клинику "Мейси" - клиника имени Стивена Джея Манделя. - Он положил одну руку на плечо Блэйку, другую - Джоэл Бек. Та, похоже, впервые обратила внимание на обрубок мизинца, и ее передернуло. - Вы что-нибудь знаете о крионике, мисс, э-э...
     - Бек. Нет, почти ничего.
     - Мандель был самый первый ньюйоркец, кто отправился в заморозку. Боб вам все о нем расскажет, история совершенно фантастическая. - Обогнув угол в коридоре, он задал направление движения к моргу.
     - Боб здесь из-за тела, которое только что, э-э... - Он запоздало вспомнил, что при чужих тела телами не называют. - В смысле, из-за мисс Шаап. Почившая, - сделав злорадное ударение, добавил он, - была застрахована у Боба в клинике. - Вместо подмигивания Эб стиснул водиле плечо.
     - Понимаете, если только возможно, мы уведомляем клинику заранее, чтоб они были тут как тут, когда их клиент скончается. Тогда ни минуты не теряется зря. Верно, Боб?
     Шофер кивнул, медленно проникаясь идеей, к которой Эб его подталкивал.
     Эб раскрыл дверь своего кабинета и пропустил внутрь водилу и мисс Бек.
     - Короче, пока я суечусь там наверху, почему бы вам, мисс Бек, не поболтать с Бобом? Он такого может порассказать... только времени у вас всего ничего. Как только я скачу тело вниз, - он со значением покосился на шофера, - Боб сразу должен ехать.
     Ювелирная работа. Двое, чье любопытство или нетерпение могли еще порушить всю подмену, были теперь сведены воедино, как стальные челюсти капкана, зубчик к зубчику.

***

     О лифте он как-то и не подумал. В его смену пробок, как правило, не случалось. Если же что вдруг, то каталки с направлением в морг шли последними в очереди. В 6:15, когда Эб наконец официально получил на руки Шаап, все лифты, которые прибывали на восемнадцатый этаж, были битком набиты народом, ранее поднявшимся на самый верх, чтобы потом спуститься вниз. Ждать просвета, да еще с каталкой, можно битый час - а "мейсовский" водила так долго сиднем не просидит.
     Он подождал, пока площадка не опустеет, потом сгреб в охапку тело. Весило оно не больше, чем его Бено; однако уже к двенадцатому этажу дышал он тяжело. Между пятым и четвертым отказали колени. (Те честно предупреждали заранее, но он никак не думал, что стал такая размазня.) Он рухнул ничком, продолжая стискивать тело.
     Подняться ему помог какой-то молодой блондин в полосатом купальном халате - коротком, почти детском. Как только Эб сел на колени, тот попытался помочь подняться Франсес Шаап. Эб, приходя в себя, объяснил, что это просто тело.
     - Однако ж! А я тут на минуточку подумал уже... - Блондин неуверенно посмеялся тому, что подумал.
     Эб тут и там ощупал тело, подвигал туда-сюда конечности, пытаясь оценить, какой ущерб нанесен. Не раздевая, это было трудновато.
     - А вы как? - поинтересовался молодой человек, подобрав сигарету, оставленную ступенькой ниже.
     - Нормально. - Эб подоткнул простыню, поднял тело и опять пустился в путь. На площадке третьего этажа он вспомнил крикнуть спасибо блондину, который ему помог.
     Позже, когда на отделении были приемные часы, Рэй сказал своему другу Чарли, который принес новые кассеты из магазина, где работал:
     - В больнице вообще чего только не увидишь.
     - Ну например?
     - Ну... не поверишь, если расскажу. - Потом он испортил весь эффект, попытавшись перевернуться на другой бок. Он забыл, что ворочаться ему нельзя...
     - А чувствуешь себя как? - спросил Чарли после того, как Рэй перестал стонать и самовыражаться. - В смысле, вообще?
     - Доктор говорит, лучше, но писать сам до сих пор не могу. - Он описал действие катетера, и жалость к себе заставила его позабыть про Эба Хольта, но потом, один и не в состоянии заснуть (на соседней койке громоподобно булькали), он только и мог думать, что о мертвой девушке, как поднимал ее со ступенек, об изъязвленном лице ее и хрупких безвольно поникших ладошках, и как толстый служитель морга по очереди ощупывал ей руки и ноги, не сломано ли что.

***

     В морге ей не светит ничего, решила Джоэл, раз хоть одна "некруха" прошла и повторение рекорда порушено. Она отзвонила на службу в дежурку, но ни у Дорогушера, ни у компьютера никаких предложений не возникло.
     Она попыталась прикинуть, когда ж ее наконец попрут с работы. Может, они думают, что если будут держать ее все время на подхвате, это окажет эффект настолько деморализующий, что она попросится сама.
     Человеческий интерес: наверняка же ведь где-то в этом многоэтажном лабиринте кроется история, которую она могла бы рассказать. Но куда ни глянь, всюду она утыкалась в плоскую неподатливую поверхность: шесть одинаковых кресел-каталок, все в ряд. Имя доктора, нацарапанное на двери карандашом. Эрзац, вонь. В больницах классом повыше, где лечились бы из ее семьи, неприглядный факт хрупкости человеческого тела камуфлировали наличностью. Когда б она ни сталкивалась, как сейчас, с неприкрытым кровавым уродством, инстинктивной ее реакцией было отвести глаза; в то время как настоящему журналисту полагалось бы склониться поближе и даже ткнуть пальцем. Нет, странно, как это ее до сих пор не поперли.
     В одном отрезке лабиринта из стен через равные промежутки торчали перекрученные железные завитки. Газовые рожки? Да - так как, несмотря на неисчислимые слои покрывающей их белой краски, четко было видно, что оканчивались все раструбом. Не иначе как торчат тут с XIX века. Едва заметно - но, кажется, что-то могло начать проклевываться.
     Нет, слишком непрочная ниточка, чтобы нанизать на нее целую историю. Скорее это драгоценная деталь, которую замечаешь, когда уже отводишь глаза в сторону.
     Она подошла к двери, на которой по трафарету было выведено: "Добровольцы". Звучало это обнадеживающе, человеческим интересом веяло недвусмысленно, так что она постучала. Никто не ответил, и дверь не была заперта. За дверью оказалась пустая запущенная комнатенка; только в углу стоял железный шкафчик картотеки. В ящиках обнаружилась куча пожелтевших бланков, размноженных на ротаторе, и оборудование для приготовления коффе. Она потянула за шнур жалюзи. Пыльные створки неохотно разошлись. Ярдах в двенадцати по верхнему уровню ист-сайдского шоссе неслись машины. Шелест их шин моментально выделился из беспорядочного неумолчного гудения у нее в ушах.
     Под эстакадой виднелся фрагмент маслянистой реки, темнеющей на глазах по мере того, как темнело весеннее небо, а еще уровнем ниже двигался на юг второй поток машин.
     Она закрыла жалюзи и попробовала оконную раму. Та беспрепятственно отворилась. Она высунулась в окно, и ветерок колыхнул кончики шарфа, вплетенного в ее косички. И там, футами всего двадцатью ниже, была ее история: в треугольнике, образованном подъездной рампой к шоссе, зданием, в котором была она, и зданием поновее, в костлявом стиле семидесятых, располагался самый замечательный пустырь, какой ей приходилось видать, идеальнейший садик, по колено заросший сорняками. Вот и символ: Жизни, пробивающейся сквозь запустение мира сегодняшнего, Надежды...
     Нет, это слишком просто. Но в сорняках ей увиделся некий проблеск, услышался некий шепот (интересно, как они называются; может, в библиотеке будет книжка...); так иногда в "Нежных пуговках" странная комбинация двух обычных слов порождала схожее искрение на самой грани пониманья. Например:
     "Элегантное применение листвы и грации, и маленького кусочка белой ткани с маслом".
     Или еще сильнее: "Слепое волнение мужеподобно и предельно".

4

     На горизонте боли привычные перистые облачка сменились грозовыми тучами. Мучаясь бессонницей в неисправном боксе, что примыкал к "скорой помощи", он уставился на красную лампу над дверью и попытался прогнать боль волевым усилием. Но та не проходила, а обострялась, не только в плече, а иногда и в пальцах или в коленях; не боль даже, а осознание того, что боль возможна, далекое настойчивое "трень-брень" вроде телефонных звонков, адресованных голове его с какого-нибудь фантастического затерянного континента, Южной Америки, кишмя кишащей ужасными новостями.
     "Наверно, от недосыпа", - решил он, поскольку, когда есть объяснение, всегда легче. Даже бессонницу можно было бы как-то вытерпеть, если бы только наполнить голову чем-то еще, кроме собственных мыслей - телепрограммой, шашками, болтовней, работой...
     Работа? Кстати, уже почти пора заступать. Так, цель поставлена, теперь надо только собраться с силами. Встать: запросто. Дойти до двери: тоже ничего особенного; хотя своим аритмичным конечностям он не больно-то доверял. Открыть: открыл.
     Блеск коридорных ламп внезапно высветил обыденные контуры со сверхъестественной четкостью, словно бы всё взяли и освежевали, слупив кожицу, обнажив мышцы и вены. Ему захотелось вернуться во тьму и снова выйти, в среднестатистическую повседневность, какую помнил.
     На полпути к следующей двери ему пришлось обогнуть парочку "мертвых по прибытии", анонимных и бесполых под полотнищами. По скорой помощи, понятное дело, поступало гораздо больше жмуриков, чем собственно пациентов; вся грязь большого города. Память о мертвых держалась примерно столько же, сколько хорошая рубашка - вроде той, что он купил перед тем, как посадили.
     В основании спины зародилась боль, поднялась, как на лифте, по позвоночнику и сошла. Встав в распор в дверной раме (на выбритом черепе выступил пот, и бисеринки зигзагом побежали по шее), он ждал возвращения боли, но не слышал ничего, кроме далекого "трень-брень", и отвечать на звонок не собирался.
     Он поспешил в дежурку, пока еще чем-нибудь не накрыло. Заступив, он чувствовал себя как бы под защитой. Он даже описал левой рукой мах-другой, вроде бы как заклиная демона своей привычной боли.
     - С тобой все нормально? - подняла глаза от кроссворда Стейнберг.
     Капелл замер. Не считая будничных грубостей, положенных по командной должности, Стейнберг никогда не заговаривала с теми, кто рангом ниже.
     - Вид у тебя препаршивый.
     Изучая бессловесный кроссворд кафеля под ногами, Капелл повторил - правда, не вслух - свое оправдание: недосып. В глубине души зароился и зажужжал гневный гнус: чё она тут пялится? Какое у нее право, она ему не начальник. Чё, до сих пор пялится? Нет уж, он на нее смотреть не будет.
     Ступни его, носок к носку, попирали кафель пола, затиснутые в неволю шестидолларовых туфель, деформированные, недвижные. Когда-то он был на пляже с женщиной, и они расхаживали босиком по раскаленной блестящей пыли. Ступни ее были такие же страшные, как у него, но... Он со стуком свел колени и прикрыл растопыренными ладонями, пытаясь вычеркнуть память о... Но та просачивалась глубоко изнутри, капельками-предвестниками боли.
     Стейнберг вручила ему маршрутку. Кого-то из отделения "М" переводили в хирургию на пятом.
     - И поживее, - добавила она уже вслед. Когда толкал каталку, скорости своей он не ощущал, быстро там ни медленно. Его расстраивало, как сначала та мышца, потом эта рвгалась и пульсировала, как вскидывалось правое колено, а затем левое, как ступни в тяжелых туфлях попирали твердый пол без малейшего изгиба, словно полозья коньков.
     Ему хотелось отрубить ей голову. Он часто видел, как это делается, по ящику. Он лежал с ней рядом - молча, хоть обоих мучила бессонница - и ночи напролет думал о гигантском стальном лезвии, которое обрушивалось со своей непревзойденной высоты и отделяло голову от тела, пока воображаемый свист неустанно разрезаемого воздуха не сливался с бибиканьем машин на шоссе под домом, и он засыпал.
     Помогать забираться на каталку парнишке из отделения "М" не пришлось. Тот был черный - не коричневый, а именно черный, чернее не бывает, - сплошной комок мускулов и трясущихся поджилок, плюс словесный понос на нервной почве. На подобный случай у Капелла давным-давно была выработана стандартная процедура.
     - Ну ты, брат, и вымахал. - (Начало.)
     - Не, приятель, все наоборот - это у тебя тележка коротковата будет.
     - Ну и сколько ж в тебе? Шесть и два?
     - Шесть и четыре.
     Когда дело доходило до ударной фразы, Капелл смеялся.
     - Ха-ха, мне бы как раз четыре лишних дюйма не помешали! (В обуви Капелл дотягивал до пяти футов семи дюймов.)
     Обычно в ответ тоже смеялись, но этот выдал продолжение:
     - Тогда обратись к тем чудикам наверху; вдруг помогут.
     - Чего?
     - Хирурги - это по их части. - Теперь, когда последнее слово осталось за ним, парнишка изволил рассмеяться; Капелл же обиженно умолк.
     - Арнольд Капелл, - захрипело из громкоговорителя. - Пожалуйста, вернитесь по коридору "К" к лифтам.
     Он послушно поворотил каталку и вернулся к лифтам. Система управления движением отреагировала на его служебный бэдж. Уже не вспомнить, сколько лет компьютеру не приходилось поправлять Капелла через громкоговорители.
     Он затолкал каталку в лифт. Уже в кабине парнишка повторил шуточку насчет четырех дюймов сестре-стажерше из медучилища.
     - Пятый, - произнес лифт.
     Капелл вытолкал каталку. Теперь направо или налево? Забыл.
     В горле встал удушливый ком.
     - Эй, в чем дело? - спросил парнишка.
     - Мне нужно... - Он вскинул к губам ладонь. На что б он ни посмотрел, все казалось взаимоперпенднкулярным, словно внутри громадного механизма. Он выпустил каталку и попятился.
     - С тобой все нормально? - озабоченно спросил парнишка, слезая с каталки.
     Капелл пустился бежать по коридору. Поскольку вел коридор к хирургии, куда Капеллу и была выписана маршрутка, система управления движением помалкивала. При каждом вдохе сотни крошечных шприцов проникали ему в грудь и дырявили легкие.
     - Эй! - выкрикнул доктор. - Эй!
     В другой коридор, а там, словно б его вела рука провидения, - служебный туалет. За дверью все было залито ровным голубым светом.
     Он захлопнул за собой дверцу одной из кабинок - старую, темного дерева дверцу. Он встал на колени возле белой чаши, в которой трепетала водная кожица, с готовностью струясь электрическими узорами. Окунул в чашу сведенные ладони и прохладной водой промокнул лоб. Отпало все - злоба, боль, жалость, все возможные чувства, о каких он только слышал - или видел разыгранными. Ближе к финалу он всегда ожидал своего рода возмездия и морально готовился к грохоту выстрела в конце длинного белого коридора, имя которому жизнь. Прямо гора с плеч долой, что он ошибался.
     Доктор - или парнишка, которого Капелл вез в хирургию, - зашел в туалет и постучал в деревянную дверцу. Словно бы по счету "три", Капелл сблевнул - точно в унитаз. С разнородной кашицей изверглись длинные кровяные нити.
     Он поднялся на ноги, застегнул молнию и распахнул дверцу. Таки это был парнишка, не доктор.
     - Мне уже лучше, - сказал Капелл.
     - Точно?
     - Все в норме.
     Парнишка вскарабкался на каталку - которую сам оттолкал в такую даль, - и Капелл, обогнув угол, повез его в хирургию.

***

     Энергия удачи, ощущал Эб, буквально струилась у него в жилах; как будто, переворачивая карту, он мог чуять сквозь пластик подушечами пальцев, бубна это или нет, которой ему не хватает до "масти".
     Нет.
     Нет.
     Нет.
     Как выяснилось, можно было и не суетиться. Все равно у Мартинеса был "стрит" и банк забрал он.
     Просаживать больше, чем он успел просадить, было бы совсем уж неразумно, так что следующие раздачи Эб тихо-мирно хрумкал себе крекерами да трепался с украшением стойки, которая по совместительству была еще и крупье. Поговаривали, что она держит треть всего клуба; неужели, такая дура-то? Что Эбу ни взбредало сказануть, на всё она согласно кивала. Грудь, разве что, очень даже ничего, всегда влажная и к блузке липнет.
     Получив только третью карту, Мартинес вышел из игры и присоединился к Эбу у стойки.
     - И как это тебе удалось, везунчик? - глумливо оскалился он.
     - Отдзынь. Поначалу мне офигительно везло.
     - Знакомая история.
     - А тебе-то что - боишься, что ли, вдруг не расплачусь?
     - Мне - ничего. Абсолютно ничего.
     Он шлепнул на стойку пятерик и заказал три "сангрии" - великому победителю, великому проигравшему и самой прекрасной, самой удачливой бизнесменше всего Вест-Хьюстона, а значит, здесь ничего не светит, можно выкатываться в жару и вонь.
     - По бабам? - предложил Мартинес.
     - На какие шиши? - хотелось знать Эбу.
     - Я угощаю. Если б я просадил столько же, сколько ты, ты бы меня тоже не оставил.
     Блин, достача вдвойне: 1) потому что играл Мартинес занудно и крайне осторожно, и если и блефовал, то крайне редко, но совершенно безумно; 2) потому что это неправда - и его, и кого бы то ни было Эб оставил бы без зазрения совести. С другой стороны, тем, что ждет дома в холодильнике, явно вволю не накушаешься.
     - Ну тогда о чем спич.
     - Прогуляемся?
     Семь вечера, последняя среда мая. У Мартинеса выходной, Эб же лишь оттягивается между двумя дежурствами с помощью добрых зеленых колес.
     Каждый раз, как они миновали очередной перекресток (в центре города улицы как-то назывались, а не нумеровались), красный глаз солнца опускался чуть ниже к голубизне Джерси. В галерее под Каналом они остановились пропустить по пивку. Острота дневных потерь притупилась, в небе всходила воображаемая луна, суля - в следующий, мол, раз. Когда они поднялись на поверхность, царили фиолетовые сумерки и приветливо сверкала самая настоящая луна. Сколько населения-то уже? Семьдесят пять?
     Низко прогудел джет, заруливая на посадку к парку, в нервном ритме подмигивая красным, красным, зеленым, красным с кончиков крыльев и хвоста. "Не на нем ли, - подумал Эб, - Милли? Когда там по расписанию?.."
     - Эб, смотри на это так, - произнес Мартинес - ты все еще расплачиваешься за везение в прошлом месяце.
     Он вынужден был призадуматься, а потом спросить:
     - Какое еще везение, в прошлом месяце?
     - Подмена. Боже ты мой, я-то думал, так залетим, никому мало не покажется.
     - А, ты об этом. - Эб осторожно начал припоминать, не уверенный, насколько хорошо шрам затянулся. - Согласен, очко играло будьте-нате! - Он рассмеялся; смех прозвучал несколько вымученно. Вроде бы шрам затянулся-таки; можно продолжать. - В самом конце, правда, был один момент; я уж подумал: всё, кранты. Помнишь, у меня был жетон с первого тела, как там ее звали... ну, единственное, что мне удалось стрясти с этого козла Уайта...
     - Редкостный мудило, - согласился Мартинес.
     - Именно. Но после того, как меня раскорячило на лестнице, я с перепугу забыл поменять жетоны и отправил тело Шаап прямо как было.
     - Матерь Божья, это ж полные кранты!
     - Я вспомнил, пока водила еще не укатил. Вылез, короче, с жетоном Ньюмэн и с ходу что-то наплел... мол, у нас разные жетоны, когда в заморозку и когда в печь.
     - И он поверил?
     Эб пожал плечами.
     - Спорить, по крайней мере, не стал.
     - Как по-твоему, не мог он допетрить, в чем тогда заморочка была?
     - Кто, водила? Да у него в башке шариков не больше, чем у Капелла.
     - Кстати, что там с Капеллом? - (С которым, по мнению Мартинеса, Эб подставился особенно капитально.)
     - В смысле, что с ним?
     - Ты говорил, что собираешься заплатить ему. Так как?
     Эб попытался сплюнуть, но во рту совершенно пересохло.
     - Заплатил, заплатил. - Потом, за неимением слюны: - Господи Боже.
     Мартинес ждал.
     - Я предложил ему сотку баксов. Сотню зелененьких. Знаешь, что старый козел хотел?
     - Пять сотен?
     - Ничего! Вообще ничего. Мы даже поспорили. Не хотел марать руки, я так понимаю. Мои деньги для него плохо пахнут.
     - Ну и?
     - Пришли к компромиссу. Он согласился на полтаху. - Эб скорчил рожу.
     - Да, Эб, - рассмеялся Мартинес, - ничего не скажешь, тебе крупно повезло. Просто дико повезло.
     Проходя вдоль старого полицейского участка, они умолкли. Не смотря на зеленые колеса, Эб начинал чувствовать, что эйфория плавно, но неуклонно сходит на нет. Теперь его влекло в розовые туманы философии.
     - Эй, Мартинес, а ты когда-нибудь задумывался обо всем этом. Ну, о заморозке и так да