орно-сладкого запаха.
   Венерианин положил руку на бластер и распахнул дверь пошире. Темно.  Ни
трупов, ни следов драки, только вот куча в углу какая-то странная,  тряпье
- не тряпье... Через секунду, когда глаза привыкли к  темноте,  он  уловил
какое-то шевеление...  Ярол  судорожно  вдохнул  и  замер.  Плотная  масса
красных, влажно поблескивающих... змей?.. Гигантских  червей?..  Кишки  на
бойне...  И  все  это  находилось  в  непрерывном  движении...   Слизистые
щупальца?.. Корчились, извивались, переползали с места  на  место...  Кожу
венерианина  покрыл  холодный  пот.   Смутная   догадка   превратилась   в
уверенность. Коротко выругавшись, он выхватил бластер, шагнул в комнату  и
захлопнул за собой дверь.
   - Джо! - Его голос срывался от ужаса. - Техасец Джо!
   Отвратительная  масса  вздрогнула,  пошла   крупной   рябью   и   снова
закопошилась чуть оживленнее.
   - Джо! Джо! - к Яролу вернулось самообладание, теперь он звал  спокойно
и настойчиво. - Техасец Джо!
   Алый, влажно поблескивающий ком передернулся, замер - и щупальца начали
медленно,  неохотно  раздвигаться,  обнажив  нечто  жутко-белесое,   густо
измазанное слизью.
   - Техасец Джо! - Ярол старался вложить в свой хриплый  шепот  всю  силу
убеждения. - Джо!
   Бесформенное  создание  шевельнулось,  начало  медленно  подниматься...
медленно, как во сне, как в кошмарном сне... Через  минуту  -  или  прошла
целая вечность? - движение прекратилось. В  самом  центре  растревоженного
змеиного гнезда оказался человек, бывший  некогда  Техасцем  Джо.  Змеиные
объятия покрыли его густым слоем  омерзительной  слизи.  Глаза  разведчика
превратились в тусклые, безжизненные стекляшки.  На  мертвенно-сером  лице
застыло жуткое выражение неземного блаженства, сладкого ужаса.
   Джо  сидел  абсолютно   неподвижно,   устремив   на   Ярола   потухшие,
безжизненные глаза, а тем временем  мерзкие  черви  ползали  вокруг  своей
добычи, извивались, иногда нежно поглаживали ее...
   - Джо... иди сюда!.. Вставай!.. Джо!.. Техасец Джо!
   Ярол говорил все громче, однако не решался шагнуть  вперед,  отойти  от
двери.
   Наконец Техасец  Джо  встал  -  встал  медленно  и  неуверенно,  словно
мертвец, оживленный некромантом. Красные щупальца скользили по его  ногам,
обвивались вокруг колен, поддерживали, не  давая  упасть,  вливали  в  его
безжизненное тело чужую силу.
   - Уходи, - проговорил Техасец Джо ровным,  механическим  голосом.  Лицо
скривила жуткая гримаса. - Уходи! Оставь меня в покое.
   - Джо! - отчаянно выкрикнул Ярол. - Послушай,  Джо!  Техасец,  ты  меня
слышишь?
   - Уходи, уходи, - повторил тот все тем же монотонным голосом. -  Уходи.
Уходи. Ухо...
   - Только вместе с тобой! Ты слышишь? Джо! Джо! Я сейчас...
   Страх  захлестнул  венерианина  холодным  огнем.  Алая,  кипящая  масса
поднималась с пола, обретала новую форму. Теперь рядом с  Техасцем  стояла
прекрасная девушка, облаченная в живой, копошащийся ужас...
   С губ Ярола сорвалось проклятие, он прижался к стене и поднял  бластер.
Сверкающие изумруды кошачьих глаз звали, приказывали...
   - Боже! - с отчаянием выдохнул Ярол, заслоняя  лицо  рукой  -  за  долю
секунды страшный, завораживающий взгляд наполнил его тело сладкой истомой,
почти парализовал волю.
   - Джо! - крикнул он. - Джо, ты меня слышишь?
   - Уходи, - этот голос был похож и бесконечно не похож на голос друга. -
Уходи.
   Ярол плотно  прикрыл  глаза  рукой.  Взгляд  чудовища  пронизывал  его,
звучащий  в  мозгу  голос  приказывал  опустить  руку,  опустить   руку...
Венерианин знал, что надежды нет. И осознание  этого  придало  ему  новую,
отчаянную храбрость - боится только тот, кому есть что терять. А голос  то
оглушительно  гремел,  приказывая  прекратить   напрасное   сопротивление,
опустить руку, провалиться в бездонную тьму  узких  кошачьих  зрачков,  то
вкрадчиво ворковал, нашептывал обещание бесконечного блаженства...
   Подняв бластер над головой и отвернув  лицо  в  сторону,  Ярол  пересек
узкую комнату. После долгого, тягостного поиска на ощупь  рука  наткнулась
на мокрое, тошнотворно липкое плечо землянина, но в тот  же  самый  момент
его собственную щиколотку захлестнуло что-то мягкое, бесконечно нежное,  и
он содрогнулся от странного отвратительно-сладкого блаженства.
   Ярол скрипнул зубами, вцепился ненадежнее в покрытое слизью плечо друга
и чуть не отдернул ее, ощутив слабый, но безошибочно узнаваемый  укол  все
того же мерзостного наслаждения.
   Повелительный голос колокольным  звоном  наполнил  голову.  Ярол  почти
утратил  контроль  над  телом,  но  продолжал  борьбу.  Сделав   огромное,
непомерное усилие, он вырвал  Техасца  Джо  из  змеиных  объятий  и  через
мгновение с ужасом понял, что безнадежно запутался в тех  же  самых  живых
силках. Безнадежно, ибо лишь ничтожно малая часть  его  разума  продолжала
сопротивление, а тело хотело капитулировать - мечтало капитулировать!
   Повернувшись к  чудовищу  спиной,  он  обрушил  на  красных,  плотоядно
извивающихся червей тяжелый сапог. Черви отпрянули, судорожно сворачиваясь
кольцами; это была крошечная, и все же  победа.  Ярол  знал,  что  другие,
точно такие же, тянутся сзади к его  горлу  -  но  не  прекращал  отчаянно
сопротивляться.
   Он топтал и пинал, и снова топтал, а затем почувствовал,  что  вырвался
из  цепких  слизистых  пут,  отскочил  в  сторону,  качаясь  от  безмерной
усталости и всем телом дрожа от омерзения. Только  теперь  он  заметил  на
стене тусклое, криво  повешенное  зеркало.  В  нем  отражалась  девушка  с
огромными зелеными глазами, одетая в алый, влажно шевелящийся ужас. А ведь
он когда-то читал...  или  кто-то  ему  рассказывал...  Вспышка  отчаянной
надежды на мгновение отбросила чужую парализующую силу.
   Не теряя ни секунды, Ярол вскинул руку с бластером к плечу,  прицелился
в алый, заполнивший все зеркало кошмар и  нажал  на  спуск.  Узкий  клинок
ослепительного небесно-голубого пламени вонзился в самый центр мерзостного
сплетения. Раздался тонкий, пронзительный вопль, полный звериной  злобы  и
ненависти. Ярол выронил оружие, покачнулся и осел на пол.


   Джо открыл глаза.  В  солнечных  лучах,  пробивавшихся  сквозь  грязные
оконные стекла, весело плясали пылинки. Что-то мокрое и холодное неприятно
шлепало его по щекам. Прямо как рыба хвостом... Во рту и в горле  ощущался
знакомый привкус сегира.
   - Джо! - Голос Ярола доносился откуда-то издалека, может, даже с другой
планеты. - Да ты придешь в себя когда-нибудь или нет?  Техасец!  Проснись,
зараза! Сколько я должен с тобой возиться?
   - А я... и... не...  сплю,  -  запинаясь,  но  с  большим  достоинством
возразил Джо. - В чем дело?
   Вместо ответа о его зубы стукнулось что-то  твердое,  похожее  на  край
стакана.
   - Глотай, придурок! - В голосе Ярола слышались нотки раздражения.
   Джо послушно глотнул.  Обжигающая  жидкость  прокатилась  по  пищеводу,
запалив в желудке яркий,  уютный  костер.  Блаженная  теплота  освобождала
организм  от  сонного  оцепенения,  помогала   стряхнуть   сокрушительную,
неизвестно  откуда  взявшуюся  усталость.  Техасец  лежал,  закрыв  глаза,
прислушиваясь к своим ощущениям. Мало-помалу тепло алкоголя  добралось  до
головы. В отупевшем мозгу что-то шевельнулось... такое... жуткое... жуткое
и сладостное... что же это было?
   - Господи, - хрипло выдохнул Джо и попытался сесть.
   Слабость словно ждала этого момента. Стены комнаты бешено  завертелись,
Джо начал было падать, но  уперся  спиной  во  что-то  теплое  и  твердое.
Подождав, пока комната успокоится, он осторожно повернул голову  и  понял,
что сидит, прислонясь к плечу боевого товарища.
   Ярол вытряхнул себе в рот последнюю каплю сегира,  взглянул  на  Джо  и
коротко, истерически хохотнул.
   - Ну, Техасец, ты даешь! Эту историю я тебе никогда  не  забуду!  -  Он
поперхнулся и долго не мог откашляться.
   - Ладно, - отмахнулся Джо. - А что это, собственно, было?
   - Шамбло. - На лице Ярола не осталось и тени улыбки. -  Шамбло!  И  как
это тебя угораздило?
   - А кто она такая - Шамбло?
   - Так ты что, вправду не знаешь? Где ты  нашел  эту  тварь?  И  какого,
спрашивается, черта...
   - Слушай, - оборвал его Джо, - может, ты расскажешь все по  порядку?  И
налей глоток.
   - Тебе уже полегчало? Стакан-то примешь?
   - Да. В смысле полегчало и в смысле приму. А теперь выкладывай.
   - Ну-у... Я не знаю, с чего и начать. Называются они шамбло...
   - Так их что, много таких?
   - Они, ну, вроде как такая раса. Древняя. Одна  из  самых  древних.  Не
знаю уж, откуда эта дрянь взялась на нашу голову, и не только я, никто  не
знает. Название вроде как французское, правда? Только оно пришло из  такой
древности, когда никаких французов и в помине не было. Шамбло были всегда.
   - Ничего о них не слышал.
   - О них мало кто знает. А те, кто знает, не любят говорить на эту тему.
   - Так уж и мало. За этой, что была здесь, полгорода  гонялось,  и  ведь
знали, за кем...
   - Всего-то и надо, чтобы такую тварь увидел  один  понимающий  человек.
Через полчаса об этом знает уже весь город. Еще через полчаса организуется
облава. Мужики приканчивают  гадину,  расходятся  по  домам  -  и  молчат.
Слишком уж неприятная история, неприятная и невероятная. Ну вот  ты  -  ты
что, будешь теперь на каждом  углу  трепаться?  А  будешь,  так  никто  не
поверит. Засмеют.
   - И все равно... Господи, Ярол, ну как же это может  быть?  Откуда  они
берутся?
   - Откуда они приходят - неизвестно. С какой-нибудь другой планеты, есть
же еще неоткрытые. Кое-кто считает, что с Венеры. Мои предки из  поколения
в поколение передавали весьма мрачные легенды о шамбло. Мне было  известно
об этой мерзости. Странно сказать, но  час  назад,  когда  я  открыл  твою
дверь, я ведь узнал эту вонь. Мне показалось, что узнал...
   - Но что они такое?
   - Не знаю... Ничего не знаю. Хитрая  такая  разновидность  вампиров.  А
может, наоборот, вампиры -  одна  из  разновидностей  этой  дряни.  Скорее
всего, этот клубок и есть  их  нормальная  форма,  форма,  в  которой  они
высасывают из людей... ну, не  знаю,  как  и  сказать...  жизненные  силы.
Кормятся, одним словом. Прежде чем... приступить  к  делу,  они  принимают
подходящий облик, обычно женский, и доводят свою жертву до экстаза.  Чтобы
сосалось легче... Эта тварь может сожрать тебя с потрохами, а ты корчишься
от мерзкого наслаждения. Жуть. Бывает, что человек выживет  после  первого
общения с шамбло, а потом ни о чем другом думать не может,  как  наркоман.
Таскает эту пиявку с собой до самой смерти.  Он  ей  -  пищу,  она  ему  -
удовольствие, вот такой получается симбиоз.
   - Да, - кивнул Джо, - теперь  понятно,  почему  толпа  так  обалдела...
почему их всех чуть не вытошнило, когда я сказал... Ладно, не в этом дело.
Рассказывай дальше.
   - А ты разговаривал с этой... с этой тварью? - поинтересовался Ярол.
   - Пробовал, но безрезультатно.  В  ответ  на  вопрос,  откуда  она  тут
взялась, я услышал: "Издалека". Чушь, в общем, какая-то.
   - Шамбло известны с незапамятной древности. Никто не знает,  когда  они
появились впервые и где. Их жертвы либо отправляются  на  тот  свет,  либо
молчат. Есть только смутные, туманные слухи да древние легенды, основанные
на тех же слухах. Я думаю, что эта раса возникла гораздо раньше людей,  на
планетах, давным-давно обратившихся в пустыню. Неоткрытые планеты? А может
быть - открытые, но нигде не упоминавшиеся? Может быть, люди, посетив  эти
планеты, бежали  оттуда,  охваченные  одним  желанием  -  забыть  о  своих
открытиях... С незапамятной древности... Ты ведь вспомнил легенду о Медузе
Горгоне, да? Древние греки не могли придумать ее на пустом месте.  Значит,
какая-то  древняя,  давно  забытая  земная  цивилизация  путешествовала  в
космосе! Или одна из этих тварей  нанесла  "дружественный"  визит  древним
грекам? Три тысячи лет тому назад? Как подумаешь об этом подольше,  голова
кругом идет! А сколько аналогичных  историй  забыто,  погребено  во  мраке
веков?.. Медуза Горгона, змеевласая женщина, чей взгляд  обращал  людей  в
камень, страшное чудовище, убитое Персеем. Эта легенда спасла мне жизнь  -
и мне, Техасец, и тебе. Персей боялся взгляда Медузы,  однако  смог  убить
ее, глядя в зеркальную поверхность щита. Ну вот  скажи,  мог  ли  какой-то
древний грек подумать, что через три тысячи лет сочиненная им  история  на
красной планете златошлемного Ареса поможет  двум  оболтусам  спастись  от
верной смерти? Жаль, что нельзя спросить этого грека, откуда он знал,  что
такие твари бывают: из личного опыта или понаслышке.
   - Действительно, - кивнул Техасец Джо.  Временно  заглушенная  слабость
брала  реванш,  накатывала  длинными,  свинцовыми  волнами.  Он  заговорил
вполголоса, не глядя на Ярола и, казалось, почти его не замечая.
   - Это существо... оно испускает... излучает,  передает  нечто  мерзкое,
настолько противное самой природе  человечества,  что...  что  это  нельзя
описать... На какое-то время я стал частью этой твари, в самом  буквальном
смысле - разделял все ее мысли, чувства, воспоминания, желания... Теперь я
знаю, что во мне - да и во всех  нас,  наверное,  -  есть  зерно  чистого,
абсолютного Зла. И при соответствующих условиях это зерно может  прорасти,
вытеснить из души все остальное, поработить человека,  сделать  его  своим
слугой. - Джо лежал с закрытыми глазами и  говорил  словно  издалека,  как
человек, пребывающий в  глубоком  трансе.  -  Меня  буквально  тошнило  от
прикосновения этих... этих змей... а в то же время что-то  внутри  просило
еще и еще... и я  видел  такие  вещи...  никак  не  вспомнить,  но  что-то
странное, фантастическое... а еще посещал невероятные места, заглядывал  в
память этого... этого существа, частью которого я был,  и  видел...  Боже,
как хотелось бы вспомнить!
   - Благодари Бога, что не можешь, - криво усмехнулся Ярол.
   Джо резко вздрогнул, открыл глаза, попытался подняться на локте  и  тут
же зажмурился.
   - А эти... эти существа - как их встретить? - Его  голос  дрожал,  язык
заплетался. - А если поискать?
   Ярол молчал. Затем он твердо взял  Техасца  за  плечи,  уложил  его  на
кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.
   - Джо, - Ярол говорил спокойно и очень серьезно, в его глазах  не  было
никаких озорных огоньков, никакой насмешки. - Знаешь, я никогда тебя ни  о
чем не просил. Но сегодня - сегодня я честно заработал это право  и  хочу,
чтобы ты обещал мне одну вещь.
   Техасец догадывался, о  чем  идет  речь,  взгляд  его  бесцветных  глаз
заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какую-то долю секунды глаза  Джо
показались венерианину  серыми  туманными  озерами,  скрывавшими  в  своих
глубинах невозможный ужас и  невозможный  восторг,  огромное,  невыразимое
блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.
   - Ладно, - буркнул Техасец, - валяй. Тебе  как,  на  Священном  Писании
клясться, или честного слова хватит?
   - Про шамбло можешь забыть, но если вдруг снова встретишь такую тварь -
где бы то ни было и когда бы то ни было, - ты вытащишь бластер  и  спалишь
ее к чертовой бабушке, причем без малейших сомнений, как  только  поймешь,
кто перед тобой... Обещаешь?
   Последовала долгая,  томительная  пауза.  На  скулах  Техасца  заиграли
желваки. Он почти никогда не давал честного  слова  -  и  никогда  его  не
нарушал. Серые озера  его  глаз  вновь  подернулись  дымкой  воспоминаний,
жутких и сладостных; снова безжалостный взгляд Ярола окунался в бездну, на
дне которой копошились  безымянные  кошмары.  В  комнате  висела  звенящая
тишина.
   - Постараюсь, - Джо глядел Яролу прямо в глаза. Но при этом  его  голос
предательски дрогнул.



2. ДЕРЕВО ЖИЗНИ

   Над руинами Илара медленно кружили  поисковые  самолеты.  Техасец  Джо,
затаившийся в древнем, полуразрушенном храме, проводил очередную воздушную
ищейку  ненавидящим  взглядом  светлых,  как  сталь,  глаз  и  ожесточенно
сплюнул:
   - Ну прямо вороны над падалью!
   Методическое прочесывание местности началось утром и будет продолжаться
до  победного  конца.  Через   час-другой   горло   Техасца   окончательно
пересохнет, пустой желудок запротестует в полную силу.  Ни  еды,  ни  воды
здесь нет, так что рано или поздно голод и жажда выгонят его  из  укрытия.
Придется поменять свободу на тюремную чечевичную похлебку.  Джо  устроился
поудобнее в тени храмовой арки и еще раз  звучно  перебрал  всех  близких,
дальних, а также гипотетических родственников  патрульного,  сбившего  его
над этими самыми развалинами.
   Исчерпав свой  -  весьма  богатый  -  запас  ругательств,  Техасец  Джо
вспомнил, что рядом с каждым древним марсианским храмом  всегда  находился
колодец. Разумеется, вода там высохла  миллион  лет  назад,  но  уж  лучше
прогуляться и  посмотреть,  чем  зад  отсиживать.  Джо  встал,  с  хрустом
потянулся и начал осторожно пробираться по  чудом  сохранившемуся  крытому
переходу. В стене, огораживавшей двор, зияла  узкая  брешь.  Прежде  здесь
была дверь, нечто вроде служебного входа для жрецов, или как они там у них
назывались.
   Посреди широкой, мощенной темным камнем площади действительно  виднелся
колодец, спасавший когда-то путников от жажды. Путники... Тогда  Марс  был
зеленой планетой. Вот погуляли бы эти ребята по теперешним пустыням...
   Колодец на удивление хорошо сохранился. Сложный мозаичный  орнамент  на
нем наверняка имел когда-то определенное символическое значение. Бронзовый
(действительно, металл вечности) навес был выполнен в форме дерева  жизни.
Бронза, она, конечно, бронза, но неужели это  сооружение  сумело  выстоять
тысячелетия, не потеряв  ни  единого  листочка?  Ветви  дерева  роняли  на
истертые каменные плиты четкую узорчатую  тень,  точно  такую  же,  как  и
миллион лет назад, когда усталые, покрытые дорожной пылью  путешественники
утоляли здесь жажду и возносили благодарения невесть какому богу. Ровно  в
полдень распахивались высокие ворота и...
   Видение исчезло. Джо обвел глазами полуразвалившиеся стены  и  замер  в
недоумении.  А  где  они,  те  ворота?  Судя   по   остаткам   фундамента,
единственным входом на площадку была та  самая  брешь,  возле  которой  он
стоял. Значит, и дворик, и красивый колодец  предназначались  для  жрецов.
Или... Был же, вроде, такой король Илар, в честь  которого  город  получил
свое название. Король-волшебник, чья железная десница (если только  он  не
был левшой) управляла державой, а также и храмом. Возможно, этот необычный
колодец - часть некоего святилища, предназначенного для личных нужд  давно
почившего монарха. В нем даже...
   По  залитой  солнцем  брусчатке  пронеслась  хищная  черная  тень.  Джо
отпрянул назад, в спасительное укрытие,  и  стал  наблюдать,  как  самолет
делает над двором один круг,  другой...  Именно  с  этого  момента  начала
разворачиваться  вся  цепь  дальнейших   событий.   Тесно   прижавшись   к
выщербленной стене в ожидании, когда наконец настырный  шпион  угомонится,
он услышал звук настолько невероятный в этом мертвом городе,  что  сначала
не поверил своим ушам. Однако звук повторился еще и еще. Где-то неподалеку
горестно и безутешно плакала женщина!
   Техасец даже на мгновение  забыл  о  близкой  опасности.  Галлюцинация,
вызванная голодом и жаждой? Или привидение, что  многие  сотни  тысяч  лет
бродит в полумраке холодных коридоров, призрак, доводящий до безумия того,
кто решится нарушить покой мертвого храма? Завсегдатаи  марсианских  баров
любили поговорить о "призраках  древних  руин",  особенно  после  третьего
стакана... Воспоминание о барах и стаканах пробудило из  временной  спячки
голод и жажду, но зато помогло справиться  со  смутным  суеверным  ужасом.
Положив  руку  на  бластер,  Джо  начал  осторожно  продвигаться  на  звук
приглушенных, рвущих сердце рыданий.
   Идти оказалось совсем недалеко; стоило завернуть за угол, как в сумраке
заваленного глыбами