ь в Кру!
   - Для крысы у тебя отличное  произношение,  -  подозрительно  заметил
адмирал.
   - Благодарю за комплимент, адмирал. Не  хотите  ли  присоединиться  к
нашему празднеству?
   - Откуда вам известно, кто я такой? - справился Дубби, не сдвинувшись
с места.
   - От наших добрых  друзей,  благородных  горништильфов.  Они  просили
передать, что сумели с вашей помощью очутиться в безопасности,  так  что
плотоядные  мерзавцы-слимиане   обойдутся   теперь   без   традиционного
пятничного пиршества. Горништильфы говорили о вас только  хорошее,  если
не считать, конечно, что вы уничтожили их  планету.  Они  также  просили
передать, что собираются улететь отсюда, поэтому вы можете их не искать.
Извините, я слегка заболтался. Пожалуйста, присоединяйтесь к  нам.  Я  -
король Крысе, это моя супруга, королева Шиппчи, а вокруг наши подданные.
   - Половина за столом, а другая - точит ножи, - прошептал  адмирал.  -
Не доверяю я этому грызуну.
   - У него такой чудесный мех, - проговорила Стайрин.
   - А лап сколько! Как хотите, я ему не верю.
   Как вскоре выяснилось,  банкет  оставлял  желать  лучшего  -  избыток
речей, угощение, которое состояло из высохшего сыра и  корочек  хлеба...
Впрочем, вино оказалось просто отличным, и все не преминули как  следует
набраться. Король Крысе под занавес решил произнести еще одну речь.
   -  Уважаемые  земляне  и  незаконченные   алкоголики!   -   Зазвучали
одобрительные восклицания, зазвенело разбитое стекло. - Банкет получился
поистине восхитительным, однако, как говорится, всему хорошему  приходит
конец Вдобавок я подустал от шуток вроде той: почему, чтобы  приготовить
поп-корн, нужно пять грызунов - потому,  что  четверо  трясут  печку,  и
прочее в том же духе. Предлагаю пожелать нашим гостям счастливого  пути.
Расскажите у себя на Земле, как по-королевски  вас  здесь  принимали,  и
убедите, пожалуйста, своих правителей, что мы  -  никакие  не  враги,  а
посему не надо сбрасывать на нас бомбы. Можете также присовокупить,  что
мы обязуемся  взимать  с  поездов,  которые  будут  проезжать  по  нашей
территории, минимальную плату.
   - Чего? - переспросил адмирал.
   - Кру населяют честные торговцы, которые  не  ищут  выгоды  в  обмане
инопланетян.
   Поскольку вы, земляне, верите в налоги, пошлины и другую ерундистику,
мы вынуждены верить в то же самое.  Вдобавок  мы  пользовались  железной
дорогой  задолго  до  появления  вашей   машины,   а   потому   искренне
обрадовались, узнав об усовершенствованиях  в  технологии  путеуложения.
После вашего отбытия мы займемся модернизацией своих поездов,  а  потому
мы охотно принимаем вашу помощь и заранее благодарим за содействие.
   - Чего? - повторил адмирал и часто заморгал.
   - Мы решили поменять поезда. Ваш состав перейдет к нам, мы его изучим
и непременно внедрим у себя все  те  новинки,  какие  только  обнаружим.
Взамен вы получите другой поезд. Таков  наш  девиз:  все  меняется,  все
меняется в Кру! Мы вас больше не задерживаем.
   - В поезд! - рявкнул адмирал, вскакивая из-за стола. -  Приготовиться
к отражению вражеской атаки!
   Едва люди расселись по  вагонам,  из  свежепрогрызенных  дыр  в  полу
появились  многочисленные  твари,  которые,  применив   приемы   карате,
обезоружили землян, не причинив тем, впрочем, никакого вреда.
   - Как невежливо! - прицокнул языком король Крысе. - Вот и заключай  с
вами после этого деловые соглашения! Я наложил на вас пошлину в  размере
стоимости поезда и конфисковал  тот  за  неуплату  вышеназванной  суммы.
Только по причине моего великодушия да еще памятуя о бомбах, я отдаю вам
наш быстроходнейший поезд "Могучая мышь". Припасы уже погружены, так что
желаю вам приятного путешествия.
   Землян вывели на перрон, позволив взять с собой только  личные  вещи.
Лишь теперь люди заметили, что у копий,  какими  был  вооружен  почетный
караул, весьма острые наконечники.
   - Это разбой! - воскликнул адмирал.
   - Вот квитанция на ваш поезд, - проговорил король,  протягивая  Дубби
документ, текст которого был отпечатан на официальном бланке.
   - По-вашему,  это  поезд?  -  простонал  адмирал,  однако  ответа  не
получил, ибо грызуны исчезли с перрона в мгновение  ока,  оставив  после
себя лишь хлебные крошки. Из окна диспетчерской будки высунулась  острая
мордочка.
   - Валите отсюда! Через десять минут  прибывает  "Мохнатый  летун",  а
катастрофы нам ни к чему. Пошли прочь!
   Локомотив стоял под парами. Парртс подбросил в  топку  дров,  адмирал
потянул за ржавую цепочку. Вместо ожидаемого  гудка  послышался  режущий
ухо свист.
   - Пожалуй, не стоит, сэр. Давление упало на десять единиц.
   Окутанный облаком пара, что сочился, вперемешку со ржавой  водой,  из
всех  и  всяческих  труб,  стуча  колесами,  дымя  перегретыми  буксами,
"Могучая мышь" отошел от платформы и пополз на север.

Глава 10

ЗАПЕЧАТАНО ПОЦЕЛУЕМ

   - Холодно. - Стайрин поежилась.
   - Подбрось в топку дровишек, - злорадно посоветовал адмирал.  -  Если
хочешь ехать в тепле, тебе  придется  поработать,  чтобы  заслужить  эту
привилегию. Как там с протечкой, Парртс?
   - Вроде ничего,  сэр.  Я  приготовил  герметик  из  твердого  сыра  и
зачерствелого хлеба.
   Приклеился намертво.
   - Их еда ни на что другое не годится. Вот стервецы, не оставили  даже
маленького бочонка с устрицами. Я чувствую себя просто ужасно.
   - Так точно, сэр, и выглядите не лучше.
   Про нас можно сказать то же самое,  -  поторопился  добавить  Парртс,
перехватив испепеляющий взгляд Дубби. -  Продуктов  нет,  ни  минуты  на
перекур, холод собачий... Говорю вам, это сущий ад!
   - Сам выбрал. - Адмирал с подчеркнутым безразличием зевнул.  -  Дрова
на исходе.
   Надо остановиться в  следующем  лесу.  Распорядись,  чтобы  дровосеки
приготовились.  Когда  поезд  затормозил,  со  всех  сторон  послышались
жалобные  стоны:   грязные,   оборванные,   небритые   штабные   офицеры
поспрыгивали на промерзшую землю и разобрали топоры.
   Как выяснилось, старинные паровозы  потребляли  громадное  количество
горючего материала.
   - Вода, - проговорил Парртс, мрачно посмотрев на палку, которую вынул
из водяного бака. - Четыре человека за снегом! Хорошо хоть  этого  добра
тут полным-полно.
   Над безжизненной местностью завывал ветер, снова пошел снег.
   Заполнив бак и засыпав дровами тендер, люди забрались в  вагоны  -  и
замерли, скованные невыразимым ужасом.
   - Ч-что тт-т-такое? - содрогнувшись, пробормотала Стайрин.
   - Сдается мне, вой, более злобный, душераздирающий  и  омерзительный,
чем мне когда-либо доводилось слышать, - предположил Парртс.
   - Какое же существо может издавать такие звуки? - спросила Стайрин  и
подышала на замерзшие пальцы.
   Ответ пришел довольно быстро - ведь они находились на Околесице,  где
все дела шли хуже некуда. В снежной пелене  замаячили  гигантские  серые
тени, которые, продолжая  завывать,  постепенно  обрели  материальность:
разинутые пасти, острые зубы,  крючковатые  когти,  поблескивающие  алым
глаза - словом, все как обычно. Дроссельный  клапан  мгновенно  оказался
открытым на полную, благо к нему протянулись одновременно три руки.
   - Поведу я! - прохрипел адмирал.
   Парртс и Стайрин убрали руки. Поезд медленно тронулся.
   Волки, похоже,  не  собирались  так  легко  отказываться  от  добычи.
Пассажиры отбивались как могли, замахивались на волков лопатами, которые
те  без  труда  перекусывали  и  проглатывали.  Людей  выручила   только
скорость, вернее, то сопровождавшееся скрежетом и  лязгом  движение,  на
какое была способна "Могучая мышь". Какое-то время спустя стая  отстала,
однако люди понимали, что погоня наверняка не закончилась.
   - Что случится, если мы остановимся, чтобы нарубить  дров?  -  весело
справился Парртс.
   - Заткнись, недоумок! - злобно бросила Стайрин.
   Дабы она снизошла до того, чтобы снова начать  с  ним  разговаривать,
Парртсу потребовалось целых пять минут простоять на  коленях,  умоляя  о
прощении. Между тем адмирал глядел на затянутое тучами небо и напряженно
размышлял. Заледеневшие синапсы изрядно затрудняли процесс мышления.
   - По-моему, Парртс прав, - заявил он наконец. - Поэтому  прежде,  чем
остановиться, мы выкинем кого-нибудь из поезда.  Начнем,  разумеется,  с
младших по званию.
   - Это низко и подло! - выдавила Стайрин.
   - Может, начать с лейтенантов? - криво усмехнулся адмирал.
   - Ваш план неплох, сэр, - признала девушка. - Но почему бы нам сперва
не попробовать хлеб с сыром?
   - Разумно. Может статься, хоть  волки  его  едят.  Таким  образом  мы
сохраним личный состав, который нам еще пригодится.
   Замысел Стайрин оказался удачным: многие из волков поплатились в  тот
день кто вывихнутой челюстью, кто сломанным зубом.
   Клыки,  которые  запросто  расправлялись  с  костями  и  камнями,  не
выдержали соприкосновения с пищей грызунов.  Осыпая  людей  проклятиями,
волки вновь устремились в погоню.
   Состав, который притормозил, чтобы пополнить запас дров,  тронулся  в
путь за мгновение до того, как стало слишком поздно.
   - Долго так продолжаться не может,  -  изрек  Парртс.  -  У  нас  или
кончатся припасы, или мы угодим в занос, или что-нибудь еще.
   - О, ты сегодня необычайно остроумен!
   Займись лучше топкой.
   С наступлением темноты люди совсем  пали  духом.  Еда  вся  вышла,  а
позади по-прежнему виднелись преследователи, число которых вдобавок  как
будто возросло. Дрова в очередной раз были на исходе, а  нарубить  новых
не представлялось возможным,  поскольку  состав  двигался  по  безлесной
степи.
   - Начинайте топить сиденьями!
   Из трубы снова повалил черный дым, но на душе у  всех  было  скверно.
Внезапно в темноте впереди показалось некое еще более темное пятно.
   - Туннель! - воскликнул адмирал. - Мы спасены!
   - Вряд ли, - снова принялся пророчить  Парртс.  -  Они  последуют  за
нами, а в туннеле не найти ни дров, ни воды, и если они  нас  нагонят...
Подождите! - крикнул он, когда адмирал и Стайрин схватили его за руки  и
за ноги и приготовились вышвырнуть из кабины: должно  быть,  им  надоело
слушать, как он накаркивает беду. - Подождите! У меня есть план! Туннель
будет нашим спасением.  -  Переглянувшись,  Дубби  и  девушка  отпустили
Парртса. Тот рухнул на пол, схватился за какую-то трубку и  поднялся  на
ноги. - Я ведь пошутил, ха-ха. Слушайте, надо поджечь хвостовой вагон, а
перед туннелем отцепить, пусть себе торчит снаружи. А пока он  прогорит,
мы будем уже далеко.
   - План, рожденный отчаянием, - произнес адмирал. - Что  ж,  выбора  у
нас все равно нет. Давай действуй.
   Из хвостового вагона забрали все, что представляло хотя  бы  малейшую
ценность, и бросили туда факел. Весело затрещало пламя.
   Парртс перебежал в следующий вагон, улегся на площадку  и  стиснул  в
руке стальной стержень, который был вставлен в архаичную муфту.
   - Туннель! - крикнула Стайрин. - Пора!
   Поезд покатил дальше, а вагон остался позади.  Объятый  пламенем,  он
закупорил вход.
   Послышался обескураженный волчий вой.
   - Спасены! - восторженно воскликнула Стайрин.
   - Как только пламя погаснет, они... А-а-аа! - возопил Парртс.
   Сытая по горло всяческими  пророчествами,  Стайрин  столкнула  его  с
поезда. Он кинулся вдогонку, крича на  бегу,  и  споткнулся  в  темноте.
Наконец любовь победила отвращение. Девушка  замедлила  ход  состава,  и
Парртс вскочил в последний вагон. Сами понимаете, после этого случая он,
как правило, предпочитал помалкивать.
   Теперь они состязались в скорости со временем, если,  конечно,  можно
назвать состязанием болтанку при двадцати километрах в час.
   Люди гадали, что кончится раньше -  туннель  или  горючие  материалы.
Поезд становился все короче, поскольку топка  требовала  новых  и  новых
жертв; вот он сократился до двух  вагонов,  потом  до  одного,  а  конца
туннелю  до  сих  пор  не  предвиделось.  Был  подожжен  и  единственный
уцелевший  вагон  -  чтобы  хоть  немного  задержать   волков,   которые
давным-давно возобновили преследование. Пассажиры взобрались на  паровоз
и сгрудились в быстро пустеющем тендере. Внезапно, когда кое-какие дрова
еще оставались, адмирал дернул за тормоз. На плечи Дубби обрушился  град
не слишком сильных ударов, а еле слышные голоса на все лады убеждали его
продолжать путь.
   - Не могу, - возразил адмирал. - Рельсы кончились.
   Люди спустились на стылую землю и увидели, что колея впереди и впрямь
резко  обрывается.  В  слабом  свете  прожектора  можно  было  прочитать
надпись, вырезанную в каменной стене туннеля:
   "Извините, рельсов больше нет.  Вам  нужно  пройти  всего  лишь  пять
километров. Прогулки пешком полезны для  здоровья.  Наилучшие  пожелания
моему дорогому другу адмиралу Дубби. ПУК".
   - Твой дорогой друг, когда выберется отсюда, отправит тебя на свалку!
- процедил сквозь зубы адмирал. - Ладно, пошли.  Сдается  мне,  я  слышу
вой.
   Этих слов оказалось вполне достаточно.
   Люди торопливо двинулись в темноту - все, кроме Парртса.
   - Иди, милая, - сказал тот, - а я чуток задержусь.
   - Что ты задумал? - взвизгнула Стайрин.
   - Ступай, ступай. Я вас догоню.
   В сердце девушки сражались между собой вечная любовь  и  свойственное
любому человеку стремление выжить. Мгновение спустя Стайрин  устремилась
за остальными. Те шли быстрым шагом, то и дело спотыкаясь и вздыхая, - и
вдруг  застыли  как  вкопанные,  когда   по   туннелю   заметалось   эхо
оглушительного взрыва.
   Люди стояли, не в силах пошевелиться, и прислушивались к топоту ног и
свистящему дыханию, которые становились все громче. :;
   - Поспеши, волк, - произнесла Стайрин, - я тебя жду.
   - Это я, - выдохнул  Парртс.  -  С  волками  покончено.  Я  прикрепил
цепочку к предохранительному клапану и побросал в топку все дрова, какие
оставались, выждал, пока волки подойдут поближе, а потом закрыл клапан и
дал деру. Разумеется, котел взорвался.
   - Ты у меня гений, - прошептала со вздохом Стайрин.
   - Ноги болят, - пожаловался адмирал. -  Пошли,  а  не  то  я  свалюсь
где-нибудь по дороге.
   Снаружи бушевала пурга, но это ничуть не смутило толпу  изнеможенных,
но счастливых оборванцев, которые выскочили из туннеля и увидели вдалеке
космический буксир. Вопрос стоял ребром: либо добежишь, либо замерзнешь.
Добежали, естественно, все - ввалились  гурьбой  в  шлюз  и  без  чувств
попадали на пол. Впрочем, вино и пища восстановили их  силы,  и  адмирал
обрел прежний командирский тон.
   - Пилот!
   - Здесь, сэр!
   - Типовой барачный корпус уже построен?
   - Так точно, сэр. Построен, набит под потолок продуктами  и  стоит  в
спартанской простоте посреди вечных  снегов,  ожидая  беднягу,  которого
назначат заведовать складом.
   - Никаких проблем. Лейтенант Парртс, шаг вперед!  -  Адмирал  схватил
Парртса за китель - послышался треск, и лейтенантские нашивки  упали  на
пол. - Рядовой Парртс, слушай мою команду. Мы улетаем,  а  ты  остаешься
тут куковать в одиночестве и присматривать за роботами.
   - Вы не можете так поступить!
   - Неужели?
   - Лучше застрелите меня, как грозились.
   - Мало ли что  грозился...  Я  просто  удовлетворял  свои  садистские
наклонности. Твоя невеста Стайрин Фом станет теперь моей.
   Дубби прижал дрожащую девушку к своему животищу  и  приказал  пятерым
солдатам вышвырнуть Парртса вон из корабля, после чего оттащить рядового
на склад и бросить там.
   Парртс сыпал проклятиями, которые слышались даже в закрытом  шлюзе  и
заглохли лишь в реве стартовавшей ракеты. Для него это  был  конец,  тем
более что вскоре после отлета буксира рядового вызвал  на  связь  радист
звездолета.
   - Прошу прощения, суперинтендант, но у меня дурные  вести.  На  борту
произошло самоубийство. Покойник оставил  для  вас  записку  в  шлюзе  и
открыл наружный люк.
   - Что же тут дурного? - злорадно хихикнул Парртс. - Надеюсь,  адмирал
перед смертью изрядно помучился. Что он там написал?
   - Адмирал здесь ни при чем. Самоубийство совершил некий лейтенант  по
фамилии Фом. - Парртс  пронзительно  завопил,  однако  радист  продолжал
говорить, торопясь сложить с себя малоприятную  обязанность  и  поскорее
возвратиться на свою койку, под бочок к резиновой кукле и к  бутылке  со
спиртным. - В записке сказано: "Дорогой! Это конец. Я  не  могу  вынести
мысли о вечности вне твоих объятий, в лапах  жирной  свиньи  Дубби.  Моя
любовь неугасима. Люби и помни. Твоя Стайрин".
   Отбой.
   Итак, для Парртса это был конец, с какой стороны ни посмотри. Да,  он
мог бы жить  дальше,  храня  память  о  любимой  и  занимаясь  привычной
работой, однако то был бы  уже  не  человек  -  вернее,  не  полноценный
человек, а некое существо с выжженной душой, этакий пьянчужка, который и
не замечает, что  бутылка  у  его  губ  пустым-пуста.  Словом,  вот  он,
последний человек в мире, сидит, покинутый всеми, в холодной комнате...
   Неожиданно в дверь постучали.
   - Волки, - пробормотал Парртс. - Или  слимиане,  а  может,  раки  или
крысы. Да кто угодно! Всех разорву! - Он рывком распахнул  дверь,  и  на
руки ему упала прелестная Стайрин Фом. - Ек! - выдавил Парртс.
   - Я знаю, что ты чувствуешь, - прошептала девушка. - Жизнь  без  тебя
показалась мне такой скучной!  Я  стащила  скафандр  с  микродвигателем,
написала записку и прыгнула. Приземлилась  совсем  рядом.  Я  бы  пришла
раньше, но мне надо было снять  этот  гнусный  скафандр,  причесаться  и
подкрасить губы. Я ведь догадывалась, что ты волнуешься...
   Парртс пинком захлопнул дверь и...
   И здесь мы, пожалуй, опустим занавес. Мне кажется или в ваших  глазах
и впрямь блестят слезы? Не стыдитесь, ибо я тоже плачу. В  нынешние  дни
галактических   войн,   сумасшедших   налогов,   кровопролитных   стычек
футбольных фанатов, разбавленного пива и цирроза печени разве не приятно
узнать, что где-то на краю Вселенной, на полюсе холода далекой  планеты,
обрели счастье двое - он и она? Давайте помечтаем вместе с ними. Давайте
надеяться, что в будущем для каждого юноши найдется своя Стайрин Фом,  а
для каждой девушки - свой рядовой Парртс.