прохода мелькнуло яркое белое пятно. Техасец пошел еще
медленнее, напряженно вглядываясь. Мало-помалу он начал различать  смутный
женский силуэт. Слезливая особа сидела в темном каменном закутке,  спрятав
лицо между высоко поднятыми коленями и завесившись густой россыпью длинных
черных  волос.  В  этой  фигуре  было  нечто  странное.  Даже  на  близком
расстоянии она так  и  оставалась  белым  переливчатым  пятном,  призрачно
мерцавшим на фоне  мрачных  древних  стен.  Привидение?  Нет,  слишком  уж
натурально  она  плачет.  А  откуда  известно,   что   привидения   плачут
ненатурально?..
   Джо так и не успел  решить  для  себя  этот  важный  вопрос  -  женщина
испуганно вздрогнула, стихла и подняла лицо. Черты его были столь же зыбки
и неуловимы, как и контуры тела. Техасца  поразил  взгляд  огромных  глаз.
Молочно-голубые - чуть-чуть посветлее, и они казались бы слепыми бельмами,
- они горели огнем, прожигали насквозь. Джо показалось, что  между  ним  и
незнакомкой протянулась невидимая, звенящая от напряжения струна.
   Девушка заговорила - и он снова усомнился в состоянии своего  рассудка.
Голод, страх, одиночество, кошмар мертвого города  -  в  такой  обстановке
легко потерять остатки разума. Техасец Джо слышал  некую  абракадабру,  но
почему-то она казалась ему связным текстом. Вряд ли подобное возможно  без
телепатии.
   - Я заблудилась! Я заблудилась!
   Девушка громко всхлипнула, слезы покатились  по  ее  щекам.  Сверкающая
поверхность глаз стала мутной - и в тот же момент наваждение пропало.  Вне
всякого  сомнения,  она  продолжала  жаловаться,  однако  Техасец  уже  не
понимал, о чем идет речь.
   Незнакомка приподнялась на цыпочки,  яростно  схватила  его  за  плечи.
Взгляд сверкающих глаз впился в Джо с силой едва ли  не  большей,  чем  ее
пальцы, и вновь в его мозгу зазвучал скорбный, молящий стон:
   - Пожалуйста! Пожалуйста, отведи меня домой! Я боюсь, я очень боюсь!  Я
заблудилась, потеряла дорогу - пожалуйста!
   Техасец  Джо  недоуменно  моргал;  ситуация   постепенно   прояснялась,
оставаясь при этом очень странной. Молочно-голубые невидящие глаза девушки
обладают  гипнотической  силой,  с  их  помощью  она  может  телепатически
общаться с другими людьми. Но как увязать это со стонами заблудившейся, до
смерти перепуганной девчонки? Разительное несоответствие униженной  мольбы
и яростной силы, с которой мольба вливалась в мозг  Джо,  вызывало  вполне
естественные подозрения...
   - Пожалуйста! Ну пожалуйста! - звенело в голове Техасца. - Помоги  мне!
Отведи меня назад!
   - Куда это - назад?
   - Дерево! Дерево! - простонал все тот же нереальный, неизвестно  откуда
доносившийся голос, никак не связанный с бессмысленными звуками непонятной
речи. - Дерево жизни! Проводи меня, отведи меня к Дереву!
   Техасец мгновенно вспомнил навес над колодцем. Никаких других  деревьев
поблизости  не  было.  Но  что  может  связывать  пересохший   колодец   и
заблудившуюся девицу  -  если  она  действительно  заблудилась?  Еще  один
жалобный стон, еще один поток непонятных, но явно  жалобных  слов,  и  Джо
решил плюнуть на все свои сомнения. Просят тебя отвести к колодцу (в  этом
он уже не сомневался), что тут такого страшного? Кроме всего  прочего,  им
овладело  любопытство.  Вполне  возможно,  красотка  явилась  из   некоего
подземного мира, сообщавшегося с внешним через все  тот  же  колодец.  Вот
откуда и призрачная бледность, и глаза, явно не приспособленные  к  яркому
марсианскому свету. Вот только  как  объяснить  расплывчатые  черты  лица?
Кроме глаз, ничего  не  рассмотреть.  При  всей  невероятности  выдвинутой
гипотезы действительность оказалась еще невероятнее, в  чем  Джо  убедился
спустя несколько минут.
   - Пошли, - он  осторожно  высвободился  из  бледных,  расплывчатых,  но
вполне реальных объятий. - Я провожу тебя к колодцу.
   Девушка  облегченно  вздохнула  и  потупила  свои   колдовские   глаза,
рассыпаясь в благодарностях на все том же птичьем языке. Техасец  взял  ее
за руку и повел к выходу.
   Крепкая прохладная ладонь. Если не поворачиваться, не смотреть,  ничего
особенного...  Даже  теперь,  с  близкого   расстояния,   не   отвлекаемый
гипнотическим взглядом, Джо видел  тело  девушки  как  расплывчатое  белое
пятно. Казалось, их разделяет плотная вуаль - вуаль, почти не пропускающая
обычного света, но легко прожигаемая яростным блеском сверкающих глаз.
   Девушка молча семенила рядом с Джо,  то  и  дело  спотыкаясь  о  камни.
Прежде чем выйти на открытое  место,  Техасец  остановился  и  внимательно
осмотрел небо. Судя по всему, патрульные ищейки покончили с этим сектором.
Два самолета кружили над северными кварталами  Илара,  остальные  и  вовсе
исчезли. До тех двух не меньше полумили, так что особой опасности нет.  Он
вывел девушку на пустынный, залитый солнцем двор.
   Джо почти не сомневался, что его спутница слепа, как летучая  мышь,  но
шагов за двадцать до колодца девушка резко  вскинула  голову  и  буквально
потащила  своего  провожатого  вперед.  Затем  она  выпустила  руку   Джо,
воскликнула нечто восторженно-непонятное, шагнула под навес и застыла  как
вкопанная. Тень бронзовых ветвей  покрыла  полупрозрачное  тело  кружевным
узором, а затем черные, прихотливо изогнутые линии зашевелились,  поползли
в  стороны  и...  Девушка  исчезла,  исчезла  без  следа!   Техасец   тупо
рассматривал  опустевшие  каменные  плиты,   неподвижное,   словно   тушью
прорисованное кружево тени.
   Созерцание  продолжалось  недолго  -  мертвую  тишину  вспороло  ровное
гудение.  Над  развалинами  храма  скользнула  черная  тень;  зазевавшийся
разведчик запоздало сообразил, что стоит на открытом  месте,  а  воздушные
ищейки,  в  отличие  от  этой  странной  девицы,  не   слепые.   Оставался
единственный выход - фантастический, но единственный... Не  теряя  времени
на дальнейшие размышления, Джо опрометью бросился под сень дерева.
   Он стоял под  ажурной  завесой  бронзовых  веток  и  листьев;  стоял  в
страстном ожидании чуда - и чудо произошло. Мир за пределами  черно-белого
островка тени поплыл, подернулся рябью, а потом видение  исчезло,  но  все
вокруг преобразилось. Это было похоже на фокус, на  оптическую  иллюзию  -
словно там, снаружи, за бронзовой решеткой висит  огромный  экран.  Кто-то
плавно сменил одну картинку в проекторе на другую: вместо залитых  солнцем
руин Илара появился тусклый, плохо прорисованный пейзаж  дикой  местности.
Судя по серому, сумрачному освещению,  был  вечер.  Сквозь  густой,  почти
вязкий воздух неясно проступали аккуратные кроны деревьев и  трава,  густо
усыпанная цветами. Все это казалось придуманным,  нереальным,  похожим  на
рисунок древнего гобелена.
   Ну вот, давно не виделись! Знакомая  фигура  наконец-то  обрела  четкие
контуры.  Девушка   буквально   светилась.   Единственная   яркая   деталь
сумеречного пейзажа оказалась  очень  хорошенькой.  Техасец  Джо  шел  как
зачарованный, не замечая, что следует за незнакомкой неведомо куда.
   В мягкой темно-зеленой траве бледно светились маленькие,  на  невысоких
стебельках цветы. Босые ступни девушки,  наполовину  погружаясь  в  бархат
травы, сверкали ослепительной белизной. Единственным облачением незнакомки
были длинные, почти до пят, волосы  -  королевская  мантия,  сотканная  из
переливающейся пурпуром тьмы. Девушка остановилась,  поджидая  Техасца,  и
чуть изогнула в улыбке бледные губы. Ее  огромные  глаза  горели  холодным
голубоватым огнем. Слезы, испуг, слепота - все это осталось в том, далеком
мире.
   - Теперь моя очередь быть провожатой, - улыбнулась  она,  беря  Джо  за
руку. Способ общения остался прежним: пронзительный взгляд  опаловых  глаз
расшифровывал смысл неизвестных слов.
   Провожатая? Куда они идут? Техасец не стал задавать никаких вопросов  -
тусклый, неподвижный, словно заколдованный мир  не  располагал  к  беседе.
Видимость была метров  двадцать,  не  больше;  деревья,  кусты,  усыпанная
цветами трава - все это выступало  из  туманного  полумрака,  чтобы  через
минуту скрыться за спиной, в таком же полумраке. Джо стало  казаться,  что
он забрел ненароком в чей-то плохо  освещенный  сон  или  очутился  внутри
тусклого,  поблекшего  от  времени  гобелена.  Да  и  девушка   напоминала
волшебницу из сказок далекого детства.
   Освоившись немного со странной обстановкой. Техасец  начал  замечать  в
кустах и за деревьями неясное движение. Неприятный холодок в  позвоночнике
и затылке - все эти признаки говорили Джо, что кто-то за ним наблюдает.  В
конце концов он увидел одного из соглядатаев: маленький темнокожий человек
стоял в просвете между деревьями. Поймав на себе взгляд Техасца, человечек
исчез, как сквозь землю провалился.
   Теперь,  когда  Джо  познакомился  с  внешним  обликом  этих  чрезмерно
любопытных существ, он стал замечать их часто и без особого труда.  Тощие,
низкорослые люди с большими, полными скорби глазами на перепуганных  лицах
шныряли  в  кустах,  выглядывали  из-за  деревьев,  а  заметив,   что   их
обнаружили,  мгновенно  скрывались  из  вида.  Несколько  раз  до  Техасца
доносился таинственный шепот. В тихих, как шелест  листьев,  звуках  чужой
непонятной речи с неожиданной ясностью чувствовалось предупреждение.  Кого
предупреждали эти люди? О чем? Бред, полный бред. Кошмарный сон,  остается
только проснуться.
   И все же любопытство взяло свое.
   - Куда мы идем? - спросил он  и  поразился,  услышав,  насколько  сонно
звучит его голос.
   Девушка поняла вопрос, из чего следовало, что она либо знает  язык,  на
котором говорил Джо, либо может воспринимать его мысли  без  выразительных
взглядов.
   - К Тагу, - ответили ее сверкающие глаза. - Таг тебя ждет.
   - Какой еще Таг?
   В ответ фея сумеречного  мира  разразилась  длинным  монологом.  Слушая
гладкие, как обкатанная водой галька, фразы, Техасец не мог отделаться  от
тягостного подозрения, что эта речь произносилась не в первый раз, что  ее
слышали многие люди, которых "возжелал Таг". А где они теперь? Что с  ними
случилось?
   ...Много веков назад Иларом правил великий король, чьим  именем  назван
этот город. Илар был могучим волшебником, однако даже  его  могущества  не
хватало для выполнения всех его желаний,  так  велики  были  его  желания.
Тогда, посредством магического искусства, он призвал  из  предвечной  тьмы
Тага и заключил с  ним  договор.  По  условиям  договора  Таг  отдал  свою
безграничную силу до скончания дней Илара, взамен же Илар обещал сотворить
обиталище для Тага, и населить его рабски преданными людьми, и  дать  Тагу
жриц в услужение. Этот мир - мир Тага,  я  -  последняя  жрица  из  долгой
череды женщин, рожденных для Тага. А лесные люди - это его...  его  низшие
слуги... Я говорю тихо, чтобы не подслушали лесные люди.  Для  них  Таг  -
творец вселенной, ее начало и конец. Но тебе я поведала правду.
   - Так чего же Таг от меня хочет?
   - Слуги Тага не могут обсуждать его дела и желания.
   -  Ну  а  потом?  Что  с  ними  потом  происходит,  с  людьми,  которые
понадобились Тагу?
   - Об этом ты спросишь у Тага.
   В  знак  того,  что  вопрос  исчерпан,  жрица  отвела  глаза,   оборвав
ментальный контакт настолько резко,  что  у  Техасца  закружилась  голова.
Беседа  начисто  отбила  у  разведчика  охоту  спешить  на  подозрительное
свидание. Если раньше он шел бок о бок со своей спутницей, то теперь уныло
тащился сзади. Дремота отступила, сменившись тревожным ощущением  нависшей
угрозы. "Красавица ведет тебя прямо к  черту  в  пасть,  а  ты  и  раскис,
следуешь за ней, словно младенец за нянькой. А кто он такой,  таинственный
Таг, если не черт? Черт и есть. Вспомни,  как  она  заманила  тебя  в  эту
темную дыру. Жульничеством, грязным шулерским трюком. А  сколько  подобных
трюков у нее в запасе, да еще и похуже? Вырваться  из  ее  оков  нетрудно,
главная ее сила в глазах, не смотреть в них - и все  будет  в  порядке..."
Лесные  люди  прятались  за  кустами,  бегали,  переговаривались.   В   их
шелестящем шепоте все явственнее слышалось  предостережение.  Прежде  этот
мир был просто тусклым и темным, теперь он казался угрожающим,  смертельно
опасным.
   Думай не думай, а что-то делать надо. Техасец остановился и вырвал руку
из тонких, легко разжавшихся пальцев девушки.
   - Никуда я не пойду!
   Девушка обернулась, взмахнув роскошным шлейфом темно-пурпурных волос, и
выплеснула поток  непонятных  слов,  однако  Джо  предусмотрительно  отвел
глаза, а потому ничего из  этой  страстной  тирады  не  понял.  Решительно
развернувшись, он поспешил назад. Девушка что-то крикнула.  В  ее  высоком
хрустально-чистом голосе прозвенела та же предостерегающая нота, что  и  в
шелестящем шепоте лесных людей, однако Техасец продолжал идти, не  совсем,
правда, понимая, куда. Незнакомка засмеялась, звонко и чуть  презрительно.
Через некоторое время Джо опасливо оглянулся, почти уверенный, что  увидит
в сумраке белый  огонь  задрапированного  волосами  тела,  но  на  тусклом
гобелене не было никаких персонажей.
   На него навалилась ватная тишина. Даже перешептывание в кустах стихло -
лесные люди последовали за жрицей своего  бога,  оставив  гостя  в  полном
одиночестве. Техасец Джо  шагал  по  темной  бархатистой  траве,  приминая
тяжелыми сапогами трогательные головки цветов в  отчаянной  надежде  найти
выход из этого бреда. Но ажурная тень, забросившая  его  в  этот  зловещий
сумрачный мир, все не появлялась.  Существует  ли  выход  из  персональной
вселенной Тага? Ведь как это все было: он стоял  на  пятачке  тени,  затем
вроде бы сделал шаг - и что дальше? Джо беспомощно огляделся по  сторонам.
Ну и куда же теперь, если со всех сторон одно и  то  же?  Деревья,  кусты,
трава с цветочками, а дальше - глухая стена мутной вязкой тьмы, за которой
все те же деревья, кусты и цветочки, и так - до бесконечности.
   Он пошел куда глаза глядят, подгоняемый  почти  физическим  напряжением
воздуха, а также странным ощущением, что все эти размытые, как  на  плохой
фотографии, деревья и кусты ждут его, зовут,  затаив  дыхание,  следят  за
нелепо ковыляющей фигурой пришельца из другого мира. Через какое-то  время
Джо  почувствовал  странное  изменение  обстановки   и   огляделся   более
внимательно. Редкая цепочка все тех же деревьев и все та же серая мгла,  а
за  ними...  Техасец  вздрогнул,  настолько  это  было  невероятно.  Трава
исчезала, плавно переходя в  тускло  мерцающую  пустоту  -  не  в  обычную
пустоту, куда можно упасть, провалиться, а в твердое,  кристаллизированное
_ничто_, круто изгибавшееся вверх, к кромешной тьме зенита.
   Вот где кончается странный мир, сотворенный Иларом! Придуманную  страну
накрывает купол,  выкованный  из  многократно  изогнутого,  спрессованного
пространства. Выхода нет. А что будет, если в  несокрушимую  стену  ударит
всесокрушающий снаряд? Джо не мог подойти к преграде поближе, как  следует
рассмотреть  -  непроницаемая   стена   вызывала   беспричинную   тревогу,
заставляла отвести глаза.
   Стоять на месте было бессмысленно. Он пожал плечами  и  двинулся  вдоль
цепочки деревьев, отделявшей его от купола, высматривая  что-нибудь  вроде
щели или дыры. Шансы на успех - ноль, но никаких других вариантов в голову
не приходило. Неизвестно, сколько часов, дней  или  лет  продолжались  эти
бессмысленные исследования непроницаемой, утомительной своим  однообразием
границы. В какой-то момент Техасец осознал, что давно уже слышит  знакомые
шелестящие звуки. Среди деревьев, отделявших сумрачный мир от  окаменевшей
пустоты, метались крошечные, еле различимые фигурки. "Какая ни есть, а все
же  компания",  -  облегченно  вздохнул  он  и  зашагал  немного   бодрее,
подчеркнуто не обращая внимания на чрезмерно робких слуг Тага.
   Постепенно они осмелели, стали подходить ближе, шептать громче. Техасец
Джо  все  чаще  и  чаще  улавливал  в  их  бессмысленном  щебете  знакомые
интонации, обрывки слов. Он шел, опустив голову, не делая резких движений.
Мало-помалу такое поведение начало приносить желаемые плоды.
   Маленькая черная фигурка выскочила из-за куста и  застыла,  разглядывая
высокого, непонятного  пришельца.  Вслед  за  первым  смельчаком  появился
второй, третий...  Любопытство  оказалось  сильнее  страха  -  вскоре  Джо
сопровождала уже целая толпа лесных людей.
   Дорога пошла под уклон.  Спускаясь  в  неглубокую,  опоясанную  кольцом
деревьев лощину, Техасец Джо далеко не сразу заметил в  густом  кустарнике
сплетенные  из  живых  веток  шалаши  -  лесные  люди  (а  кто  же   еще?)
замаскировали свою деревню умело и тщательно. Их шепот звучал уже  за  его
спиной - странная щебечущая речь, мучительно напоминавшая что-то -  только
что?  Добравшись  до  центра  лощины,  Джо  оказался  в  плотном   кольце;
маленькие, почти кукольные  лица  горели  неподдельной  тревогой.  "Ну,  -
усмехнулся он про себя, - посмотрим, ребята, что вы мне скажете".
   Никто  из  "ребят"  не  решался  заговорить  с  чужаком,  однако  в  их
торопливом  перешептывании  отчетливо  звучали  слова  "Таг",  "опасно"  и
"берегись". Джо  сосредоточенно  нахмурился,  пытаясь  осознать  структуру
вроде  бы  знакомой,  но  все  же  непонятной  речи,   догадаться   о   ее
происхождении. Он знал очень много языков и все же затруднялся определить,
к какому именно относятся три не связанные друг с другом слова.
   Имя "Таг" напоминало одно из слов самого старого и самого  примитивного
из марсианских языков - материкового. Зацепившись за  это,  Техасец  начал
понемногу улавливать в невнятном  лопотаний  и  другие  знакомые,  вернее,
почти знакомые, слова. Сходство было крайне  отдаленное.  Судя  по  всему,
лесные люди говорили на невероятно архаичном варианте этого  языка.  Звуки
примитивной речи повергли Техасца в трепетное благоговение - за то,  чтобы
послушать этих чернокожих, хороший лингвист отдал  бы  полжизни.  Впрочем,
ему, скорее всего, предстояло расплатиться  за  нежданный  подарок  судьбы
своей жизнью.
   Безжалостное время не пощадило материковую расу Марса;  могучий  народ,
пребывавший  когда-то  в  зените  славы,  деградировал  до   полускотского
состояния. Судьба ничуть не лучшая, чем у их предков, оказавшихся  в  этом
сумрачном мире, - крошечных пугливых человечков с темной  кожей,  большими
глазами, шепелявой, никогда не поднимающейся выше шепота речью. И  тем  не
менее - живые люди, говорящие  на  языке,  которым  марсиане  пользовались
задолго, возможно, за миллион лет до расцвета своей культуры... От взгляда
в немыслимые бездны прошлого кружилась голова.
   Покопавшись в памяти, Техасец составил пару фраз на языке, напоминавшем
древний материковый. В самую последнюю секунду инстинкт подсказал ему, что
громкий голос может напугать всю эту публику до полусмерти.
   - Я... я не  могу  понять,  -  прошептал  он,  чувствуя  себя  актером,
играющим дурацкую роль. - Говорите... медленнее.
   Смелый  лингвистический  эксперимент  вызвал  взрыв  энтузиазма.  После
длительного перешептывания трое то ли самых смелых, то ли самых  уважаемых
пигмеев шепотом произнесли нечто вроде  речи.  Говорили  они  медленно,  с
паузами после каждого слова и... хором.
   - Таг, ужасный... Таг, всемогущий... Таг, неизбежный. Берегись Тага.
   Техасец Джо  невольно  улыбнулся.  Как  трудно  было  этим  наследникам
древней расы преодолеть свои страхи и робость! Столько веков прожили они в
непрестанном ужасе, но сохранили благородство, сочувствие - у них  хватило
мужества заговорить с незнакомцем.
   - Кто такой Таг? - прошептал Джо.
   Судя по новому  взрыву  перешептываний,  славное  племя  уловило  смысл
вопроса. Отвечали, как и в прошлый раз, трое.
   - Таг - начало и конец, центр творения. Когда Таг вздыхает, мир дрожит.
Земля создана для Тага. Все принадлежат Тагу. Берегись! Берегись!
   Сказано, разумеется, было гораздо больше, Техасец Джо с трудом разобрал
только это.
   - В чем... в чем опасность? - спросил он.
   - Таг - ест. Та