е в виртуальном комбинезоне?
   Блин, про комбинезон я совсем  забыл!  Теперь  понятно,  почему  прохожие
как-то странно на меня смотрели... Хорошо хоть шлем снял!
   Я пожал плечами: - Так теплее.
   - Понятно, - кивнул Маньяк, отводя глаза. Эх, Вика,  Вика,  кто  тебя  за
язык тянул!

   После обеда предстоящие перспективы не казались нам с  Шуркой  такими  уж
мрачными. Дибенко своей наглостью сам нарвался на неприятность. Одно дело  -
вылавливать нас по одиночке, исподтишка. Теперь мы - вместе, и  в  запасе  у
нас найдется пара-другая трюков...
   В качестве аутотренинга перед предстоящей экспедицией я  вымыл  посуду  и
аккуратно выложил тарелочки в тарелкосушителе. Вечером  Вика  будет  приятно
удивлена.
   Пора! Мы с Маньяком заняли боевые посты, натянули шлемы и...
   - Леня! Тебе письма! - немедленно отозвался оживший компьютер.
   Я заглянул в почтовый ящик и обнаружил там точные копии обеих  телеграмм:
"Не пей из лужицы -  козленочком  станешь!"  "Пей,  если  ты  мужик!"  Какая
всеобщая трогательная забота о моей персоне... Только ведь я не Иванушка,  и
уж тем более не Иванушка-дурачок. Я сам пишу свои сказки! И сегодня,  думаю,
у меня должна получиться вполне назидательная  история...  Надеюсь,  что  со
счастливым концом!
   deep.
   Ввод...

   Когда мы с Шуркой появляемся на площади  Диггеров,  Падла  уже  там  -  в
неизменной ушанке и семейных трусах  по  колено.  Правда,  расцветка  трусов
изменилась: вместо  веселенького  узора  -  строгий  уставной  черный  цвет.
Чувствуется, что человек серьезно относится к предстоящей операции.
   Весело киваем друг другу и  я  не  удерживаюсь,  наконец,  задаю  вопрос,
который давно вертится у меня на языке: - И не жарко тебе в ушанке?
   - Не-а, - добродушно качает головой бородач. - Наоборот, прохладно. Она у
меня с "кулером".
   Я переглядываюсь с Маньяком. Шурка кусает губы, чтобы не рассмеяться.
   В этот момент Падла отвлекается и машет рукой: - О!  А  вот  и  остальные
подгребают! Пока бородач шагает навстречу новоприбывшим, Маньяк толкает меня
локтем и шепчет: - Да не удивляйся ты! Он и в реальности точно так же ходит!
   - В ушанке и трусах?
   - Зачем в ушанке. В одних трусах. Ушанка - это просто имидж. Ну и  потом,
вместо карманов, удобно... Вообще он любит, чтобы одежда не отвлекала.
   - Понятное дело, - киваю я. - Хорошо хоть трусы его не отвлекают...
   Жирдяй, Дос и Череп появляются в своей прежней краснокожей ипостаси.
   - Что, неужели понравилось? - радуется Маньяк.
   - Мы дали торжественный обет не  менять  цвета,  пока  не  разделаемся  с
врагом, - изрекает Дос  с  такой  мрачной  решимостью,  что  Шурка  невольно
пятится назад.
   - Не бойся, Шурик, мы имеем в виду Дибенко, - невинно вздыхает Жирдяй.
   Маньяк иронически хмыкает, но чтобы он не слишком  расслаблялся,  толстяк
ласково поясняет: - Ты в нашем списке под номером два...
   И только Череп невозмутимо серьезен. Я  ловлю  на  себе  его  пристальный
взгляд, но на этот раз он просто отводит  глаза,  без  всех  этих  идиотских
подмигиваний и хихиканья. Ох, не нравится мне эта серьезность! Из всей нашей
группы  Череп  один  имеет  хотя  бы  смутное  представление  о   "Лабиринте
Мудрости". И похоже, то, что ему известно,  не  особенно  его  радует...  Не
знаю, может, он и неплохой парень. А все эти  дурацкие  ужимки  -  такой  же
нарочитый имидж, как и ушанка Падлы? Не знаю...
   Я рассказываю про телеграмму Дибенко и замечаю, как тают улыбки на  лицах
Падлы и Жирдля. Дос озабоченно сопит, а Маньяк вздыхает  и  ковыряет  носком
Зукиного тапка стыки гранитных плит, которыми покрыта площадь Диггеров.  Про
первую телеграмму я упомянул вскользь, и Шурка не пытается  меня  дополнять.
Конечно, о чем-то он догадывается. Но тему дип-склероза не  поднимает.  И  я
чертовски благодарен ему за это...
   - Ну что ж, -  подводит  итог  Падла,  -  планов  наших  это  не  меняет.
Наоборот, дорога каждая минута. Как  говорят  старые  "думеры",  пуля  -  не
воробей, вылетит - не поймаешь. Вперед, мои орлы и!  -  Бородач  запинается,
разводя руками. - Даже и не знаю, Жирдяй, к какой орнитологической категории
тебя отнести...

   - Упс-с, - издает Дос нечленораздельный шипящий звук, когда спустя  минут
десять  мы  оказываемся  на  окраине  Диптауна  перед   вывеской   "Лабиринт
Мудрости".
   Да уж. Можно было ожидать чего угодно, но только  не  этого...  Когда  мы
добирались,  воображение  рисовало  мне  что-то   вроде   гигантской   арки,
упирающейся в небеса. За  аркой  -  обязательно  клубящийся,  будто  оживший
туман. И где-то вдали,  сквозь  языки  тумана  -  проблески  молний.  Чей-то
тоскливый, леденящий душу вой.
   - Однако. - Падла озадаченно сдвигает на затылок ушанку.
   Реальность оказалось  куда  смелее  самых  рискованных  фантазий.  Поляна
посреди дремучего леса. Посреди поляны  -  некое  ветхое  сооружение,  более
всего подходящее под расхожий термин "избушка  на  курьих  ножках".  Гордая,
хотя слегка покосившаяся вывеска аршинными буквами: "ЛАБИРИНТ МУДРОСТИ".
   Приблизившись к избушке, мы обнаруживаем  на  вывеске  добавление  мелким
шрифтом:  "Рекомендовано  Министерством  Высшего  и   Среднего   Образования
Российской Федерации".
   - Ну знаете ли, -  бормочет  Жирдяй.  И  только  Маньяк  не  теряется:  -
Избушка, избушка! Стань к лесу задом, ко мне передом! - И где  ты  видишь  у
нее зад? - меланхолично замечает Жирдяй.
   Однако магическая  фраза  все-таки  оказывается  действенной.  Сооружение
начинает двигаться с жутким треском и скрипом, и  мы  торопливо  отскакиваем
назад, поскольку "куриные ножки" заплетаются словно от злостного  перепоя  и
вся конструкция грозит рухнуть на головы докучливых посетителей.
   Впрочем, все заканчивается благополучно. Перед нами - небольшое крылечко,
нависающее над землей, и запертая дверь.
   - Ну и что дальше? - иронически щурится Дос.
   Впрочем, долго ждать не приходится.  Низкая  дверца  распахивается  и  на
пороге... Нет, увы, не Дибенко. Впрочем, кого еще можно  было  обнаружить  в
этакой избушке. Уж не Билла Гейтса, конечно...
   - Ох, чую, чую русским духом запахло!
   - Шолом, бабушка, - вежливо здоровается Жирдяй.
   Старая карга замолкает, видимо, слегка  потрясенная  таким  приветствием.
Наконец вновь обретает дар речи: - С чем пожаловали, добры  молодцы?  Хотите
познать Мудрость великую?
   - Это уж точно, бабуля, - кивает Падла.
   - Тогда ждут вас испытания тяжкие, испытания суровые...
   - Короче, Склифосовский! - нетерпеливо перебивает Жирдяй. Яга бросает  на
него свирепый взгляд и наверняка колеблется, сразу обратить наглеца в камень
или все же приготовить его в собственном соку, чтобы добро не пропадало.
   - Ступайте за мной, добрые молодцы, - цедит ведьма сквозь зубы.
   Поднимаемся на покрытое зеленым мхом крыльцо, входим внутрь. Слабый свет,
пробивающийся сквозь затянутое паутиной пыльное окошко, не разгоняет сумрак.
Вдоль стен - полки с непонятным, должно быть, колдовским инвентарем.  Маньяк
спотыкается и  опрокидывает  ступу,  торопливо  извиняется.  Он  косится  на
главную деталь внутреннего интерьера - печку с огромным зевом.  Ту  самую...
М-да, что-то мрачновато здесь...
   И только на Жирдяя здешняя обстановка никак не действует: - Бог  ты  мой,
какая халтура! - искренне удивляется он, разводя руками.  -  Какая  халтура!
Честно говоря, я был о Дибенко лучшего мнения!
   Толстяк хозяйски прохаживается по комнате, щупает магический инвентарь  и
презрительно морщится: - Китч! Дешевка!
   Яга наблюдает за ним, мрачно насупившись, и вдруг говорит  спокойно  так,
почти ласково: - Знаешь, что, добрый молодец... А полезай-ка ты в печь!
   Жирдяй хихикает: - И это все, на  что  хватает  фантазии  у  дибенковских
программистов?
   Он наклоняется и пытается заглянуть под длинную ведьмину юбку: -  А  нога
действительно костяная?
   Истину он не успевает определить, потому что
   Яга вдруг топает этой самой ногой и в печке вспыхивает жаркое пламя.
   - Полезай в печь! - сурово повторяет ведьма, тыкая в  Жирдяя  крючковатым
пальцем.
   Толстяк пятится, иронически пожимая плечами: - Виноват, не умею. Покажите
как... тогда и я с удовольствием...
   - Не умеешь - научим, не хочешь - заставим,  -  бормочет  Яга  и  щелкает
пальцами.
   Жирдяй ухмыляется, но уже через мгновение его ухмылка тает: - Ой...
   Неведомая  сила  приподнимает  толстяка  над  полом  и  неудержимо  тащит
прямиком в огнедышащий зев печки.
   - Э-э! А как же мудрость? Я еще слишком молод!
   - Умного учить - только портить, - зловеще улыбается Яга,  снова  щелкает
пальцами, и Жирдяй с воплем влетает в раскаленное нутро печки. Дос  успевает
схватить его за ноги, но не удерживает и сам проваливается следом,  прямиком
в гудящее пламя...
   - Ну, добры молодцы, кто следующий? -  ухмыляется  ведьма,  окидывая  нас
пронзительным взглядом.
   В горле у меня пересыхает. То ли от жара печки, то ли еще от чего... Вот,
значит, как он решил с нами разобраться. Дешево и  сердито...  Я  вспоминаю,
что всего полчаса назад собирался посчитаться  с  Дибенко  за  эту  дурацкую
телеграмму... Господи, какие же мы наивные дураки. Пикнуть не успели, а  уже
нет двоих... Главное правило, когда имеешь  дело  с  шулером,  -  не  садись
играть...
   - В чем заминка? - щурится Яга. - Не можете решить кто? Тогда полезай ты!
- и она тыкает в мою сторону черным, обгрызенным ногтем.
   Глубина-глубина...

   Нет! Нельзя бросать  товарищей...  Я  слабо  улыбаюсь  ведьме  и  пытаюсь
незаметно  извлечь  пистолет,  заряженный  новейшими   Шуркиными   вирусами.
Вообще-то крайне сомнительно, что здесь он будет действовать... Я с надеждой
оглядываюсь на своих спутников:  должны  же  быть  у  них  еще  какие-нибудь
"домашние заготовки"...
   Маньяк озабоченно хмурится и  что-то  шепчет  себе  под  нос,  физиономия
Черепа напоминает неподвижную маску и только  Падла  удивительно  спокоен  и
даже не смотрит на Ягу. Я прослеживаю его взгляд  и  замечаю  на  колченогом
столике пухлый том. Что это?  Сборник  заклинаний?  "Сто  рецептов  блюд  из
Иванушек"? Я присматриваюсь и вдруг, несмотря на сумрак, разбираю  буквы  на
корешке книги: "Кудрявцев. Демидович. Краткий курс высшей математики".
   Яга недоуменно оглядывается: куда таращатся все  эти  туповатые  молодцы?
Замечает том на столе, спохватывается и торопливо  прячет  книгу  в  сундук.
Виновато улыбается: - Извините. Контрольная на носу... Жаловаться будете?
   Падла машет рукой: - Да ну, какие проблемы, бабуля.
   - Какая я тебе бабуля! Я на третьем курсе. А здесь... подрабатываю...
   Тьфу ты! Хорошо, что не успел извлечь пистолет - посмешище было бы на всю
глубину!
   - Кстати, что за тема контрольной?
   - Кратные интегралы. Бородач  улыбается:  -  Тогда  рекомендую  "Бугрова.
Никольского". Толково изложено. - Спасибо, - смущенно опускает глаза ведьма.
   - Ты  давно  здесь?  -  вмешивается  Маньяк  в  разговор.  -  Дибенко  не
встречала?
   - Ага, вы бы еще про Билла Гейтса спросили, - смеется  Яга.  -  Мы  всего
неделю назад открылись. И за целую неделю - вы вторая группа посетителей.
   - Да, - вздыхает Маньяк. - Глухомань.
   - Классный прикид, - говорю я ведьме. Хочется, знаете  ли,  сказать  хоть
что-то приятное человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.
   - Спасибо, - расцветает Яга. - Я  тоже  принимала  участие  в  разработке
дизайна.  Вообще-то  весь  "Лабиринт"   -   бюджетный   проект   Московского
университета... Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались... Но сами
знаете, какое сейчас бюджетное финансирование...
   - Да нет, что ты... Смотрится вполне, - кивает Маньяк. - А то,  что  этот
толстый здесь болтал... не обращай внимания. Кстати, как он там  -  надеюсь,
сгорел в геенне огненной?
   - Он уже внутри.
   Падла заговорщически подмигивает: - Нам бы попасть  на  десятый  уровень.
Без проволочек. Один наш... близкий друг назначил встречу. Боимся опоздать.
   - Извините, - разводит руками Яга. - Как там сказано... - Она морщит лоб.
- Только мудрость и  храброе  сердце  помогут  одолеть  вам  все  испытания!
Другого пути я не знаю. А если бы и знала  -  не  сказала.  -  Яга  виновато
улыбается. - Вы же понимаете...
   - Понимаем, - тяжело вздыхает  Падла.  -  Ладно  уж...  Отправляй  добрых
молодцев...
   - Чур, я первый! - машу рукой и не успеваю опомниться, как неведомая сила
зашвыривает меня в огнедышащую печку. Жарища... Еще немного и будет у старой
ведьмы новое блюдо - дайвер-фри...
   Вдруг становится прохладно. Бесследно растворяются языки пламени. Я  лежу
на травке, и кто-то  огромный  нависает  надо  мной,  застилая  солнце...  Я
поворачиваю голову.
   - Ну и где вы там застряли? - вопрошает Жирдяй, уперев руки в бока.
   Поднимаюсь, настороженно окидывая взглядом обстановку.
   Абсолютно ничего угрожающего. Мы с толстяком стоим на берегу реки,  густо
поросшем всевозможными полевыми  цветами.  Птички  поют  на  разные  голоса.
Метрах в десяти - опушка хвойного леса. Оттуда возвращается с разведки  Дос.
Губы его перепачканы черникой. Да, это явно не "Лабиринт Смерти". Ну и слава
богу!
   Единственная неприятная подробность выясняется, когда я хлопаю по карману
штанов - пистолет исчез бесследно. Что, впрочем, и следовало ожидать.
   Спустя пару секунд из ничего возникают по очереди Маньяк, Падла и  Череп.
Вся  компания  опять  в  сборе.  Бородач  немедленно  пускает  в  ход   свои
полководческие таланты: - Рассуждая  логически,  то,  что  мы  оказались  на
берегу, - не случайно. Чтобы выйти на следующий уровень - надо переправиться
через реку.
   Оглядываемся по сторонам. Никаких лодок. А до противоположного  берега  -
никак не меньше полкилометра.
   Жирдяй склоняется над речной  гладью,  пробует  водичку  рукой.  Радостно
кивает нам: - Теплая...
   А  уже  в  следующую  секунду  с  диким  воплем  он  отдергивает  руку  -
практически  на  каждом  жирдяйском  пальце  болтается  по   небольшой,   но
чрезвычайно зубастой рыбешке.
   - Вот гады! - искренне возмущается Дос, помогая  толстяку  избавиться  от
неожиданного улова. - Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж
надо иметь такую извращенную фантазию!
   - Да уж, - глубокомысленно кивает Падла. - Вплавь переправляться явно  не
стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит - тут ему и
будет полный абзац...
   - Что делать-то? - мрачно вопрошает Жирдяй. Дос напрягает эрудицию: - Ну,
индейцы Амазонки, например, сначала кидают в  реку...  кого-нибудь.  И  пока
пираньи перекусывают - спокойно переправляются на другой берег.
   - Ну и кого ты предлагаешь кинуть в воду? - с  подозрением  таращится  на
него Жирдяй.
   -  Ничего  я  не  предлагаю,  -  смущенно  отворачивается  рецидивист.  -
Смотрите! - вдруг машет рукой Череп.  Мы  поворачиваем  головы  в  указанном
направлении и не верим глазам. Несколько явно  человекообразных  существ  на
водной глади. Плывут в нашу сторону.
   - Не сюда! - орет Жирдяй и бежит вдоль берега. Наверное, надеется отвести
их от того места, где он уже успел "прикормить" пираний.
   -  Быстрее,  быстрее!  -  отчаянно  размахивает  он  руками.  От   группы
отделяется один из пловцов и спокойно движется в сторону  Жирдяя.  Остальные
как ни в чем не бывало приближаются к нам.
   В ожидании кровавой развязки, беспомощно стоим на  берегу.  Это  что  же,
Министерство образования рекомендует  такие  милые  сценки  для  закрепления
пройденного по биологии?
   Пловцы уже совсем рядом. Теперь,  впрочем,  видно,  что  это  явно  особи
женского пола. И довольно симпатичные. Странно, но пираньи по-прежнему никак
себя не проявляют.
   - Здравствуйте, незнакомцы! - приятным грудным голосом обращается  к  нам
одна из зеленоволосых девиц. - Идите к нам!
   Ну уж, не дождетесь!
   - Здравствуйте, девочки, - быстро кивает Дос. - Может, лучше поговорим на
берегу? По-моему, санэпидстанция не советует здесь купаться.
   Девицы  не  возражают  и  выбираются  из  воды,   включая   ту,   которая
откликнулась на страстные призывы Жирдяя.  Насколько  можно  оценить  фигуры
зеленоволосых пловчих через полупрозрачные длинные одеяния - все они  просто
неотразимы для мужского взгляда.
   Падла смущенно покашливает: - С кем имеем честь?
   - Мы - русалки, - улыбается одна из пяти девиц.
   - Тьфу ты, ну конечно же! - хлопает себя по лбу бородач.
   Сияющий Жирдяй  возвращается  к  нам  вместе  со  своей  "зеленовлаской".
Впрочем, и всем остальным, включая Черепа, одиночество не грозит.
   - Вы, должно быть, искатели мудрости? - вопрошает старшая русалка.
   - А как вы догадались? - восхищается  Падла,  пытаясь  поцеловать  тонкую
женскую ручку.
   - Вам исполнилось шестнадцать лет? - вдруг ни с того ни с  сего  уточняет
девица.
   - Конечно, исполнилось! - выпаливает Дос с такой поспешностью, что в  мою
душу начинают  закрадываться  смутные  сомнения.  Рецидивист  замечает  наши
пристальные взгляды и краснокожесть его приобретает пугающе яркий оттенок.
   Но русалок, похоже, ответ устраивает. Как по команде, они быстро касаются
каких-то там завязочек и их просторные одеяния немедленно падают на траву...
   Некоторое время  мы  все  стоим  с  приоткрытыми  ртами.  Наконец  Жирдяй
проглатывает комок в горле и выдавливает:  -  Знаете,  ребята...  Ну  его  к
черту, этого Дибенко. Мне и здесь хорошо.
   Пару минут длится тишина. Каждый чувствует, что слова толстяка имеют  под
собой более чем веские основания. В конце концов Дибенко может и  подождать.
Полчасика. Или часик. Ничего с ним не сделается.
   И вдруг робкий, неуверенный голос Черепа нарушает молчание:  -  Нам  ведь
надо успеть на десятый уровень... Да,  с  ориентацией  у  этого  парня  явно
что-то не в порядке!
   - Чтобы познать Мудрость, вы должны  переправиться  на  другой  берег,  -
немедленно отзывается одна из русалок. - Вам нельзя терять времени, ибо путь
предстоит долгий.
   Мы свирепо оглядываемся на Черепа - и кто его, балбеса, за язык тянул!
   - А как же пираньи? - с некоторой надеждой спрашивает Падла.
   - Вместе с нами вам ничего не грозит, - весело  успокаивает  его  старшая
русалка - и бултых с разбега в воду! А за ней - и остальные.
   Жирдяй собирается было броситься следом, но русалка томно вздыхает: - Вам
будет тяжело и неудобно плыть в одежде... Лучше оставить ее на берегу.
   - Ясно! - радостно восклицает толстяк, немедленно  начиная  стаскивать  с
себя  штаны.  Раздеваемся.  И  только  Череп  опять  проявляет   странность.
Несколько секунд он мнется в нерешительности, потом отправляется за кусты.
   Стащив с себя все, Жирдяй  уже  готов  сигануть  в  реку,  но  снова  его
останавливают жестом:
   - Мы не сможем защитить вас от хищных рыб, если не будем уверены, что  вы
достойны познать Мудрость!
   - Да-а?! - испуганно  бормочет  толстяк,  покачиваясь  на  самом  краешке
берега. - И как это понимать?
   Он торопливо пятится назад.
   - Расскажите стихотворение. Или исполните небольшую песенку, - добродушно
поясняет старшая русалка.
   - А, ну это мы мигом! - сияет Дос и выпаливает скороговоркой:

   Дети в подвале играли в "Duke Nuken" -
   Зверски застрелен был дворник Гадюкин.

   Русалки переглядываются в некоторой  растерянности.  Их  предводительница
морщит лоб: - И кто автор этого...  произведения?  -  Э-э...  Маяковский,  -
пытается соврать краснокожий рецидивист.
   Русалки,  все  как  одна,  качают  головой.  Мы  перешептываемся  и   тут
выясняется, что никто из нас не в  состоянии  вспомнить  целиком  ни  одного
стихотворения.  А  те,  что  приходят  на  ум,  почему-то  носят  откровенно
нецензурный характер.
   - Я могу сюжет фильма "Матрица" пересказать, - снова проявляет инициативу
Дос.
   - Это как? - хмурится Падла.

   Раз, два, три, четыре, пять
   Вышел хакер погулять!
   Антивирус выбегает,
   Прямо в хакера стреляет!
   Пиф-паф! Наконец,
   Будет хакеру...

 - Не надо! - Бородач торопливо закрывает Досу рот