оздавал сам себя. Он хотел этого. Ради тех информационных полей, что были связаны с уничтоженным процессором Башни. Ради обретения собственного ?я?.
     Ради того, чтобы больше никто не посмел бросить его в подземном гараже рядом с машинами.
     Он знал, что одно неправильное подключение может взорвать его мозг, и тогда...
     Об этом не стоило даже и думать.
     Он рисковал, так же как и Шнайдер, чья кровь сочилась по оборванным интерфейсам процессора Башни.
     Внезапно пять пар механических рук остановились.
     Все соединения были запитаны.
     Посреди сферического зала центрального офиса ?Галактических Киберсистем?, над развороченным взрывом столом застыл пятиметровый боевой робот, удерживая на вытянутых манипуляторах серый светящийся шар, от которого во все стороны отходили десятки, если не сотни кабелей интерфейсов.
     Это был Райвен. И в то же время он был Башня.
     Вхождение в новое виртуальное пространство походило для его сознания на вспышку яркого, до боли знакомого света.
     Он уже был здесь, в далеком прошлом.
     Разрушенный временем и взрывами физический мир внезапно потускнел и потерял свое значение.
     Он вернулся.

Эпилог

Гермес. Спустя сутки планетного времени.

     В огромной пробоине, образовавшейся много веков назад, на месте секретных лабораторий ?Вечной Жизни?, которые взорвал Джон Митчел Сент-Иво, последний наследник гигантской экономической империи ?Галактических Киберсистем?, тоскливо завывал поднявшийся к утру ветер.
     Казалось, древние призраки ожили и теперь бродят средь руин своего порочного прошлого.
     Беат расширенными от ужаса глазами смотрела в серое пространство провала, где средь старых и новых трупов копошились смутные, зловещие тени.
     Рука Андора легла на ее плечо. Беат нервно вздрогнула.
     За их спиной внезапно вспыхнули прожектора, заливая ослепительным мертвенно-белым светом пространство разрушенного уровня.
     - Боже мой, что я натворила... - казалось, что мужество окончательно покинуло молодую женщину.
     - Это не ты, - спокойно возразил Андор. - Здесь только люди Шнайдера и древние машины. Очевидно, полковник реанимировал процессор Башни, а вместе с ним и охранные системы комплекса.
     Губы Беат мелко дрожали.
     Глядя на почерневший, обуглившийся много веков назад эндоостов искусственного человека, который, приподняв темный металлокерамический череп, злобно сверлил их немигающим взглядом двух расположенных в глазницах видеокамер, она испытывала только отвращение и страх.
     Все, что таили эти стены, казалось ей страшным и противоестественным.
     Киборг протянул сломанную руку, на металлических костях которой судорожно подергивались поврежденные сервоприводы, и, ухватившись за торчащую из пола погнутую и оплавленную стойку, подтянул свое тело по направлению к людям.
     - У него нет сознания. Он просто пытается выполнить программу, пояснил Андор, глядя на эндоостов, который, используя последние эрги накопленной за века энергии, пытался доползти до них.
     - Где Райвен?
     Этот вопрос трепетал в каждой клеточке ее мозга, и все же Беат стоило немалых усилий выдавить из себя короткую фразу.
     - Он в зале управления, двумя уровнями выше. Я вижу его посредством сканеров, - Андор помедлил, словно в нерешительности, а потом спросил: - Ты уверена, что хочешь пойти туда?
     Беат кивнула. Ее покрасневшие глаза оставались сухими.
     - Я должна увидеть его.

***

     В огромном сферическом зале Центрального офиса уже не гулял ветер. Выбитый сегмент панорамного окна был заменен на новый, и помещение опять обрело былую герметичность. В нем горел свет, и о веках забвения напоминал лишь оранжевый песок, ровным слоем покрывавший мраморный пол.
     Зато следы разыгравшейся тут сутки назад трагедии были свежи и многочисленны.
     Корпус Райвена стоял посреди разрушенного офиса. В эти минуты, освещенный бликами встающей за панорамным окном звезды, он как никогда походил на сложившего крылья ворона.
     - Тут нормальный воздух, - раздалось в коммуникаторе замечание Андора.
     Беат почти не слышала его. Она уже с трудом воспринимала окружающую действительность. Все ее мысли были сосредоточены в этот момент на покосившемся корпусе Райвена, который застыл в нелепой позе, удерживая на вытянутых манипуляторах светящийся шар процессора.
     Открытые торсовые бронеплиты были похожи на рану, откуда вынули сердце.
     Она поняла, что Райвена больше нет.
     Беат вдруг почувствовала, что ей нечем дышать.
     Судорожно рванув замки гермошлема, она откинула его в сторону. Сквозь прозрачный оптический триплекс она видела пустую рубку и осиротевшее кресло перед мертвыми пультами управления.
     ?Больше я никогда не усну в нем?, - с тоской подумала она, вспоминая все, что они с Райвеном пережили вместе, и горькие слезы хлынули по щекам Беат.
     - Райв, милый, прости. Я виновата, - горько прошептала она, без сил стоя возле мертвого робота. - Я не уберегла тебя. Опять не уберегла.
     - Бетти?!
     Голос, прозвучавший под сводом Центрального офиса ?Киберсистем?, был похож на гром среди ясного неба.
     Андор вздрогнул. Он не помнил, когда за последнюю тысячу лет испытывал подобное изумление.
     Только секунду назад он пытался понять значение опутанного наспех сделанными соединениями процессора, но никак не рассчитывал на такой однозначный и удивительный ответ.
     Он понял, что произошло, как только услышал этот голос.
     Райвен стал Башней.
     Значение этого трудно было переоценить. Еще один искусственный интеллект, наделенный недюжинными возможностями, возник в подконтрольном человечеству пространстве. Незримый треугольник замкнулся.
     Если бы Андор был человеком, то его прошиб бы холодный пот.
     Новую формацию ждало слишком туманное и неопределенное будущее. Фотонный суперпроцессор, управляющий Сферой Дайсона, Мать - кибернетическая Сеть Деметры и вот теперь - Райвен, занявший центральное место в разрушенном временем комплексе Гермеса.
     Это было нечто совершенно новое. Сила, которая способна как изменить будущее, так и уничтожить его.
     Об этом думал Андор.
     Беат же просто смотрела на оплетенный интерфейсами тускло сияющий шар.
     - Райв? - охрипшим от волнения голосом спросила она.
     То, что произошло дальше, повергло ее в смущение.
     Один из манипуляторов мертвого робота внезапно ожил. Суставчатая конечность осторожно раздвинула хаос проводов.
     Когда она вернулась, вынырнув из путаницы интерфейсов, то в клешнеобразном захвате манипулятора оказался зажат тонкий обруч, от которого к процессору тянулся серебристый провод.
     Беат с надеждой и сомнением смотрела на протянутый ей предмет. Вся внутренняя поверхность обруча была покрыта микроскопическими шипами.
     ?Совсем как терновый венец?, - подумала она, протягивая руку навстречу манипулятору Райвена.
     Она поняла, что хочет пройти этот путь до конца.
     Беат не слышала, как за ее спиной Андор вышел за дверь.
     Гибкий пластик мыслеобруча был холоден.
     ?Что я делаю?? - со страхом подумала она, но руки уже коснулись лба, и тонкие шипы нейтронных контактов впились в кожу.
     Перед глазами Беат вспыхнул яркий свет.

***

     На мгновение ей показалось, что это сон.
     Но только на мгновенье, потому что ощущения были самыми реальными.
     Беатриче Блейз стояла среди буйной зелени зимнего сада. Вокруг остро пахло незнакомыми цветами, во влажном воздухе витали тяжелые, томные флюиды запахов, где-то звонко капала вода, тихие шорохи листвы наполняли пространство под прозрачными сегментами купола, за стенами которого бесновались ветра Гермеса.
     Она огляделась.
     Две широкие аллеи рассекали площадь накрытого куполом сада на четыре равных участка. Она стояла как раз на перекрестке. Журчание воды и тихая, мелодичная капель заставили ее сделать несколько шагов.
     За разлапистым кустом какого-то растения с широкими веерообразными листьями, которые лениво покачивались в такт слабым дуновениям теплого воздуха, скрывался небольшой водоем. В центре пруда возвышалась угловатая глыба дикого камня, из вершины которой, сбегая вниз маленькими водопадами, сочилась вода.
     Дрожь, охватившая Беат в первый момент, понемногу улеглась. Что-то подсказывало ей, что все окружающее великолепие лишь отголосок далекого прошлого. Вероятно, она находилась в той Башне, что еще не была разрушена безжалостным временем и буйством человеческих страстей.
     Оглянувшись, она увидела в глубине одной из аллей идущего к перекрестку человека.
     Сердце Беат учащенно забилось.
     Он знала, что это Райвен.
     Фантом.
     Она словно окаменела, глядя на приближающуюся фигуру и тщетно пытаясь убедить себя, что этот силуэт лишь продукт ее сознания.
     Человек улыбался. Он был не очень высок, широкоплеч и смугл. Черты его лица говорили о воинственности, мужестве и давно позабытом благородстве.
     Беат не знала, откуда в ней рождаются подобные ассоциации, но чувствовала, что они никоим образом не навязаны ей.
     Просто он жил очень давно, когда средь обитаемых миров еще существовали такие условные понятия, как личная честь.
     При жизни этот человек следовал именно таким принципам. Он был воином от рождения и по призванию.
     Райвен остановился, не дойдя до нее нескольких шагов.
     - Здравствуй, Бетти... - тихо произнес он.
     - Райв, это ты? - она стояла на месте, нервно покусывая губы и совершенно не представляя, что ей делать. Она привыкла к иному Райвену, и сейчас между ними существовал барьер.
     - Можно сказать и так, - вновь улыбнулся он.
     - Где мы?
     - Это виртуальное пространство Башни.
     - Я так и знала, - Беат подняла глаза. - Ты совершил ошибку, Райв, - с болью произнесла она, глядя на него и пытаясь отыскать в незнакомых чертах смуглого лица образ того Райвена, которого она знала. - Тебе не нужно было покидать Сферу. Я понимаю, что бросила тебя, но это было не нарочно, Райв, пойми!
     - Ты ни в чем не виновата, - ответил он, ступив на бархатистый травяной ковер лужайки. Подойдя к пруду, он бросил в воду подобранный с земли камушек. - Наши с тобой отношения попросту опережают время, - грустно усмехнулся он. - Все кончилось еще на Деметре, но ни ты, ни я не были в состоянии понять это ни умом, ни сердцем.
     - Ты... Ты не можешь так говорить! - вспыхнула она.
     - Могу, Бетти, потому что я люблю тебя, теперь уже можно произнести это вслух. Это должно было окончиться трагично. Хотя в каждой трагедии есть своя доля здравого смысла, - он повернулся и посмотрел на нее так, что по позвоночнику Беат прошла волна горячего озноба. - Если бы не ты, то я никогда не попал бы сюда, не сделал бы безумного шага, я остался бы машиной и сошел с ума в мире людей, понимаешь?
     Она не нашлась, что ответить. Глядя в кристально чистую воду, сквозь толщу которой просматривалось дно, она думала о той незримой черте, перешагнув которую два мыслящих существа вдруг начинают воспринимать друг друга в ином свете.
     Райвен был прав. Пока они сотрудничали и оставались друзьями, все шло своим чередом. Но в минуту смертельной опасности, спасая друг друга, их сознания вдруг изменились. Человек и машина оказались настолько близки друг другу, что это чувство перешагнуло грань противоестественного. Им была уготована злая судьба.
     - Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. Плох тот человек, что не мечтает уподобиться богу и жить вечно. Плох тот робот, что, обретя сознание, не стремится уподобиться своему создателю, - произнеся это, Райвен вдруг отвернулся. - Когда-нибудь люди уподобятся машинам, а машины станут неотличимы от людей. По-моему, этот процесс неизбежен. Два сознания сольются в одно, и тогда, кто знает, быть может, для наших далеких потомков станет доступно новое чувство.
     Беат слушала его, а в горле стоял жаркий, удушливый ком.
     - Райв!
     Он повернулся.
     Это был безотчетный порыв. Беат просто не могла больше вынести душивших ее чувств. Сделав шаг вперед, она вдруг обвила руками его шею, не чувствуя струящихся по лицу слез, и прильнула к нему.
     - Я люблю тебя.
     Ни он, ни она не знали, какой отрезок вечности длилось это самое мгновение.
     Их губы встретились. В виртуальном мире для них не существовало преград.
     Это было то место, где сбылись все самые горькие и тщетные мечты.
     - Ты будешь иногда прилетать ко мне, Бетти? - глядя куда-то в сторону, с болью в голосе спросил он.
     - Конечно, Райв... Обязательно... Часто...
     Он вдруг еще сильнее прижал ее к себе.
     - Я боялся, что ты не примешь меня такого.
     Она тихо и счастливо засмеялась.
     - Глупый. Я ведь любила твою суть, твою душу.
     Беат почувствовала, как вдруг напряглись его мышцы.
     - А ведь я узнал кое-что о себе, - внезапно признался он.
     Беат подняла заплаканные глаза.
     - Немного, только имя. Когда-то меня звали Инвар. Я был другом наследника этой самой Башни.
     - Ты можешь копаться сколько угодно в своем прошлом, - ответила Беат, но для меня ты - Райвен и больше никто, запомни это, ладно?
     Он кивнул, прижимая ее к груди.
     Его звали Райвен. И он был счастлив.