Роман шел следом в отдалении, стараясь не привлекать ее внимания. Он не
искал случайного скоротечного знакомства в этом городе. Просто шел следом,
сам не зная зачем. Ему нравилось издали незаметно наблюдать за ней. Он
видел как бы кусочек, крохотный фрагмент чужой жизни и с непонятной горечью
думал о том, что все его предыдущие знакомства и встречи с женщинами были
такими же фрагментарными, может, более длительными, и только. В конце
концов он уходил или уезжали они. Каждый возвращался к своей жизни, к своим
проблемам.
  Первый раз надолго девушка остановилась у крупного магазина с образцами
земного сельскохозяйственного оборудования. С точки зрения Романа, на
витринах не было абсолютно ничего интересного. Два-три сельскохозяйственных
робота, сменные навесные орудия, образцы семян, пакеты для гидропонных
растворов - все это устарело на тысячу лет. Но этим упрямцам, этим
ретроградам на новых мирах не нравилась пища, получаемая из синтезаторов.
Они были гурманами и трудягами, они не жалели сил для того, чтобы
выращивать натуральные продукты, и охотно покупали подобное оборудование.
Неужели девушка принадлежала к одной из таких фермерских семей или даже
общин? Он почувствовал разочарование, даже досаду на незнакомку, словно она
была виновата в том, что не соответствовала придуманному им образу.
Собственно, Роман и сам толком не знал, каков его идеал женщины. Смутно
рисовался ему в мыслях некий противоречивый тип гордой и независимой
принцессы, при этом слабой и беззащитной, нуждавшейся в его помощи и
поддержке.
  Никто в его помощи, увы, не нуждался. А те женщины, которых он знал, мало
чем отличались от знакомых парней. Долгие годы эмансипации и равенства
сделали свое дело. Женщина взвалила на свои плечи половину мужских
обязанностей и потеряла в глазах Романа половину своего очарования...
Домашний очаг, воспитание детей - все это отошло в романтическое прошлое.
Детей воспитывали интернаты, и лишь на каникулах они появлялись дома.
  Все эти мысли пронеслись в его голове, пока девушка что-то торопливо
записывала на маленькой магнитной карточке. Он подумал, что если сейчас не
подойдет к ней, воспользовавшись остановкой в ее стремительном движении, то
второго такого случая может не представиться.
  Среди различных миров Федерации существовало множество правил поведения в
обществе. Не зная их, можно было попасть в глупейшее положение. Тем не
менее на большинстве планет случайное знакомство на улице по обоюдному
желанию давно уже не считалось зазорным. Преодолев удивившую его самого
нерешительность, Роман сделал несколько шагов по направлению к витрине и
остановился рядом с девушкой.
  - Извините меня, пожалуйста, мне показалось, вы плохо ориентируетесь в
городе. Не могу я чем-то помочь? Хотя, честно говоря, и сам не старожил...
  Она даже головы не повернула, даже не взглянула на него, словно он был
пустым местом. Его тщательно подготовленная фраза повисла в воздухе.
  - Вы могли хотя бы ответить, я же к вам обратился...
  Он чувствовал себя оскорбленным.
  - Немедленно уходите, - коротко приказала девушка. - Сейчас сюда придут
мои друзья. Они могут убить вас.
  Роман натянуто рассмеялся, для простой шутки фраза звучала мрачновато.
  -  Они убивают всех ваших знакомых?
  Впервые она взглянула на него, и Романа окатила холодная волна тревоги.
  - Вы не похожи на полицейского агента, поэтому, прошу вас, уходите!
  Плотная толпа, спешащих мимо витрины людей, разъединила их, и в это время
кто-то позвал девушку. Когда Роману удалось вновь протиснуться к витрине,
ее уже там не было. Воспользовавшись толчеей, она проскользнула к углу
магазина, и он издали еще раз увидел ее светлый плащ.
  Теперь она была не одна. Двое мужчин в коротких дождевых накидках стояли
рядом с девушкой и внимательно вглядывались в толпу. Похоже, они кого-то
искали... Ему вдруг показалось, что странное предупреч ждение могло быть
вовсе не шуткой. Прежде чем он решил приблизиться, все трое исчезли,
растворились в толпе. И Роман подумал, что, возможно, упустил шанс
познакомиться с людьми, которые так интересовали Райкойа, Кто они?
Террористы? Контрабандисты? Члены какой-то тайной секты? Теперь об этом
можно было только гадать. В одном он не сомневался, это случайная встреча,
короткое приключение, похожее на просвет в дождевых облаках, плотно
затянувших небо Гридоса, вряд ли когда-нибудь повторится. Шанс был упущен
безвозвратно; через час ему предстоял отъезд на остров Мортон.
  Обшарпанный старый глайдер шипел и плевался перегретым паром. Его
устаревший лет на двести двигатель на медленных нейтронах время от времени
выбрасывал из реактивного сопла очередную порцию пара и надолго замолкал,
набираясь сил для очередного плевка.
  Судно двигалось рывками, словно его тянули лебедкой. На нижней палубе,
защищенной прозрачной оболочкой от ядовитых брызг, почти не было
пассажиров, и Роман, пробыв здесь с полчаса, поднялся наверх.
  Низко над морем летели клочья белесых облаков. Бесконечный дождь
несколько поутих под порывами свежего морского ветра. В портовом
магазинчике Роман приобрел комплект местной непромокаемой одежды, и теперь
ничем не отличался от дюжины других пассажиров, одетых в разноцветные
дождевики, яркие краски которых словно бросали вызов тоскливому однообразию
пейзажа.
  Неожиданно из дождевой пелены надвинулась на корабль громада острова,
сразу же закрывшая горизонт. Глайдер зашипел, сбрасывая скорость. "Мортон,
- хрипло объявил судовой автомат. - Пассажиров, следующих до этого пункта,
просят пройти в трапную рубку".
  Роман оказался единственным пассажиром, выходящим на острове. Глайдер
никто не встречал. Не видно было ни одного человека. Не было даже дежурного
автомата. Судно, фыркнув своим изношенным двигателем, растворилось в пелене
дождя, и Роман остался совершенно один на пустом пирсе.
  Старый пластиковый причал поскрипывал под ногами, дождь ненадолго утих, и
перед Романом предстала унылая панорама острова. Изломанные стены
обветшалых бараков, ржавая стрела крана над пирсом. Ни одного дымка, ни
единого признака жизни. Каменистая земля, обдуваемая ветрами, несущими
ядовитые брызги воды, казалась совершенно непригодной для
сельскохозяйственных работ.
  Едва заметная тропинка поднималась от пирса до гребня ближайшего холма.
"Иногда здесь все-таки кто-то ходит. Может быть, ферма находится в глубине
острова" - подумал Роман. Совершенно непонятно, почему его не встретили? В
бюро по найму обещали предупредить хозяина фермы. Настолько равнодушны к
новым людям? Это было слишком непохоже на обычаи колонистов.
  Людей он заметил, когда поднялся на гребень холма. Две неподвижные фигуры
стояли под карнизом, надежно закрывавшим их от ветра. Лишь подойдя
вплотную, Роман понял, почему они не спустились к морю: оба были без
респираторов.
  - У нас кончились очистительные патроны, - подтвердил его догадку
невысокий, давно небритый рыжеватый человек в поношенной куртке, - поэтому
ждем вас здесь. Глайдер всегда кого-нибудь высаживает.
  -  Разве вас не предупредили обо мне?
  -  Здесь нет пункта связи.
  - Как же ферма функционирует без связи с архипелагом?
  - Фермы здесь тоже нет, - мрачно произнес второй.


                                 Глава 10

  Издали поселок производил мрачное впечатление. Пять или шесть заброшенных
бараков, покосившиеся стены, треснувшие кое-где окна. Заржавленные туши
брошенных механизмов. Лет десять назад здесь, очевидно, велись разработки
местного сырья, о чем свидетельствовали шахтные терриконы, теперь поросшие
вездесущей желтоватой травой.
  Роман молча шел за своими проводниками. Причал давно остался позади, и
моря уже не было видно.
  Значит, вербовщик все-таки обманул его. Нет здесь никакой фермы. Скорее
всего вредное производство или, хуже того, контрабанда, какая-нибудь
подпольная фабрика. Тогда дело совсем худо. Выбраться отсюда будет
непросто. Без респиратора к воде не подойти, а уплыть можно лишь на
специально приспособленном, герметично закрытом судне. Здесь даже охрана не
нужна.
  Он остерегался задавать лишние вопросы, по опыту своих прежних скитаний
зная, как невыгодно бывает предстать перед старожилами зеленым новичком, не
умеющим сдерживать своих эмоций. Словно оценив его выдержку, один из
спутников, высокий, в потрепанной куртке штурмана, наконец заговорил:
  - Здесь был рудник по добыче мерлита. Местный минерал, достаточно ценный.
Но когда появились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и рудник закрыли.
Остров решили использовать для таких, как мы. У нас есть даже официальный
статус. Мы свободная старательная артель, на свой страх и риск ведущая
добычу мерлита. Поскольку это единственное на весь сектор промышленное
месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз в десять.
  Они шли уже по поселку. Большинство бараков пустовало. В разбитые окна
залетал ветер и толстым слоем пыли укрывал полы, остатки брошенной, никому
не нужной теперь мебели. Роман подумал, что там, откуда уходят люди, всегда
остается много хлама, заводится разная нечисть. Здесь завелись крысоиды...
  - Я представлю вас капитану, - прервал его раздумья штурман. -
Собственно, раньше он был энергетиком, но здесь он капитан, и будет лучше,
если вы произведете на него хорошее впечатление.
  Они подошли к бараку в центре поселка. Здесь были вставлены стекла, а у
порога валялась истертая до дыр тряпка, служившая половым ковриком. По
примеру своих спутников, прежде чем войти, Роман вытер об нее ноги.
  Энергетик оказался худым, костлявым мужчиной с нездоровым лихорадочным
блеском в глазах. В комнате поддерживалась относительная чистота и
спартанская простота. Кроме выструганного до белизны широкого деревянного
стопа здесь еще были кровать, заправленная простым грубым одеялом, и
несколько полок с утварью.
  - Еще один любитель легкого заработка? Или вас привлекла романтика
неосвоенных миров?
  Роман ничего не ответил на откровенную насмешку, сквозившую в голосе
энергетика.
  - Когда я спрашиваю, мне полагается отвечать,- негромко, сквозь зубы,
проговорил энергетик, медленно поднимаясь с постели.
  -  А вы пока еще ничего не спросили.
  Роман не изменил позы и ответил чуть растягивая слова, как бы подчеркивая
свое полное равнодушие к персоне энергетика. Такой прием всегда отлично
действовал на психически неуравновешенных людей, но в этот раз оказался
бесполезным.
  -  Умник...
  Энергетик медленно обошел его и встал сзади. Роман по-прежнему стоял
неподвижно и совершенно спокойно. Он был уверен, что в случае любой
неожиданности эта позиция ему ничуть не помешает, скорее наоборот.
  -  Видали мы таких умников!
  Удар по почкам свалил бы с ног любого нормального человека. Это был
подлый, сокрушительный удар. Но Роман недаром столько лет отдал тренировкам
КЖИ. Он чувствовал руку противника, даже не ВИДЯ ее. К тому же его реакция
была уникальной. Он позволил кулаку энергетика лишь коснуться своей одежды,
а затем неуловимым движением отклонил корпус в сторону. Энергетик,
вложивший в удар всю силу, не устоял бы на ногах, но Роман подхватил его и
повернул к себе лицом.
  Энергетик побледнел от бешенства, но сумел овладеть собой, и это не
понравилось Роману больше всего. Такой человек мог быть по-растоящему
опасным.
  - Кжан, проводи его в свой барак и выдели койку. Завтра он выходит с
тобой в паре.
  Когда они вышли из барака, Кжан - так звала человека в куртке штурмана -
тихо, словно опасаясь, что их услышат, сказал:
  - По-моему, вы не понравились капитану. С такими людьми у нас всегда
что-нибудь случается. Можно заблудиться в штольне, наглотаться ядовитого
тумана, да мало ли что...
  - Вы считаете, что Федерации до такой степени безразлично, что происходит
на Гридосе?
  - Федерация далеко. Слишком далеко. У нее хватает собственных дел.
Исчезновение нескольких человек в окраинной колонии вряд ли привлечет
вниманий высоких комитетов. Так что рассчитывайте лучше на себя, мой новый,
неназвавшийся друг. Ваша жизнь будет теперь зависеть от того, как хорошо вы
сумеете охотиться на грипов. Как чутко сможет ваш нос распознавать запах
крысоидов. От того, сколько каратов в день сможете вы разыскать в
заброшенных выработках, и от многого другого, о чем вы до сих пор даже не
подозревали. Но главным образом она будет зависеть от отношения к вам
капитана.
  - Спасибо за предупреждение. Я постараюсь его не забыть. Но скажите,
неужели никто не пытается что-то изменить здесь или хотя бы сбежать. Почему
вы смирились?
  - Каждый вновь прибывший приносит с собой ворох свежих идей и планов
побега с острова. Мы будем рады выслушать ваши. Это вносит некоторое
разнообразие в здешнюю довольно унылую действительность. А Кругер, взявший
на себя роль учетчика новых идей, с удовольствием сравнит ваши проекты с
предыдущими.
  В тоне колониста чувствовались горечь и раздражение.
  -  Сколько вы уже тут?
  - Второй год... Мортон - не просто старательная артель, как вы поняли. И
дело не только в мерлите, хотя местные власти от него не отказываются.
Здесь без следа исчезают неугодные Гридосу люди. Те, кто знают что-то
такое, что ему не положено знать, или просто внушают подозрение.
  - Вот так просто исчезают, и все? - Роману показалось, что он ослышался.
  Штурман невесело усмехнулся.
  - А вам кажется, нескольких сот лет новой социальной среды достаточно,
чтобы полностью изменить человека? Залезть к нему в самое нутро и все там
переделать? Нет, мой новый друг. Меняются условия, меняется и человек. На
Гридосе условия изменились. Я не знаю, почему это произошло, но кому-то
понадобилось, чтобы все у нас покатилось к чертовой матери. Поверьте, они
очень старались, чтобы все так и было.
  Штурман неожиданно остановился и прислушался, жестом попросив Романа
помолчать.
  Со стороны терриконов от заброшенных выработок донесся пронзительный,
жалобный вой. Казалось, ктото трет друг о друга два куска железа и
одновременио плачет. Когда вой стих, штурман плюнул и пошел к бараку.
  - Что там было?
  -  Еще узнаете. Не торопитесь...
  Отведенная Роману комнатка оказалась, к его удивлению, чистой.
  - Капитан велел поселиться вам вместе со мной, но, я думаю, сойдет и так.
Никуда вы не денетесь. Я живу через стену, если что-нибудь понадобится -
стукнете.
  Кжан вышел. Роман лег на топчан, забросил руки за голову и задумался над
тем, почему оказался на острове. Документы не могли вызвать ни малейшего
подозрения. Тогда почему они решили изолировать его?.. Кажется, ему не
удастся выполнить задание Райкова. Можно сколько угодно наблюдать за жизнью
местной колонии, только пользы от этой информации немного. Здесь долго
оставаться нельзя, но и бежать, видимо, непросто. Дурацкое положение...
  Утро опять выдалось серым, с неба клубами опускалась мелкая водяная пыль,
больше похожая на туман. Кжан Крестов разбудил Романа в шесть утра. После
незамысловатого завтрака в комнате Крестова они стали собираться на работу.
  - А где остальные? - спросил Роман, не видя на улице никакого движения.
  - Они в шахте с пяти утра. Здесь каждая пара сама решает, во сколько
начинать работу и когда ее заканчивать. Поскольку мы теперь будем работать
вместе, вместе все и решим. Пища, одежда, снаряжение - за все полагается
платить горнорудной компании, Все стоит очень дорого, все оценивается в
каратах мерлита и рассчитано так, чтобы у нас не оставалось ни свободных
средств, ни свободного времени.
  Роману нравился этот спокойный, неторопливый человек, сумевший сохранить
чувство собственного достоинства даже здесь, на Мортоне.
  Крестов извлек из кладовой, респираторы, пластиковые защитные робы,
легкие кирки из титанового сплава, и вслед за этим обычным для горняков
снаряжением на свет появились два коротких копья о остро отточенными
обоюдоострыми наконечниками.
  Несколько секунд Роман недоуменно рассматривал это странное оружие.
  -  Это мы тоже берем с собой?
  -  Придется. С этим чувствуешь себя уверенней.
  - Я бы почувствовал себя уверенней с лазерным пистолетом.
  - Не думаю. Крысоид обладает одним удивительным свойством. Он терпеть не
может никакого электронного оборудования. Механизмы он тоже не жалует, но
главным образом его внимание привлекают работающие микросхемы, транзисторы
и тому подобное. Похоже, его мозг способен улавливать микроизлучения этих
приборов. Возможно, оно приводит его в ярость - не знаю, в чем тут дело. Но
как бы там ни было, именно из-за этой особенности крысоидов
механизированные разработки мерлита пришлось прекратить, и богатейшее
месторождение отдали в руки старателям. Теперь здесь в ходу средневековые
методы. Мы не можем использовать даже электрические отбойники. Так что
работать придется вручную.
  - Неужели гридяне не пытались справиться с этой нечистью?
  - Конечно, пытались. Теперь уже никто не знает точно, как все было,
слишком много легенд и досужих выдумок связано с крысоидами. Бесспорно лишь
одно - они приходят и уходят, когда хотят. Нет их здесь, понимаете? Нет!
Прочешите хоть все штольни с огнеметами и лазерными пушками - не встретите
ни одного. Они чрезвычайно осторожны, коварны, возможно, даже разумны
по-своему. Как только вы потеряете бдительность, не сомневайтесь - они этим
воспользуются и нанесут удар в спину.
  -  Как они выглядят?
  - Те, кто повстречались с крысоидами один на один, никогда уже этого не
расскажут. Ладно, перед входом в штольни не стоит говорить о них. Нам уже
пора...
  Роман взял копье. Оно оказалось легким, почти невесомым.
  - Титанит и перекристаллизированный кварцит, - пояснил Крестов. - Вы
можете раскалывать им камни. Прежде всего это рабочий инструмент и лишь
потом оружие.
  Штольни, вопреки, опасениям Романа, оказались чистыми и сухими.
Использовать электрические фонари Крестов не разрешил, пришлось обходиться
старинными карбидными лампами на катализаторах. Они давали ровный, но
недостаточно мощный свет.
  После того как Крестов нашел первый кристалл мерлита, наполненный изнутри
неестественным фиолетовым светом, Роман постепенно увлекся поиском, а когда
и сам нашел первый маленький кристаллик, сразу забыл об опасности, и
Крестову пришлось напомнить ему о необходимости соблюдать тишину. Кжан
сделал это довольно оригинальным способом. Взяв Романа за руку, он повел
его в соседний штрек, остановился у забойной стенки и поднял лампу.
  - Смотрите внимательней. Мы приводим сюда всех новичков.
  Сначала он не увидел ничего особенного, кроме глубоких борозд на камне,
проведенных каким-то мощным инструментом. Борозды заканчивались рядами
углублений совершенно правильной формы, расположенных почти на равном
расстоянии друг от друга. В каждое такое углубление без труда входила его
рука вместе с лампой.
  -  Что это?
  - Это следы зубов. Крысоид здесь промахнулся, когда напал на Джонсона. Мы
нашли только лампу, копье и вот этот след. С тех пор мы ходим только
парами, но боюсь это мало что изменит, если он вздумает напасть снова.
  - Откуда все-таки они приходят? Если допустить, что это гость из другого
мира, тогда должен существовать какой-то способ доставки сюда этих тварей.
Но кому это надо, кому и зачем?
  - Способ или проход...
  До Романа не сразу дошел смысл этих слов. Работу они закончили поздно.
Наверху уже стемнело. Нехитрый ужин, сон, каким обычно засыпает смертельно
усталый человек, снова ранний подъем... Примерно на пятый день Роман
втянулся в этот изнурительный ритм, решив, прежде чем что-то предпринимать,
рассчитаться с Крестовым, который из своего небольшого запаса мерлита
оплатил снаряжение и питание Романа за неделю.
  На Мортоне все было рассчитано предельно точно, с учетом человеческой
психологии. Отними у "артельных каторжан", как они сами себя окрестили,
последнюю надежду - и жизнь на острове стала бы невыносимой. Но в том-то и
дело, что надежда была. Почти недостижимая, невероятная, и все же...
Набравший восемьсот карат мерлита получал право купить билет на рейсовый
глайдер, раз в год навещавший остров. Набрать такое количеств