ись, вы были счастливы?
   Улыбаясь, она покачала головой:
   - Ллл всегда со мной. А теперь я должна идти.
   Сан-Северина стала пятиться, пока листья не коснулись ее  серебристых
губ, платья и кончиков пальцев. Тогда она  повернулась  и  пошла  прочь,
унося с собой невероятную скорбь владения Ллл. Джо понаблюдал за ней,  а
затем  снова  развернулся  к  Бруклинскому  мосту,  чтобы  увидеть,  как
последняя точка солнечного света тает на песке.
 
VIII 
 
   Был уже вечер, когда Джо вернулся к  транспортному  терминалу.  Земля
представляла собой достаточно крупную  туристскую  зону,  а  посему  под
сверкающим потолком терминала всегда толпился народ.  Джо  даже  еще  не
начал задумываться о том, как он собирается попасть на Луну,  и  со  все
возрастающим любопытством повсюду бродил, когда к нему  вдруг  обратился
осанистый, хорошо одетый джентльмен.
   - Думается мне, мой юный друг, вы уже тут довольно давно, не так  ли?
Корабля ожидаете?
   - Нет, - ответил Джо.
   - Я видел вас здесь сегодня днем с очаровательной молодой леди, и  не
смог удержаться от того, чтобы этим вечером  вас  повидать.  Меня  зовут
Оскар, - он протянул руку.
   - Комета Джо, - сказал Джо и пожал руку.
   - Куда путь держите?
   - Я бы хотел на Луну попасть. А сюда на попутках от Риса добрался.
   - Надо же. Какой длинный путь. Так на какой корабль вы садитесь?
   - Не знаю. Наверное, в этом терминале на  попутку  особо  не  сядешь.
Пожалуй, я на торговой стоянке попробую.
   - Конечно, если вам нужна попутка. Впрочем, если мой друг Альфред так
и не покажется, вы сможете  воспользоваться  его  билетом.  Он  уже  два
корабля пропустил; не знаю, чего ради мне дальше  тут  болтаться  и  его
ждать. Если не считать того,  что  мы  действительно  собирались  вместе
отправиться.
   - На Луну?
   - Именно.
   - Вот как славно, - сказал Джо, вновь  обретая  присутствие  духа.  -
Надеюсь, он так сюда и не доберется.
   Тут он поймал себя за язык.
   - Как симплексно вышло, не правда ли?
   - Правда всегда мультиплексна, - провозгласил Оскар.
   - Ага. Именно так она и сказала.
   - Та молодая леди, с которой вы были сегодня днем?
   Джо кивнул.
   - А кто она, между прочим?
   - Сан-Северина.
   - Я слышал это имя. Что же она в этой части галактики делала?
   -  Просто  она  купила  себе  несколько  Ллл.  Ей  кое-какую?  работу
требовалось проделать.
   - Купила себе несколько Ллл? И оставила вас без денег на билет? Вы не
думаете, что она могла бы ссудить вам сто  пять  кредиток  на  билет  до
Луны?
   - О, она очень щедрая, - возразил Джо. - И вы не должны плохо  о  ней
думать из-за того, что она купила Ллл. Ими страшная тоска владеть.
   - Будь у меня деньги, чтобы купить Ллл, - сказал Оскар, - я бы  ни  о
чем не тосковал. Несколько Ллл? Сколько же она купила?
   - Семерых.
   Приложив ладонь ко лбу, Оскар присвистнул.
   - И цена возрастает геометрически! Ведь купить двоих  стоит  вчетверо
больше, чем купить одного. И она не дала вам совсем никаких денег?
   Джо покачал головой.
   - Невероятно. Вы хоть представляете себе, как сказочно богата  должна
быть та женщина?
   Джо снова покачал головой.
   - Сами-то вы не очень сообразительны?
   - Я никогда не спрашивал, сколько они стоят, а  она  мне  никогда  не
говорила. Я был простым челночником на ее корабле.
   - Челночником? Как восхитительно!  В  ваши  годы  мне  тоже  хотелось
что-то такое отчебучить. Только вот духу никогда не хватало. -  Внезапно
осанистый мужчина с волнением на лице огляделся:
   - послушайте, Альфред, похоже, так и не покажется. Воспользуйтесь его
билетом. Просто подойдите к одному из вон тех окошечек и спросите.
   - Но у меня нет никаких удостоверений на имя Альфреда, - сказал Джо.
   - У Альфреда с собой никогда не бывает удостоверений. Он вечно теряет
бумажник и все тому подобное. Всякий  раз,  как  я  заказываю  для  него
билет, я всегда особо оговариваю, что у него скорее  всего  не  будет  с
собой никакого удостоверения. Просто скажите, что вы Альфред А.  Дуглас.
И вам дадут билет. А теперь давайте поспешим.
   - Ну ладно. - Сквозь толпу Джо пробрался к одному из окошечек.
   - Прошу прощения, - сказал он клерку. -  У  вас  есть  билет  для  А.
Дугласа?
   Клерк просмотрел папку.
   - Да. Вот он. - Он ухмыльнулся Джо. - Должно быть,  вы  здесь  славно
время провели.
   - Что?
   - Этот билет трое суток вас дожидался.
   - А, - сказал Джо. - Ну, я вроде как был в неважной форме и не хотел,
чтобы родители меня увидели, пока я не приведу себя в порядок.
   Клерк кивнул и подмигнул Джо.
   - Вот ваш билет.
   - Спасибо, - поблагодарил Джо и вернулся к Оскару.
   - Посадка на очередной рейс прямо сейчас, - сказал Оскар.  -  Идемте,
идемте. Теперь Альфреду придется найти другой способ туда добраться.
   Уже на корабле Джо спросил:
   - А вы не знаете, Ком по-прежнему на Луне?
   - Наверное, да. Насколько я слышал, он никогда оттуда не выбирается.
   - Как по-вашему, трудно мне будет его найти?
   - Не думаю.., не правда ли, какой прекрасный отсюда вид?
 
*** 
 
   Оскар рассказывал еще  одну  бесцветную  историю,  пока  они  шли  от
терминала  на  Луне.  Яркий   полумесяц   солнечного   света   очерчивал
пластикупол, что выгибался в миле над их головами.
   Справа вдаль уходила череда лунных тор, а позади,  будто  зеленоватая
покерная фишка, висела Земля.
   Вдруг кто-то крикнул:
   - Вот они!
   Какая-то женщина завизжала и отскочила назад.
   - Держи их! - крикнул кто-то еще.
   - Да что такое... - залопотал Оскар.
   Джо огляделся, и привычка  заставила  его  вскинуть  левую  руку.  Но
когтей на ней уже не было. Нападавших было четверо -  один  сзади,  один
спереди, по одному с боков. Джо пригнулся и налетел на  Оскара,  который
вдруг распался на части. Куски  осанистого  мужчины  закрутились  вокруг
Джо, падая ему под ноги.
   Джо снова огляделся - и тут четверо нападавших  тоже  взорвались.  Их
шумно гудящие фрагменты носились  в  воздухе,  окружая  Джо,  уплотняясь
вокруг него, замутняя озадаченные лица других  высадившихся  с  того  же
рейса. Затем они все вдруг плотно слиплись, и Джо оказался в  трясущемся
мраке. Как только он упал, кругом зажегся свет.
   - Вози! - завопил кто-то. - Бози...!
   Джо  приземлился  в  дутое  кресло  в  совсем  крошечной  комнатенке,
которая, казалось, куда-то двигалась. Впрочем, уверенности не было.  Тут
голос Оскара произнес:
   - С первым апреля. Тебе сюрприз.
   - Жлуп! - рявкнул  Джо  и  встал.  -  Что  еще  за  жлупня?  Что  тут
происходит?
   - С первым апреля, - повторил голос. - Сегодня мой день  рождения.  А
ты хреново выглядишь. Ты что, расстроился?
   - Я до смерти перепугался. Что это? Кто вы?
   - Я Ком, - сказал Ком. - Я думал, ты понял.
   - Что понял?
   - - Все это дельце с Оскаром, Альфредом и Бози. Я  думал,  ты  просто
подыгрываешь.
   - Чему подыгрываю? Где я?
   - На Луне, конечно. Я просто подумал, так  будет  удобнее  тебя  сюда
доставить. Дело в том, что Сан-Северина действительно не  оплатила  твой
проезд. Наверное, она подумала, что я  сам  это  сделаю.  А  кто  платит
деньги, тот и музыку заказывает. Ну что, так и не понял?
   - Чего я не понял?
   - Это была всего лишь литературная аллюзия. Я их все время делаю.
   - В следующий раз поосторожнее. А что вы, между  прочим,  за  жлуп  с
горы?
   - Я  квазивездесущий  общелингвистический  мультиплекс.  Для  тебя  -
просто Ком.
   - Что-то вроде компьютера?
   - Гм. Более или менее.
   - Ну, а дальше что будет?
   - Дальше ты мне расскажешь, - ответил Ком. - Я просто помогаю.
   - Понятно, - сказал Джо.
   Из-за спинки дутого кресла  послышалось  хихиканье,  и  Дьяк  гоголем
вышел оттуда. Усевшись перед Джо, он посмотрел на него с укоризной.
   - Куда вы меня везете?
   - К моему пульту управления. Там  ты  сможешь  отдохнуть  и  наметить
дальнейшие планы.  Сядь  спокойно  и  расслабься.  Мы  там  будем  через
три-четыре минуты.
   Джо откинулся на спинку кресла. Расслабляться он не стал а  вынул  из
сумки окарину и играл на ней,  пока  в  передней  стенке  не  раскрылась
дверца.
   - Снова дома, снова дома, назад в тот же день,  -  нараспев  произнес
Ком. - Войти не желаешь?
 
IX 
 
   - Я... - Джо бросил свой плащ на пульт управления, - должен...  -  он
швырнул свою сумку в стеклянную стену, - отсюда... - он плюнул на  пульт
управления, - выбраться! - Его  последним  жестом  стал  пинок  в  адрес
Дьяка. Дьяк ловко отскочил;
   Джо споткнулся; затем, трясясь от гнева, восстановил равновесие.
   - А кто тебя держит? - поинтересовался Ком.
   - Ты, наставник жлупов, - проворчал Джо. - Послушай, я здесь уже  три
недели, и всякий раз, как я готов отправиться  в  путь,  мы  заканчиваем
одним из тех нелепых разговоров, которые длятся по восемь часов, а потом
я слишком устаю. - Он прошел к пульту и подобрал свой плащ. - Ну  ладно,
жлуп с ним, я дурак.
   Но почему тебе так нравится это обсасывать? Я ничего не могу поделать
с тем, что я темный неплекс...
   - Ты не неплекс, - возразил Ком. - Теперь твой взгляд на вещи  вполне
комплексный - хотя есть в тебе много вполне понятной ностальгии по твоим
прежним симплексным представлениям. Порой ты пытаешься  поддерживать  их
просто ради спора.
   Как в  тот  раз,  когда  мы  обсуждали  сдерживающие  психологические
факторы  в  понятии  обманчивого  настоящего,  и  ты  настаивал  на  том
утверждении, что...
   - Жлуп, да прекрати же! - взмолился  Джо.  -  Не  хочу  снова  в  это
влезать. - К этому времени он уже добрался до своей сумки в другом конце
помещения. - Я уезжаю. Дьяк, идем.
   - Ты, - заметил Ком куда авторитетней обычного, -  очень  глупо  себя
ведешь.
   - Хорошо, я симплекс. Но я все равно ухожу.
   - Интеллект и плексность не имеют друг с другом ничего общего.
   - Вот  звездолет,  которым  ты  последние  четверо  суток  учил  меня
управлять, - сказал Джо, указывая через стеклянную стену.  -  Ты  вложил
мне в голову гипноимплантант маршрута в первую же ночь, которую я  здесь
провел. Что под светом семи солнц меня останавливает?
   - Ничто тебя не останавливает, - ответил Ком. - И если  ты  выбросишь
из головы мысль, что тебя что-то останавливало, ты сможешь  расслабиться
и проделать все с умом.
   В  раздражении  Джо  повернулся  лицом  к  шестидесятифутовой   стене
микросхем и логических блоков, поблескивающих  индикаторных  лампочек  и
перепрограммирующих клавиатур.
   - Пойми, Ком, мне здесь  очень  нравится.  С  тобой  славно  дружить,
действительно славно. Но я получаю всю пищу, все упражнения: и я схожу с
ума. Думаешь, легко просто выйти отсюда и вот так тебя бросить?
   - Не будь так эмоционален, - посоветовал Ком. - На такие отношения  я
не настроен.
   - А ты знаешь, что с тех пор, как  я  перестал  быть  челночником,  я
работал меньше, чем за любой другой такой же период моей жизни?
   - Ты также изменился больше, чем за  любой  другой  такой  же  период
твоей жизни.
   - Джуп тебе в нос, Ком, да постарайся же понять, - Джо бросил плащ  и
вернулся к пульту управления - большому столу красного  дерева.  Вытащив
стул, он забрался под стол и прижал к себе колени. - Честно говоря, Ком,
я сомневаюсь, что ты действительно понимаешь. А потому  слушай.  Вот  ты
тут расположился, в контакте со всеми музеями и библиотеками этой  части
галактики. У тебя  куча  друзей,  вроде  Сан-Северины  и  других  людей,
которые всегда  заглядывают  с  тобой  повидаться.  Ты  пишешь  книги  и
картины, музыку сочиняешь. Как думаешь,  смог  бы  ты  быть  счастлив  в
маленькой монопродуктной культуре, где субботним вечером  совсем  нечего
делать, кроме как напиваться, где  только  один  телетеатр  и  ни  одной
библиотеки, где, быть может, только четыре человека когда-то  учились  в
университете, да и их ты никогда не видел, потому что  они  зарабатывали
слишком большие деньги, и где все решительно все про всех знают?
   - Нет.
   - А вот я смог бы.
   - Тогда почему ты уехал?
   - Ну, из-за сообщения,  а  еще  потому  что  там  была  масса  вещей,
которые, как мне кажется, я не до конца ценил. Мне  кажется,  я  не  был
готов уехать. Ты бы не смог быть там счастлив.
   А я бы смог. Вот так все просто, и я правда не думаю, что ты до конца
это понимаешь.
   - Понимаю, будь уверен, - отозвался Ком.  -  Очень  надеюсь,  что  ты
сможешь в каком-то подобном месте быть счастлив. Потому что  именно  они
составляют большую часть Вселенной. Ты обречен проводить массу времени в
подобных местах, и если ты не способен  их  ценить,  все  выходит  очень
печально.
   Дьяк заглянул под стол, а затем прыгнул Джо  на  колени.  Под  столом
всегда было на несколько градусов теплее, и два  теплокровных  существа,
Дьяк и Джо, по отдельности  или  вместе,  снова  и  снова  выбирали  это
прибежище.
   - А теперь ты послушай, - сказал Ком.
   Джо привалился головой к стенке стола. Дьяк спрыгнул с  его  коленей,
вышел - и считанные секунды спустя вернулся, волоча  пластиковую  сумку.
Джо открыл сумку и достал окарину.
   - Есть вещи, про которые я могу тебе рассказать,  и  про  большую  их
часть я уже рассказал. Есть вещи, про которые ты должен меня спрашивать.
Ты пока что спросил про очень немногие. Я знаю о  тебе  гораздо  больше,
чем ты обо мне. И если нам предстоит остаться друзьями - что очень важно
и для тебя, и для меня, - это положение должно измениться.
   Джо отложил окарину.
   - Это верно, Ком. Я не так много о тебе знаю. Откуда ты взялся?
   - Меня построил один умирающий Ллл, чтобы я вместил его распадающееся
сознание.
   - Ллл? - переспросил Джо.
   - Ты ведь про них уже почти забыл, правда?
   - Нет, не забыл.
   - Так что мой разум - это разум Ллл.
   - Но ты не ввергаешь меня в скорбь.
   - Я наполовину Ллл и наполовину машина. Поэтому я лишился защиты.
   - Так ты Ллл? - снова с недоверием спросил Джо. - Надо же, никогда не
приходило в голову. А теперь, когда ты мне сказал, ты  не  думаешь,  что
это несколько меняет дело?
   - Сомневаюсь, - сказал Ком. -  Но  если  ты  что-нибудь  скажешь  про
кого-то из своих лучших друзей, я почти все уважение к тебе потеряю.
   - При чем тут лучшие друзья? - спросил Джо.
   - Еще одна аллюзия. Все точно так же, как с предыдущей.
   - Послушай, Ком, а почему бы нам  не  отправиться  дальше  вместе?  -
вдруг предложил Джо. - Я уезжаю - это я уже решил. Так почему бы и  тебе
со мной не отправиться?
   - Отличная мысль. Я уже думал, ты  никогда  не  предложишь.  Так  или
иначе, это  единственный  способ  отсюда  выбраться.  Конечно,  зона,  в
которую  мы  отправляемся,  очень  враждебна  для  свободного  Ллл.  Это
непосредственная территория Империи.
   Они  защищают  Ллл  и  очень  сильно  расстраиваются,   если   кто-то
сбрасывает их защиту и сам решает  оставаться  свободным.  За  ними  уже
числятся кое-какие отчаянные жестокости.
   - Ну, если кто-то спросит, просто скажи, что ты компьютер.
   Как я уже говорил, я бы ничего не узнал, если бы ты сам не сказал.
   - Я ничего не намерен скрывать, - твердо сказал Ком.
   - Тогда я скажу, что ты компьютер. Но давай уже двигаться.
   А то мы  здесь  еще  много  часов  проторчим.  Я  уже  чувствую,  как
очередная дискуссия завязывается. - Джо вылез из-под стола и  направился
к двери.
   - Комета?
   Джо остановился и оглянулся через плечо.
   - Что? Только уж теперь мнения не меняй.
   - Нет-нет. Я определенно отправляюсь. Но вот что.., скажем, если бы я
- а теперь будь откровенен - просто  волокся  бы  по  улице,  ты  правда
думаешь,   что   люди   сказали   бы:    "Вон    идет    квазивездесущий
общелингвистический мультиплекс", - и не подумали бы про Ллл?
   - Именно так я бы и сказал. Если бы вообще что-то сказал.
   - Хорошо. Вылетай по трубе до Джорнал-сквер, и через  сорок  минут  я
там с тобой встречусь.
   Дьяк осьмин ожил вслед за Джо, пока тот по  пыльной,  растрескавшейся
равнине Луны бежал к яйцевидному звездолету.
 
*** 
 
   Труба представляла собой искусственный стазис-поток,  который  быстро
переправлял корабли по ту сторону Плутона,  откуда  они  могли  покидать
систему, не опасаясь  тяжелых  повреждений  солнечной  пылью.  Громадная
пластиковая плита,  десяти  миль  в  поперечнике,  поддерживала  здания,
собственную  атмосферу  и  несколько  развлекательных  зон.  Припарковав
корабль на боковой улочке, Джо вышел на прохладный воздух.
   На площади солдаты практиковались в строевой подготовке.
   - Зачем они это делают? - спросил Джо мужчину в форме, отдыхавшего  в
стороне.
   - Это полевая бригада  Имперской  армии.  Через  несколько  дней  они
отбывают, надолго здесь не задержатся.
   - Да я не против, - сказал Джо. - Просто любопытно.
   - Ну-ну, - сказал  солдат,  но  никакого  дальнейшего  объяснения  не
предложил.
   - А куда они отправляются? - после паузы поинтересовался Джо.
   -  Послушай,  -  проговорил  солдат,  поворачиваясь  к  Джо  точно  к
назойливому ребенку:
   -  все,  связанное  с   Имперской   армией,   чего   ты   не   видишь
непосредственно, представляет собой военную тайну.
   Если место назначения бригады тебя не касается, забудь про него.
   А если касается, попробуй получить допуск у принца Нактора.
   - У принца Нактора? - переспросил Джо.
   - Вон у  того.  -  Солдат  указал  на  смуглого  мужчину  с  козлиной
бородкой, который командовал одним из взводов.
   - Не думаю, что касается, - сказал Джо.
   Мужчина с презрением на него  посмотрел,  затем  встал  и  направился
прочь. Черные плащи дружно  взлетели,  когда  солдаты  выполнили  резкий
разворот.
   Тут среди зрителей началась какая-то  суматоха.  Все  стали  смотреть
вверх, тыкать пальцами и возбужденно переговариваться.
   Ловя солнечные лучи,  штуковина  крутилась  в  сторону  площади,  все
вырастая и вырастая в размере. Она была приблизительно кубической  формы
и неопределенно огромная! Когда одна грань обращалась  к  свету,  другая
исчезала,  пока  Джо  вдруг  не  восстановил  свое  чувство   пропорции:
штуковина была почти четверть мили в длину по каждой стороне.
   Она ударилась о площадь - и Джо, а также все солдаты и одно из  самых
высоких зданий разом упали. Началась  массовая  паника,  завыли  сирены,
какие-то люди неслись к неведомому объекту и от него.
   Джо  пустился  бежать  к  штуковине.  Низкая   гравитация   позволяла
двигаться очень быстро. После удара в  площади  появилась  пара  крупных
неровных трещин. Перепрыгнув одну из них, Джо увидел под собой звезды.
   Наконец, затаив дыхание, Джо приземлился на другой стороне  и  дальше
стал продвигаться намного медленней. Кубический  объект,  сообразил  он,
был покрыт каким-то кипящим студнем; студень казался до  боли  знакомым,
но Джо так и не  смог  вспомнить,  где  он  его  видел.  Грань  объекта,
обращенная к нему, как смог различить Джо  сквозь  ее  слегка  дымящийся
склон, была стеклянной. А  за  стеклом  в  трансплутонской  ночи  смутно
просматривались  микросхемы,  логические   блоки   и   слабое   свечение
индикаторных лампочек.
   - Ком! - заорал Джо, устремляясь вперед.
   - Тес, - прошипел знакомый  голос,  приглушенный  студнем.  -  Я  тут
стараюсь внимания не привлекать, а ты орешь как резаный.
   Теперь туда примаршировали и солдаты.
   - Так, а это еще что за ерундовина? - спросил один.
   - Это квазивездесущий  общелингвистический  мультиплекс,  -  объяснил
другой.
   Первый почесал в затылке и оглядел всю поверхность стены.
   - Да уж, чертовски вездесущий.
   Третий солдат изучал край трещины в площади.
   - - Пожалуй, теперь придется доставить сюда долбаного Ллл, чтобы  это
дело поправить.
   - Пусть только  кто-нибудь  из  них  мне  что-то  в  лицо  скажет,  -
прошептал Ком. - Пусть только скажет...
   - Да заткнись, - сказал Джо. - Или жлуп ты на моей дочери женишься.
   - Это еще что?
   - Аллюзия, - объяснил Джо. - Я тут на прошлой неделе кое-что почитал,
пока ты дрых.
   - Очень, очень смешно, - одобрил Ком.