батарея направлена  на форт?  А  наш  план  строительства
самолетов? Колонизация на самолетах невозможна."
    - Верно. Чего ожидает Рид? - спросил Френч. - Нападения из башен? Башни
не сражаются.  Их жители  пользуются всеми удовольствиями, пока мы работаем
здесь до смерти.
    Послышался гул  возмущения. Эти  люди не любили жителей башен. Этот гул
говорил о  чем-то новом на Венере. Такого результата не ожидал Сэм Рид. Сэм
привык иметь дело с людьми башен, а это были люди нового типа.
    Бен Кроувелл пускал дым и внимательно слушал.
    Разгорелся яростный  и гневный  спор. Спорщики горячились. Естественно.
Это был  выход из  дисциплины. В  горячем  споре,  а  не  в  действиях  они
расходовали свои  эмоции. Когда  они перестанут говорить, вулкан, вероятно,
взорвется.
    Бен Кроувелл уселся поудобнее, опираясь спиной на упаковочный ящик.
    - ...что бы ни планировал Рид...
    - ...пусть и люди башен поработают...
    -...сколько еще времени дадим мы Риду?
    - Долго ли мы еще будем ждать?
    Френч постучал, требуя тишины.
    - Есть  несколько путей. Но нужно все как следует рассчитать. Допустим,
мы убьем Рида...
    - Это не легко. Он не допустит такой возможности.
    - Он  ничего не  сможет сделать,  если большинство колонии будет против
него. А  так и будет. Мы расширим нашу организацию. Избавившись от Рида - и
Хейла, мы захватим власть и сможем оставаться здесь. Нам будет принадлежать
форт. А на Венере ничто не сможет уничтожить этот форт.
    - Хейл не дурак. И Рид тоже. Если они что-нибудь узнают о нас...
    Френч сказал:"Каждый  уходящий с  наших  встреч  проходит  проверку  на
детекторе лжи. Ни один изменник не останется в живых."
    - Я  не зря  прожил тысячу  лет. Уж  детектор лжи  обдурить я  смогу, -
сказал Логист Хейлу.
    Хейл отвернулся  от  решетчатого  окна,  смотревшего  вниз,  на  стены,
которые когда-то  казались всем такими высокими. Он холодно сказал:"Я знаю,
что вы были на встрече. У меня есть свои шпионы."
    - Ваш шпион узнал меня?
    - Он  ничего не узнал. Он побывал в комнате позже. Но он учуял табачный
дым, определил  ваш сорт  табака. Во  всяком случае...  я  кое-что  знаю  о
происходящем.
    - Что например?
    - Я  знаю, что  дисциплина начала  падать. Люди  небрежно салютуют.  Не
полируют пряжки.  Я научился  дисциплине в  вольных кампаниях. Я видел, как
началось падение  дисциплины в  компании Мендеза, прежде чем его люди убили
его. Тревожные  признаки я  заметил уже  несколько месяцев назад. Тогда я и
направил своих шпионов. Я знал, чего ожидать, и оказался прав.
    Началось.
    - Что?
    - Мятеж. Я знаю некоторых предводителей - не всех.
    - Сэм Рид?
    - Я  обсуждал этот  вопрос с  ним. Но  мне кажется,  Сэм  недооценивает
опасность. Он  так тщательно охраняет себя, что считает личную безопасность
безопасностью  всей   колонии.  Я   хочу,  чтобы  вы  рассказали  мне,  что
происходит. Я  знаю: вы  можете это.  Я могу  получить информацию  и другим
путем, но мне бы хотелось обсудить ее с вами.
    - Я знаю, что вы сможете получить информацию, - сказал Кроувелл. - Буду
рад поговорить  с вами.  Я ждал,  что вы  позовете меня,  но сам  не  хотел
навязываться,  чтобы   не  изменить  общего  хода  событий.  Вы  знаете,  я
предпочитаю пассивность.  Вероятно, я кажусь недовольным. Бог знает почему.
Нет, я не знаю. А вы? - Он посмотрел на Хейла поверх руки, зажавшей трубку.
    Хейл покачал  головой. "Нет,  я...погодите. Может,  и знаю." - Он снова
подошел к  окну и  посмотрел на  деятельный двор.  В  колонии  Плимут  было
гораздо  больше  признаков  активности,  чем  пять  лет  назад.  Дисциплина
превратилась в  железную негибкость. Людям казалось, что по мере завоевания
поверхности дисциплина становилась все более негибкой и бессмысленной.
    - У  Сэма есть  свои причины,  - сказал  Хейл, глядя  вниз. -  Не знаю,
каковы они,  но могу догадаться. Его время кончается. Равновесие нарушилось
слишком быстро.  Люди утрачивают  веру в  бессмертие  и  начинают  задавать
вопросы. Сэм  знает, что равновесие нарушено, но думаю, он не понимает, что
его нарушило.  Люди. И  не жители  башен. Люди,  как вы  и я, узнавшие, что
такое независимость. Неудивительно, что они приняли вас за недовольного. Вы
жили в  мире, где  человек должен  был рассчитывать  на  себя.  И  я  тоже.
Вероятно, это оставило на нас заметные признаки.
    - Верно.  - Кроувелл улыбнулся. - Люди башен хотят, чтобы за них думали
их лидеры.  Наши же  люди, люди поверхности, вынуждены думать сами. Те, кто
не может...что  ж,  они  просто  не  выживают.  Возвращается  время  старых
пионеров, сынок, и мне это нравится. Оно несет с собой волнение, но мне это
нравится.
    - Да, волнения. И серьезные, если мы не примем вовремя мер.
    - Сейчас? - Кроувелл проницательно смотрел на вольного торговца.
    -  Еще   нет,  -   сказал  Хейл.   Улыбка  Логиста   была  слабой,   но
удовлетворенной. -  Нет, еще  нет. Частично, мне хочется посмотреть, далеко
ли они  зайдут. А частично - я не знаю точно. У меня такое чувство, будто в
этих заговорах  и мятежах  есть нечто такое, что не должно быть уничтожено.
Пионерский дух.  Я понимаю, о чем вы говорите. Мятеж не ответ, но он добрый
знак.
    - Вы позволите им победить?
    - Нет. Я не могу этого сделать. Пока они еще нуждаются в Сэме и во мне,
что бы  они ни  думали. Если мятежники возьмут верх, они вернутся в башни и
погрязнут  в   прежней  апатии.   Это  критический   период.  У  Сэма  есть
определенный план,  которого я  еще не  понимаю, но  готов поручиться,  Сэм
будет наверху.  Он умеет позаботиться о себе. Его реакция на мятеж, если он
воспримет его  серьезно, будет  заключаться просто  в том, чтобы растоптать
его. Но  это означает  растоптать дух  независимости. Мне  нужно  подумать,
Кроувелл. Бесполезно просить вас о совете, не так ли?
    Кроувелл внимательно  изучал свою  погасшую  трубку.  Покопался  в  ней
заскорузлым пальцем.  "Что ж,  - сказал  он медленно,  - не думаю, чтобы вы
нуждались  в   моем  совете,   мой  мальчик.  Вы  на  правильном  пути.  Не
вмешивайтесь больше, чем нужно. Идет естественный процесс, и чем дольше они
будут  действовать   самостоятельно,  тем   лучше.  Знаете  что?  Жизнь  на
поверхности сослужила  людям добрую  службу. Они  снова открыли Время. Там,
внизу, день  и ночь  одинаковы. Времени  года нет.  Но  здесь  выдишь,  как
проходит время.  Здесь чувствуешь, что можешь опоздать. Эти парни и девушки
рассчитывали жить долго. Они работали для колонизации, чтобы потом, двести-
триста лет  спустя, лично  воспользоваться плодами  труда. Но  это  прошло.
Время проходит.  И они  вдруг проснулись. Нет, на вашем месте я предоставил
бы  действовать  естественным  силам.  Как  вы  говорите,  Сэм  Рид  сумеет
позаботиться о себе."
    - Я  предоставлю ему  такую возможность,  -  сказал  Хейл.  -Значит  вы
присмотрите за  этими встречами? Я знаю, они обсуждают много планов, но нет
ничего близкого к завершению.
    - Пока они выпускают пар. Действовать начнут еще не скоро.
    - Следите  за ними.  Я пока  ничего не  буду делать.Подожду.  Пусть Сэм
начнет первым.
    И Сэм начал первым.
    Как обычно,  он тщательно  рассчитал время,  учел каждую подробность, и
действия его были великолепны. Гамбит был исключительно эффективен на арене
ночей и  дней. А  противник - невидимый игрок? Кто был он? Харкеры? Венера?
Часть самого Сэма?
    Он был  готов. Пробил час. Тайная подготовка была завершена. Он сидел в
своем кабинете  в большой  башне, предназначенной им для себя. В этой башне
находились его главные тайны. Но не в этом кабинете. Окна выходили на море,
в них  виднелся архипелаг,  теперь покрытый  фермами и небольшими поселками
под защитными куполами.
    Избегая взгляда Хейла, он рассматривал небольшой плоский ящик на столе.
Он  похож   был  на   раму  картины.  В  нем  находилась  сирена,  медленно
вспыхивавшая от  розового к глубокому алому цвету. Сэм достал из серебряной
коробочки насекомое  и через  маленькую дверцу  отдал его сирене. В воздухе
разнесся слабый аромат, и донеслось низкое ритмичное гудение.
    - Уберите,  - сказал Хейл. - Я слишком часто вдыхал этот запах. Так что
же насчет Кроувелла?
    Сэм отодвинул клетку с сиреной в сторону. "Я не знал, что он работал на
вас. Он  один  из  мятежников,  вот  и  все.  Поэтому  я  арестовал  его  с
остальными."
    - Почему вы ничего не сказали мне. Почему ждали, пока я уеду из форта?
    - Вы  явились через  полчаса, -  сказал Сэм. - Мне пришлось действовать
быстро. Я  знаю о  заговоре больше, чем вы, судя по вашим словам. Возможно,
Кроувелл ваш человек, но он плохой шпион.
    - Я хочу, чтобы его освободили.
    Сэм пожал плечами. "Конечно. Но он вам теперь бесполезен."
    - Не совсем.
    - Мы  могли бы  поговорить  через  визор.  Совсем  не  нужно  было  вам
возвращаться.
    Хейл сказал:"Я  хочу, чтобы,  никаких ошибок  не было . Кроувелл должен
быть освобожден.  Случается разное.  Неточный приказ,  неправильно  понятый
охранниками, и ..."
    - Я  никогда не видел, чтобы вы о ком-нибудь так заботились. Почему вам
так важен Кроувелл?
    Хейл колебался. Наконец он сказал:"Я ... верю ему."
    Настала очередь  Сэма помолчать. Он мягко сказал:"Верите? И поверили бы
с пистолетом за спиной?"
    Хейл кивнул.
    - Может  быть, когда-нибудь  и я  найду такого  человека, - сухо сказал
Сэм. - Пока не нашел. Что ж, освободим Кроувелла. Время суда.
    - Вы его проведете сегодня?
    - Да.  Я неожиданно  обнаружил большую опасность. Большую, чем мы могли
подозревать. Наши  враги вооружены  лучше,  чем  мы  думали.  Возможно,  их
поддерживают башни.  Не знаю.  У меня еще не было времени рассказать вам об
этом; я  организовал передачу  суда для  башен, они  включатся с  минуты на
минуту. Идемте. Вы поймете, в чем дело.
    Но он  задержался, чтобы  скормить сирене  еще одно  насекомое. Хейл  с
явным отвращеением сказал:"Где вы раздобыли ее?"
    - О, это трофей.
    - Еще молодая. Хотите держать ее? Она вырастет...
    - Я знаю.
    - И станет опасной. Это сирена, Сэм.
    Сэм сказал:""Представьте себе ее в 20 футов. На этой стене."
    - И вы идете в ее пасть.
    - Я  не  подвержен  гипнозу,  помните?  И  во  всяком  случае  я  приму
предосторожности,   когда   она   вырастет.   Поляризованное   стекло   или
стробоскопическое  устройство,  специальный  фильтрующий  тонометр  для  ее
песни, приспособление  для  того,  чтобы  удерживать  запах  на  безопасном
уровне. Идемте. Суд начинается.
    Они вышли вместе.
    Хейл сказал:"Сколько мятежников вы задержали?"
    - Около семидесяти. Некоторые из них пригодятся в других местах. Других
слишком опасно  оставлять в живых... - Сэм неожиданно остановился. Он и так
сказал слишком много.
    Вначале освободили  Кроувелла, а  потом отправились  в  помещение,  где
должен был  происходить суд.  Там были установлены ряды видеоэкранов. Всюду
виднелось множество охранников. Свыше семидесяти пленников, без наручников,
были загнаны в отгороженное пространство.
    Сэм начал  резко говорить. Он говорил, обращаясь не только к пленникам,
но и  ко всей  колонии  и  к  башням.  Начал  он  с  описания  деятельности
недовольных, рассказывал  о  своих  растущих  подозрениях,  о  том,  что  в
колонии,  с   каждым   часом   увеличивающей   свою   территорию,   успешно
завоевывающей новые  земли, появилась  подпольная  организация.  Она  могла
помешать всем людям Венеры когда-нибудь жить под открытым небом.
    Он арестовал заговорщиков. Но ответвления заговора протянулись глубоко.
Обнаружилось множество  таинственных похищений  - похищалось  оборудование,
материалы, оружие. Зачем?
    Экраны сосредоточились на пленниках.
    - У вас кошачьи когти, - сказал Сэм, - Внешне вы начали готовить мятеж,
но за  вами кто-то  стоит. Кто-то, скрывающийся в абсолютной тайне. Либо вы
его не знаете, либо не хотите говорить. Вас уже допрашивали. Кто ваш тайный
предводитель?
    Молчание.
    - Каков его план? Он из колонии?
    Молчание.
    - У нас есть доказательства. Оборудование куда-то делось. Есть и другие
обстоятельства. Мы  найдем  и  его,  и  оставшуюся  часть  его  отряда.  Он
представляет собой  угрозу не  только для  колонии, но и башням. Если такой
человек захватит власть...
    Невысказанная угроза повисла над Венерой.
    - Мы найдем его со временем. Просим в этом содействия башен. А теперь -
вы обвиняетесь  в измене.  Вы  хотели  свергнуть  правительство  колонии  и
захватить власть.  После этого  вы намеревались  установить контроль  и над
башнями.
    Из толпы пленников выступил вперед человек. Голос его резко прозвучал с
экранов.
    - Я старший! Мы все старшие! Где обещанное вами бессмертие?
    Сэм презрительно сказал:"Я не дурак, командир Френч. Я уже давно знаю о
заговоре и  о  тех,  кто  в  нем  участвует.  Зачем  мне  было  давать  вам
бессмертие? Чтобы  вы и  дальше организовывали  заговоры? Ни один из вас не
подвергался  радиационному   облучению  уже   много  месяцев.   Минимальное
облучение вы  получали, чтобы  у вас раньше времени не возникли подозрения,
но бессмертие не для предателей!" - Лицо его затвердело.
    - Губернатор  Хейл и  я ждали,  надеясь определить  руководителя  вашей
организации. Определенные  события вынудили нас действовать. Мы по-прежнему
намерены найти  руководителя и обезвредить его, а пока нужно решить вопрос,
что делать с предателями.
    Я приговариваю вас к смерти.
    Наступило молчание,  более напряженное  на поверхности,  чем в  башнях.
Люди колонии знали теперь, что такое время.
    Сэм сказал сделал легкий жест
    - Вас под охраной отведут в любую избранную вами башню. Никто из вас не
вернется. Колония  для вас  закрыта. Бессмертие  не для  вас.  У  вас  была
возможность прожить тысячу лет, но вы сами лишили себя ее.
    Вам не причинят вреда. Вас отведут в башни и отпустят. Там вы умрете. И
не через тысячу лет, а через 30, 40, может быть, 50. Я лишаю вас бессмертия
и таким образом приговариваю к смерти по естественным причинам.
    Возвращайтесь в башни. Вы нам больше не нужны.
    Суд окончен.
    Суд: испытание способности...
    "Ко всем  башням. Вы  больше не  должны платить  дань кориумом  колонии
Плимут. Вы  должны платить  ее  правительству  Венеры.  Мы  берем  на  себя
контроль над  планетой. У  нас есть  средства подкрепить  наши  требования.
Колонии  Плимут:   приземлите  все   ваши   самолеты,   иначе   они   будут
уничтожены..."
    Триангуляция не  смогла установить источник сообщения. Он передвигался.
И всегда  находился в  море. Очевидно,  передача  шла  из  разных  пунктов,
возможно, с  самолетов, хотя  радары не  смогли найти в атмосфере Венеры ни
единого неопознанного самолета.
    Ответ Сэма на вызов был короток:"Сдавайтесь!"
    - У нас есть средства подкрепить наши требования...
    На всех экранах в башнях и в колонии появилось лицо Сэма.
    -  Колония  Плимут  организовала  прочную  оборону.  Впервые  мятежники
выступили открыто.  Теперь мы  сможем найти  их и уничтожить. Мы найдем их.
Смотрите наши  телевизионные репортажи.  Отправлены специальные  самолеты и
корабли для  охраны моря  над всеми  башнями. Мы  принимаем  все  возможные
предосторожности. Неопознанный  самолет, приближавшийся  к колонии  Плимут,
был обстрелян; он отступил на юг. Я вынужден заняться своими обязанностями.
Один из наших офицеров будет постоянно информировать вас.
    Сэм был  в своей  башне. Он  был один.  Уже много  месяцев он  управлял
аппаратурой в одиночестве. Кое-что можно было отложить, но главное зависело
только от него одного. Задача будет нелегкой.
    С моря пришло очередное послание:
    "Приземлите свои  самолеты, колония  Плимут! Вы  не  выдержите  атомное
нападение!"
    В сознании всех слушателей в башнях возник один и тот же образ - черный
пластиковый шар,  символизирующий погибшую  Землю. Атомная война на Венере?
Ведь атомная энергия так легко выходит из-под контроля.
    На экранах  виднелись джунгли.  Самолеты  Сэма  обыскивали  поверхность
Венеры в поисках убийц, назвавших себя правительством Венеры.
    "Это ультиматум.  Вам дается  48 часов. После этого одна из башен будет
уничтожена."
    Атомная бомба!
    Это был старый, ужасный кошмар. Ужас, постигший расу 700 лет назад.
    48 часов?
    Время снова вернулось в башни.
    Два самолета, подлетевшие слишком близко к форту, были сбиты. Взрыва не
последовало. Но угроза атомной боеголовки приблизилась.
    Сэм сказал:"Мы отзываем всех своих людей, занятых расширением колонии."
- Его  усталое напряженное  лицо исчезло  с экрана, сменившись изображением
обширного расчищенного  пространства на  морском берегу, со знакомой стеной
джунглей  на   заднем   плане.   Виднелось   несколько   строений,   частью
незаконченных. Лежали аккуратные груды оборудования. Отряды людей в строгом
порядке двигались к стоявшим у берега баржам.
    - Мятежники еще не найдены. Наши самолеты продолжают поиск...
    На экране появились дикие джунгли, видимые высоко сверху.
    - 47 часов. У вас 47 часов. Колония Плимут, приземлите свои самолеты. У
нас есть атомное оружие, и мы, не колеблясь, применим его...
    Время...
    - У вас 46 часов..
    Страх охватил  башни. Толпы заполнили Пути, собирались на перекрестках,
где стояли большие общественные экраны. Захария Харкер сказал Кедре:
    - Политика  похожа на  организм.  Пути  -  кровеносная  система.  Когда
собираются слишком большие толпы, возникает опасноть...гм... аневризма.
    - Захария... - сказала Кедра.
    Он взял ее за руку.
    - Не  знаю. Не  знаю, моя  дорогая. Что-нибудь  придумаем. У нас еще 45
часов.
    У вас 44 часа...
    - Еще  один нападающий  самолет был  сбит в 30 милях от колонии Плимут.
Атомного взрыва  не было.  Самолет управлялся  по радио  движущейся в  море
установки.
    Хейл посмотрел. - Бен Кроувелл сосал свою трубку.
    - Вам хорошо говорить. Вы знаете ответы. Я нет.
    - Время для настоящего беспокойства еще не пришло, - сказал Кроувелл. -
Вы видите безвредные самолеты и не думаете о Подземном Человеке с корнями в
20 футов  длиной, ждущем  своего часа.  - Он взглянул на ближайший экран. -
Ведь я не вмешиваюсь.
    - Да.  И вы  выглядели бы  долее возбужденным при угрозе атомной войны.
Даже вольные компании поставили атомное оружие вне закона.
    - У вас 43 часа, - послышалось с экрана.
    - У вас 24 часа.
    - У вас 20 часов.
    - У вас 16 часов.
    - Говорит Сэм Рид. Мы нашли негодяев!
    На экранах появилось передаваемое сверху изображение джунглей, зеленых,
роскошных,  кишащих  жизнью.  Не  больше.  И  тут  началась  бомбардировка.
Кислота, огонь,  лучи -  вся  ярость  человечества  столкнулась  с  яростью
Венеры.
    Зеленые джунгли  почернели. Они  корчились в  мучениях. Они выбрасывали
огромные нити кричащих лиан. Тучи летающих существ устремились в стороны от
центра ужасной гибели. Промчался башнеподобный ящер, раскрыв красную пасть.
Сквозь гул огня слышались высокие пронзительные крики зверей.
    - Прекратите нападение! Мы уничтожим башни! Мы не колеблемся...
    На месте джунглей теперь была черная, обожженная, парящая земля.
    Почва крошилась.  Она текла,  как лава.  Начало образовываться  горячее
белое озеро. Сверху обрушились фугасные бомбы, разбивая скалы, разбрызгивая
озеро сверкающей  радугой.  И  из  опухших  парящих  глубин  что-то  начало
подниматься. Показалась какая-то серая полукруглая поверхность.
    На экранах появилось лицо Сэма.
    - Вы  видите тайную  штаб-квартиру мятежников,  - сказал  он. Сейчас вы
увидите, как она будет разрушена.
    Голос прокричал:"Мы уничтожим башни! Остановите нападение..."
    Серый купол угрюмо возвышался в горячем белом озере.
    Упала черная бомба. Серый купол был крепок. Упала еще одна бомба.
    И еще.
    Еще не  опал гриб  первого взрыва,  как раздался  второй. И  следующий.
Никаких  перерывов,   ника