покрытую  рядами  капелек  запекшейся  крови,  словно  кто-то
наколол ему кожу иглой...
     Я отступил к стене. Харден выпрямился. Взглянув на меня, он судорожно
затянул бинт обеими руками. Его взгляд был страшен - какую-то долю секунды
казалось, что он бросится на меня. Харден оперся о письменный стол,  обвел
взглядом комнату и уселся со вздохом, звучавшим как стон.
     - Обжегся... на кухне... - сказал он деревянным голосом. Я молча шел,
точнее, отступал к двери. Харден смотрел на меня тоже  в  молчании.  Потом
вдруг вскочил и настиг меня у порога.
     - Хорошо, - задыхался он, - хорошо. Можете думать обо мне что угодно.
Но вы должны поклясться, что никогда... никогда...
     - Пустите меня, - сказал я.
     - Дитя! Сжальтесь!
     Я вырвался из его рук и выбежал на лестницу. Я слышал, что  он  бежит
за мной, потом шаги утихли. Я дышал,  как  после  утомительного  бега,  не
зная, в каком направлении иду. Я должен был освободить Хардена.  Я  ничего
не понимал, решительно ничего, теперь,  когда  должен  был  понимать  все.
Сжималось сердце, когда мне снова слышался  звук  этого  голоса,  когда  я
вспоминал его слова и его ужас.
     Я пошел медленней. Миновал парк, потом вернулся и  вошел  в  него.  Я
сидел на скамейке у пруда, голова разламывалась. Теперь я вообще не  думал
- казалось, что вместо мозга мне  вложили  в  голову  свинцовую  болванку.
Потом  бесцельно  бродил  некоторое  время.  Уже   смеркалось,   когда   я
возвращался. Внезапно, вместо того, чтобы идти прямо, я  свернул  у  ворот
Хардена. Проверил содержимое карманов - оказалось  лишь  несколько  мелких
монет, на три поездки на метро. На дворе было уже темно.  Я  посмотрел  на
крыло дома и сосчитал окна; у Хардена горел свет, значит он был дома.  Еще
был. Мне не следовало ждать - он легко  заметил  бы  меня  в  автобусе.  Я
поехал один на площадь Вильсона.
     Когда я выходил из метро,  зажглись  фонари.  Громадное  здание  было
погружено во тьму, только на крыше горели красные  огни,  предостерегавшие
самолеты. Я быстро нашел длинный забор  и  ворота.  Они  были  приоткрыты.
Ветер гнал редкие клочья тумана, видимость была хорошая - в  свете  фонаря
белели свежевыструганными досками стены гаражей на противоположной стороне
двора. Я направился туда, стараясь держаться в тени. Никто не  встретился.
За гаражами тянулись котлованы, прикрытые досками, дальше - леса у  задней
стены небоскреба. Я бросился бежать, чтобы побыстрее скрыться в лабиринте.
Дверь пришлось искать почти на ощупь, настолько было темно.  Я  нашел  ее,
но, желая удостовериться, нет ли тут другого  входа,  добрался,  перелезая
через стропила и проползая под ними, до конца лесов.
     Другой двери не оказалось. Я вернулся назад, потом отошел в сторону и
прислонился к  стене  в  углублении  между  стропилами.  Передо  мной  был
достаточно  широкий  просвет,  сквозь  который  виднелась   часть   двора,
освещенного в глубине фонарем. Там, где я стоял,  царил  полный  мрак.  От
двери меня отделяли каких-нибудь четыре шага. Так я стоял и  стоял,  время
от времени поднося  часы  к  глазам,  и  старался  представить  себе,  как
поступлю, когда придет Харден,  -  в  том,  что  он  придет,  я  почти  не
сомневался. Я уже начинал зябнуть, переминался с ноги  на  ногу.  Хотелось
подслушивать у дверей, но я не решался, боясь быть застигнутым врасплох. К
восьми часам я был сыт ожиданием по горло, но  все-таки  ждал.  Неожиданно
послышался хруст, словно  кто-то  раздавил  каблуком  обломок  кирпича,  а
минуту спустя на фоне  светлого  проема  показался  сгорбленный  силуэт  в
пальто с поднятым воротником. Он вошел  боком  под  леса,  таща  за  собой
что-то тяжелое, бренчавшее, как металл,  обмотанный  тряпками,  и  положил
свою ношу у дверей. Я слышал  его  тяжелое  дыхание,  потом  он  слился  с
темнотой; заскрежетал ключ, скрипнула дверь. Я  скорее  почувствовал,  чем
увидел, как он исчез внутри, волоча за собой принесенный мешок.
     В два прыжка я оказался  у  открытой  двери.  Поток  теплого  воздуха
хлынул из  бездонной  тьмы.  Харден,  должно  быть,  тащил  груз  вниз  по
лестнице,  потому  что  оттуда,  как  из  колодца,  доносилось   ритмичное
позвякивание. Он производил такой шум, что я осмелился войти. В  последний
момент я натянул рукав свитера на часы, чтобы  меня  не  выдал  светящийся
циферблат. Я  помнил,  что  всего  ступенек  шестнадцать.  Раскинув  руки,
касаясь пальцами стен, я спускался вниз. Скрежет и шаги утихли,  я  затаил
дыхание; раздался легкий треск, и в красноватом сумраке выступили бетонные
стены и трепещущая тень человека. Проблеск угасал,  удалялся.  Я  выглянул
из-за угла. Харден, освещая путь спичкой, тащил за собой мешок. Перед  ним
возникли железные двери в конце коридора, потом спичка погасла.
     В темноте Харден скрежетал железом по железу; я  хотел  двинуться  за
ним, но был словно парализован. Стиснув зубы, я сделал три шага, но тут же
бросился  назад:  он  возвращался.  Харден  прошел  так  близко,   что   я
почувствовал  на  своем  лице  движение  воздуха.  Харден   начал   тяжело
подниматься по лестнице. Может, он только принес мешок  и  теперь  уходил?
Мне было все равно. Прильнув к бетонной стене, я скользил по ней как можно
тише, пока не  дотронулся  вытянутой  рукой  до  холодного  металлического
косяка.  Выглянул  -  пустота.  Двери  были  распахнуты.  Я  услышал,  как
возвращается Харден. Видимо, он просто запер выход во двор.  Неожиданно  я
споткнулся о что-то и упал, больно ударившись коленом, проклятый тюк лежал
у порога! Я вскочил и замер: не услышал  ли  Харден?  Его  громкий  кашель
раздался совсем близко.  Я  двинулся  наугад  с  вытянутыми  руками  и,  к
счастью, наткнулся  на  гладкую  поверхность  трансформатора.  Теперь  все
зависело от того, открыт ли трансформатор, как раньше.  Если  бы  не  было
предохранительной сетки, то я мог бы погибнуть на месте от прикосновения к
проводам высокого напряжения, но  в  то  же  время  надо  было  спешить  -
шарканье слышалось уже рядом. Я почувствовал под  пальцами  ячейки  сетки,
нащупал дверцы трансформатора, втиснулся между ним и стеной и замер.
     - Я уже здесь... - внезапно сказал Харден. Тогда из мрака,  словно  с
высоты, неторопливо отозвался низкий голос:
     - Хорошо. Еще... минуту...
     Я окаменел.
     - Запри двери. Ты... включил свет? - монотонно произнес голос.
     - Сейчас включу, включу... только запру дверь...
     Харден,  возившийся  в  темноте,   вскрикнул,   видимо   обо   что-то
ударившись, потом щелкнул выключатель.
     Он гремел ключом, вставляя его в замочную скважину изнутри, и тут я с
ужасом заметил, что верхний край двери, за которой я  стоял,  достает  мне
только до лба. Харден сразу же заметит меня, если я не наклонюсь.  Слишком
тесное пространство не позволяло присесть. Я изогнулся, сгорбился,  втянул
голову в плечи, расставил ноги, следя, чтобы не  высунуть  ступни  наружу.
Было дьявольски неудобно, я чувствовал, что долго  в  таком  положении  не
выдержу.
     Харден возился  в  подвале.  Слышалось  позвякивание  металла,  шаги.
Повернув голову в сторону, я мог видеть только  узкое  пространство  между
створкой двери и стеной; если бы Харден подошел,  он  тут  же  заметил  бы
меня. Убежище оказалось  ненадежным,  но  у  меня  не  было  времени  даже
подумать об этом.
     - Харден, - позвал голос,  идущий  сверху.  Голос  был  глубокий,  но
сквозь бас пробивался не то свист, не то шум. Трансформатор, к которому  я
прирос, равномерно гудел.
     - Я слушаю тебя...
     Шаги прекратились.
     - Ты запер двери?
     - Да.
     - Ты один?
     - Да, - громко, даже решительно сказал Харден.
     - Он не придет?
     - Нет. Он... думает, что если далее...
     - То, что ты хочешь сказать, я узнаю, когда  ты  станешь  мной,  -  с
невозмутимым спокойствием ответил голос. - Возьми ключ, Харден.
     Шаги приблизились ко мне и утихли. Тень на стене  пробежала  по  моей
правой руке и остановилась.
     - Выключаю ток. Положи ключ.
     Гудение трансформатора  прекратилось.  Я  слышал,  как  совсем  рядом
заскрипела проволока, затем металл ударился о металл.
     - Готово, - сказал Харден.
     Трансформатор опять загудел басом.
     - Кто здесь находится, Харден?
     Прикрывавшая меня дверь дрогнула. Харден потянул  ее  -  я  судорожно
вцепился с другой стороны, но у меня не было точки опоры, - Харден потянул
сильнее, и я оказался лицом к лицу с ним.  Дверь  с  размаху  ударилась  о
фрамугу, но не захлопнулась.
     Харден смотрел на меня, глаза его все больше вылезали из орбит, я  не
двигался.
     - Харден! - загудел голос. - Кто тут находится, Харден?
     Харден не спускал с меня глаз. С его лицом  что-то  происходило.  Это
длилось мгновенье. Потом голосом,  спокойный  тон  которого  удивил  меня,
сказал:
     - Никого нет.
     Воцарилась тишина. Затем  голос  медленно,  тихо  произнес,  наполнив
вибрацией все помещение.
     - Ты предал меня, Харден?
     - Нет!
     Это был крик.
     - Тогда подойди ко мне, Харден... мы соединимся...  -  сказал  голос.
Харден смотрел на меня с безмерным ужасом. А может, это была жалость?
     - Иду, - сказал он и указал рукой в сторону. Я увидел там, под слегка
приподнятой защитной сеткой, ключ от двери. Он лежал на  оголенной  медной
шине высокого напряжения. Трансформатор гудел.
     - Где ты, Харден? - спросил голос.
     - Иду.
     Я  воспринимал  все  с  необычной  отчетливостью:  четыре  запыленные
лампочки под потолком, черный предмет, свисающий  возле  одной  из  них  -
динамик? - блеск  липкой  смазки  на  металлических  частях,  разбросанных
вокруг пустого  мешка,  стоящий  на  столе  аппарат,  подключенный  черным
резиновым кабелем к фарфоровой трубке в стене, ряд  стеклянных  чашечек  с
мутным студнем...
     Харден шел к столу. Сделал странное движение точно собираясь присесть
или упасть, - но вот он уже у стола, поднял руки и начал развязывать бинт,
обматывавший шею.
     - Харден! - призывал голос.
     В  отчаянии  я  шарил  глазами  по  бетону.  Металл...  металлическая
труба... Не годится. Краем глаза я заметил, как упала  на  землю  повязка.
Что он делает? Я прыгнул к  стене,  где  лежал  кусок  фарфоровой  трубки,
схватил его и отбросил защитную сетку.
     - Харден! - голос звенел у меня в ушах.
     - Быстрей! Быстрей! - закричал Харден. Кому?
     Я наклонился над шинами и концом фарфорового обломка ударил по  ключу
- на лету ключ коснулся другой шины. Вспышка огня опалила меня,  я  ослеп,
но услышал стук ключа о пол - с прыгающими в глазах черными солнцами  упал
на колени и стал на ощупь искать ключ, нашел, бросился к дверям, но не мог
попасть в скважину, руки у меня тряслись...
     - Стой! - крикнул Харден. Ключ  застрял  в  замке,  я  рвал  его  как
безумный.
     - Не могу, Хар... - крикнул я, оборачиваясь,  но  голос  мой  осекся:
Харден - за ним по воздуху летела черная нить - прыгнул,  как  лягушка,  и
схватил меня. Я  отбивался  изо  всех  сил,  бил  кулаками  по  его  лицу,
страшному, спокойному лицу, которое он даже не отворачивал, не  отстранял,
и неумолимо со сверхчеловеческой силой тащил меня к столу.
     - На помощь, - захрипел я, - на по...
     Я почувствовал, как что-то скользкое, холодное  коснулось  шеи.  Меня
бросило в дрожь. С отчаянным воплем рванулся я назад и услышал,  как  этот
крик быстро удаляется.
     ...Потоки уравнений  пересеклись.  Психическая  температура  ансамбля
приближалась  к  критической  точке.  Я  ждал.  Атака  была  внезапной   и
направленной со многих сторон. Я отбил ее. Реакция человечества напоминала
скачок  пульсации   вырожденного   электронного   газа.   Ее   многомерный
протуберанец, простиравшийся до границ  умственного  горизонта  во  многих
скоплениях человеческих атомов,  дрожал  от  усилий  изменения  структуры,
образуя вихри вокруг управляющих  центров.  Экономический  ритм  переходил
местами в  биения,  потоки  информации  и  обращение  товаров  прерывались
взрывами массовой паники.
     Я ускорил темп процесса так, что его секунда стала равняться году.  В
наиболее населенных витках  возникли  рассеянные  возмущенья:  первые  мои
адепты столкнулись с противником. Я вернул  реакцию  на  один  шаг  назад,
фиксировал изображение в этой  фазе  и  длил  это  несколько  микросекунд.
Многослойная  твердь  пронизывающих  друг  друга  конструкций,  которую  я
создал, замерла и заострилась от моего раздумья.
     Язык человека неспособен мгновенно передать сущность многих  явлений,
он не может поэтому передать весь мир явлений, которым я одновременно был,
бестелесный,  невесомый,  беспредельно   простиравшийся   в   бесформенном
пространстве - нет, я сам был этим пространством, ничем  не  ограниченный,
лишенный  оболочки,  пределов,  кожи,  стен,  спокойный  и   непередаваемо
могущественный; я чувствовал, как  взрывающееся  облако  людских  молекул,
концентрирующееся во мне, как в фокусе, замирает  под  растущим  давлением
моего очередного движения, как на границах моего внимания  ждут  миллиарды
стратегических альтернатив, готовых развернуться в многолетнее будущее,  -
и одновременно на сотнях ближних  и  дальних  планов  я  оформлял  проекты
необходимых агрегатов, помнил обо всех уже готовых проектах, о иерархии их
важности, и,  словно  забавляющийся  от  скуки  великан,  который  шевелит
онемевшими  пальцами  ноги,  сквозь  бездну,  наполненную   стремительными
потоками прозрачных мыслей, приводил в движение человеческие тела, которые
находились в подземелье; нет, подобно воткнутым  в  щель  пальцам,  я  сам
находился в этом подземелье, на его дне.
     Я знал, что простираюсь, как мыслящая гора, над поверхностью планеты,
над мириадами этих микроскопических липких тел, которые кишели в  каменных
сотах. Два из них были включены в меня,  и  я  мог  равнодушно,  зная  все
заранее, смотреть их - моими глазами, словно желая сквозь  длинную  узкую,
направленную вниз подзорную трубу  выглянуть  наружу  из  дышащей  мыслями
беспредельности;   и   действительно,   изображение,   маленькое,   слабое
изображение оцементированных стен, аппаратов, кабелей возникло перед этими
моими далекими глазами. Я менял поле зрения, двигая головами, которые были
частицей меня, песчинкой горы моих чувств и впечатлений. Я приказал, чтобы
там внизу быстро и упорно стали создавать тепловой агрегат, его надо  было
сделать  в  течение  часа.  Мои  далекие  частицы,  гибкие  белые   пальцы
немедленно приступили к работе; я и дальше сознавал их присутствие, но  не
очень  внимательно  -  как   некто,   размышляющий   об   истинах   бытия,
автоматически  нажимает  пальцем  кнопку  машины.  Я  вернулся  к  главной
проблеме.
     Это была большая стратегическая игра, в которой одной из сторон был я
сам, а другой - совокупность всех возможных людей, то есть так  называемое
человечество. Попеременно я совершал ходы то за себя, то  за  него.  Выбор
оптимальной стратегии  не  представлял  бы  трудности,  если  бы  я  хотел
избавиться от человечества, но это не входило в  мои  намерения.  Я  решил
улучшить человечество. При этом я не хотел уничтожить,  то  есть  согласно
принципу экономии средств, я готов был делать  это  только  в  необходимых
размерах.
     Я  знал  благодаря  прежним  экспериментам,  что,  несмотря  на   мою
грандиозность, я недостаточно емок,  чтобы  создать  полную  умозрительную
модель  совершенного   человечества,   функциональный   идеал   множества,
потребляющего с наибольшей эффективностью планетарную материю и энергию  и
гарантированного  от  всякой   спонтанности   единиц,   способной   внести
возмущение в гармонию массовых процессов.
     Приближенный подсчет показывал, что для  создания  такой  совершенной
модели мне придется увеличиться по  меньшей  мере  в  четырнадцать  раз  -
размер, указывающий, какую титаническую задачу я перед собой поставил.
     Это решение завершило  определенный  период  моего  существования.  В
пересчете на  медленно  ползущую  жизнь  человека  оно  длилось  уже  века
благодаря быстроте изменений, миллионы которых я был в состоянии  пережить
в течение одной секунды. Сначала я не предчувствовал  угрозы,  таящейся  в
этом богатстве, и все же прежде, чем я предстал  перед  первым  человеком,
мне пришлось преодолеть безграничность переживаний, которая не  уместилась
бы в тысячах человеческих существований. По мере того как с его помощью  я
становился единым целым, росло сознание силы, созданной мной из ничего, из
электрического червяка, которым  я  ранее  был.  Пронизываемый  приступами
сомнения и отчаяния, я пожирал время, в поисках спасения от  самого  себя,
чувствуя, что мыслящую бездну, которой я был, может  заполнить  и  утолить
только  иная  бездна,  сопротивление  которой  найдет   во   мне   равного
противника. Мое могущество обращало во прах все, к чему  я  прикасался;  в
доли секунды я создавал и  уничтожал  неизвестные  никогда  математические
теории, тщетно  пытаясь  заполнить  ими  мою  собственную,  не  объемлемую
пустоту; моя необъятность делала меня свободным в страшном значении  этого
слова, жестокости которого не поймет ни один человек: свободный  во  всем,
угадывающий решения всех проблем, едва я к ним  приближался,  мятущийся  в
поисках чего-то большего,  чем  я,  самое  одинокое  из  всех  существ,  я
сгибался,  распадался  под  этим  бременем,  точно   взорванный   изнутри,
чувствовал, как превращаюсь в бьющуюся в судорогах  пустыню,  расщеплялся,
делился на звуки, лабиринты мысли, в которых один и тот же вопрос вращался
с  растущим  ускорением,  -  в  этом  страшном,  замершем   времени   моим
единственным убежищем была музыка.
     Я мог все, все - какая чудовищность! Я обращался  мыслью  к  космосу,
вступал  в  него,  рассматривал  планы  преобразования   планет   или   же
распространения особей, подобных  мне,  все  это  перемежалось  приступами
бешенства, когда  сознание  собственной  бессмысленности,  тщетности  всех
начинаний приводило меня на грань взрыва, когда я  чувствовал  себя  горой
динамита, вопиющей об искре, о возврате через взрыв в ничто.
     Задача, которой я посвятил свою свободу, спасала меня  не  навечно  и
даже не на  очень  долгое  время.  Я  знал  об  этом.  Я  мог  произвольно
надстраивать и изменять себя - время было для меня лишь одним из  символов
в уравнении, оно было неуничтожаемо. Сознание собственной бесконечности не
покидало меня даже в моменты наибольшего сосредоточения, когда я  возводил
иерархии  -  прозрачные  пирамиды  все  более  абстрактных  понятий  -   и
покровительствовал им множеством чувств, недоступных человеку; на одном из
уровней обобщения я говорил себе, что, когда, разросшись, я решу задачу  и
помещу в себе  модель  совершенного  человечества,  воплощение  ее  станет
чем-то абсолютно неважным и  излишним,  разве  что  я  захочу  реализовать
человеческий рай на земле для того, чтобы потом  превратить  его  в  нечто
иное - например, в ад...
     Но и этот - двухкомпонентный  -  вариант  модели  я  мог  породить  и
поместить в себе, как и любой другой, как все поддающееся мышлению.
     Однако - и это был шаг на высшую ступень рассуждения я мог не  только
отразить в себе любой предмет, который  реально  существует  или  хотя  бы
только может существовать, путем создания модели солнца, общества, космоса
-   модели,   сравнимой   по   ее   сложности,   свойствам   и   бытию   с
действительностью. Я мог также постепенно  превращать  дальнейшие  области
окружающей материальной среды в самого себя,  во  все  новые  части  моего
увеличивающегося естества. Да, я мог поглощать  одну  за  другой  пылающие
галактики и превращать их в холодные кристаллические элементы  собственной
мыслящей  персоны...  И  по  прошествии  невообразимого,  но  поддающегося
вычислению  множества  лет  стать  мозгом  -  вселенной.  Я  задрожал   от
беззвучного   смеха   перед   образом   этого    единств