таким  же  успехом
можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в
зале  совета  с  бронзовыми  колоннами,  пока  мозаики  витражных   окон
отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а  где-то  на  хрустальном
ложе чахнет мой отец...
   - Жлуп, - выразился Джо, потрясенный услышанным.
   - Я там никогда не бывала. А про все эти  красоты  в  романе  Мюэльса
Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер  его  политическую  трилогию
читали. Ты с ней знаком?
   Джо помотал головой.
   - Знаешь...
   - Что?
   - Думаю, у меня для них есть сообщение - для тех, кто в зале совета.
   - Правда?
   - Потому я и направляюсь  на  Имперскую  звезду.  Мне  надо  передать
сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.
   - А что это за сообщение?
   Теперь Джо отпустил свои колени:
   - Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты  такая.  Пожалуй,  я  лучше
придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.
   -  Понятно,  -  девушка  постаралась  сделать   довольный   вид,   но
любопытство с боем прорвалось на ее лицо.
   - Я вот что тебе скажу, - проговорил Джо почти с улыбкой. - Сообщение
касается Ллл.
   -  Понятно,  -  повторила  девушка,  уже  медленнее.   Внезапно   она
опустилась на колени, склоняясь над гитарой. - Слушай, почему бы нам  не
заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь...
   - Почему?
   -  Никто  не  попадет.  Великая  радуга  энергии,   охраняющая   зал,
открывается только на двадцать восемь мозговых  образов  -  про  это  ты
лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай.  Двадцать  шесть  образов  уже
внутри. Мой отец  умирает,  и  я  сомневаюсь,  что  его  образ  все  еще
распознаваем. Осталась только я.
   Я помогу тебе попасть в зал совета, если  ты  поможешь  мне  победить
принца Нактора.
   - Хорошо, - сказал Джо. - Годится. Это честно. Так какой  род  помощи
тебе нужен?
   - Точно не знаю, - ответила она, снова садясь. - Скажем, у тебя  есть
эта форма, так что ты можешь шнырять туда-сюда.
   Джо кивнул и стал ждать продолжения.
   Но  девушка  лишь  пожала  плечами.  Затем  вопросительно   на   него
взглянула:
   - Это уже что-то, разве нет?
   - Ты хочешь сказать, что про остальное я  должен  сам  догадаться?  -
осведомился Джо. - Ладно, попытаюсь. Какая помощь у тебя уже есть?
   - У меня есть маленький компьютер. Он мне  интерференционную  картину
дает.
   - Возможно, я маленький, - вдруг донесся  голос  из-под  того  места,
куда Джо бросил свою форму, - но я еще подрасту.
   - Это еще что? - спросил Джо.
   - Это Ком, - ответила девушка. - Он квазивездесущий...
   - ..общелингвистический мультиплекс, - закончил Джо. - Да-да.  Я  уже
одного встречал. - Тут он вдруг  впервые  сообразил,  что  беспорядочная
батарея кристаллов представляет  собой  логические  блоки.  Но  их  было
поразительно   мало.   Джо   привык   видеть   их   упорядоченными    на
шестидесятифутовой стене аппаратной.
   - Спрятаться на линкоре - это его идея.
   Джо кивнул и встал.
   - Если все дружно возьмутся за дело, - сказал он, - возможно, мы  его
и  сварганим.  Хотя  у  меня  такое  чувство,  что  все  выйдет   крайне
беспорядочно. К примеру, я вот что хотел спросить: к  какой  планете  на
орбите Имперской звезды мы направляемся?
   Девушка очень удивилась.
   - То есть, мы же не в саму звезду летим?
   - Похоже, он и вправду не знает, - сказал Ком. -  Тебе  и  впрямь  не
мешает Эрэйнилида почитать.
   - Да, пожалуй, не знает, - согласилась девушка и  прикусила  костяшку
пальца. - Я должна ему помочь?
   - Давай лучше я.
   - Ты хочешь сказать, люди в звезде живут? - вмешался Джо.
   - Вообще-то люди могли бы там  жить,  -  сказал  Ком.  -  Температура
поверхности Альфы Возничего,  Капеллы,  не  более  двух  тысяч  градусов
Фаренгейта.  Звезда  довольно  мутная,  и  было  бы  несложно  изобрести
рефрижераторную установку, чтобы снизить температуру до разумной...
   - Но люди там не живут, - перебила девушка. - И на орбите Капеллы нет
планет.
   - Тогда где...
   - Позволь мне. Пожалуйста, - попросил Ком. - Капелла не только  самая
большая звезда в галактике - в сотни раз  больше  -Солнца  по  массе,  в
тысячи по размеру. Это не просто звезда...
   - Это куда более комплексная... - опять перебила девушка.
   - Мультиплексная, - уточнил Ком. - Веками Капелла была  известна  как
затменная двойная звезда. На самом же деле  там  по  меньшей  мере  семь
гигантских звезд  -  гигантских  относительно  Солнца,  -  проделывающих
весьма запутанный, но тем не менее прекрасный танец друг вокруг друга.
   - И вокруг одной точки, -  сказала  девушка.  -  Эта  точка  является
центром Империи.
   -  Неподвижная  точка,  -  подхватил  Ком,  -  во  вращающемся  мире.
Извините,  это  аллюзия.  Там  находится  гравитационный   центр   этого
колоссального мультиплекса материи. А также - центр власти Империи.
   - Источник имперского могущества, - добавила девушка.
   -  Можешь  ты  представить  себе  невероятное  напряжение  времени  и
пространства,  подчиненных  этой  точке?  Там  разделяются  самые  фибры
реальности.  Темпоральное  настоящее  объединяет  там   пространственное
прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются.  Только
самый что ни на  есть  мультиплекс  разумов  может  отправиться  туда  и
вернуться обратно по тому же пути, каким  он  туда  попал.  Туда  всегда
прибываешь в среду, а отбываешь в четверг  сто  лет  назад  и  в  тысяче
световых лет оттуда.
   - Это временной и пространственный провал,  -  объяснила  девушка.  -
Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.
   То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть,  что
будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит  так,
как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у
тебя в кармане.
   - Более или менее, - повторил Джо. - А сколько тебе лет?
   - Шестнадцать, - ответила девушка.
   - На два года младше меня, - сказал Джо. - И сколько раз ты проходила
через провал у Имперской звезды?
   - Ни разу, - удивленно отозвалась она. - Это вообще первый раз, когда
от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.
   Джо кивнул.
   - Тогда ты вот что мне скажи... - он  указал  на  батарею  логических
блоков:
   - этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?
   - Я скажу... - начал было Ком.
   -  Знаешь,  а  ты  все-таки  очень  невежлив,  -   заявила   девушка,
выпрямляясь. - Какая тебе, собственно, разница?
   - Никакой, - отозвался  Джо.  -  Просто  мне  кажется,  все  это  уже
когда-то случалось. И еще мне кажется, что я  должен  очень  многое  вам
рассказать.
   - Что именно?
   - О чем это он? - спросил Ком.
   - Послушай, - сказал Джо. - На то, чтобы освободить Ллл,  потребуется
куда больше времени,  чем  тебе  сейчас  кажется.  Тебе  самой  придется
пережить невыносимую скорбь владелицы Ллл...
   - Да я никогда не стала бы владеть...
   - Стала бы, - грустно возразил Джо. -  Ты  будешь  владеть  столькими
Ллл, сколькими никто никогда не  владел.  И  пожалуй,  это  единственный
способ, при помощи которого ты  сможешь  их  освободить,  -  он  покачал
головой. - Грядет война, и многое из того, что ты считаешь прекрасным  и
необходимым, будет уничтожено.
   - Война, говоришь? И с кем же?
   Джо пожал плечами.
   - Наверное, с принцем Нактором.
   - Но даже если война, я бы не стала... Правда, Ком, ты же  знаешь,  я
бы не стала...
   - Будет убита масса людей. Экономика придет в такое состояние, что ты
заодно с советом решишь, что покупка Ллл является единственным  способом
заново все отстроить. И ты это сделаешь.
   А потом тебе  и  совету  придется  нести  чудовищную  ношу  скорби  и
кое-чего похуже. Но через долгое время после того, когда произойдет  то,
о чем я рассказываю, ты столкнешься с одним парнишкой, - Джо взглянул на
свое отражение в стеклянной стене. - Я хотел было сказать, что он  очень
похож на меня. Но он не похож. По крайней  мере,  не  очень  похож.  Что
касается его глаз, то у него нет  этой  стеклянной  штуковины  на  месте
правого.
   Что касается его рук, то у  него  будут  когти  на  левой.  Он  будет
гораздо смуглее, потому что проводит на  открытом  воздухе  куда  больше
времени, чем я в последнее  время.  Хотя  волосы  его  будут  такими  же
светлыми, как мои, они будут намного длиннее и в жутком беспорядке...  -
Внезапно Джо сунул руку в сумку и стал там рыться.:
   - Вот. Храни это, пока его не встретишь. А  потом  отдай  ему,  -  он
протянул девушке красную расческу.
   - Хорошо, я ее сохраню, - пообещала девушка, явно озадаченная.  Затем
она повертела расческу в руках, - Если его речь совсем убогая,  я  смогу
дать ему уроки дикции на интерлинге. По части дикции у  мисс  Перрипикер
был настоящий пунктик.
   - Я знаю, что сможешь, - сказал Джо. - Запомни меня, и когда он  тебе
попадется, постарайся сделать его как можно больше на  меня  похожим.  А
еще ты сможешь вот как его узнать, - он указал на Дьяка.  -  В  качестве
любимца у него будет почти такой же. Он будет держать путь на  Имперскую
звезду, как и мы сейчас, но ты к тому времени будешь направляться совсем
в другое место. Он должен будет  передать  сообщение,  но  он  не  будет
знать, в чем оно заключается. Он будет очень неуверен в себе и не сможет
понять,  как  ты  оказалась  способна  заставить  себя  владеть   такими
невероятными существами, как Ллл.
   - Да я и сама не понимаю, как...
   - К тому времени поймешь, - заверил ее Джо.  -  Поддержи  его.  Скажи
ему, что он узнает, в чем заключается его сообщение к тому времени,  как
придет пора его передать. Он очень ненадежный парнишка.
   - Из твоих слов следует, что он не выглядит очень симпатичным.
   Джо  пожал  плечами,  -  Возможно,  к  тому  времени  диапазон  твоей
чувствительности расширится. Что-то такое в нем определенно будет...
   - А знаешь, - вдруг выговорила девушка, поднимая глаза от расчески, -
по-моему, ты очень красивый парнишка. -  Затем  удивление  и  скромность
возобладали над ее улыбкой.
   Джо расхохотался.
   - Я не хотела... Прости, если я сказала что-то...
   - Нет! - Джо повалился на спину.  -  Нет,  это  просто  класс!  -  Он
задрыгал ногами в воздухе. - Все в полном порядке! - Наконец он вернулся
в сидячее положение. И перестал хохотать.
   Девушка смущенно теребила складки своей юбки.
   - Я не хотел над тобой смеяться, - извинился Джо.
   - Дело не в этом.
   Он подался вперед.
   - Тогда скажи, в чем дело.
   - Это просто.., понимаешь, с тех пор, как я покинула мисс Перрипикер,
со мной все время случались поразительные вещи.
   И все, с кем я сталкивалась, похоже, до волдуя больше моего знали про
то, куда я направляюсь и что делаю.
   - До волдуя?
   - Ах, ну надо же. Я и  этого  говорить  не  хотела.  Мисс  Перрипикер
наверняка бы удар хватил.
   - Жлуп.., да что это еще за волдуй?
   Она захихикала и невольно понизила голос, подаваясь к нему:
   - Это то, что все девочки у мисс Перрипикер подбирают!
   Джо кивнул.
   - В целом понятно. Ты ведь не так давно мультиплексна, да?
   - Да. А он, - девушка указала на Кома, - всего несколько недель назад
звался Кос. Симплекс, а не мультиплекс.
   - На самом деле, - отреагировал Ком, - все ему рассказывать вовсе  не
обязательно.
   - Все в порядке, - сказал Джо. - Я понимаю.
   - У меня за это время столько приключений было. И все так удивительно
получалось.
   - Каких именно приключений? - спросил Джо. - Расскажи.
   - Последнее вышло на корабле, где я была до этого. Там не нужно  было
прятаться. И там был один челночник, которому я давала уроки интерлинга.
Выяснилось, что он написал потрясающие стихи. Мне кажется, они полностью
изменили мою жизнь... знаю, звучит очень  театрально,  и  думаю,  ты  не
поймешь, как они ее изменили. Так или иначе, он  представил  меня  Кому.
Ком был его другом,  прежде  чем  стал  Комом.  Ком  говорит,  что  идея
спрятаться на линкоре тоже исходила от того челночника. Наверное, за тем
мальчиком тоже когда-то гонялись военные, и он...
   - Ни Тай уже это проделывал?
   - Откуда ты знаешь его имя?
   - Я знаю его стихи, - ответил Джо. - И понимаю, как они изменили твою
жизнь. Он дает тебе понять, какая часть жизни твоя, а какая  принадлежит
истории.
   - Да. Именно это меня и осенило!
   Девушка обхватила руками колени.
   - А если ты имперская принцесса, то так  много  принадлежит  истории,
что тебе самой почти ничего не остается.
   - Порой даже если ты не принцесса:
   - Джо сунул руку в сумку и достал окарину. - Давай поиграем.
   - Хорошо, - согласилась она и взяла гитару.  Они  заиграли  негромкую
восходящую мелодию. За стеклянной стеной мимо проносилась ночь. Эта ночь
с таким же успехом могла  быть  неподвижной  и  слушать,  как  парень  и
девушка занимаются музыкой, а корабль идет вперед.
   - Ты так на меня смотришь, - наконец сказала  девушка,  -  как  будто
все-все про меня знаешь. Ты читаешь мои мысли?
   Джо покачал головой.
   - Просто симплекс, комплекс и мультиплекс.
   - Ты и говоришь так, будто знаешь.
   - Я знаю, что вон тот Ком базирован на сознании Мюэльса Эрэйнилида.
   Девушка повернулась к Кому.
   - Ком.., ты мне не сказал!
   - Я сам не знал. Ни Тай мне  не  сказал.  Он  просто  сказал,  что  я
базирован на разуме Ллл. Но не сказал, какого именно Ллл.
   - А ты Сан-Северина.
   Девушка круто развернулась назад:
   - Но раньше ты говорил, что не знаешь...
   - А теперь говорю, что знаю.
   - Пока время идет, - констатировал Ком, - люди учатся.
   И в этом единственная надежда.
   Сквозь стену линкора  во  мраке  уже  проглядывали  пылающие  громады
мультиплексной системы Имперской звезды.
   Сан-Северина подошла к стене и прижалась щекой к стеклу.
   - Джо, а ты, случайно, не проходил через временной провал у Имперской
звезды? Быть может, ты потому так много знаешь о будущем?
   - Нет. А вот тебе предстоит.
   Девушка подняла голову, и глаза ее расширились от страха.
   - Но ведь ты пойдешь со мной, правда? Мне так страшно идти одной!
   Она тронула его за плечо:
   - Джо, а ты знаешь, победим мы или проиграем?
   - Я только знаю, что, победим мы или проиграем,  на  это  уйдет  куда
больше времени, чем нам кажется.
   Ее рука скользнула вниз и схватила его ладонь.
   - Но ты мне поможешь! Ведь поможешь?
   Джо поднял руки и положил ей на плечи.  Сан-Северина  сделала  то  же
самое.
   - Я помогу тебе, - заверил он девушку.  Имперская  звезда  стала  еще
ближе. - Конечно, Сан-Северина, я тебе помогу.  Как  я  могу  не  помочь
после всего, что ты для меня сделала?
   - А что я для тебя  сделала?  -  спросила  она,  снова  не  на  шутку
озадаченная, - Тес, - шепнул Джо и приложил палец к ее губам. - Если  ты
задаешь вопросы, на которые никто не может ответить, тебе  просто  нужно
подождать и посмотреть самой.
   Дьяк  захихикал  во  сне,  а  Ком  тактично  откашлялся.  Они   снова
повернулись посмотреть  на  Имперскую  звезду,  и  я  тоже  выглянул  из
защитной впадины кости и плоти, и увидел гораздо дальше. Я - Самоцвет.
 
XV 
 
   Мультиплексный читатель к настоящему моменту уже обнаружил,  что  вся
эта история намного, намного длиннее, чем казалось, что она  циклическая
и  саморазъясняющая.  Мне  пришлось  очень  многое   выпустить,   просто
упорядочьте ваши восприятия мультиплексно, и вы не пропустите лакуны.
   "Совсем никакого конца!" - слышу я один комплексный голос.
   Несправедливо. Взгляните на вторую страницу. Там я  сказал  вам,  что
конец все-таки был, и что я.  Дьяк  и  окарина  до  самого  этого  конца
оставались с Джо.
   Кусочек для мозаики?
   Вот, пожалуйста. Конец наступает через некоторое  время  после  того,
как  Сан-Северина  (после  множество  проходов  через  провал),   лысая,
морщинистая, раненная, излеченная и состарившаяся на сотню лет, получила
дозволение сдать свою верховную власть,  а  вместе  с  ней  свое  имя  и
большую часть самых мучительных воспоминаний. Тогда  она  взяла  себе  в
сотоварищи  3-пса,  приняла  имя  Чароны  и  удалилась  на  спутник  под
названием Рис, где от  нее  пятьсот  лет  не  требовалось  ничего  более
обременительного, чем сторожить ворота  транспортной  зоны  и  проявлять
доброту к детишкам, что вполне соответствовало ее возрасту.
   Еще кусочек? "Волдуй" - это вода, которую на рассвете капля за каплей
собирают  с  листьев  лилиевидных  папоротников  девочки  из   "Пансиона
благородных девиц мисс Перрипикер".
   О, я мог бы изложить вам новости  хорошие  и  скверные,  поведать  об
успехах и поражениях. Принц Нактор развязал войну, которая выжгла восемь
миров, уничтожила пятьдесят две цивилизации и тридцать две тысячи триста
пятьдесят семь полных и  самостоятельных  этических  систем.  Это  малое
поражение. А вот великая победа: в самом  конце  цепочки  обстоятельств,
которую я оставляю вам вывести, принц  Нактор,  обезумевший  от  страха,
сплошь  в  липком  поту,  безлунной   полночью   бежал   через   джунгли
Центрального парка на Земле, когда Дьяк с широким зевком появился  из-за
кучки деревьев и совершенно случайно на него наступил - а надо  сказать,
к тому времени Дьяк уже достиг  своего  взрослого  размера  в  пятьдесят
футов.
   Я уже рассказал вам, как Сан-Северина, старая, лысая и принявшая  имя
Чароны, впервые кое-что объяснила про симплекс, комплекс  и  мультиплекс
мальчугану по кличке Комета Джо под сооружением,  именуемым  Бруклинским
мостом, в мире, именуемом Рисом. С таким же успехом я мог бы  рассказать
вам, как Джо, такой же старый, морщинистый и с некоторых  пор  именуемый
Норном, впервые обучил Сан-Северину песне, которую они вместе  играли  в
заброшенном отсеке линкора в мире, пока что в этой истории не  названном
- под местом, именуемым Бруклинским мостом.
   Я мог бы рассказать вам, как на церемонии окончательного освобождения
Ллл, когда толпа смолкла перед прекрасной музыкой, мужчина по имени Рон,
который некогда юным челночником пел для Ллл - слезы и тогда,  и  теперь
дрожали в уголках его глаз, а горло сжималось  от  эмоций,  -  как  этот
мужчина повернулся к  стоявшему  рядом  с  ним  в  колоссальном  людском
скоплении Ллл и прошептал, имея  в  виду  не  только  растущее  внимание
толпы, невероятный эффект песни, но также и разрушительную  кульминацию,
которую представляло собой освобождение: "Видел ты  когда-нибудь  что-то
подобное?"
   Ллл  промолчал,  зато  стоявший  рядом  с  ним  восточный   юноша   с
шокирующей, едва сдерживаемой яростью откликнулся: "Ага.
   Я  видел!"  Затем  он  бросил  Ллл:  "Пошли,  Мюэльс,   пора   отсюда
выбираться", - и Ллл с юношей принялись прокладывать себе дорогу к  краю
толпы, чтобы начать путешествие не менее невероятное, чем то, которое  я
описал, - а Рон остался стоять с разинутым ртом, недоверчиво  глазея  на
столь откровенное святотатство.
   Радостное  поражение:  это  когда  принц  Нактор  сжег  тело  Джо  на
затянутых  льдом  равнинах  планеты,  что  кружила  возле   Тантамаунта.
Радостное, ибо оно освободило Джо  для  использования  множества  других
тел, других имен.
   Трагическая победа: это когда всего за несколько часов до инцидента с
Дьяком в Центральном парке Ком  уничтожил  разум  принца  Нактора,  всей
своей чудовищной массой - в несколько раз  большей,  чем  у  того  Кома,
которого мы  видели,  -  врезавшись  в  Геодезическую  исследовательскую
станцию, где, глубоко внутри, принц Нактор тайно хранил свой мозг в яйце
из слоновой кости, наполненном питательным раствором. Трагическая, ибо в
результате этой коллизии Ком также был уничтожен.
   Еще могу изложить вам самый конец, происходящий одновременно с  самым
началом, когда в итоге некто и впрямь пришел освободить  Ллл,  и  Комета
Джо - к тому времени все еще именуемый Норном, - Ки, Марбика и  я  несли
сообщение от созвездия Золотой Рыбы к Имперской звезде в органиформе, но
тут капсулообразующий механизм вышел из строя, и мы лишил