астей галактики. Одно из старых правил
разрешало принимать участие в конкурсе всем желающим. В те далекие времена,
когда школ было мало, а новые исследовательские экспедиции уходили к
звездам почти каждый год, это правило позволяло талантливому человеку
завоевать себе место в одной из таких экспедиций. Во всяком случае, оно
давало ему надежду, создавало видимость справедливости. Сегодня у людей, не
прошедших подготовки в специализированных школах, не было ни малейшего
шанса даже близко подойти к финалу. Тем не менее это случилось...
  Роман стоял почти на самой границе ковра. Еще два-три шага, и он окажется
в минусовой зоне. Пот валивал лицо, болело левое колено, сильно ушибленное
во время последней подсечки. Клестов действовал методично и безжалостно. Он
безупречно владел всеми новейшими приемами защиты и нападения. Роман мог
ему противопоставить только выносливость и необыкновенную гибкость, но,
чтобы выстоять против специально тренированного бойца, этого было
недостаточно. И после того, как он в шестой раз поднялся с ковра, что-то
изменилось в манере боя Клестова. Он медлил, и Роман не мог понять, что
это: растерянность или просто тактический прием? Скорее всего, Клестов
хотел закончить бой эффектным нокаутом. Наверно, он добивался именно этого,
иначе давно бы уже воспользовался слабостью Романа в те первые, самые
трудные мгновения, когда тот поднялся с ковра.
  Но вот наконец Клестов вновь прыгнул. Нормальный человек вряд ли сумел бы
заметить движение его ладоней, чертивших в воздухе короткие опасные
траектории ударов. Но мгновения растягивались для Романа во время поединка,
он мог бы растянуть их еще больше; у него оставалось заметное превосходство
в быстроте реакции, однако это ни к чему не вело. Клестов применял
комплексные приемы и легко находил на теле противника уязвимые болевые
точки, не известные Роману. А уклониться от града ударов полностью было
невозможно, Роман едва успевал уберечь наиболее важные жизненные центры -
голову, живот. Конечно, как и требовали правила спортивного поединка,
Клестов наносил удары не в полную силу, лишь фиксируя касания к телу
противника. Но так было далеко не всегда. Нарочно или случайно, время от
времени он проводил настоящий удар, и в серии показных касаний они
оставались певамеченными судьями.
  Роман не мог ответить противнику тем же. Его неловкий удар был бы
мгновенно замечен. Все, что ему оставалось, - это уйти в глухую защиту. А
граница ковра тем временем неумолимо приближалась, и выход за роковую черту
означал полное поражение. Еще шаг, еще... Теперь противнику достаточно
одного хорошего броска. Вот он пригнулся, чуть отпрянул назад... И в это
мгновение прозучал гонг, означавший конец поединка! Судейский компьютер
сообщал этим сигналом, что он закончил все расчеты и не нуждается в
дополнительной информации для определения победителя.
  Клестов то ли не слышал гонга, то ли просто пе сумел удержаться и прыгнул
уже после сигнала. Роман не расслабился, успел уклониться от удара. Клестов
промахнулся в сам вылетел в минусовую зону. В зале раздались смех,
аплодисмевты, но все это уже не имело никакого значения...
  Табло над головами зрителей мигнуло, на нем погасли все цифры, и вот
сейчас, сию минуту должно было появиться имя победителя, имя человека,
отправляющегося к звездам. Роман знал, что это будет не его имя, и стоял,
побледнев, гордо откинув голову, словно ждал приговора.
  Компьютер уже начал печатать на экране первые знаки - дату и серию
соревнований, номера документов, когда Райков потянулся к своему терминалу
и нажал красную клавишу с надписью: "Дополнительная информация". Компьютер
недовольно загудел, однако главное табло замерцало ровным голубым светом.
Почти сразу же слева от Райкова вспыхнул терминатор внутренней связи, и над
ним в воздухе повисло увеличенное и подсвеченное снизу лицо председателя
экзаменационной комиссии.
  - Вячеслав Степанович, - произнес председатель недовольным и вместе с тем
извиняющимся тоном, - вы же знаете правила. После окончания расчетов в
действия компьютера нельзя вмешиваться!
  - Конечно, я помню правила, Александр Маркович, - ответил Райков,
улыбаясь этому странному, возникшему словно из небытия лицу. - Там сказано,
что в действия компьютера запрещено вмешиваться после объявления
победителя. Но победитель еще не был объявлен. Я просто ввожу небольшую
дополнительную информацию.
  Не отключая канала связи, Райков достал из пагрудного кармана белую
пластиковую карточку с красной полосой с правой стороны - личный знак
руководителя экспедиции, - которой не пользовался еще ни разу. Начертив на
ней несколько слов и еще раз улыбнувшись председателю, он не спеша опустил
ее в узкую щель на терминаторе.
  Несколько секунд компьютер задумчиво гудел, пережевывая новую информацию,
и все это время председатель и Райков молча смотрели друг на друга, ожидая,
чем закончится этот новый, неожиданно возникший поединок.
  Наконец тихо пропел зуммер, щелкнула контакты реле, и на центральном
панно зажглись слова: "По просьбе одного из членов судейской коллегии,
результат соревнования будет объявлен завтра в восемь часов утра".
  - Это неправильно, - тихо сказал председатель. - Я буду жаловаться.
  - Это правильно, Александр Маркович. Если бы это было неправильно,
компьютер никогда бы со мной не согласился.
  "А может, и нет, - тут же подумал Райков. - Может быть, это действительно
неправильно, потому что сейчас я поступил, по меньшей мере, странно.
Вмешался в судьбу незнакомого мне человека, совершенно не представляя, что
из этого получится..."
  Но оказалось, что сама возможность вмешаться, переиначить заранее
предрешенный результат доставила ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
Слишком уж не любил он однозначные, легко предсказуемые результаты, слишком
сильное чувство протеста вызывали они у него.
  Отправив свою личную карточку по невидимым каналам судейского компьютера,
Райков словно бросил на чашу весов чьей-то судьбы весомую гирю, понимая с
запоздалым сожалением, что за действия такого рода рано или поздно придется
расплачиваться. Судьба, как правило, никогда не прощает людям попыток
вмешательства в ее слепую волю.
  Самое же неприятное заключалось в том, что его поступок был продиктован
чувством протеста, внутренними эмоциями, а вовсе не соображениями разума и
цепесообразности. Райков не знал даже, подойдет ли кандидатура этого юноши
для той роли, которую он предназначал своему стажеру еще там, в кабинете
Ридова, когда решил, что ему необходим собственный, независимый
наблюдатеель на Гридосе.


                                  Глава 5

  Визиофон в подъезде не работал, на вызов никто не ответил. Странно, что
эти старые дома вообще еще не рассыпались. В конце концов Райков просто
толкнул дверь и вошел в квартиру. Она напоминала древний музей
космонавтики. Длинные ряды книг на полках. Шесть томов звездной навигации
Криллинга.
  Трехтомный труд "Эволюция планет". "Космическая психология". "Философия
разума". "Пространство как функции времени" Карла Штатберга, И картины,
пейзажи планет, карты звездного неба...
  - Я не знал, что это так серьезно, - прошептал Райков. - Я не мог этого
знать. Нужно было поговорить с парнем сразу же после поединка. По крайней
мере, я в нем не ошибся.
  Теперь ему оставалось только ждать. Служба информации сообщила, что
личный номер Гравова выключен из сети. Вообще-то это запрещалось, но никто
досконально не соблюдал всех правил, установленных Федерацией. "Лишь бы он
вернулся, не выкинул какой-нибудь глупости. В его годы не так-то легко
смириться с поражением, с потерей такой мечты..."
  Райков подошел к рабочему столу Романа. Здесь царил страшный беспорядок.
Наброски, эскизы непонятных пейзажей. На стене диаграмма незнакомой ему
системы упражнений. Не очень-то она ему помогла в последнем поединке.
По-прежнему неясно, как ему удалось добраться до финала, хотя что же тут
удивительного? Райков снова прошелся взглядом по полкам с книгами. Парень,
кажется, готовился не один год, готовился даже слишком серьезно. Вот почему
он попал в финал и вот почему может не вернуться сюда, к старым проблемам,
к старым воспоминаниям. Он может раз и навсегда круто изменить свою жизнь,
и тогда Райков его не увидит. Он никогда не узнает о том, что произошло.
Что победа, которой он так жаждал, все-таки состоялась.
  В конце концов Райков пододвинул кресло к полке с книгами, поудобней
вытянул ноги и погрузился в глубокую задумчивость. Время, проведенное в
этой комнате, уже не казалось ему потерянным напрасно. Даже если он не
дождется прихода хозяина.
  Роман шел по вечерней пустынной улице. Ему казалось, что улица текла
сквозь него, как река. Исчезло за поворотом здание комиссии космофлота.
Один за другим плыли навстречу кварталы старого города. Скоро должен был
показаться парк, за оградой которого он недавно простился с учителем.
Неужели это событие произошло сегодня? Таким далеким оно кавалось ему
сейчас. Дальше, за парком, оставался единственный поворот, ведущий в
прошлое.
  Минут пять Роман стоял веподвижно, облокотившись на ограду. Мысли
свободно текли сквозь его открытый глухому отчаянию разум. Что же все-таки
делать? Не так уж трудно решить. В городе нет ни единого человека, которого
он обязан был бы поставить в известность о своем решении. Нет ни единой
вещи, которой он дорожил бы настолько, чтобы ее следовало взять с собой.
Разве что дневник наблюдений, который он вел по настоянию учителя с тех
пор, как всерьез стал заниматься системой КЖИ. Старые книги необходимо
вернуть в музейное хранилище. Иначе робот-уборщик сочтет их за мусор, хлам
и, возможно, будет не так уж не прав.
  Было что-то еще. Желание увидеть старую мебель, вещи, раскиданные по
комнате. Кресло, придвинутое к полке с книгами... Почему именно кресло? Он
не знал. Ну хорошо, а потом? Потом ноги сами принесут его в Космопорт. Так
уже бывало. Вербовщики всегда рады новому поселенцу. Даже документы в таких
случаях не требуются. Он может назваться чужим именем и попытаться забыть
собственное. Этого он еще не делал. Начать жизнь сначала... Не поздновато
ли? А что ему остается? Он пожал плечами и двинулся дальше.
  Ноги медлили, и шаги растягивались, уничтожая ставшее вдруг ненавистным
время, которое некуда деть.
  Скрипнула входная дверь. И сразу же за ней, - в кругу света от настенного
плафона, он увидел сидящего в кресле человека. Почему-то он не удивился,
только сердце забилось тревожными неровными рывками, словно оно одно и
знало, кто этот гость и зачем он здесь.
  -  Что вы делаете в моей квартире?
  Роман узнал сидящего человека. Его не раз за последние две недели
показывали по информационной сети, и не раз ночами он мысленно беседовал с
ним, пытаясь убедить в невозможном. Бросал ему горькие упреки, задавал
вопросы, всегда остававшиеся без ответа. Теперь ответы могут быть
получены...
  Но ничего, кроме первой глупейшей фразы, он не смог произнести. Подошел к
стулу, сел и ждал теперь молча, как и положено ждать приговора судьбы.
  - Узнал? Вижу, что узнал...
  Хотя времени для подготовки к этому разговору у Райкова было достаточно,
он вдруг понял, что все оказалось не так, как он предполагал вначале.
Серьезнее и значительнее.
  - Ты извини, что я ворвался в твое жилище. Очень важный у меня к тебе
разговор и срочный. Завтра объявят результаты конкурса. Победителем будет
Клестов. Во всяком случае, официально.
  - По баллам так и должно быть. Мне снова не повезло, вот и все...
  -  А что, уже бывало?
  - В школу навигаторов не приняли, сорвалось. Но... Это не так уж важно. В
конце концов специальностей много. Я еще поищу свою.
  -  Не будешь ты ничего искать,
  -  Почему?
  - Потому что я уже включил тебя в состав нашей экспедиции. Разумеется,
еще не поздно отказаться.
  - Не понимаю? Вы, кажется, сказали... Клестов.
  - С Клестовым мы что-нибудь придумаем. Дело в том, что никто пока не
должен знать о твоем назначении. До прибытия "Руслана" на Гридос ты будешь
выполнять там мое личное задание. И присоединишься к нам только перед самым
отлетом на Ангру. С подробностями тебя ознакомит мой заместитель, Кленов.
Вот номер, по которому ты с ним свяжешься. Задание достаточно сложное и
опасное.
  Райков встал и подошел к настенному панно. На нем в глубине, в полумраке,
высвечивался неземной пейзаж. Над бескрайней степью, поддерживаемый то ли
столбом, то ли смерчем из радужных пузырей, плыл огромный золотой шар.
Картина производила странное, почти болезненное впечатление, чувствовалось,
что компьютерным годографом, создавшим это фантастическое изображение,
управляла не очень опытная рука.
  -  Твоя работа?
  - Да. Это мне что-то напоминает, мучительно сидит где-то на задворках
памяти с того дня, как попал в катастрофу. Какой-то голос время от времени
говорит мне, что за все приходится платить.
  Роман резко обернулся:
  -  Вы знали о моей болезни?
  - Конечно. Если я приглашаю человека с собой в экспедицию, я знаю о нем
все. Тебя что-то смущает?
  -  Врачебная комиссия...
  - Это мы уладим. Конкурсные психотесты говорят о том, что сейчас ты
совершенно здоров, а формальности меня не интересуют.
  -  Так в чем же будет состоять мое задание?
  - Ты полетишь на Гридос. Завербуешься там в качестве приезжего колониста,
станешь жить, работать, ждать нас. Это, собственно, все... Тем более, как
мне кажется, ты все равно собирался сделать что-то подобное.
  - Но зачем это нужно? Почему я не могу лететь вместе с вами?
  - На Гридосе происходят странные вещи, и никто толком нэ знает, в чем их
причина. Гридос нам очень нужен для успешного завершения всей экспедиции...
  Райков подумал секунду, мрачно усмехнулся и неожиданно закончил:
  - Впрочем, раз уж я посылаю тебя туда, ты должен знать все... У нас
создалось впечатление, что в дела Федерации вмешались какие-то внешние,
неизвестные нам силы. Пока у них нет даже названия. Достоверно известно
лишь одно: время от времени на Гридосе бесследно исчезают люди. Чаще всего
- приехавшие по вербовке колонисты... Так что тебе придется выступить в
довольно опасной роли. Держи глаза и уши открытыми, будь внимателен к
мелочам и обязательно дождись нас. Главное - уцелеть, накопить и передать
информацию.

  Каюты третьего класса на рейсовых кораблях не отличаются особым
комфортом. Роману к тому же еще и не повезло. Ему досталась кормовая каюта
шестого яруса.
  Стиснутый силовыми накопителями, ярус напоминал пчелиные соты. В длинной
шестигранной коробке каюты едва размещалась койка, крохотный столик и
умывальник. Ко всем прелестям добавлялся еще и постоянный шум силовых
установок. Почти неслышимый, он переходил порой в инфрадиапазон, и тогда
едва ощутимая вибрация стен становилась для людей с чувствительной нервной
системой настоящей пыткой. Оставался единственный выход - как можно больше
времени проводить в общих салонах и кают-компаниях звездного лайнера. Но
из-за сна Роману приходилось мириться с шестью часами пребывания в своей
каюте.
  В первую ночь ему снилась беспредельная степь. Он брел по ней, обливаясь
потом. К счастью, корабельные циклы времени не отличались от земных, и под
утро, когда он начал проваливаться в гигантскую крысиную нору, его спас
сигнал инфора, возвестивший о том, что в кают-компании начинается завтрак.
  В последующие ночи кошмары не прекратились. Постепенно они обрастали
подробностями, обретали структуру и плотность, свойственные реальности. Не
помогал даже электростимулятор сна, он лишь чутьчуть смягчал резкость
ночных видений.
  Чаще всего Роману снился шар, застывший на вершине неприступной горы. Он
лез к этому шару, срывался и лез снова. Что-то там скрывалось чрезвычайно
важное, он должен был во что бы то ни стало добраться до шара. Но ничего не
получалось, шар все время ускользал. То гора вырастала, превращаясь в
неприступную скалу, когда до цели оставалось всего несколько метров, то
срывалась нога с предательской осыпи, и он с криком летел вниз и просыпался
в холодном поту.
  Из создавшейся ситуации был простой выход - обратиться к корабельному
врачу. Наверняка на лайнере был неплохой медицинский отсек, от его кошмаров
не останется и следа, вот только в личной карточке появится новая
отметка... Что там они напишут? Обострившиеся симптомы клаустофобии? Какая
разница! После этого экспедиции ему не видать как - своих ушей, его
положение и так весьма неопределенно и держится в основном на добром
отношении Райкова, но не может же тот без конца тянуть его за собой в
нарушение строгих медицинских инструкций. И Роман продолжал борьбу с
ночными кошмарами в одиночку. Ему нужно было продержаться полтора месяца,
лишь тогда двигатели переключат на торможение и здесь, на корме, станет
тихо... Оставалась еще слабая надежда обменять каюту, но все его попытки в
этом направлении не имели успеха, тем более что без посещения медиков он не
мог толком объяснить, почему, собственно, его не устраивает каюта на корме.
  ...В эту ночь сон был особенно тяжелым. Впереди простиралась степь, и
лишь у самого горизонта смутно угадывалось некое знакомое ему б6" оружение.
Узнав его, Роман почувствовал ярость, и пирамида придвинулась, стала
четкой. Он ощутил гнев - пирамида из разноцветных шаров стояла теперь прямо
перед ним, приглашая повторить уже пройденный однажды путь или, быть может,
давая возможность исправить его конец...
  Роман оттолкнулся носком ботинка и, почти не чувствуя тяжести, легко
взмыл вверх. Тело оказалось легким, тяготение более не властвовало над ним.
Не было необходимости проделывать мучительный путь в кошмарном лабиринте
шаров, он лишь слегка касался ногами поверхности, время от времени повторяя
толчки и взлетая все выше, к самой вершине, туда, где зловеще поблескивал
металлический шар. Он остановился перед ним и, прежде чем открыть дверь,
ведущую внутрь шара, услышал голос:
  - Он совершенно выходит из-под нашего контроля.
  Преодолевая неожиданно возникшее и постепенно нарастающее ощущение
сопротивления, Роман все же приподнял руку и медленно, словно двигал
тяжелую глыбу, протянул ее к дверной ручке. Затем рывком, преодолев
внезапно возникший страх, распахнул дверь.
  В глубине шара на стеклянном плоском полу чтото лежало. Что-то длинное и
большое, упакованное в серебристый пластик. Он не хотел знать, что именно
там лежит. К счастью, свет был достаточно тусклым, и он мог оставаться в
неведении, пока не переступил порог. Спина покрылась холодным потом, не
было сил протолкнуть в легкие, сжатые предательской спазмой, даже глоток
свежего воздуха. Он уже почти догадался, что это, и больше не мог
обманывать себя и наконец переступил порог.
  Под топким пластиком находилось мертвое человеческое тело, теперь он
видел это совершенно ясно. Более того, узнал его.


                                  Глава 6

  Инспектор Управления Внутренней и Внешней Безопасности (УВИВБ) Рад Кленов
не любил неожиданностей. Он был уверен, что только заранее разработанный и
хорошо продуманный план способен привести человека к успеху и р работе, и в
личной жизни. Весь его опыт подтверждал эту непреложную истину.
  С отличием оконченная школа второй ступени, отец, занимавший высокий пост
в совете и обеспечивший сыну платформу для первых, самых трудных, шагов в
самостоятельной жизни - все это лишь подтверждало его теорию. Если
некоторые обстоятельства не укладывались в четко выстроенную им схему, то
виноваты была сами обстоятельства или в крайнем случае какой-то частный,
неудачно составленный план, но не принцип. Принцип выглядел незыблемым вот
уже целых двадцать восемь лет успешной карье-' ры и гладкой, без особых
взлетов и падений, жизни, приведшей в конце концов Кленова к работе,
полностью соответствующей его наклонностям. Обязанности инспектора по
особым поручениям сводились, в сущности, к составлению все тех же планов и
схем, к решению сложных теоретических задач, над которыми так хорошо
думалось в тиши компьютерных залов и кабинетов УВИВБа.
  Иног