тью в сотни лет,  за
которой ждет только совсем новое.  Поэтому никаких  планов,  проектов,
чувств и пожеланий для того, что впереди. Только принести туда добытое
из космоса,  вырванное из его глубин новое  познание.  Вперед,  только
вперед!  И вдруг случилось такое, что заслонило собою и ожидание новой
земли, и заботы помощника командира.
     Мут Анг пытался представить себе жизнь идущего навстречу корабля.
Командир представлял себе корабль чужих и его  обитателей  сходными  с
земным кораблем,  земными людьми,  земными переживаниями. Он убедился,
что легче представить чужих,  выдумывая самые невероятные формы жизни,
чем  подчинить  свою  фантазию  строгим рамкам законов,  о которых так
убедительно говорила Афра Деви.
     Еще не   подняв   опущенной   головы,  по  внезапному  напряжению
товарищей Мут Анг почувствовал появление сигнала на  экране  локатора.
Он не увидел ее,  эту световую точку,- так быстро она исчезла, черкнув
по  черному  блестящему  диску.  Сигнальный   звонок   едва   звякнул.
Астролетчики вскочили и перегнулись через столы пультов,  инстинктивно
стараясь приблизиться  к  экрану.  Как  ни  мгновенно  было  появление
светящейся точки,  оно означало очень многое. Чужой звездолет повернул
им навстречу, а не скрылся в глубинах пространства. Кораблем управляют
не   менее   искусные  в  космических  полетах  существа,  они  сумели
рассчитать обратный курс достаточно точно и быстро и теперь нащупывают
"Теллур"  лучом  на  огромном  расстоянии.  Две невообразимо маленькие
точки,  затерявшиеся в необъятной тьме,  ищут друг друга...  И в то же
время  это два огромных мира,  полных энергии и знания,  касаются один
другого направленными пучками световых волн.  Кари повел луч  главного
локатора  с  деления  "1488"  на  "375".  Еще,  еще...  Световая точка
вернулась,  исчезла,  снова мелькнула в черном зеркале, сопровождаемая
мгновенно умиравшим звуковым сигналом.
     Мут Анг взялся за верньеры локатора и стал описывать  спираль  от
периферии к центру того колоссального круга, который очерчивался лучом
в районе приближавшегося звездолета.
     Чужие, видимо,  повторили  маневр.  После  долгих усилий световая
точка укрепилась  в  пределах  третьего  круга  черного  зеркала.  Она
металась  лишь  от  вибрации обоих кораблей.  Звонок раздавался теперь
непрерывно, и его пришлось  приглушить.  Не  было  сомнения,  что  луч
"Теллура"  также  уловлен  приборами  чужого звездолета и корабли идут
навстречу,  сближаясь  за  час  не  меньше  чем  на  четыреста   тысяч
километров.
     Тэй Эрон извлек из машины заданные ей расчеты  и  определил,  что
корабли  разделяет  расстояние  около  трех  миллионов километров.  До
встречи звездолетов осталось семь часов. Через час можно было начинать
интегральное  торможение,  которое  отодвинет встречу еще на несколько
часов,  если чужой звездолет сделает то же самое и если он  тормозится
по сходным расчетам.  Возможно,  чужие смогут остановиться быстрей или
же придется снова миновать друг друга,  и это опять отдалит встречу, а
ожидание становится почти невыносимым.
     Но чужой  звездолет  не  причинил  лишних   мучений.   Он   начал
тормозиться сильнее,  чем "Теллур",  потом,  установив темп замедления
земного звездолета,  повторил его.  Корабли сходились ближе  и  ближе.
Экипаж  "Теллура"  снова  собрался в центральном посту.  Звездолетчики
следили, как в черном зеркале локатора световую точку заменило пятно.
     Это собственный луч "Теллура",  отразившись от чужого звездолета,
вернулся  к  кораблю.  Пятно  стало  похоже  на   крохотный   цилиндр,
опоясанный  толстым  валиком  (форма,  даже  отдаленно не напоминавшая
"Теллур").  Еще ближе - и на концах  цилиндра  появились  куполовидные
утолщения.
     Сияющие контуры увеличивались и расплывались,  пока  не  достигли
периферии черного круга.
     - Слушайте все!  По местам!  Окончательное торможение при  восьми
"g"!
     Гидравлические кресла долго  вдавливались  в  свои  подставки,  в
глазах  у  людей  краснело  и  темнело,  на лицах выступал липкий пот.
"Теллур" остановился и повис в пустоте,  где не  было  верха  и  низа,
сторон или дна,  в леденящей космической тьме,  в ста двух парсеках от
родной звезды - желтого Солнца.
     Едва придя в себя после торможения,  астролетчики включили экраны
прямого обзора и гигантский осветитель,  но ничего не  увидели,  кроме
яркого  светового  тумана  впереди  и  левее носа корабля.  Осветитель
погас,  и тогда сильный голубой свет ударил в глаза всем смотревшим на
экран, окончательно лишив их возможности что-либо увидеть.
     - Поляризатор-сетку,  тридцать пять градусов  и  фильтр  световых
волн! - распорядился Мут Анг.
     - На длину волны шестьсот двадцать? - осведомился Тэй Эрон.
     - Вероятно, это будет наилучшим!
     Поляризатор погасил голубое сияние. Тогда могучий оранжевый поток
света   вонзился   в  черную  тьму,  повернул,  задел  край  какого-то
сооружения и, наконец, осветил весь чужой звездолет.
     Корабль с  другой звезды находился всего в нескольких километрах.
Такое сближение делало честь как земным, так и чужим астронавигаторам.
С расстояния трудно было точно определить размеры звездолета. Внезапно
из чужого корабля ударил в зенит  толстый  луч  оранжевого  света,  по
длине  волны  совпадавшего  с тем,  который излучал "Теллур".  Видимо,
чужие так же, как и земляне, использовали свет для сигнализации, делая
его лучи видимыми в космической пустоте.  Луч появился,  исчез, возник
снова и остался стоять вертикально,  возносясь к незнакомым созвездиям
на краю Млечного Пути.
     Мут Анг потер лоб рукой,  что делал всегда в минуты  напряженного
раздумья.
     - Вероятно, сигнал,- осторожно сказал Тэй Эрон.
     - Без  сомнения.  Я  понял  бы его так:  неподвижный столб нашего
света  означает  "Стойте  на  месте,  буду  подходить  я".   Попробуем
ответить.
     Земной звездолет погасил свой  прожектор,  переключил  фильтр  на
волну  четыреста  тридцать и повел голубым лучом к своей корме.  Столб
оранжевого света на чужом корабле мгновенно погас.
     Астролетчики ожидали   чуть  дыша.  Чужой  корабль  больше  всего
походил на  катушку:  два  конуса,  соединенных  вершинами.  Основание
одного  из  конусов,  видимо  переднего,  прикрыто куполом,  на заднем
установлена широкая, открытая в пространство воронка. Середина корабля
выступала толстым, слабо светившимся кольцом неопределенных очертаний.
Сквозь кольцо  просвечивали  контуры  цилиндра,  соединявшего  конусы.
Внезапно   кольцо  сгустилось,  сделалось  непроницаемым,  закрутилось
вокруг середины звездолета,  как колесо турбины.  Чужой  корабль  стал
вырастать на обзорных экранах, за три-четыре секунды он заполнил собою
все поле видимости.  Люди Земли поняли,  что перед ними корабль больше
"Теллура". Он превосходил земной звездолет (по величине) раза в три.
     - Афра, Яс и Кари - в шлюзовую камеру, к выходу из корабля вместе
со  мной,  Тэй  останется  на посту.  Планетарный осветитель включить!
Зажжем посадочное  освещение  левого  борта!  -  отдавал  распоряжения
командир.
     В лихорадочной  спешке  названные  астролетчики   надели   легкие
скафандры,  применявшиеся  для  планетных исследований и для выхода из
корабля в  космическое  пространство,  в  отдалении  от  смертоносного
излучения звезд.
     Мут Анг  критически  осмотрел  всех,   проверил   работу   своего
скафандра и  включил насосы.  Они мгновенно всосали воздух из шлюзовой
камеры внутрь  корабля.  Едва  показатель  разрежения  достиг  зеленой
черты, командир повернул одну за другой три рукоятки. Беззвучно, как и
все,  что происходило в космосе,  сдвинулись в стороны броневые плиты,
изоляционный слой и коробка воздушной ячейки. Отскочила круглая крышка
выходного люка,  и тотчас гидравлические  шланги  выдавили  вверх  пол
шлюзовой  камеры.  Четверо  астролетчиков  оказались на высоте четырех
метров  над  передней  частью  "Теллура",  на   круглой,   огражденной
площадке, так называемой площадке верхнего обзора.

     Чужой звездолет  в поясе голубых огней оказался совершенно белым.
У него была не зеркальная металлическая  поверхность,  отражающая  все
виды излучений космоса,  как броня "Теллура",  а матовая,  светившаяся
ярчайшей белизной горного снега.  Только центральное кольцо продолжало
испускать слабое голубое сияние.
     Исполинская громада корабля заметно приближалась к  "Теллуру".  В
космическом   пространстве,  далеко  от  любых  полей  тяготения,  оба
звездолета ощутительно притягивали друг друга,  И это служило  порукой
тому, что корабль чужого мира не был из антиматерии. "Теллур" выставил
с левого борта гигантские  причальные  упоры  в  виде  телескопических
пружинных труб.
     Концы упоров были снабжены  подушками  из  упругой  пластмассы  с
предохранительным слоем на тот случай,  если бы то,  к чему предстояло
прикоснуться в космосе,  оказалось из  антиматерии.  Куполовидный  нос
чужого  звездолета  прорезался  наверху  черным  зиянием,  похожим  на
раскрывшийся  в  наглой  усмешке  рот.   Оттуда   выдвинулся   балкон,
огражденный  частыми  тонкими столбиками.  В черной пасти зашевелилось
Что-то белое.  Три товарища  Афры  услышали  вырвавшийся  у  нее  стон
разочарования. Пять мертвенно-белых, непомерно широких фигур появились
на выступающей площадке звездолета. Ростом примерно соответствуя людям
Земли,   они   были   гораздо  толще,  спины  горбились  гребневидными
выступами.  Вместо круглых прозрачных  шлемов  землян  на  приподнятых
поперечными  валиками  плечах  чужих  помещалось  нечто  вроде большой
известковистой раковины,  обращенной выпуклостью назад. Спереди веером
расходились  и  торчали  большие  шипы,  образуя  навес,  под  которым
неразличимая темнота чуть отблескивала черным стеклом.
     Первая появившаяся белая фигура сделала резкий жест,  из которого
стало ясно,  что у чужих две руки и две ноги. Белый корабль повернулся
носом  к  борту  земного  звездолета  и выдвинул более чем на двадцать
метров гармонику из пластин красного металла.
     Мягкий пружинящий  толчок  - и оба корабля соприкоснулись.  Но на
концах стержней не вспыхнула  ослепительная  молния  полного  атомного
распада,    закапсюлированного   мощным   магнитным   полем:   материя
встретившихся звездолетов была одной и той же.
     Стоявшие на   обзорной   площадке   "Теллура"  услышали  в  своих
телефонах  тихий  довольный  смешок  командира   и   переглянулись   в
недоумении.
     - Я думаю утешить всех,  и прежде всего Афру,- сказал  Мут  Анг.-
Представьте  себе  нас  с их стороны!  Пузырчатые куклы с суставчатыми
конечностями и огромными круглыми головами... пустыми на три четверти!
     Афра звонко рассмеялась.
     - Все дело в начинке скафандров, в том, что там внутри, а снаружи
- дело произвольное!
     - Ног и рук столько же, сколько у нас,- начал Кари.
     Но тут  вокруг  выдвинутого белым кораблем металлического каркаса
возник  складчатый  белый  футляр,  пустым  рукавом   протянувшись   к
"Теллуру".  Передняя  фигура  на  площадке,  в  которой Мут Анг чутьем
угадал равного себе по рангу командира,  стала делать  не  оставляющие
сомнений жесты,  приближая к груди вытянутые к "Теллуру" руки. Люди не
заставили  себя  ждать   и   выдвинули   из   нижней   части   корпуса
соединительную  трубу-галерею,  употреблявшуюся  для  сообщения  между
кораблями в пространстве.  Галерея "Теллура" была круглого сечения,  у
белого  звездолета - вертикально-эллиптическая.  Земные техники быстро
изготовили из мягкого дерева переходную раму.  На  космическом  морозе
дерево  мгновенно  изменило  свою молекулярную систему и стало прочнее
стали. За это время на выступе чужого корабля появился куб из красного
металла  с  черной  передней  стенкой  -  экраном.  Две  белые  фигуры
склонились над ним, выпрямились и отступили. Перед взглядами землян на
экране засветилось подобие человеческой фигуры,  верхняя часть которой
ритмически  расширялась  и  опадала.  Маленькие   белые   стрелки   то
устремлялись внутрь фигуры, то вылетали наружу.
     - Гениально просто:  дыхание!  - воскликнула Афра.  - Они покажут
нам, чем дышат, состав своей атмосферы, но как?
     Будто отвечая на ее вопрос,  дышащая модель  на  экране  исчезла,
заменившись  новой  фигурой.  Черная  точка  в  сероватом кольцевидном
облачке  -  несомненно,  ядро  атома,  окруженное   тонкими   орбитами
светящихся  точек  -  электронов.  Мут  Анг почувствовал,  как сжалось
горло,  он не мог произнести ни  слова.  На  экране  были  уже  четыре
фигуры: две в центре, одна под другой, связанные толстой белой чертой,
и две боковые, соединенные черными стрелками.
     Все земляне  с  бьющимися  сердцами  считали  электроны.  Нижний,
видимо,  основной элемент океана: один электрон вокруг ядра - водород.
Верхний, главный элемент атмосферы и дыхания: девять электронов вокруг
ядра - фтор!
     - О-о! - жалобно вскрикнула Афра Деви. - Фтор!..
     - Считайте,-  перебил  командир,  -   налево   вверху   -   шесть
электронов:  углерод, направо - семь: азот. Вот и все ясно. Передайте,
чтобы изготовили такую же таблицу  нашей  атмосферы  и  нашего  обмена
веществ - все будет то же, только вместо центрального верхнего, фтора,
у нас кислород с его восемью электронами. Как жаль, отчаянно жаль!
     Когда земляне выдвинули свою таблицу,  астролетчики заметили, как
пошатнулась передняя белая фигура на мостике своего корабля и поднесла
руку к раковине скафандра жестом,  понятным человеку Земли. Видимо, те
же чувства, но еще более сильные, были у командира чужого звездолета.
     Эта же  белая  фигура  перегнулась  через  ограждение  мостика  и
сделала рукой  резкий  взмах,  как  бы  разрубая  что-то  в   пустоте.
Шиловидные  выросты  его  головной  раковины  угрожающе  наклонились к
"Теллуру",  который находился на несколько метров ниже белого корабля.
Потом  командир  чужих  поднял обе руки и провел ими вниз на некотором
расстоянии  одна  от  другой,  как  бы  показывая   две   параллельные
плоскости.
     Мут Анг повторил  его  жест.  Тогда  командир  чужого  звездолета
высоко  поднял  одну  руку  жестом  безмолвного привета,  повернулся и
скрылся в черной пасти. За ним последовали остальные.
     - Пойдемте и мы,- сказал Мут Анг, нажимая опускающий рычаг.
     Афра даже не успела поглядеть на великолепное сверкание  звезд  в
черной  пустоте  космоса,  которое  всегда  приводило  ее  в особенный
созерцательный восторг.
     Люк закрылся,  вспыхнуло освещение шлюзовой камеры,  стало слышно
легкое шипение насосов - первый признак того, что воздух достиг земной
плотности. Звездолетчики стали снимать скафандры.
     - Будем строить перегородки, а потом соединять галереи? - спросил
Яс Тин командира, едва освободившись от шлема.
     - Да.  Это и хотел сказать командир из звездолета.  Какое горе: у
них на планете газ жизни - фтор, смертельно ядовитый для нас! А им так
же смертелен наш кислород.  Многие наши материалы,  краски и  металлы,
стойкие в кислородной атмосфере, могут разрушиться при соприкосновении
с их дыханием.  Вместо воды у них жидкий фтористый водород - та  самая
плавиковая  кислота,  которая у нас разъедает стекло и разрушает почти
все минералы,  в состав которых входит  кремний,  легкорастворимый  во
фтористом   водороде.  Вот  почему  нам  придется  ставить  прозрачную
перегородку,  стойкую  против  кислорода,  а  они  поставят  свою,  из
вещества,  не  разрушаемого  фтором.  Но  пойдемте,  надо спешить.  Мы
обсудим все, пока будет изготовляться переборка!
     Матово-синий пол  гасительной камеры,  отделявшей жилые помещения
от машин "Теллура",  превратился в химическую мастерскую. Толстый лист
хрустально-прозрачной  пластмассы  был  отлит  из заготовленных еще на
Земле  составов  и  теперь   медленно   цементировался,   прогреваемый
отопительными  коврами.  Неожиданное  препятствие  сделало невозможным
прямое общение людей Земли с чужими.
     Белый корабль   не   проявлял   никаких   признаков  жизни,  хотя
наблюдатели непрерывно следили за ним у обзорных экранов.
     В библиотеке "Теллура" кипела работа.  Все члены экипажа отбирали
стереофильмы  и  магнитные  фотозаписи  о  Земле,  репродукции  лучших
произведений   искусства.   Спешно   готовились  диаграммы  и  чертежи
математических  функций,  схемы   кристаллических   решеток   веществ,
наиболее  распространенных  в  земной  коре,  на  других планетах и на
Солнце.  Регулировали большой стереоэкран,  заделывали в устойчивый  к
фтору чехол обертонный звучатель, точно передающий голос человека.
     В короткие  перерывы  еды   и   отдыха   астролетчики   обсуждали
необыкновенную атмосферу родины встреченных путешественников космоса.
     Круговорот веществ,  использующий  лучистую  энергию  светила   и
позволяющий  жизни  существовать  и  накапливать  энергию  в  борьбе с
рассеянием энергии - энтропией,- обязательно  должен  был  и  у  чужих
следовать общей схеме земных превращений. Свободный активный газ, будь
то кислород,  фтор или какой-нибудь еще,  мог накопиться  в  атмосфере
только  в  результате  жизнедеятельности  растений.  Животная  жизнь и
человек в том числе расходовали кислород  или  фтор,  связывая  его  с
углеродом-основным  элементом,  из которого состояли тела и растений и
животных.
     На чужой   планете  должен  был  быть  фтористоводородный  океан.
Расщепляя с помощью лучистой энергии своего светила фтористый водород,
как у нас на Земле воду (кислородистый водород),  растения той планеты
накапливали углеводы и выделяли свободный  фтор,  которым  в  смеси  с
азотом  дышали люди и животные,  получая энергию от сгорания углеводов
во  фторе.  Животные  и  люди  должны  выдыхать  фтористый  углерод  и
фтористый водород.
     Подобный обмен веществ дает в полтора раза  больше  энергии,  чем
земной  с  его кислородной,  основой.  Немудрено,  что он послужил для
развития высшей мыслящей жизни.  Но диалектически  большая  активность
фтора  по  сравнению  с  кислородом  требует  и более сильной радиации
светила.  Чтобы лучистая энергия была в состоянии  расщепить  молекулы
фтористого водорода в растительном фотосинтезе, нужны не желто-зеленые
лучи,  как для воды,  а лучи более мощных квант, голубые и фиолетовые.
Очевидно, что светило чужих - голубая высокотемпературная звезда.
     - Противоречие!  - вмешался в разговор вернувшийся из  мастерской
Тэй Эрон.- Фтористый водород легко превращается в газ.
     - Да,  при  плюс  двадцати  градусах,-  ответил,   заглядывая   в
справочник, Кари.
     - А замерзает?
     - При минус восьмидесяти.
     - Следовательно,  их планета должна быть холодной! Это не вяжется
с голубой горячей звездой.
     - Почему?  - возразил Яс Тин.- Она может быть удалена от светила.
Океаны могут находиться в умеренных или полярных зонах планеты. Или...
     - Вероятно,  может быть еще много "или",- сказал Мут Анг.- Как бы
то ни было,  звездолет с фторной планеты перед нами, и мы скоро узнаем
все подробности их жизни.  Важнее сейчас  понять  другое:  фтор  очень
редок  во  Вселенной.  Хотя  последние исследования передвинули фтор с
сорокового по степени распространения места на восемнадцатое,  но  наш
кислород занимает во Вселенной третье место по общему количеству своих
атомов после водорода и гелия, а уже за ним следуют азот и углерод. По
другой  системе  подсчета  кислорода  в  двести тысяч раз больше,  чем
фтора.  Это  может  означать  только  одно:  планет,  богатых  фтором,
чрезвычайно  мало в космосе,  а планет со фторной атмосферой,  то есть
таких,  на которых долго существовала растительная жизнь,  обогатившая
атмосферу  свободным фтором,  и совсем ничтожное число,  исключение из
правила.
     - Теперь  мне  понятен  жест отчаяния у командира их звездолета,-
задумчиво  произнесла  Афра  Деви.-  Они  ищут  себе  подобных,  и  их
разочарование было очень сильно.
     - Если очень сильно,  то,  значит,  они ищут давно и