  тогда,  может
быть, мы сумеем оставить после себя нечто большее, чем одинокие безымянные
могилы. Может  быть,  мы  создадим  памятник  или  напишем  книгу,  сложим
песню... Мы хотели бы получить какую-нибудь одинокую планету,  на  которой
могли бы коротать старость. Но она непременно должна находиться в секторе,
удобном для нас.
   Вез  смотрел  на  Джона  много  дольше,  чем  это  требовалось,   потом
усмехнулся:
   - Хорошо. Хотя, признаюсь, мне странно слышать  такую  просьбу  из  уст
самого смелого и твердого солдата Вселенной. Итак, я  обещаю,  что  выберу
для вас какую-нибудь необитаемую планету, соответствующую  условиям  жизни
вашей расы где-нибудь в моем секторе. Это все?
   - Да, это все...
   - Ладно.  Мы  еще  увидимся  перед  вылетом.  Доставим  вам  снаряды  и
источники энергии. Кроме того, вы должны получить еще  четыре  вильмутских
разведывательных  корабля.  Они  были  немного  повреждены   в   бою,   но
специалисты отремонтировали и испытали их. Вот теперь  действительно  все.
До встречи.
   - До встречи, Вез.



5

   Джон внимательно следил за недовольным лицом Барта.
   - Их оказалось гораздо меньше, чем мы предполагали, - произнес Ланге. -
Из двухсот семидесяти трех человек, которые должны были прибыть, в наличии
пока что всего двести пятнадцать. Судя по списку  утвердительных  ответов,
мы можем рассчитывать еще человек на сорок.
   - Всего? - удивленно поднял брови Джон. - Кстати, я не  хотел  говорить
об этом при всех, поскольку  не  знаю,  как  это  отразится  на  моральном
состоянии наших людей... Дело в  том,  что  незадолго  до  нашей  с  тобой
встречи я наткнулся на одной планете на группу людей.
   - Они что, живут там, Барт? - Джон выпрямился  и  посмотрел  на  своего
заместителя.
   - Да, они живут на планете Десса.
   - И что же ты молчал?
   - Они живут там, и главный у них Гумберт Доаль.
   Джон положил руки на стол и с силой налег на них, чтобы не дрожали.
   - Думаю, придется оставить их в покое, - процедил он. - Гумберт  весьма
откровенно  высказался  обо  всем,  когда  последний  раз  мы  услышали  о
женщинах. По-моему, он не очень-то поможет нам своим злобным карканьем.
   -  Согласен  с  тобой,  Джон.  Но  ведь  не  все  там,  на  Дессе,  его
поддерживают. Фред Колтер, Ральф Сайерс и еще кое-кто были с  нами,  когда
мы в последний раз работали на Гохд.
   - Та-а-ак... А ты пробовал сообщить им?
   - Нет еще. Десса лежит довольно далеко отсюда, и я  подумал,  что  тебя
нужно было предварительно поставить в известность.
   Браузен задумчиво покивал головой.
   - Это действительно довольно далеко от Вильмута, но  имперцы  время  от
времени все же летают в ту сторону. Ты думаете, что надо лететь?
   - Мне  кажется,  что  Колтеру,  Сайерсу  и  другим,  которые  не  очень
привязаны к Гумберту, нужно дать  шанс.  Но  сначала  необходимо  какое-то
время выждать, чтобы подготовить наших людей, и  вылететь  на  Дессу  всей
группой. Мне кажется, это произвело бы на дессян нужное впечатление. -  Он
на мгновение замолчал, но тут же добавил: - Джон, как ты думаешь,  Гумберт
был педерастом?
   Браузен бросил быстрый взгляд на Барта.
   - Нет! - решительно произнес он. - Наверняка нет! По крайней  мере,  не
был им тогда, когда мы учились в Академии.
   - А я все же думаю, что был, - покачал головой Барт. - В конце  концов,
он поэт...
   Джон проглотил слюну. Он страстно мечтал о глотке крепкого виски.
   - Нет, этого не было, - ответил он. - К тому же в его стихах  нет  даже
намека на это. Те из нас, которые его знали, никогда  не  находили  в  его
писаниях чего-то немужского.
   Джон замолчал. Недоразумение с Гумбертом накрепко засело в его  памяти,
и он никак не мог отбросить эти воспоминания. К  тому  же,  -  в  этом  он
отдавал себе отчет, - большая часть его "я" была склонна согласиться с той
позицией, которую занял Гумберт Доаль.
   - Значит, Барт, если  нам  не  удастся  это  дело,  я  имею  в  виду  с
женщинами, и "Хомо Сапиенс" прекратит  свое  существование,  то  хоть  имя
Гумберта и его "Эпитафии" будет жить среди гуманоидных рас.
   - Может быть! - в голосе Барта Джон различил раздражительные  нотки.  -
Как твой заместитель, я предсказываю, что Доаль отнесется к  вербовке  его
людей наихудшим образом.
   Джон убрал руки со стола и спрятал их за спину.
   - Я решительно против того,  чтобы  забрать  эту  группу.  Но  если  ты
настаиваешь, лучше всего будет послать несколько малых кораблей. Остальные
я бы оставил в Регионе Непрерывности и  соединился  бы  с  ними  позже.  Я
думаю, Барт, что если мы двинемся туда всем отрядом, то рискуем  вляпаться
в ненужную огласку. Не забывай, что на Дессе выращивают хлопок, и  как  бы
далеко она не находилась, это привлекает туда довольно много торговцев.
   - Ты прав, - кивнул Барт и встал. - Если я не нужен тебе,  пойду  сосну
пару часиков.
   - Конечно, дружище.
   После ухода Ланге Джон уселся в кресло и погрузился в  размышления.  Он
никогда не держал зла на Гумберта. Доаль был с  ним,  когда  они  решились
побывать на Земле после уничтожения.  А  это  зрелище,  видит  Бог,  могло
изменить мышление любого.


   Маломощный, невооруженный корабль выскочил из гиперпространства в  зоне
устойчивой связи  с  планетой.  Джон  подождал,  пока  еще  один  корабль,
управляемый Луисом Домиано, появился в нескольких милях от него, и  только
тоща   подал   сигнал:    "Здесь    невооруженный    корабль    четвертого
эксплуатационного  класса  типа  "Консул  Блуфф".  Капитан  корабля   Джон
Браузен. Прошу на связь Гумберта Доаля".
   С минуту он слышал только шум  космической  пустоты,  какие-то  обрывки
слов, мешанину фраз. Затем из динамика донеслось:
   - Джон? Командор Браузен? Здесь Фред Колтер. Как поживаешь, старый лис?
   - Фред?! Привет! У меня все в порядке. А у тля?
   - Тоже нормально. Кто это с тобой?
   - Дон Бунстил и Минеелс. На твоих экранах еще должны  быть  видны  Луис
Домиано и Джим Камерон. Мы заскочили к вам по дороге. Где там Доаль?  Если
его нет, кто сможет дать нам разрешение на посадку?
   После некоторого молчания из динамика донесся ответ:
   - Гумберта здесь нет, командор, но вы можете садиться.
   - Спасибо, Фред. Ваш поселок здорово вырос с тех пор, когда я последний
раз наведывался к вам. Я вижу несколько новых  домов  возле  леса.  А  там
дальше, на полях, дессанский  хлопок,  не  так  ли?  Да?  За  полями  вижу
какие-то строения мелку деревьями и небольшую поляну. Там можно садиться?
   - Да! - захохотал Колтер. - Именно там  и  можно.  Это  наш  космопорт,
новый! А те строения,  которые  вы  видите,  просто  склады  для  хранения
урожая. Садитесь поаккуратнее, и постарайтесь не задеть крыши.
   - Не беспокойся. Мы пойдем на антигравах.


   Восемь человек собрались вокруг прибывших. Колтер,  раскрасневшийся  от
радости, представлял их:
   - Это Вальтер Байк, командор. Помните его?  А  это  Карл  Мюнц  и  Джой
Пинда...
   Джон пожимал руки подошедшим и бормотал приветственные  слова,  однако,
особой радости не  чувствовалось,  и  все  присутствующие  ощущали  легкую
скованность, особенно при очередном  упоминании  имени  Гумберта.  Колтер,
наконец, не выдержал и прямо сказал:
   - К черту! Нельзя это откладывать на потом. Гумберт сейчас не  в  себе.
Он принял слишком большую дозу наркотиков.
   На мгновение стало тихо. Джон должен был собрать всю свою  волю,  чтобы
сохранить невозмутимый вид.
   - Как он?
   - Не знаю. По крайней мере, физически в полном порядке. Но в  последнее
время его постоянно что-то угнетает. Думаю, что это  даже  не  воздействие
наркотиков, а...
   - Все наркотики так или иначе вредят, - Джон с трудом удержался,  чтобы
не спрятать руки в карманы. Проклятье, подумал он  со  злостью,  ведь  все
пятна давно уже исчезли!
   - Что он употреблял? - громко спросил он.
   - Дрон.


   В раздраженном состоянии Гумберт Доаль умел ранить  фразами  и  словами
куда сильнее самого острого кинжала. Однако, он мог быть и самым  милым  и
симпатичным товарищем. Сейчас он был как  раз  в  своем  втором,  приятном
воплощении.
   - Я действительно не понимаю,  Джон.  Ведь  нужно  гордиться  тем,  что
употребляешь дрон.
   Джон ощутил на лице слабый румянец, хотя и сумел вовремя погасить  свой
гнев, непроизвольную реакцию на такие слова. Чем-то его беспокоила парочка
изящных зверушек, лежавших,  прижавшись  друг  к  другу,  в  дальнем  углу
комнаты, и время от времени он бросал на них взгляды.
   Доаль выглядел неплохо, хотя и чудовищно  располнел.  Ничто  теперь  не
напоминало о его былой стройности. Его бедра,  обрисовавшиеся  под  тканью
пижамы, когда он бросился на покрытую пуховиками кровать, были раза в  два
толще  ноги  здоровенного  Омниарха-хелка.  Брюхо   напоминало   небольшой
аэростат. Кожа у него была чистая, глаза - такие же невинно-голубые, как и
восемь лет назад. Белки глаз налились кровью, зрение нормальное,  веки  не
опухли. Результаты действия дрона, по крайней мере,  в  начальный  период,
человеческий организм мог легко нейтрализовать.
   Слабое движение в углу комнаты снова привлекло внимание Джона. Одно  из
лежавших там существ решилось встать и издало мягкий, тихий звук,  похожий
на мяуканье. Бронзовые, горящие глаза, полные жуткого  страха,  уставились
на Джона.
   Гумберт усмехнулся и спокойно сказал:
   - Иди сюда, моя дорогая. Он, - при этом Доаль кивнул  на  Джона,  -  не
сделает тебе ничего плохого.
   Существо поколебалось пару мгновений, и, быстро  пробежав  по  комнате,
мощным прыжком взобралось на кровать и, пряча  морду  на  груди  Гумберта,
что-то  заурчало.  Минутой  позже  второе  существо,   словно   уязвленное
внезапным одиночеством, присоединилось к первому.
   Джон только сейчас понял, что когда-то видел этих  зверушек.  Это  были
полуразумные существа, живущие в лесах Дессы. Он обратил внимание, что обе
особи женского пола. Действительно,  красивые,  с  прекрасным,  необычайно
мягким и пушистым мехом светло-коричневого тона, с  темной  полосой  вдоль
позвоночника и головы. Их кожа, доступная взгляду на  ладонях  и  ступнях,
имела матово-розовый цвет, как у...
   Доаль захихикал.
   - Ты всегда был слишком святым для солдата, Джон. Да, да, ты прав.  Это
мои маленькие любовницы, и что в  этом  такого?  Сдается  мне,  что  между
людьми,  которыми  тебе  приходилось  командовать,  существовали  и  более
извращенные отношения. Скажи сам,  командор  Браузен,  что  за  извращение
склонило людей к войнам, в которых  участвуют  лица  только  одного  пола?
Разве не было бы гораздо приятнее, будь среди нас хотя бы несколько мисс в
чине сержанта или лейтенанта?
   Доаль замолчал, посматривая на Джона своими невинными голубыми глазами.
   Через минуту он добавил:
   - Тебе не кажется,  что  это  была  какая-то  идиотская  придурь?  Или,
скажем, некая  разновидность  мужского  комплекса  неполноценности,  из-за
которого мы оказались так жестоко наказаны природой?
   - Ты, проклятый идиотский сибарит! - Джон уже не в силах был справиться
с охватившим его гневом. - Ты же прекрасно знаешь, что на  наших  кораблях
были женщины. И, если на то пошло, не будь ты таким трусом и не  ищи  себе
оправданий, а посмотри, что среди гуманоидов всегда  существовал  принцип,
что война ведется только мужчинами. И это не придурь, а  способ  сохранить
женщин и собственный род от вымирания. Например, гохдонцы...
   - Ах да! Гохдонцы! Я уже давно заметил, что даже самые  кровожадные  из
нас, а ведь ты не из их числа, вполне насладились всеми мерзостями войны и
покинули армию Гохда.
   Джон набрал в легкие воздуха, чтобы ответить резкостью,  но  сдержался.
Не было смысла продолжать этот спор.
   - Гохдонцы, - сказал он спокойно, - не чудовища. И ты об этом прекрасно
знаешь, Гумберт. Воюя, они добиваются признания своего рода.  От  нас  они
ждут своего рода реабилитации.
   - Реабилитации? - захихикал Доаль, нежно поглаживая двух своих любимиц,
которые уже перестали обращать внимание на Джона. Ласки  разнежили  их,  и
они заурчали от удовольствия, время от времени  пытаясь  лизнуть  Доаля  в
щеку.
   - Смотри, Джон. В них нет ничего звериного. Их можно  научить  понимать
человеческую речь и даже говорить. Я считаю, что их разум ближе  мне,  чем
разум обезьяны. И они такие нежные... В отличие от нас. У них нет злости и
зависти. Смотри, у них зубы не  хищников.  И  они  такие  чистые...  Такие
сладкие, приятно пахнущие и прекрасные...
   Возбужденное состояние Джона сменилось отвращением. Однако он сдержался
и только буркнул:
   - Благодарю за пример. Но... - он заколебался, говорить  ли  Доалю  обо
всем. - Видишь ли, я прилетел сюда немного по другому делу.
   - Догадываюсь, - улыбка  Доаля  стала  преувеличенно  сердечной.  -  Не
считаешь ли ты, что слухи о  перетряхивании  целого  сектора  Галактики  в
поисках выживших людей не дойдут до моих ушей? Если честно, меня удивляет,
что ты, Джон, поддавшись на старые сказки, начал собирать людей.
   - На этот раз все  точно,  Гумберт,  -  Джон  покачал  головой  и  тихо
произнес: - Я видел доказательства. Они  настолько  очевидны,  что  в  них
нельзя не поверить.
   Доаль скорчил потешную гримасу и вздохнул.
   - Не слишком ли ты быстро стареешь, Джон?
   - Моя старость пусть тебя не волнует, подумай лучше о своей. И  вообще,
подумай над этим делом. Если  бы  ты  поверил,  что  есть  какой-то  самый
минимальный шанс, то разве ты не присоединился бы  к  нам?  Не  убедил  бы
своих товарищей следовать за тобой?
   Одно из существ издало тихий, жалобный звук. Джон заметил,  что  пухлая
ладонь  задумавшегося  Доаля  сильно  сжала  маленькое  тело  зверька.  Он
наклонился к Гумберту и настойчиво переспросил:
   - Ну как? Ты бы сделал это?
   Толстяк рассмеялся:
   - Интересный вопрос,  командор.  Конечно  же,  да.  Но  я  должен  быть
полностью уверен. Я уже  не  поддамся  на  пустые  разговоры  и  не  стану
гоняться по всей Галактике за  призрачными  тенями  исчезнувших  дам.  Виг
так-то,  -  заключил   он.   -   Мне   нужны   настоящие,   неопровержимые
доказательства.


   Дон Камерон на коптере полетел на горное озеро  в  ста  милях  от  дома
Доаля. Там могли находиться некоторые люди из группы Доаля. Вместе с Доном
отправился и Фред Колтер, чей голос сейчас доносился из приемника:
   - Командор! Никогда бы не поверил, если бы не  видел  это  собственными
глазами. Да ведь это почти наша Земля. Господи! Все почти такое же...
   Джон  слушал  его  краем  уха,  -  все  его  внимание  было   поглощено
наблюдением за Гумбертом Доалем и стоящими рядом с ним четырьмя мужчинами.
Доаль  что-то  рассказывал,  широко  улыбаясь.  Внешне  он  был  абсолютно
спокоен,  однако  по  тому,  как  мужчины  вслушивались  в  слона   своего
предводителя, Джон понял, что Доаль принял небольшую порцию  дрона,  чтобы
успокоить нервы. Да еще эта улыбка. Уж очень легко она то  появлялась,  то
исчезала на его лице. Мужчины, стоящие рядом с Гумбертом (каждый  из  них,
не без участия Доаля, высмеял  возможность  существования  живых  женщин),
казалось, тоже били спокойны, но Джон заметил, как тщательно они  скрывали
охватившее их напряжение.
   Браузен изредка поглядывал в сторону. Там, в тридцати метрах  от  него,
находился корабль. Доаль и его товарищи стояли немного сбоку, но зато  как
раз напротив открытого люка космолета.
   Луис Домиано стоял рядом с группой  мужчин  еще  на  шестьдесят  метров
дальше. Он не был вооружен, стоящие рядом с ним, вроде бы  тоже  не  имели
никакого оружия.
   Во внутреннем кармане у Джона лежал игольчатый пистолет.
   Застегнутый на молнию мундир  был  тщательно  подогнан  по  фигуре,  но
материал, из которого его сшили, был достаточно эластичен,  так  что  Джон
мог быстро достать оружие.
   Глупо подозревать, подумал он, что Доаль попытается захватить  корабль.
Но что же тогда он задумал? И почему они расположились именно так?
   Говоря что-то Сеареу, Джон внезапно замолчал. Новая, неясная  пока  еще
мысль, промелькнула у него в голове. Это было нечто вроде  наития,  -  то,
что делало  его  отличным  тактиком.  Со  слов  Луиса  Домиано,  Камерона,
Бунстила и его собственных Доаль легко мог понять план всей задуманной ими
операции. Он мог догадаться, что Гохд намеревается бросить их на  Вильмут.
Вильмут, в свою очередь, мог легко догадаться о пребывании людей на Дессе.
С  точки  зрения  Доаля,  следствием  этого  мог  быть  ответ  Вильмута  -
молниеносный, мстительный налет на Дессу!
   Через мгновение Джон уже знал, что  ему  предпринять.  Он  тихо  сказал
Сеареу:
   - Сохраняй спокойствие и ничему не удивляйся. А сейчас медленно  иди  в
сторону Домиано, но когда я крикну, беги.
   Удивленный взгляд Сеареу разозлил Браузена.
   - Тебе неясно? - зашипел он. -  Немедленно  выполняй!  В  любой  момент
здесь могут начать летать пули!
   Сеареу заморгал, потом с бесстрастным лицом повернулся и, не  глядя  на
Доаля, медленно двинулся  вперед.  Едва  он  отошел  на  несколько  метров
(Браузен хотел отослать его как  можно  дальше,  чтобы  он  не  попал  под
огонь), как Джон сам повернулся и уже было занес ногу для первого шага, но
в этот момент Доаль резко крикнул:
   - Стоять, Браузен!
   Джон посмотрел на него, изображая на лице  удивление.  Одновременно  он
повернулся так, чтобы скрыть от Гумберта движение  руки,  потянувшейся  за
пистолетом. Заметив оружие в руке Доаля, он вдобавок  постарался  исказить
лицо гримасой испуга. Остальная четверка также потянулась за оружием. Джон
усмехнулся про себя - они стояли в двадцати  метрах  от  него!  Доаль  был
немного одурманен дроном, а его спутники  ко  всему  еще  и  нервничали  -
лучших условий для драки он не мог себе и представить. Его рука  незаметно
нырнула под мундир и ладонь нащупала рукоятку пистолета.
   Двое из четверки выстрелили, но промахнулись.  Доаль  что-то  закричал,
размахивая руками.
   Джон  не  собирался  убивать.  Стрельбой  он  только   хотел   напугать
противников. Но, к несчастью, Доаль в момент выстрела  двинулся  с  места,
готовясь к стрельбе в свою очередь. В первый момент Джон не смотрел,  куда
он попал, следя за четырьмя мужчинами, которым он успел нанести ранения  в
руку. Они уже валялись на земле, выронив оружие. Джон  перевел  взгляд  на
Доаля в тот момент, когда тот  падал.  Игла  из  пистолета  Джона  прошила
Гумберту предплечье и, пробив  грудную  клетку,  вонзилась  в  сердце.  На
толстом лице Доаля застыло выражение безмерного удивления. Потом его глаза
закрылись, руки безвольно повисли, и тело глухо ударилось о землю.
   Джон почувствовал слабость. Он и раньше убивал. Но не так, не с  такого
близкого расстояния и не людей. Еще никогда  ему  не  приходилось  убивать
хорошо знакомого человека!
   Он медленно пошел к лежащим. Домиано, Сеареу и  остальные  подбегали  с
другой стороны.
   - Обеспечьте охрану корабля! - п