я.  Головной  отряд  воинов  отделяется  от  него   и
ускоренным маршем движется в сторону  оазиса.  Встаем  и,  не  выказывая  ни
малейших признаков агрессивности, дожидаемся гостей.
   - Где-то я их видел, - морщит лоб Жирдяй, всматриваясь в  смуглые  фигуры
воинов. - О! Вспомнил где! В Древнем Египте!
   - И давно ты оттуда? - иронически щурится Дос.
   - По-моему, мы как раз где-то поблизости, - замечает Череп. - Например, в
районе Ливийской или Синайской пустыни...
   - Тихо! - командует Падла.
   Гладко выбритый человек в полосатом головном платке важно шагает  впереди
воинов. На груди у незнакомца на массивной золотой цепи, которой позавидовал
бы любой новый русский,  болтается  круглый  знак  с  профилем  неизвестного
божества.
   - Хвала Амону, путники, -  с  легким  высокомерием  в  голосе  произносит
египтянин.
   -  Хвала,  -  отзывается  за  всех  Падла,  который  догадался,  что  это
приветствие.
   - При чем здесь ОМОН? - шепотом недоумевает Дос. - И за  что,  интересно,
мы должны его хвалить?
   Череп  толкает  рецидивиста   локтем   в   бок.   Незнакомец   пристально
рассматривает нас: - Люди Техену не появлялись здесь?
   - Не-а, - качает головой бородач. Если бы еще знать, что  это  за  Техену
такое.
   - Я - Синухет, слуга Царя  Верхнего  и  Нижнего  Египта,  -  с  гордостью
объявляет египтянин. - А вы кто такие?
   Небольшая заминка. Пока все размышляют, что бы  такое  соврать  дотошному
Синухету, Дос выпаливает: - Мы здесь с  дружеским  визитом.  По  приглашению
Тутанхамона.
   Брови слуги царя изумленно лезут вверх: - Кто такой Тутанхамон? Надо  же,
какой необразованный попался древний египтянин!
   Мы переглядываемся.
   - А вы, часом, не подлые азиаты?  -  с  угрожающей  интонацией  вопрошает
Синухет, слегка  приподнимая  руку.  По  этому  знаку  воины  из  его  свиты
немедленно натягивают тетивы луков,  готовясь  без  промедления  нашпиговать
нашу подозрительную компанию десятком-другим стрел.
   - Да нет, что вы! - торопливо  успокаивает  его  Падла.  -  Ну  какие  мы
азиаты! Мы тут все, как один, коренные египтяне.
   - В таком случае дай ответ: каково тронное имя его величества Аменемхета,
Царя Верхнего и Нижнего Египта, да продлит Амон его дни?
   Опять переэкзаменовка. Что называется, из огня  да  в  полымя!  Едва-едва
унесли ноги от Филологии, как тут же вляпались в Историю!
   Что ж, наверное, не слишком это приятно, когда в тебя  в  упор  всаживают
стрелы... Ничего, в жизни все надо попробовать.
   - Сехотепибре, чья божественная плоть соединилась с тем, кто ее сотворил!
- почти выкрикивает Череп в тот  момент,  когда  Синухет  уже  готов  отдать
команду лучникам. Ух ты, наш громила продолжает меня удивлять!
   Слуга царя бледнеет: - Как ты осмелился! Владыка Египта - жив, да продлит
Амон его дни!
   - Увы, Небо похитило его, - разводит руками Череп. - А мы посланы,  чтобы
предупредить  тебя,  достопочтенный.  Старший  сын   царя,   Сенусерт,   уже
возвращается в столицу.
   - О боги! - стонет египтянин, обессиленно опускаясь на камень.
   - Да не расстраивайтесь вы так, уважаемый, -  успокаивает  его  Падла.  -
Сделают мумию из вашего любимого фараона. И все как-нибудь наладится.
   - Да из меня из самого сделают  мумию!  -  хныкает  Сйнухет.  -  Опять  в
столице начнутся крутые разборки. Конечно  же,  Ментухетеп  забил  "стрелку"
Сенусерту. Да-а, теперь уж придется ответить за "базар"... Думаете, он забыл
все его "наезды"? Гераклеопольская братва шутить не любит.
   - А если еще и "люберецкие" пожалуют...  -  сочувственно  качает  головой
Дос.
   - Кто такие "люберецкие"? - вздрагивает египтянин.  -  Это  из  Восточной
Дельты?
   - Ну да... Приблизительно оттуда.
   - А Сенусерт-то наш, конкретный  кидалово,  -  стонет  Сйнухет,  обхватив
голову руками. - Сдаст он меня им,  клянусь  Амоном  сдаст!  -  Знаете  что,
уважаемый, - задумчиво вздыхает Череп. - Я  бы  на  вашем  месте  дернул  бы
отсюда на Восток, скажем, куда-нибудь в страну Ретену...
   - А почему бы не сразу на Камчатку? - тихонько бормочет Дос и, перехватив
свирепый взгляд Падлы, торопливо отворачивается, пряча ухмылку.
   К счастью, египтянин не обращает внимания на  его  слова.  Лицо  Синухета
светлеет: - В Ретену, конечно, в Ретену! Заныкаться в какую-нибудь  тамошнюю
дыру, пока не уляжется заваруха! Это мысль!
   Слуга царя вскакивает и быстро начинает отдавать распоряжения.
   Караванщики торопливо наполняют бурдюки водой. Один,  вместе  с  ослом  в
придачу,  оставляют  в  наше  распоряжение.  И  скоро,  несмотря  на  кислые
физиономии солдат, караван покидает оазис.
   На прощание Сйнухет машет рукой: - Да хранит вас Амон, в натуре!  Жирдяй,
стоявший в сторонке во время всей беседы, вдруг вопит со слезой в голосе:  -
Береги себя, братан! - и лезет обниматься к египтянину. Слегка  потрясенному
Синухету едва удается его от себя оторвать.
   Слуга царя поспешно догоняет караван. И когда вместе с  последним  воином
древнеегипетский вельможа скрывается за скалой, я замечаю: - Ну и лексикон у
него, однако...
   -  Я  же  говорил  -  незаконченный  уровень,  -  кивает  Падла.  -   Вот
программисты и упражняются кто во что горазд. Посетителей-то сюда все  равно
не пускают...
   - А может, стоило  пойти  вместе  с  караваном?  Надо  же  отсюда  как-то
выбираться.
   - Да ну, - морщится Дос. - Мы и так еле  сбагрили  этого  Синухета...  Уж
больно он любит вопросы задавать...
   - Кстати, - оборачиваюсь к Черепу. - Откуда такая богатая эрудиция?
   - Никакой эрудиции, - пожимает плечами громила. - Пока вы тут пудрили ему
мозги, вышел из глубины и  полистал  занятную  книжонку.  "История  Древнего
Египта" называется.
   - Вот чего я в толк  не  возьму,  -  удивляется  Дос.  -  Почему  он  про
Тутанхамона не врубился?
   - Да потому что жил почти на семьсот лет раньше, - улыбается Череп.
   Таки  не   зря   Министерство   образования   рекомендовало   "Лабиринт".
Образовательный уровень нашей банды растет прямо на глазах!
   - Ребята, - вдруг вмешивается Жирдяй. - Может, нам  не  стоит  продолжать
привал? Или, выражаясь конкретнее,  давайте  отсюда  рвать  когти,  пока  не
поздно!
   - Что это с ним? - удивляется Падла.
   Вместо ответа толстяк извлекает из-под полотняной рубахи... золотую  цепь
Синухета! Когда ж он, гад, успел!
   Бородач хмурится: - Жирдяйчик, ты позоришь славное имя хакера.  Наш  друг
Леонид подумает, что хакеры - это которые тырят кошельки по трамваям!
   - Не надо высоких слов, - отмахивается толстяк. - С этим знаком нам проще
будет продолжать путешествие по Египту. Главное,  оказаться  далеко  отсюда,
когда Синухет хватится побрякушки.
   - Действительно, - хихикает  Дос.  -  Еще  заподозрит  нас  в  чем-нибудь
нехорошем. А мы ведь - ни сном и ни  духом.  Жирдяйчик,  признайся,  где  ты
приобрел такую  квалификацию  -  на  одесском  Привозе  или  на  харьковском
Благбазе?
   - Это было совсем нетрудно, - пожимает плечами толстяк. - Золото - мягкий
металл. Я приметил, что одно из звеньев слегка разошлось, ну и...  Небольшая
ловкость рук... Смотрите, щас я это звено аккуратно подогну на место... Ой!
   Все остальные удивлены не меньше Жирдяя. Золотая ладунка  с  изображением
божества вдруг начинает светиться  зеленоватым  сиянием,  постепенно  сияние
охватывает всю цепь. Толстяк испуганно роняет  ее  на  землю.  И  на  клочке
почвы, опоясанном упавшей цепью, начинает клубиться то ли дым, то ли туман.
   - Проход! - торжествующе выкрикивает Падла. - Ребята, это же проход!
   Дос потрясенно присвистывает и без слов  хлопает  Жирдяя  по  плечу.  Тот
разводит руками: мол, сам не знаю как вышло.
   Бородач аккуратно расправляет цепь на земле.
   - Скорее,  -  нервничает  толстяк.  -  Пока  я  вас  уговаривал,  Синухет
наверняка спохватился.
   - Прыгай! - указывает Падла на туманную проплешину.
   - Что опять я первый? - недовольно бурчит Жирдяй.
   - Не тяни! Сам говорил - нет времени!
   Толстяк больше не  спорит,  шагает  на  кусок  земли,  опоясанный  цепью,
проваливается по пояс в белесую дымку... и застревает!
   Дос хихикает, но  сейчас  явно  не  до  смеха:  откуда-то  из-за  дальней
скалистой  гряды  доносится  цветистая  брань.  Похоже,  Синухет  собирается
устроить нам разборки по-древнеегипетски!
   - Выдохни! - шипит Падла на Жирдяя.
   - Я и так все время выдыхаю и вдыхаю! - злится толстяк.
   - Я тебе говорю, выдохни и не вдыхай!
   Из-за гряды показывается десятка два вооруженных  луками  египтян.  И  не
тратя лишних слов, выпускают в нас два  десятка  стрел.  Вовремя  падаем  на
землю. Парочка стрел вонзается в ствол паль мы совсем рядом с моей головой.
   Пока лучники приближаются осторожными  перебежками,  чтобы  занять  более
выгодную позицию для обстрела, совместными  усилиями  нам  кое-как  все-таки
удается протолкнуть Жирдяя. Следом уходит в дымку Череп,  потом  Дос.  Когда
наступает моя очередь, из-за ближайшей скалы выглядывает  смуглая  голова  в
бронзовом  шлеме.  Я  запускаю  в  нее  камнем  и  голова  исчезает.  Сейчас
подберутся остальные и...
   - Лезь! - командует Падла.
   - После тебя! Я - дайвер! Я умею ловить стрелы!
   - Некогда! - морщится бородач и толкает меня в белесый туман. Руки теряют
опору, проваливаюсь вниз головой в мутную пустоту...
   Когда пелена рассеивается, я падаю на траву. Сочную, зеленую траву. Слава
богу, с пустыней покончено!
   Спустя несколько секунд рядом вываливается из ничего Падла. Из  ушанки  у
него торчат две стрелы. Но сам бородач, похоже, цел и невредим.
   - Сувенирчики, - подмигивает Падла, снимая  ушанку  с  обритой  головы  и
выдергивая стрелы.
   - Слава богу, наконец-то мы снова в тихом и приятном  месте,  -  бормочет
Жирдяй, лениво развалившись на травке. - Вот  только  русалок  мне  очень  и
очень не хватает...
   - Да ну, - кривится Дос. - А не хочешь ли кое-что взамен русалок! - и  он
указывает куда-то рукой.
   Я поворачиваю голову... Надо же,  как  нам  повезло!  Тихое  и  спокойное
место... Вдоль пологого склона впадины, на дне которой мы сейчас  находимся,
выстраивается  целая  армия.  Древнеримская,  насколько  я  могу  судить  по
доспехам. Жирдяй подскакивает: - Делаем ноги!
   - Куда?  -  спрашивает  Дос,  кивая  на  противоположный  склон  впадины.
Действительно,  особо  торопиться  не   стоит,   потому   что   здесь   тоже
выстраивается в боевые порядки войско. Не знаю чье, но во всяком случае,  их
ничуть не меньше, чем римлян.
   Итак, веселенький расклад.  Две  изготовившиеся  к  сражению  армии  -  и
посредине мы. Так сказать, пикничок посреди столбовой дороги Истории...
   Единственный свободный путь - вдоль фронтов  враждебных  сторон.  Это  не
меньше километра топать под прицелом и у тех, и других. Даже если успеем  до
начала битвы, у меня смутное подозрение, что  и  тем  и  другим  не  слишком
понравится,  что  какие-то  ротозеи  разгуливают  перед  боевыми  порядками.
Значит, придется бегать наперегонки со стрелами... Мне-то что, я - дайвер, а
вот остальным...
   Падла хмурится, нервно поправляя очки: - Видимо, придется идти сдаваться.
Они вот-вот двинут легкую  пехоту  и  тогда  выбраться  из  мясорубки  будет
намного труднее.
   - К тем... или к этим?
   - Лучше к римлянам. Про них я хоть что-то знаю, - бормочет Череп.
   - Пошли, - не тратя времени, командует бородач.  Встаем  и,  стараясь  не
делать  резких  движений,  под  пристальными  взглядами   римских   лучников
приближаемся к первым шеренгам боевого построения легионов.
   - Стоять! - свирепо  ревет  какой-то  коренастый  центурион.  -  Вы  что,
латинского языка не понимаете?! Я сказал, стоять, придурки! Или  мои  ребята
сделают из вас гусей на вертеле!
   - Да стоим, стоим, - цедит сквозь зубы Жирдяй. - Надо же, оказывается,  в
Древнем Риме тоже были прапорщики...
   - Вы кто такие?
   - Простые римские крестьяне, -  бесхитростно  улыбается  Падла.  -  Волею
богов, застигнутые в районе боевых действий.
   - И чем же вы занимались в такое время? - с подозрением таращится на  нас
центурион.
   - Чем, чем... - шепчет бородач. - Откуда я знаю  чем?  -  Он  с  надеждой
оглядывается на Черепа. Но тот безмолвен.
   - Стеклотару собирали, - выпаливает Дос. Уж лучше бы он молчал!
   Римлянин  хмурится  и  рука  его  выразительно  постукивает  по  рукоятке
висящего на перевязи меча.
   - А сдается мне, что вы - пунические лазутчики!
   Падла ненатурально смеется:
   - Ну что вы... Как можно. Вы не проводите нас к начальству?
   - Сперва,  если  вы  действительно  римские  граждане,  отвечайте:  через
сколько лет после освобождения Рима  доблестный  Камилл  разбил  при  Аниене
подлые галльские банды?
   Опять старая шарманка! И какие они тут все недоверчивые. В конце  концов,
что  странного,  если  измученные  гнетом  рабовладельцев  крестьяне  решили
немного поискать стеклотары... в чистом поле.
   Все наши взгляды  устремлены  на  Черепа.  Он  как  раз  делает  странные
движения руками, будто листает книгу. Похоже, вышел из  глубины  и  пытается
найти ответ в учебниках. Только это у него не очень получается.
   - Нет здесь никакой Аниены! - тихонько шепчет он Падле.
   Пауза явно затягивается. Центурион лениво почесывает подбородок и берется
за рукоять гладиуса. В какой-то книжке я читал, что сталь у римлян  была  не
очень и, скажем, против приличных средневековых панцирей римские  мечи  были
бы просто бесполезны. Хотя, конечно, рубить  безоружного  можно  даже  таким
дрянным мечом из дрянной стали...
   Эх, доспехи рыцаря сейчас бы нам пригодились. И чего  я  до  сих  пор  не
завел их в своем виртуальном гардеробе? Вернусь, обязательно заведу.
   А пока не отказался бы и от рессоры трактора "Беларусь". Что делать-то?
   - А вы не подскажете, какой сейчас год до нашей эры? -  вдруг  выпаливает
Череп.
   Обалдевший центурион хлопает глазами.
   Громила  пожимает  плечами:  дескать,  дальнейшие  разговоры  все   равно
бесполезны. Пока римлянин не вышел из ступора, мы торопливо спускаемся  вниз
по склону.
   Проблему мы не решили - так, слегка оттянули развязку. На пару минут. Или
даже меньше.
   - Бар-ра! - раскатисто проносится боевой клич над римскими  легионами.  С
враждебной стороны тоже что-то кричат. Будто две  волны  начинают  двигаться
навстречу друг другу. Легкая пехота идет в атаку.
   Падаем на землю. Летят стрелы. Пока только над головами.
   - Справа приближается отряд, сударь, - мрачно бормочет Жирдяй.
   - Сколько человек, сударь? - хмуро отзывается Дос.
   - Тысяч пять. И слева тоже не меньше.
   - А сколько у нас шпаг? - вопрошает Дос.
   - Ноль. И мушкетов -  тоже  ноль.  И  даже  ни  одного  пулемета  системы
"Максим".
   - Это хорошо, сударь, - вздыхает Дос. - Значит, умрем героями.
   Падла поправляет  очки.  Выглядит  он  не  особо  подавленным.  Скорее  -
озабоченным. Значит, в запасе что-то  есть,  что-то  должно  быть.  Чего  он
тянет? Самое время пускать в ход это секретное оружие.  Самое  время.  Иначе
будет поздно.
   Стрелы свистят все ближе.
   Глубина-глубина, отдохни без меня...

   Картинка неплохо прорисована. Стрелы - как настоящие. Почти. Настоящую  я
бы вряд ли поймал. И даже пробовать не стал бы. А эти... Раз. Два. И три.
   Пока что успеваю. Пока что в нас в общем-то особо и не  целятся...  Вс-с,
вс-с, вс-с - просвистело рядом - надо же  и  звук  совсем  натуральный!  Эти
мимо. Одну - ловко отбил ногой. Хоп, хоп, хоп! Пару штук,  вытанцовывая  над
товарищами, я поймал. Последняя - намертво пригвоздила штанину Доса к земле.
В одиночку уже не справляюсь.
   Череп подключился - и вовремя. Перехватил стрелу, готовую вонзиться в мое
плечо. Чертов дип-склероз, раньше я бы и сам все это проделал  одной  левой!
О, кажется, ситуация осложнилась. Тот мордатый  центурион  что-то  закричал,
указывая своим лучникам в нашу сторону.
   Интересно, надолго нас хватит? Эх, мне бы сейчас  хотя  бы  десятую  долю
прежних способностей! Я бы им устроил гибель Помпеи!
   Проклятие, новая неприятность!  С  противоположной  стороны  тоже  начали
метить в нашу группу. С кем они, гады, воюют -  с  римлянами  или  с  нами?!
Что-то прокричали. Кажется, спрашивают:  сколько  веков  назад  был  основан
Кар-Хадашт. Ну а если человек слыхом не слыхивал про этот ихний Кар-Хадашт -
так что убивать его за это?!
   Похоже, комедия близится к концу. Какой смысл пытаться отбивать и  ловить
стрелы, если сейчас по сотне  лучников  с  каждой  стороны  возьмут  нас  на
прицел?
   - Вика, deep... - было бы нечестно бросать товарищей в такую минуту.

   - Спартак  все  равно  чемпион,  рабовладельцы  проклятые!  -  орет  Дос.
Кажется, он уже созрел для того, чтобы встать во весь рост и рвануть  рубаху
на груди.
   Финита...
   Оглушительный грохот, вспышка света сзади. Оборачиваюсь. Шагах в пяти  от
нас - нечто совершенно несуразное и начисто выпадающее из эпохи  античности.
Туалетная  кабинка,  поперек  дверцы  которой  масляной  краской   неряшливо
выведено: "Не работает!" В следующую секунду дверца распахивается  и  наружу
выглядывает сияющий Маньяк: - Карета подана, господа!
   Едва начавшееся сражение захлебывается и замирает. И римляне, и их  враги
стоят как вкопанные и таращатся на неслыханное явление. Возникшее в громе  и
молнии сооружение - не иначе, как  колесница  богов!  Воспользовавшись  этой
заминкой, вскакиваем с травы и во всю прыть мчимся  в  сторону  гостеприимно
открытой кабинки.
   Втискиваемся внутрь. Падла нещадно утрамбовывает нас до состояния килек в
томате и, наконец, входит последним.
   И уже в тот самый момент, когда дверца готова закрыться за ним,  знакомый
центурион орет что-то воинственное и угрожающе машет мечом... Надо же, какое
неуважительное отношение к посланцам самого Юпитера. Наверное, он - атеист.
   Десятка три лучников повинуются зловредному римскому "прапорщику" и целая
туча стрел с омерзительным свистом мчится в нашу сторону...
   Только и Падла не  робкого  десятка.  Перед  тем  как  захлопнуть  дверь,
бородач напоследок скручивает здоровенный кукиш и в двух словах  высказывает
свое мнение о центурионе в частности и о римской  цивилизации  в  целом.  За
считанные мгновения  он  успевает  обогатить  античность  сразу  несколькими
свежими понятиями.
   Долей секунды спустя стрелы барабанят по уже закрытой дверце,  а  Маньяк,
стоящий на "толчке", дергает за цепочку. Хлипкая на вид кабинка  выдерживает
обстрел, вода с шумом проносится из бачка вниз - и прощай Древний Рим!
   - Скажу не кривя душой, - весело  щурится  Падла.  -  Шурик,  сегодня  ты
вовремя!
   - Я всегда вовремя! - горделиво ухмыляется
   Маньяк. - Куда сейчас? - спрашиваю я.
   - Как это куда? Ты разве забыл - нас приглашали в гости!
   Кабинка начинает  трястись  мелкой  дрожью  словно  в  лихорадке.  Что-то
громыхает по стенкам. Но Шурка невозмутимо спокоен. Нас начинает раскачивать
и довольно сильно, словно на палубе утлого катерка в шторм. Продолжается это
минут пять, не меньше.
   - Ребята, я, конечно, извиняюсь, но, по-моему,  у  меня  сейчас  начнется
морская болезнь, - шепчет бледнеющий до нежно-розового оттенка Жирдяй.
   - Не вздумай! - показывает ему кулак Маньяк.
   К счастью, болтанка почти стихает, но сероватая мгла над нашими  головами
по-прежнему не проясняется. Сколько еще торчать  в  этой  пропахшей  хлоркой
кабинке? Шурка снова перегнул  с  реализмом.  Это  у  него  просто  какая-то
профессиональная болезнь - перетаскивать в глубину предметы целиком, во всей
их неприглядной правдоподобности.
   Чего стоило  обложить  стены  кабинки,  скажем,  нежно-розовым,  приятным
кафелем? А сантехнические  аксессуары  сделать  безупречно  отполированными,
сверкающими  никелем  и  фаянсом?  Ведь  это  было  бы  намного  проще,  чем
старательно прорисовать ржавчину на сливном бачке, трещины в унитазе, да еще
и не забыть  добавить  процарапанные  рукой  какого-то  восторженного  юноши
нецензурные надписи и рисунки на стенках и дверце! И именн