Солдаты побрели прочь.
   - Вонючего Ллл сюда не доставят, - сказал один из  солдат,  почесывая
за  ухом.  -  Это  солдатская  работенка.  Все  равно   всем   настоящим
строительством здесь занимаемся мы.  Хотя  очень  бы  не  мешало,  чтобы
где-то в округе и впрямь какой-нибудь долбаный Ллл оказался.
   Несколько индикаторных лампочек Кома сменили цвет под студнем.
   - Что это на тебе за жлупня? - осведомился Джо, отступая назад.
   - Мой звездолет, - объяснил  Ком.  -  Я  использую  органиформу.  Для
неодушевленных объектов вроде меня она гораздо удобнее. А ты что, раньше
ее не видел?
   - Не видел.., нет, видел! Там, на Рисе. Именно в такой ерунде  прибыл
тритонец и другие существа.
   - Странно, - удивился Ком. - Обычно они органиформами не  пользуются.
Они не очень-то неодушевленные.
   Вокруг компьютера собралось еще больше народу. Сирены завыли ближе.
   - Давай отсюда убираться, - предложил Джо. - У тебя все в порядке?
   - Все отлично, - отозвался Ком. - Я просто про площадь подумал.
   - Израненная, но непокоренная, - сказал  Джо.  -  Еще  одна  аллюзия.
Давай вперед, и разведаем, как там на Тантамаунте.
   - Идет, - согласился Ком. - Отойди. Я стартую.
   Последовало бульканье, затем чудовищный всос -  и  Джо  зашатался  на
ветру. Люди опять заорали.
   Снова оказавшись у  Джо  в  корабле,  Дьяк  спрятался  под  приборным
щитком, держа передние лапы над головой.  Джо  ткнул  кнопку  взлета,  и
робокоманда взялась за дело. Суматошная площадь резко  упала  вниз.  Джо
проделал гиперстазисную проверку, затем просигналил для прыжка.
   Генераторы стазиса  заструячили,  и  корабль  начал  соскальзывать  в
гиперстазис.  Джо  еще  не  кончил  скользить,   когда   корабль   вдруг
накренился, и его бросило на приборный щиток. Спружинив на  кистях,  Джо
отскочил. Руки тут же заныли. Дьяк заверещал.
   - Смотри, куда прешь, - рявкнул голос из динамика.
 
Х 
 
   Джо осторожно извлек свои клыки из нижней губы.
   - Тут тебе не шахматы, - продолжил голос. - Если займешь мою  клетку,
меня с доски не снимут. Другой раз смотри.
   - Жлуп... - промычал Джо, вытирая рот.
   - Тебе того же, и в двойном размере.
   Джо покачал головой и напялил сенсорный шлем. Пахло в  шлеме  лежалым
жлупом.  А  звучал   он   как   металлолом,   который   сплющивают   под
гидравлическим прессом. Зато вид давал просто роскошный.
   Пандусы дугами уходили к строениям, что  распускались  точно  цветки.
Тонкие шпили извергались на  их  кончиках  металлическими  фонтанами,  а
хрупкие наблюдательные купола поддерживались изящными пилонами.
   - Ты мог бы по крайней мере оттуда вылезти и посмотреть, не  причинил
ли ты нам серьезного ущерба.
   - Ax, - спохватился Джо. - Да-да. Конечно.
   Добравшись до шлюза, он уже собрался  было  его  открыть,  как  вдруг
заметил, что сигнальная лампочка все еще горит.
   - Послушайте, - крикнул он в интерком. - Там нет воздуха.
   - Я думал, ты сам об этом позаботишься, - отозвался голос. -  Сейчас,
- лампочка погасла.
   - Спасибо, - поблагодарил Джо и отпустил  запор.  -  А  вы  вообще-то
кто?
   Снаружи шлюза по одному из  пандусов  спускался  лысеющий  мужчина  в
белом халате.
   - Щенок,  ты  только  что  чуть  на  Геодезическую  исследовательскую
станцию не налетел, - на самом деле голос оказался совсем не так грозен.
- Пока эта атмосфера не разлетелась, тебе лучше в силовое поле войти.  О
чем ты, хлесть-хлобысть, себе думал?
   - Я как раз заканчивал стазисный  прыжок  по  дороге  на  Тантамаунт.
Довольно симплексно с моей стороны,  не  правда  ли?  -  Джо  направился
обратно вверх по пандусу вместе с  мужчиной,  который  в  ответ  на  его
реплику пожал плечами.
   - Таких приговоров я не выношу, - сказал затем мужчина.  -  А  теперь
скажи мне свою специальность.
   - Сомневаюсь, что она у меня есть.
   Мужчина нахмурился.
   - Не думаю, что нам прямо сейчас  синтезатор  требуется.  Они  обычно
предельно долгоживущие.
   - Я знаю почти  все,  что  можно  знать,  о  взращивании  и  хранении
миназина, - сказал Джо.
   Мужчина улыбнулся.
   - Боюсь, от этого мало толку. Мы дошли только до тома сто  шестьдесят
седьмого: "Бба до Ббааб".
   - Его обычно жлупом называют, - добавил Джо.
   Мужчина по-доброму ему улыбнулся.
   -  "Ж"  еще  очень   далеко.   Но   если   ты   проживешь   еще   лет
пятьсот-шестьсот, мы примем твое заявление.
   - Спасибо, - поблагодарил Джо. - Но тогда я  уже  наверняка  об  этом
забуду.
   - Очень  хорошо,  -  сказал  мужчина,  поворачиваясь  к  нему.  -  До
свидания.
   - Эй, а как насчет  ущерба  моему  кораблю?  Вы  не  собираетесь  его
проверить? Кстати говоря, вам тут быть не полагалось. Я  получил  допуск
на этот маршрут.
   - Вот что, молодой человек, - произнес джентльмен. - Во-первых, у нас
есть приоритет. Во-вторых, если вам не нужна работа, вы  злоупотребляете
нашим гостеприимством, бессовестно тратя наш  воздух.  В-третьих,  здесь
проводится предварительная работа к статье "биология человека",  и  если
вы еще хоть чуть-чуть меня достанете, я спишу вас  в  качестве  пробного
экземпляра и дам  моим  лаборантам  разрезать  вас  на  кусочки.  Будьте
уверены, именно так я и поступлю.
   - А как же мое сообщение? - поинтересовался Джо. - Я должен доставить
на Имперскую звезду сообщение, связанное с Ллл.
   Это очень важно. Вот почему, кстати говоря, я сюда и воткнулся.
   На лице мужчины застыла враждебность.
   - В конечном итоге, - ровным голосом проговорил он, - мы завершим наш
проект, и тогда  знания  будет  столько,  что  Ллл  станут  экономически
невыгодны, ибо строительство прекрасно будет проходить и без  них.  Если
вы хотите блага Ллл, я немедленно прикажу настругать вас на ломтики. Мой
отец сейчас как раз работает  над  аденоидами.  Массу  работы  предстоит
проделать  над  бицепсами.  Мы  только-только  приступили  к  вульве   и
гипофизу, а двенадцатиперстная кишка остается полной загадкой. Если  вам
так нужно передать ваше сообщение, передайте его здесь.
   - Но я даже не знаю, в чем оно заключается! - воскликнул Джо,  пятясь
к краю силового поля. - Пожалуй, я лучше пойду.
   - Как раз для таких проблем, как ваша, у нас есть компьютер, - сказал
мужчина. - Но только ни  одного  глотка  нашего  воздуха  вы  больше  не
получите, - добавил он, бросаясь на Джо.
   Увидев его бросок, Джо убрался в сторонку.
   Силовое поле было проницаемо, и он нырнул наружу. Подскочив  к  шлюзу
корабля, он захлопнул его за собой. Буквально секунду  спустя  вспыхнула
сигнальная лампочка.
   Джо переключил систему на задний ход  и  взмолился,  чтобы  автопилот
по-прежнему мог сообщаться  с  потоками  и  перейти  на  более  глубокий
уровень стазиса. Слегка судорожно, но все  же  автопилоту  это  удалось.
Геодезическая  исследовательская  станция  пропала  с  обзорных  пластин
сенсорного шлема, который Джо оставил на приборном щитке.
 
*** 
 
   Джо легко состыковался  с  Комом  на  орбите  Тантамаунта.  Это  была
планета застывшего метана с такой вулканической активностью,  что  корка
ее поверхности постоянно рвалась и ломалась.
   Тантамаунт в одиночестве вращался вокруг белого карлика, так  что  со
стороны они напоминали два глаза: один разукрашенный  драгоценностями  и
сверкающий, другой серебристо-серый, шпионящий в ночи.
   - Ком, я хочу домой. Обратно на Рис. Плевать на все это дело.
   - Это еще почему? - пришел из интеркома недовольный голос компьютера.
Джо развалился в кресле, мрачно разглядывая свою окарину.
   - Мультиплексная Вселенная меня не привлекает. Она мне не  по  вкусу.
Жлупня, и больше ничего. Хочу убраться от нее куда  подальше.  Я  теперь
комплексный, и это очень плохо, это ошибка.
   Если я когда-нибудь вернусь на Рис, я изо всех  сил  постараюсь  быть
симплексным. Правда.
   - Да что тебя заело?
   - Просто мне люди не нравятся. Вот так все просто. Ты когда-нибудь  о
Геодезической исследовательской станции слышал?
   - Конечно. Ты на них налетел?
   - Ага.
   - Вот неудача. Что ж, в этой мультиплексной Вселенной есть  несколько
вещей, с которыми  приходится  иметь  дело.  И  одна  из  этих  вещей  -
симплексность.
   - Симплексность? - переспросил Джо, - Ты о чем?
   - И тебе следует  быть  благодарным,  что  ты  уже  приобрел  столько
мультиплексности.  Иначе  живым  тебе  оттуда  не  выбраться.  Я  слышал
рассказы о других симплексных существах, которые с ними  столкнулись.  И
как в воду канули.
   - Так они симплексные?
   - Да, черт побери. Ты что, сам не понял?
   - Но они там кучу информации накапливают. И место, где  они  живут  -
оно такое красивое. Идиотам такого не построить.
   -  Во-первых,  почти  всю  Геодезическую  исследовательскую   станцию
построили Ллл. А во-вторых, как я уже не раз тебе говорил,  интеллект  и
плексность совсем не обязательно идут рука об руку.
   - Откуда мне было знать?
   - Полагаю, не вредно очертить симптомы. Задали  тебе  там  хоть  один
вопрос?
   - Нет.
   - Это первый признак, хотя и не решающий. Судили они  о  тебе  верно,
насколько ты мог понять из их высказываний?
   - Нет. Они подумали, я работу ищу.
   -  А  это  подразумевает,  что  они  должны  были   задать   вопросы.
Мультиплексное сознание всегда задает вопросы, если это необходимо.
   - Я помню, - сказал Джо, откладывая окарину. - Когда Чарона  пыталась
меня просветить, она спросила, что самое важное на свете. Не сомневаюсь,
если бы я их об этом спросил, они бы ответили, что  самое  важное  -  их
проклятый словарь, или энциклопедия, или что там у них еще.
   - Очень хорошо. Всякий, кто дает несообразный ответ на  этот  вопрос,
является симплексом.
   - Я ответил, что жлуп, - припомнил Джо.
   - Они развернули процесс каталогизации всего знания во Вселенной.
   - Это как пить дать важнее жлупа, - заметил Джо.
   - С комплексной точки зрения,  возможно.  А  с  мультиплексной  точки
зрения, это примерно одно  и  то  же.  Кстати  говоря,  они  взялись  за
чертовски трудную задачу. Когда я в последний раз про  них  слышал,  они
уже  добрались  до  "Б",  но  уверен,  что  у   них   нет   ничего   про
"Аааааааааааааавдкс".
   - Про.., что ты сейчас сказал?
   - Это название довольно запутанного набора детерминистских  моральных
оценок, сделанных посредством релятивистского  взгляда  на  динамический
момент. Несколько лет назад я его изучал.
   - Лично мне термин незнаком.
   - Так я сам его и ввел. Но то, что  он  означает,  весьма  реально  и
вполне стоит научной статьи. Не думаю, что они смогли  бы  его  хотя  бы
осмыслить.   Но   отныне   я   буду   ссылаться   на   него    как    на
"Аааааааааааааавдкс", и теперь мы двое знаем  это  слово,  так  что  оно
законно.
   - Кажется, суть я ухватил.
   - А кроме того, каталогизация всего  знания,  даже  всего  доступного
знания,  хотя  и  достойна  восхищения,  все-таки..,   гм,   иначе   как
симплексна, и не скажешь.
   - Почему?
   - Можно выучиться всему, что требуется  знать;  или  можно  выучиться
тому, что хочешь знать. Однако потребность выучиться всему,  что  хочешь
знать, а именно этим занимается Геодезическая исследовательская станция,
рассыпается даже чисто семантически. А что такое с твоим кораблем?
   - Опять Геодезическая исследовательская станция. Мы столкнулись.
   - Не нравится мне, как он выглядит.
   - Стартовал я довольно дергано.
   - Нет, он мне совсем не нравится. Особенно если  учесть,  как  далеко
нам предстоит отправиться. Почему бы  тебе  не  перебраться  сюда  и  не
путешествовать вместе со мной? Эта органиформа просто замечательная,  и,
по-моему, я мало-мальски держу свои взлеты и посадки под контролем.
   - Если ты обещаешь не сломать мне хребет, когда мы приземлимся.
   - Обещаю, - заверил Ком. - Сейчас я раскроюсь.  Развернись  влево,  а
потом можешь оставить свой драндулет там, где он сейчас стоит.
   Они вступили в контакт.
   - Послушай, Джо, - сказал Ком, когда гибкая трубка  присоединилась  к
его воздушному шлюзу, - если ты правда хочешь, ты еще можешь  вернуться.
Но скоро наступит момент, после которого вернуться будет  куда  сложнее,
чем двигаться дальше.
   Ты получил массу весьма специфических знаний. Ведь  не  только  мы  с
Сан-Севериной старались тебя обучить. Ты еще на Рисе учился.
   Джо вошел в трубку.
   - Я все еще хочу домой. - Он замедлил шаг, двигаясь к  аппаратной.  -
Порой, Ком, даже если ты симплекс, ты спрашиваешь  себя:  кто  я  такой?
Ладно, раз ты  говоришь,  что  Геодезическая  исследовательская  станция
симплексна, мне от этого гораздо легче. Но я по-прежнему  самый  обычный
парень, которому хотелось бы вернуться на жлуповое поле и, если повезет,
разогнать пару-другую диких кепардов. Вот кто я такой. Вот что я знаю.
   - Если ты вернешься, ты выяснишь, что окружающие очень похожи на тех,
кого ты обнаружил на Геодезической станции. Ты покинул  свой  дом,  Джо,
потому что не был там счастлив. Помнишь, почему?
   Джо уже добрался  до  аппаратной,  но  остановился  у  входа,  обеими
ладонями упираясь в косяки.
   - Жлуп, да конечно. Жлуп даю, помню. Потому  что  я  подумал,  что  я
другой.  А  тут  подвернулось  сообщение,   и   я   подумал,   что   это
доказательство того,  что  я  особенный.  Иначе  бы  мне  его  не  дали.
Понимаешь, Ком, - он подался чуть вперед, - если б я действительно знал,
что я какой-то особенный - то есть, если б я был уверен, - тогда бы меня
так не расстраивала всякая ерунда вроде  исследовательской  станции!  Но
почти все время я чувствую себя потерянным, несчастным и самым  обычным.
Хуже жлупа.
   - Ты - это ты, Джо. Ты - это ты и все, что в тебя вошло.
   Начиная с того, как ты часами сидишь и наблюдаешь  за  Дьяком,  когда
хочешь поразмыслить, и кончая тем, как ты откликаешься на  десятую  долю
секунды быстрее в ответ на что-то синее, чем на что-то красное. Ты - это
все, о чем ты когда-либо думал, на что надеялся, а  также  все,  что  ты
ненавидел. И все, чему ты выучился. Ты очень многому выучился, Джо.
   - Но если б я только знал, что это мое, Ком. Вот в чем  я  хочу  быть
уверен: что сообщение действительно важное и  что  только  я  смогу  его
доставить. Если б я действительно знал, что все  полученное  образование
сделало меня.., каким-то до жлупа особенным,  тогда  я  с  легкой  душой
пошел бы дальше. Жлуп, да я бы просто счастлив был это проделать.
   - Пойми, Джо, ты - это ты. И в этом ровно столько  важности,  сколько
ты сам пожелаешь этому придать.
   - Возможно, это самое важное на свете. Знаешь, Ком, если  есть  ответ
на этот жлупатый вопрос, то самое важное - это знать, что ты - это ты  и
никто другой.
   Как только Джо вошел в  аппаратную,  из  динамиков  коммуникационного
блока послышался шелест. Пока Джо оглядывался вокруг, шелест усилился.
   - Что это, Ком?
   - Точно не знаю.
   Дверь закрылась, трубка отскочила, и разбитый корабль потянуло прочь.
Джо наблюдал за ним через стеклянную стену, покрытую  смутно  искажающей
обзор органиформой.
   Теперь из динамика доносился смех.
   Дьяк одной лапой почесал за ухом.
   - Оно вон оттуда идет, - сказал Ком. - И чертовски быстро.
   Смех стал громче, достиг  уровня  истерики,  наполнил  собой  высокий
отсек. Что-то пронеслось мимо стеклянной стены Кома, затем  развернулось
и, подлетев вплотную, зависло в двадцати футах.
   Смех прекратился, и вместо него слышалось изнуренное дыхание.
   Зависшая снаружи  штуковина  выглядела  как  большой  кусок  скалы  с
отполированной передней гранью. Когда они  слегка  сместились  в  сиянии
Тантамаунта, под поверхностью проглянул белый свет. Тут Джо  понял,  что
отполированная плита прозрачна.
   За ней вперед подавалась чья-то фигура - руки  ее  были  подняты  над
головой, ноги широко расставлены. Даже отсюда Джо было хорошо видно, как
грудь фигуры вздымается в такт со вдохами и  выдохами,  которые  штормом
прорывались в аппаратную.
   - Жлуп, Ком, да убавь же ты громкость!
   - Ах, извини. - Пыхтение перестало быть чем-то у Джо в голове и осело
до разумного звука в солидном числе футов от него, - Ты с ним поговоришь
или я?
   - Давай ты.
   - Кто ты? - спросил Ком.
   - Ни Тай Ли. А ты, черт возьми, кто такой интересный?
   - Я Ком. Я слышал о тебе, Ни Тай Ли.
   - А я о тебе, Ком, никогда не слышал. Но, похоже,  следовало.  Почему
ты такой интересный?
   - Кто он такой? - прошептал Джо.
   - Тес, - прошипел Ком. - Потом расскажу. Так что ты, Ни Тай Ли, здесь
делал?
   - Я бежал вон к тому  солнцу,  смотрел  на  него,  думал,  какое  оно
красивое и смеялся, потому что  оно  было  такое  красивое,  и  смеялся,
потому что  оно  должно  было  меня  уничтожить  и  все  равно  остаться
красивым, и я писал стихи о том,  какое  красивое  это  солнце  и  какая
красивая планета, что возле него кружит; и все  это  я  делал,  пока  не
увидел что-то более интересное, а интересным  мне  показалась  выяснить,
кто ты такой.
   - Тогда зайди на борт и еще кое-что выяснишь.
   - Я уже знаю, что ты квазивездесущий общелингвистический  мультиплекс
с Ллл-базированным сознанием, - ответил Ни Тай Ли. -  Есть  что-то  еще,
что мне следует выяснить, прежде чем я поплыву в огонь?
   - У меня на борту парень твоего возраста, о котором ты совсем  ничего
не знаешь.
   - Тогда я иду. Давай твою трубку. - И он пустился вперед.
   - Откуда он знает, что ты Ллл?  -  спросил  Джо,  когда  кусок  скалы
приблизился.
   - Не знаю, - сказал Ком. - Некоторые люди могут  прямо  так  сказать.
Они намного лучше, чем те, которые битый час с тобой сидят,  прежде  чем
удосужатся спросить. Только ручаюсь, что он не  знает,  какой  я  именно
Ллл.
   Трубка соединилась с судном Ни. Секунду спустя дверца  раскрылась,  и
Ни Тай Ли неторопливо вошел. Затем он, держа большие пальцы  в  карманах
брюк, огляделся.
   На Джо по-прежнему был черный  плащ,  который  ему  в  Крысиной  Дыре
купила  Сан-Северина.  Ни  Тай  Ли,  однако,  выглядел   как   настоящий
челночник. Он был босиком, без рубашки и в выцветших  рабочих  брюках  с
одним насквозь протертым  коленом.  Слишком  длинные  светлые  волосы  с
серебряным отливом в беспорядке падали ему на  уши  и  лоб;  на  лице  с
высокими скулами горели раскосые восточные глаза аспидно-черного цвета.
   Эти глаза сосредоточились на Джо, и Ни Тай Ли улыбнулся, - Привет,  -
сказал он и шагнул вперед.
   Он протянул руку, и Джо с трудом заставил себя ее пожать.
   На пальцах правой руки гостя были когти.
   Ни склонил голову набок.
   - Хочу написать стихи о выражениях, которые только что  пробежали  по
твоему лицу. Ты с Риса, ты привык работать на жлуповых полях, греться  у
костров в Новый Цикл  и  убивать  кепардов,  когда  они  прорываются  за
ограду. - Не открывая  рта,  он  испустил  одновременно  и  грустное,  и
довольное хмыканье:
   - эй. Ком, теперь я все про него знаю, а  потому  иду  дальше.  -  Он
повернулся к дверце.
   - Ты был на Рисе? - спросил Джо. - Ты правда был на Рисе?
   Ни развернулся обратно.
   - Да, был. Три года назад. Добрался туда на попутке как челночник,  и
довольно долго проработал на седьмом поле. Там я вот это и  приобрел;  -
он показал когти.
   Горло Джо запульсировало болью, которой он не испытывал  с  тех  пор,
как играл для Ллл:
   - Я работал на седьмом поле как раз перед Новым Циклом.
   - А смотритель Джеймс не  вбил  малость  ума  в  своего  придурочного
сыночка? Я очень со многими лажу, но с этим упрямым бараном четырежды  в
драку ввязывался. Один раз чуть его не убил.
   - Я.., я его убил, - прошептал Джо.
   - Ух ты, - сказал Ни и подмигнул. - Славно. Хотя не  сказал  бы,  что
удивлен. - Вид у него тем не менее был потрясенный.
   - Ты правда там был? - спросил Джо. - Ведь ты  не  просто  читаешь  у
меня в голове?
   - Я там был. Собственной персоной. Три с половиной недели.
   - Не очень долго, - заметил Джо.
   - Я и не сказал, что долго.
   - Но ты правда там был, - повторил Джо.
   - Эта Вселенная, приятель, довольно тесна. Очень  скверно,  что  твоя