а дома идеально скрывает нас от противника.  Еще  немного  и
сейчас они будут перед нами как на  ладони,  прямо  посреди  площади.  Падла
сурово оглядывается и шепчет: - Только по моей команде!
   По пути монстры слегка задерживаются - лишь для того, чтобы  пальнуть  из
бластеров по рекламному стенду "Мальборо". Похоже, чудища испытывают  особую
неприязнь к рекламе. Ну же, ну... Мой палец нетерпеливо дрожит на  спусковом
крючке.
   Они снова движутся в сторону пиццерии.
   Странная походка вразвалочку, не слишком торопятся - наверное,  нисколько
не сомневаются в своем превосходстве.
   Все ближе и ближе... Уже можно получше разглядеть монстров. Ну  и  уроды!
Здоровенные уши, торчащие по бокам головы, плоские морды, короткие  округлые
туловища... Мама дорогая! Да ведь это же!.. Это же!..
   Я  потрясенно  поворачиваю  голову.  Глаза  Падлы  округлились,  он  тоже
разглядел. Немилосердно треплет бороду, но команды не  отдает.  Маньяк  даже
привстал  от  изумления.  Жирдяй  приоткрыл  рот.  Череп  тихонько  смеется.
Надеюсь, это не истерика...
   В этот момент короткая очередь  раскалывает  воздух.  И  Шурка  испуганно
смотрит на автомат в собственных руках. Он ведь не хотел... Само получилось,
непроизвольно сжался занемевший на курке палец. А спуск оказался  неожиданно
мягким. Плохо иметь дело с незнакомым оружием...
   Вражеский  отряд  останавливается.  Они  не  бросаются  врассыпную  и  не
стреляют, они просто смотрят в нашу сторону. Двадцать пар внимательных карих
глаз. Двадцать Чебурашек с бластерами наперевес.
   Шурка все еще торчит над стеной с автоматом. Пытается что-то сказать,  но
язык у него заплетается от волнения. А Чебурашки смотрят  на  оружие  в  его
руках и поднимают короткие стволы бластеров.
   -  Нет!  -  тонкий  крик  разносится  над  площадью.  Девчушка  лет  семи
выскакивает откуда-то и,  умоляюще  вскинув  ладони,  встает  между  нами  и
вражеским отрядом: - Нет! Не надо!
   Этого только не хватало. Сейчас от нее один пепел останется.
   Падла отчаянно машет рукой: - Беги, беги, дурочка! - На плече у него  уже
взведенная в боевое  состояние  базука.  Наши  противники  стоят  достаточно
плотно, может быть, и  одного  выстрела  хватит...  Вот  только  и  девчонку
заденет осколками.
   А она упрямо остается на месте. И Чебурашки почему-то не стреляют.
   Высокая зеленая фигура приближается со стороны пылающего "Макдоналдса". Я
уже знаю, кто это...
   Он заметно постарел. Как-то потускнел весь от головы  до  самого  кончика
хвоста. Старый пиджачок поизносился... Но все  та  же  гармонь  у  него  под
мышкой и та же спокойная мудрость в глазах.
   - В чем дело? - с детства знакомый, почти родной голос. - Да  вот,  опять
эти нехорошие дяди с оружием, - поясняет один  из  Чебурашек,  должно  быть,
командир.
   Крокодил Гена пристально смотрит  на  нас,  садится  на  клумбу  и  вдруг
разворачивает потертую гармонь.
   Голос у него усталый и немного печальный и такой  же  хриплый,  как  и  у
старой гармони:

   Пусть ползут неуклюже
   "бэтээры" по лужам,
   И бензин - по асфальту рекой...

   - Нет-нет! Совсем не так! - протестующе машет рукой девочка, присаживаясь
рядом.
   - А ты знаешь как? - мягко улыбается крокодил  и  гладит  ее  зеленоватой
лапой по голове. Она кивает. Гена снова наигрывает мелодию.
   - Пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам! - чисто и звонко разносится над
площадью. Чебурашки опускают  бластеры,  весело  переглядываются.  Некоторые
начинают тихонько подпевать...
   Длинная  пулеметная  очередь  обрывает   песню.   Крупнокалиберные   пули
взламывают  асфальт,   рвут,   разбрасывают   маленькие   коричневые   тела.
Оказывается, у Чебурашек тоже красная кровь...  Крокодил  падает  на  землю,
увлекая за собой девочку и прикрывая ее неуклюжим длинным телом.
   Выкативший  из  переулка  бронетранспортер  продолжает  поливать  свинцом
площадь. Пока  взрыв  не  опрокидывает  его  набок.  Я  оборачиваюсь.  Падла
перезаряжает базуку. Несколько пуль крошат кирпич совсем рядом с его плечом.
Еще взрыв. Бронетранспортер пылает.
   Мы перепрыгиваем через остатки стены, Череп помогает подняться  крокодилу
- тот ранен. Девочка - невредима. Вместе с уцелевшими чебурашками  переносим
в укрытие их товарищей.
   -  Спасибо,  -  слабо  говорит  крокодил,  поднимая  голову.  Взгляд  его
отстранение  спокойный.  Даже  слишком  спокойный.  Несмотря  на  перевязку,
сделанную Черепом, он  успел  потерять  много  крови.  Девочка  всхлипывает,
прижавшись к его потрепанному пиджаку.
   - Что здесь происходит? - спрашивает Падла.
   - Пытаемся очистить город, - чуть улыбается крокодил.
   - А что, нельзя было обойтись без стрельбы?
   - Мы пробовали, пробовали... -  разводит  лапками  чебурашка-командир.  -
Только ничего не получилось.
   - Там! - подняв заплаканное лицо, машет рукой девчушка. - За три квартала
отсюда! Они решили строить бензоколонку на месте детской площадки.
   - Что ж тут поделаешь, - пожимает плечами Жирдяй. - Примета  времени.  На
детях не заработаешь столько, сколько на бензине...
   - Вот взрослые и не смогли ничего сделать!  -  продолжает  девочка.  -  И
тогда мы позвали Гену.
   - Я должен был помочь, - вздыхает крокодил. - Я  совершенно  не  переношу
детских слез.
   - Мы пришли к тем нехорошим дядям и попытались  уговорить  их,  -  кивает
Чебурашка. - Только они нас не  послушались...  Пообещали  сделать  из  Гены
чемодан. А из меня - коврик для ног.
   Пушистая мультзвезда обиженно шмыгает носом.
   - Они первые начали стрелять, - поясняет крокодил.  -  У  нас  просто  не
оставалось другого выхода.
   - И тогда мы с Геной решили очистить город.
   Мы  позвали  других  Чебурашек,  -  говорит  лопоухий  герой  и  печально
вздыхает. - Только мы со всем не умеем воевать. - Ну, я бы так не  сказал...
- неуверенно замечает Падла.
   - У вас это получается намного лучше, - улыбается  крокодил.  -  Поможете
нам? - Мы бы с удовольствием... - вздыхает бородач.
   - С огромным удовольствием! - весело встревает Жирдяй.
   Падла морщится и заканчивает фразу:
   -... Только у нас совсем нет времени. Разве что на обратном пути.  А  вам
надо в больницу. Мы сможем перенести вас...
   - Зачем? - едва улыбается Гена. - Разве не помните?
   Он тянется к гармошке. Пробитые пулями меха шипят и  хрипят,  но  мелодия
все же различима. Вот только петь у крокодила не хватает  сил.  Он  виновато
улыбается:
   - Помогите...
   И неожиданно Маньяк подхватывает  мелодию  дрожащим,  слегка  неуверенным
голосом:

   Прилетит вдруг волшебник
   в голубом вертолете.
   И бесплатно покажет кино!

 - С днем рожденья поздравит и, наверно, оставит... - старательно подпевают Падла с Жирдяем. Я просто не узнаю нашего циничного толстяка!
   - Мне в подарок пятьсот эскимо! - подтягиваем и мы с Черепом.
   -  Смотрите!  -  вдруг  кричит  громила,  запрокинув  голову.  Голубовато
светящийся диск быстро снижается над развалинами. Крокодил подмигивает нам.
   Диафрагмой  раскрывается  отверстие  в  нижней   части   диска   и   вниз
выглядывает... отнюдь не добрый волшебник. Всего-навсего зловредная  старуха
Шапокляк: - Ну че старый хрыч? Опять расписали тебя к едрене фене?
   - Не ругайся! - укоризненно бормочет Гена. - Здесь дети!
   Старуха бурчит что-то недовольно, скрывается внутри. В  следующий  момент
неведомая сила приподнимает  крокодила,  раненых  и  мертвых  чебурашек  над
землей, плавно увлекает в отверстие на диске.
   - До свидания! - улыбается Гена на прощание. Девочка подпрыгивает и машет
рукой.
   Диафрагма сдвигается. Тарелка взмывает в небо.
   - Да уж, - вздыхает Жирдяй. - Это вам не "Лабиринт Смерти".  Ну,  пойдем,
что ли...
   Девчушка, которая все еще стоит рядом, лукаво щурится: - А  я  знаю  куда
вам надо! - слезы ее уже высохли.
   - Да ну? - недоверчиво рассматривает ее Падла.
   - Вы ищете одного человека.
   - Это точно, - радостно кивает Маньяк.
   - Я проведу вас к нему!
   -  Почему  бы  и  нет,  -  соглашается  Падла.  -  Только  одну   мелочь,
напоследок...
   Он вскидывает базуку и вдребезги  разносит  павильончик  "Пицца-Хат".  Не
дожидаясь особого приглашения, Жирдяй из  своего  пулемета  крошит  в  щепки
здоровенный рекламный стенд "Джонсон и Джонсон".  А  мы  вместе  с  Маньяком
длинными  очередями  поливаем  витрину  магазина  "Бош".  Немецкий   магазин
замечательно пылает, наверное, горючего материала там предостаточно.
   Покидаем площадь с чувством исполненного долга. В городе то там, то здесь
продолжается перестрелка.  Должно  быть,  защитники  "Макдоналдсов"  неплохо
вооружены и намерены, не считаясь с жертвами, сохранить в  городе  пиццерии,
боулинги, паркинги и прочие замечательные достижения цивилизации.
   По дороге мы пополняем боеприпасы, уничтожаем еще пару  бэтээров  и  один
танк,  а  также  превращаем  в  развалины  "Магазин  элитной  сантехники   -
УНИТАЗ-ХОЛЛ". Честное слово, давно у меня не было так легко на душе!
   До окраины города нас провожает сводный отряд Чебурашек и  коротышек  под
командованием Буратино. В качестве замполита у него подвизался Незнайка.  По
любому поводу они скандалят и коротышка обзывает Буратино "поленом", а  тот,
в свою  очередь,  честит  замполита  не  иначе  как  "недомерком".  Незнайка
говорит, что лично  Шпунтик  утвердил  его  на  эту  должность,  а  Буратино
категорически заявляет, что не  признает  никакого  начальства,  кроме  папы
Карло. В общем, с единоначалием  у  них  плоховато,  хотя  и  сражаются  все
геройски.
   - Эх, порядок бы  тут  у  них  навести!  -  вздыхает  Падла.  Взгляд  его
мечтательно сверкает. Пожалуй, и вправду бородач вполне смог бы сойти  здесь
за Наполеона... по сравнению с папой Карлой, конечно.
   Вот и край города. Впереди  снова  показался  лес.  Похоже,  именно  туда
направляется наша малолетняя проводница.
   - Далеко еще?
   - Не-а, не очень.
   Чебурашки и коротышки машут нам на прощание лапками и руками, а  Буратино
отдает честь, приложив ладонь к полосатому холщовому колпаку.
   - Мы еще вернемся! - кричит Жирдяй и салютует в воздух длинной  очередью.
Патроны бы поберег, балбес...
   Грунтовая дорога снова ныряет в лесную чащу. А метров  через  пятьсот  мы
сворачиваем на едва заметную тропинку. Похоже, посетители у  Дибенко  бывают
не слишком часто. А может, они пользуются другой дорогой? Хотя, что  гадать,
глубина - мир магии и волшебства. И чтобы  морочить  нам  голову,  у  нашего
"друга" в запасе - сотни способов.
   Минут пять спустя мы вдруг обнаруживаем,  что  идем  не  по  лесу,  а  по
огромному фруктовому саду. Яблоки, груши и апельсины  с  мандаринами  растут
здесь вперемежку. С удовольствием на ходу  подкрепляемся  фруктами.  А  чуть
позже обнаруживаем и хлебное  дерево,  причем  не  одноименное  экзотическое
порождение  тропиков,  а  самое  что  ни  на  есть  натуральное  дерево   из
мультфильма про двоечника Перестукина. Жирдяй немедленно карабкается  наверх
и швыряет вниз десяток булочек с корицей и десяток пирожков. Пробуем. Вполне
даже съедобно.
   - У меня с повидлом, - выговаривает с полным ртом Маньяк.
   - А у меня с земляникой, - замечает Череп, откусывая пирожок.
   - У кого с земляникой? - озабоченно вопрошает спрыгнувший вниз Жирдяй.  -
Дайте попробовать!
   - Ну хватит, - машет рукой Падла, уплетая уже третью булочку. -  Мы  сюда
не жрать пришли. Далеко еще, девочка?
   Только нашей проводницы и след простыл.
   Бородач  немедленно  пресекает  пиршество.   С   оружием   на   изготовку
пробираемся вперед. И всего в нескольких десятках метров сад заканчивается.
   Перед нами просторный, заросший  земляникой  луг.  За  лугом  -  озеро  с
кристально чистой водой и стаей лебедей, неторопливо проплывающих по  ровной
глади. По ту сторону озера - сосновый лес и вдали заснеженные  вершины  гор.
Только все эти живописные подробности на  заднем  плане  нас  мало  волнуют.
Потому что на этом берегу, в беседке посреди рощи, сидит человек. Тот самый.
   Он с аппетитом обедает, потом, должно быть, почувствовав наши пристальные
взгляды, поднимает глаза от тарелки, ехидно улыбается и приветственно  машет
рукой. - Здравствуй, Дима! - радостно вопит Падла, нажимая  гашетку  базуки.
Не испытывая ни малейших сомнений, мы почти  синхронно  давим  на  спусковые
крючки. Думаю, местное оружие ему сильно не повредит,  но,  может,  хотя  бы
мелкие неприятности доставит?
   Легкий хлопок и здоровенный  нежно-розовый  мыльный  пузырь  вылетает  из
ствола  базуки.  Пуф-пуф-пуф!  Целые  гирлянды  разноцветных  пузырей  более
мелкого калибра кружатся над нашими головами. Жирдяй в  сердцах  швыряет  на
землю пулемет.
   - Очень мило, - кивает Дибенко. - Что будет следующим  номером  -  стишок
или песенка?
   Падла зловеще ухмыляется и вдруг срывает с головы ушанку.
   - О-о! - радостно аплодирует Дима. - Я люблю  фокусы!  Попробую  угадать:
сейчас достанете оттуда кролика?
   Не говоря ни слова,  бородач  швыряет  шапку  вверх.  Она  взлетает  выше
деревьев и вдруг зависает в воздухе прямо над беседкой Дибенко.
   - Занятно, - щурится  враг  хакерского  рода,  встает  и  выглядывает  из
беседки. В этот самый момент прямо  из  ушанки  в  него  бьет  ослепительная
молния. Вот оно, секретное оружие Падлы! То самое, которое  он  мудро  берег
для этой последней и решительной схватки!
   Дибенко неподвижно цепенеет в той позе, в  которой  его  застала  молния.
Вероятно, супервирус Падлы взял под свой контроль его  компьютер.  Если  все
пройдет успешно, мы  получим  доступ  ко  всей  информации  на  дибенковском
"винте". А значит, поймем, что же угрожает глубине.
   Бородач, с видом рыбака, подцепившего даже не щуку,  а  по  крайней  мере
матерую двухметровую барракуду, приближается к  беседке.  В  глазах  у  него
одновременно и радость, и опаска. Должно быть, ему самому  не  верится,  что
все прошло так гладко.
   Падла  осторожно  тянет  руку  к  фигуре   Дибенко.   Сейчас   попытается
подключиться к его каналу. А  я  вдруг  замечаю,  что  зрачки  Дибенко  едва
заметно двигаются. Показалось? Нет - и палец  на  левой  руке!  Да  ведь  он
притворяется!
   - Падла, назад! - ору что было мочи. Бородач отскакивает, и в этот  самый
миг фигура Дибенко вспыхивает откуда-то изнутри красноватым пламенем.
   - Дай я тебя обниму, дорогой друг! - хохочет  Дима  и  тянется,  тянется,
пытаясь поймать  Падлу  испепеляюще  жгучими  ладонями.  Бородач  отступает,
спотыкается и, падая на спину, вскидывает руку в сторону парящей  в  воздухе
ушанки. Снова с оглушительным грохотом молния бьет в Дибенко. На целый  метр
дымится вокруг него земля. Но он только весело смеется:  -  Говорят,  легкая
ионизация полезна для здоровья!
   - А как  насчет  легкой  заморозки?  -  кричит  Маньяк,  и  белое  сияние
охватывает кончики Шуркиных пальцев. Уже через миг морозное облако срывается
с его  ладоней,  окутывая  Дибенко  плотной  пеленой  ледяных  кристалликов.
Молодец Шурик! Через  свой  "Клозет"  таки  протащил  в  "Лабиринт"  убойную
программку!
   Белым инеем покрывается земляника на лугу,  темнеет,  безжизненно  никнет
листва на ближайшей березе. На целых две секунды кажется, что  теперь  уж  с
Дибенко покончено. Только развеивается  морозное  облако,  лопается  ледяная
скорлупа, и  снова  перед  нами  его  ехидная,  осточертелая  физиономия:  -
Здорово! Это вроде контрастного душа! Обожаю закаливание!
   Падла, уже успевший подскочить с земли, хватается за очки,  моргает  -  и
прямо из круглых стеклышек с ревом  вылетают  огненные  шары.  Оглушительные
взрывы. Стена пламени на  время  скрывает  от  нас  корчащуюся,  опрокинутую
навзничь фигуру Дибенко. Потом доносится его хриплый голос: - Да будет тьма!
   И в ту же секунду чернильно-густая темнота гасит краски и  звуки.  Только
крохотные светляки бесшумно пролетают рядом - это продолжает работать мощное
оружие Падлы.
   - Да будет свет! - яростно орет Маньяк. И тьма покорно  тает,  мир  вновь
возвращается во всей полноте.  Правда,  это  далеко  не  тот  мир,  что  был
вначале:  дымится  выгоревший  луг,  весь  изрытый,  будто   артиллерийскими
воронками; почернелые | разбросанные головешки - все что осталось от рощи  и
беседки,  в  грязно-мутной  кипящей  воде  озерца   вверх   лапами   плавают
обмасленные лебеди, а в  сосновом  бору  на  противоположном  берегу  бушует
пожар. Плотные клубы дыма все гуще застилают бездонно-синее небо.
   - Славно погуляли, - замечает Жирдяй.
   Падла снимает и с жалостью рассматривает свои оплавленные очки. Бесценная
его ушанка  валяется  рядом  почти  неузнаваемым  черным  комком.  Из  всего
снаряжения у него остались нетронутыми только черные трусы по колено.
   - Ничего не скажешь. Это было круто, - вдруг доносится  откуда-то  из-под
земли противный голос. А через секунду из воронки выбирается на  свет  божий
Дима Дибенко. Закопченный, в обгорелых лохмотьях вместо одежды, но, несмотря
ни на что, все еще полный энергии и сарказма.
   Падла выбрасывает очки и с сомнением щупает резинку трусов. Неужели и там
у него - оружие? Представляю, что щас будет! Зрелище не для слабонервных!
   Но уже в последний момент бородач вдруг останавливается.  Он  раздраженно
косится куда-то в сторону. Я поворачиваю голову и обнаруживаю девчушку, нашу
проводницу. Надо же, для своего возвращения она выбрала  самое  неподходящее
время!
   - Девочка, иди погуляй куда-нибудь! - бормочет Падла. - У нас тут мужской
разговор!
   Но упрямый ребенок торчит  на  месте,  потрясение  озирая  дикую  картину
разрушений. Да, хакерские схватки - не  для  неустойчивой  детской  психики.
Маньяк подходит, смущенно покашливая, и мягко берет ее за  руку:  -  Пойдем,
милая, вон там растут замечательные пирожки!
   В  следующую  секунду  происходит  необъяснимое.  Несколько  молниеносных
движений, легких, почти  неуловимых  касаний  и  Шурка  корчится  на  земле,
намертво прижатый тонкой ножкой в оранжевом сандалике. Изловчившись,  Маньяк
пытается  подняться,  но  маленький  детский  кулачок  в  один  удар   вновь
укладывает его на горелую траву.
   -  Это  была  она...  -  потрясение  бормочет  Маньяк,  уже  не   пытаясь
освободиться. - В "Pampers and Snikers" - это была она!
   Падла,  неуверенно  улыбаясь,  осторожно  подступает  к  девочке.  Ближе,
ближе... Чересчур близко. Вроде  бы  совсем  безобидное  мелькание  розового
кулачка, и массивный бородач валится рядом с Шуркой.
   - У-уй, - стонет Падла, потирая челюсть. - Я узнаю эту руку!
   Холод пробегает у нас по спинам. Выходит, Дибенко, или кто бы там  он  ни
был - не более чем  разменная  фигура?  А  настоящий  противник  еще  только
начинает игру! Тогда когда  и  Маньяк,  и  Падла  практически  израсходовали
боеприпасы!
   - Ну  что  ты,  милая,  -  вкрадчиво  начинает  Жирдяй,  -  будь  хорошей
девочкой...
   Взгляд ребенка не обещает ему ничего хорошего,  и,  отбросив  вежливость,
толстяк свирепо бормочет: - Получай, стерва!
   Жирдяй выплевывает что-то. В первую секунду, мне кажется  -  обыкновенную
вишневую косточку. Темная точка повисает в воздухе, и вдруг ни с того  ни  с
сего начинается настоящий ураган. И в центре этого урагана, куда с  ревом  и
свистом всасывается воздух, щепки и горелые листья,  оказывается  именно  та
штучка, которую я принял  вначале  за  вишневую  косточку.  Падая  ничком  и
вцепившись пальцами в почернелые остатки травы, осознаю, насколько  поспешил
с выводами. Скорее уж, Жирдяй сварганил портативную черную дыру. И по-моему,
он здорово погорячился!
   Пытаюсь ползти в сторону сада и чувствую, что ноги начинают отрываться от
земли. Кто-то протягивает мне руку. Череп! Он успел  зацепиться  за  яблоню.
Хватаю его ладонь и оказываюсь подвешенным в воздухе. Подтягиваюсь,  мертвой
хваткой обнимаю толстую ветку. При этом неодолимая сила срывает  с  меня  не
зашнурованные  омоновские  ботинки.  Оглядываюсь  и  успеваю  заметить,  как
ботинки скрываются в чудовищной воронке вслед за  Жирдяем.  Вода  из