айлом Валькаром
подошел на эту роль. Он стал пешкой в этой игре, а  для  того,  чтобы  эта
пешка была как можно лучше, Рольф и пытался доказать, что он и  ЕСТЬ  Кайл
Валькар!
     Бэннинг  отчаянно  пытался  придумать  какой-нибудь  план.  Это  было
трудно, голова  все  еще  кружилась  от  столкновения  со  вновь  открытой
Вселенной,  от  понимания  того,  что  он  и  в  самом  деле  находится  в
космическом корабле. Но он должен даже  и  в  этом  невероятном  положении
драться за себя.
     "Сначала - как можно больше узнать,  -  подумал  он.  -  Прежде,  чем
что-либо  предпринимать,  надо  узнать,  куда  они  доставят   меня,   что
собираются со мной делать. Мне нужно знание..."
     Вернулся Рольф. Он принес новую  одежду,  подобную  его  собственной,
диковинную, но удобную.
     Белая туника была  изготовлена  из  великолепной  материи;  на  груди
драгоценные камни  образовывали  стилизованный  рисунок  -  ярко  пылающее
солнце. Бэннинг переоделся без возражений. Его  мысли  сосредоточились  на
одном - надо узнать как можно больше и как можно скорее.
     - Теперь ты похож на Валькара,  -  довольно  проворчал  Рольф.  -  Ты
должен и говорить, как он. Ну, время пока еще есть.
     Рольф начал обучение, называя каждый предмет в каюте на своем  языке.
Потом Бэннинг выучил слова, означавшие "звезда", "король", "Империя".
     - Рольф.
     - Да?
     - Эта самая Старая Империя, которой правили Валькары... Вы  говорили,
что это было девяносто ТЫСЯЧ лет тому назад?
     - Да. Прошло много времени. Но Старую Империю помнят во всех звездных
мирах, за исключением нескольких,  впавших  в  совершенную  дикость,  как,
например, Земля.
     Бэннинг вздрогнул.
     - Земля? Она была частью Старой Империи?
     - Да, как и половина  Галактики,  -  хмуро  ответил  Рольф.  -  Когда
произошла катастрофа, когда пала Старая Империя,  контакты  с  отдаленными
окраинными мирами совершенно прекратились.  Не  удивительно,  что  потомки
колонистов скоро превратились в настоящих дикарей, чуть ли не  в  обезьян.
Так было и на Земле.
     Отрывочные факты, рассказанные Рольфом в этот и в  следующие  визиты,
начали складываться для  Бэннинга  в  туманную  картину,  в  невообразимую
космическую историю.
     Старая  Империя,  Империя  Валькаров!  Они  правили  из  Катууна   на
Антаресе, их звездные корабли бороздили просторы Галактики и мириады миров
платили  им  дань.  Но  в  Старой  Империи  роптали  против  власти   этих
галактических господ и не однажды захлебывались  неудачные  восстания.  И,
наконец, сами Валькары ускорили кризис.
     Прошел слух, что в  дальней,  недоступной  части  Галактики  Валькары
готовят таинственное ужасное  средство,  которое  в  будущем  повергнет  в
трепет всех бунтарей. Никто не знал ни его силы, ни как оно действует.  Но
молва утверждала, что с его помощью Валькары, если  того  пожелают,  могут
уничтожить все народы в Галактике.
     Эти  слухи  послужили  детонатором  космической   революции.   Народы
звездных миров не могли допустить, чтобы Валькары  получили  такую  власть
над их жизнью и смертью. Разгорелось восстание, а потом гражданская война,
которая разрушила межзвездную цивилизацию  и  уничтожила  Старую  Империю.
Множество далеких систем и миров, в которые больше не  приходили  звездные
корабли, скатились в долгую ночь варварства.
     Однако несколько звездных миров сохранили свою цивилизацию и технику.
У них оставалось несколько исправных звездных кораблей.  И  эти  несколько
миров, центром которых была система Ригеля, стремились собрать  вновь  все
больше и больше миров в единую  цивилизацию.  Это  и  было  началом  Новой
Империи,  которая  провозгласила   отказ   от   помпезности   и   гордости
воинственной Старой Империи и наступление новой  эры  сотрудничества  всех
планет.
     Рольф яростно сплюнул.
     - Эта ханжеская болтовня о дружелюбии и мире! Она покорила многих. Но
кое-кто все же помнит древних королей -  Валькаров,  подставками  для  ног
которым служили звезды!
     - А эта вещь, из-за которой началось восстание, - спросил Бэннинг,  -
то, что вы назвали Молотом Валькаров? Что с ним случилось?
     Рольф серьезно посмотрел на него.
     - Он был потерян, все эти долгие века.  Только  Валькары  знают,  где
Молот, и что это такое. Тайна передавалась от отца к сыну даже после того,
как пала Старая Империя. Ты - единственный, кто ее знает.
     Бэннинг изумленно взглянул на Рольфа:
     - Так вот почему Кайл Валькар такая важная фигура!
     - Именно так, - сурово ответил Рольф. - Ты рассказал мне - только мне
- что Молот находится на одной из планет, затерянных в  скоплении  Лебедя.
Ты сказал, что имея карты девяностотысячелетней давности, ты сможешь найти
эту планету. - Переведя дыхание,  гигант  угрюмо  продолжал:  -  Ты  почти
добился успеха, Кайл. Ты нашел нужные звездные карты в архивах на Ригеле и
отправился в скопление Лебедя. Но Терения и Джоммо догнали тебя, схватили,
стерли память и изгнали на далекую Землю. И теперь НИКТО не знает тайны  -
где спрятан Молот.
     Для Бэннинга все это звучало дико и неправдоподобно. Он так и сказал,
и добавил:
     - Почему же они, для пущей надежности, не  убили  человека,  знающего
такой секрет?
     - Джоммо так бы и сделал, и с радостью, - сардонически ответил Рольф,
- но Терения не решилась. Женщина - даже такая, как  Терения  -  не  может
править Империей.
     - И ТЫ пытаешься ниспровергнуть Новую Империю? - решил прозондировать
почву Бэннинг. - С той горсткой людей, что на этом корабле?
     - Будут и другие, Кайл. Им отправлено  послание  и  они  соберутся  у
Катууна. Немного - но достаточно, чтобы  сокрушить  Империю,  если  у  нас
будет Молот.
     - Но его у вас нет! А Я НЕ ЗНАЮ, как его найти!
     - Да, Кайл. Но, возможно, скоро будешь знать.
     Когда Бэннинг попытался выведать побольше, Рольф проворчал:
     - Позже. А пока, прежде всего, ты должен выучить язык.  Я  рассказал,
что я вернул тебе память перед тем,  как  мы  покинули  Землю,  и  что  ты
заболел от такого шока.
     - Человек, который вел автомобиль, знает другое, - напомнил Бэннинг.
     - Ивайр? Он не опасен, это мой  человек.  Но  другие  не  знают.  Они
мечтают увидеть тебя. Ты скоро  должен  показаться  перед  ними  как  Кайл
Валькар.
     Язык давался Бэннингу легко.  СЛИШКОМ  легко.  Потому  что  язык  был
страшно сложен, выдавая каждым словом свой огромный возраст. Тем не  менее
Бэннинг  схватывал  его  на  лету.   Он   в   совершенстве   воспроизводил
произношение Рольфа. Создавалось впечатление, что его  язык  и  губы  сами
находят нужное положение для произнесения звука, словно знания уже были  в
его мозгу, дремлющие и лишь ожидающие пробуждения.
     Бэннинг старался гнать такие мысли. Это  могло  означать,  что  Рольф
прав, что люди в Гринвилле говорили правду, что Нейл  Бэннинг  никогда  не
существовал. Он не мог, он не должен  верить  в  это!  Как  может  человек
потерять  свое  "я"?  Нет,  здесь  какой-то  трюк,  Рольф   как-то   сумел
загипнотизировать людей в городке - только умный заговор, вот и все.
     На корабле для Бэннинга не существовало ни дня, ни ночи. Он ел, спал,
обучался, и наконец Рольф сказал:
     - Они ждут.
     - Кто?
     - Мои люди. ТВОИ люди, Кайл. Теперь  ты  можешь  говорить  достаточно
хорошо. Выходи отсюда, я сказал им, что ты выздоровел.
     Бэннинг  почувствовал  озноб.  Он  страшился  этой  минуты.  Пока  он
оставался в этой маленькой каюте, он мог не думать о  своем  положении.  А
сейчас он должен стать Валькаром.
     - Вперед! - сказал он себе. -  Выясни,  что  кроется  за  всей  ложью
Рольфа до того, как что-либо предпринимать.
     Дверь открылась. Рольф встал в стороне, пропуская его вперед. Бэннинг
вышел в коридор.
     - Сюда, - прозвучал в его ушах неприятный шепот  Рольфа.  -  Направо.
Подними голову. Веди себя как подобает сыну королей.
     Коридор вел в офицерскую кают-компанию. Полдюжины мужчин поднялись на
ноги, когда Рольф громко объявил:
     - Валькар!
     Они глядели на Бэннинга голодными, отчаявшимися глазами. Он знал, что
должен сказать им, но прежде, чем успел произнести хоть слово,  человек  с
лицом, напоминавшем волчью морду, шагнул вперед. Он  медленно  проговорил,
обращаясь к Бэннингу:
     - Ты не Валькар.
 
 
 
                                    4 
 
     Тишина, последовавшая за этими словами длилась, казалось, вечно. И  в
этой тишине Бэннинг, смотревший в смуглое волчье лицо, чувствовал, как его
сердце  сжимают  ледяные  тиски  свершившегося...  Ну,  вот  и  все.   Его
раскусили. Что же теперь? Бэннинг вспомнил предостережения Рольфа -  плен,
Джоммо, смерть...
     В  отчаянии  он  подумал,  что  если  сумеет   наболтать   что-нибудь
высокопарное,  то,  может  удастся   выкрутится,   но   язык   отказывался
повиноваться. Он еще не смог заставить себя выдавить хоть  какой-то  звук,
как волколицый поднял бокал с вином и крикнул:
     - Но ты будешь им! Мы сражались за тебя прежде, мы будем сражаться за
тебя снова! - и на этот раз мы увидим тебя на троне, принадлежащем тебе по
праву. Слава Валькару!
     - Слава Валькару!
     Приветственные  крики  гремели  в  металлических  стенах.  Напряжение
покинуло  Бэннинга,  но  зоркие,  сильные  офицеры  ошибочно   истолковали
появившееся на  его  лице  выражение  и  вновь  разразились  восторженными
приветствиями. Из потайных уголков сознания Бэннинга неожиданно  поднялось
чувство гордости. Казалось, что не может и быть иначе,  что  эти  люди  по
праву и чести приветствуют его как своего вождя.  Бэннинг  выпрямился.  Он
обвел взглядом офицеров и сказал:
     - Валькары никогда не испытывали недостатка в верных людях. Я... - он
запнулся. Прошло  несколько  секунд  и  он  увидел,  как  на  лице  Рольфа
выражение удовлетворения быстро  сменяется  тревогой.  Неожиданно  Бэннинг
улыбнулся. Рольф втянул его в эту авантюру,  так  пусть  помучится,  пусть
попотеет, пусть преданно и верно послужит Валькару. - Дайте  вина.  Я  дам
ответ на тост моих офицеров.
     Глаза Рольфа сузились, но он вложил в руку Бэннинга бокал.
     - Господа! Я дам вам в ответ Старую Империю и свободу звездам!
     Гром  новых  приветственных  кликов  едва  не  оглушил  его.  Бэннинг
повернулся к Рольфу и шепнул по-английски:
     - Коротко - но эффектно, не правда ли? - и осушил бокал.
     Рольф рассмеялся. Он смеялся искренне, и  Бэннинг  почувствовал,  что
вместо того, чтобы досадить Рольфу, он сделал для него нечто приятное.
     Обращаясь к офицерам, Рольф сказал:
     - Все старания Джоммо оказались напрасны. Несмотря ни на что  Валькар
остался Валькаром. Я знаю.  Я  давал  ему  первые  уроки.  Он  по-прежнему
Валькар.
     Одного  за  другим  Рольф  представлял  Бэннингу  офицеров.   Скранн,
Ландольф, Кирст, Фелдер, Бурри, Тавн. Они производили впечатление твердых,
преданных,  целеустремленных  людей.  Бэннинг  подумал,  что  ему  недолго
удалось бы прожить, узнай они, что  он  не  Валькар,  а  всего  лишь  Нейл
Бэннинг из штата Небраска. Он боялся их, и страх обострил его ум,  помогая
находить нужные слова и властно держаться. Бэннинга изумило, как легко ему
удавалось быть гордым и властным.
     Он начал подумывать о  том,  что  пора  бы  и  удалиться,  но  тут  в
кают-компанию вошел молодой ординарец.  Он  так  вытянулся,  что  Бэннингу
почудилось, что он слышит, как в теле юноши от напряжения лопаются жилы.
     - Капитан Бехрент шлет свои приветствия,  -  сказал  ординарец,  -  и
спрашивает, не окажет ли Валькар ему честь, посетив рубку? Мы сейчас будем
входить в Облако...
     Резкий  свист,  вырвавшийся  из  вмонтированного   высоко   в   стене
громкоговорителя  заглушил  последние  слова.  Голос,  раздавшийся   после
свистка, приказал всем офицерам занять свои места.
     Офицеры начали расходиться, смеясь и говоря:
     - Такое путешествие всегда рискованно, но на этот  раз  через  Облако
пройдем легко, раз у руля будет Валькар.
     - ...будем входить в  Облако,  -  повторил  ординарец,  -  и  капитан
уступает...
     Свистки из репродуктора, монотонно  повторяющиеся  приказы,  толкотня
спешащих к выходу офицеров вновь не дали ему договорить. Наконец он махнул
рукой и, с обожанием глядя на Бэннинга, сказал просто:
     - Сэр, мы все будем чувствовать себя увереннее в своей  безопасности,
если сейчас ВЫ будете нашим пилотом.
     "О Господи", подумал Бэннинг и в отчаянии  взглянул  на  Рольфа.  Тот
улыбнулся, и когда ординарец шагнул назад, сказал:
     - О да, ты один из величайших космических пилотов.  Для  того,  чтобы
быть королем звезд, ты должен быть хозяином космоса и тебя обучали  этому,
как и всех Валькаров, с раннего детства.
     - Но я не могу... - пробормотал Бэннинг.
     Ординарец придерживал  открытую  дверь  и  времени  на  разговоры  не
оставалось.  Бэннинг  вышел  вслед  за   Рольфом.   Он   чувствовал   себя
беспомощным, пойманным в ловушку.
     Они вошли в рубку.
     Здесь впервые цельная и обыденная подлинность  космического  корабля,
подавляя, навалилась на него. Раньше,  в  каюте,  был  всего  лишь  беглый
взгляд в это невероятное окно и принятие рассудком того, что отвергал весь
его прежний опыт. Сейчас это стало ужасающей реальностью, в  которой  люди
жили и работали.
     Невысокое  больше  помещение  было  буквально  забито  приборами,  за
показаниями которых напряженно наблюдали  корабельные  техники.  В  центре
помещения сидел  офицер,  склонившийся  к  большому  экрану,  по  которому
непрерывным потоком бежал ручеек цифр и  символов.  Перед  офицером  стоял
предмет, похожий на клавиатуру органа, и Бэннинг догадался, что это и есть
сердце и мозг корабля. Бэннинг надеялся, что  этот  мужчина  хорошо  умеет
"играть"  на  "органе".  Он  очень  на  это  надеялся,  потому   что   вид
межзвездного   пространства,   открывающийся   на    огромном    изогнутом
видеоэкране, который шел по двум боковым и передней стенам  рубки,  внушал
тревогу даже такому совершенно зеленому новичку, как он.
     К ним подошел мужчина  с  бульдожьим  лицом,  коротко  подстриженными
седыми волосами и отдал честь Бэннингу.  На  нем  была  темная  туника  со
знаками ранга на груди, и, судя по его виду, навряд ли он привык  доверять
кому бы то ни было управление своим кораблем. Тем не менее в его голосе не
было ни следа иронии или недовольства, когда он сказал Бэннингу:
     - Сэр, рубка в вашем распоряжении.
     Бэннинг  покачал  головой.  Он  по-прежнему  смотрел  на  видеоэкран.
Корабль мчался  под  острым  углом  к  облаку,  протянувшемуся  через  все
пространство.  Оно  темнело,  застилая  звезды,  но  все  же  сквозь  него
просвечивали мерцающие точки света, танцующие огненные  искры,  и  Бэннинг
понял, что это, должно быть, одно  из  тех  облаков  космической  пыли,  о
которых он читал в популярных статьях о астрономии, а  блестящие  точки  -
обломки планет, отражающие свет всех звезд небосвода. И тут его осенило  -
они направляются туда!
     Капитан глядел на него. Офицер  за  пультом  и  техники  у  приборных
панелей тоже  бросали  на  него  быстрые  взгляды.  Бэннинга  же  начинало
подташнивать и он очень боялся.
     Слова пришли сами. Почти весело он обратился к Бехренту:
     - Мужчине его корабль так же близок, как и  собственная  жена.  Я  не
хочу оспаривать у вас кого бы то ни было из них. - Бэннинг сделал вид, что
изучает показания приборов, цифры на экране, пульт - словно ему все  давно
знакомо. - И пусть даже я сяду за пульт, - продолжал он, - все равно я  не
сделаю больше, чем вы уже делаете. - Он шагнул назад, делая неопределенный
снисходительный жест, который можно было истолковать как  угодно.  Бэннинг
надеялся, что дрожание его рук не слишком заметно.
     - Вне сомнения, - сказал он, - капитан Бехрент не  нуждается  в  моих
наставлениях.
     Краска гордости залила лицо Бехрента. Его глаза ярко сверкнули.
     - По крайней мере, - сказал он, - окажите мне честь - останьтесь.
     - Только как зритель. Благодарю вас. - Он сел на узкий диван,  идущий
вдоль стены под видеоэкраном, а Рольф встал рядом. Бэннинг заметил  кривую
усмешку на губах Рольфа и возненавидел его еще больше.  Потом  он  перевел
взгляд на видеоэкран и ему отчаянно захотелось спрятаться в  своей  каюте,
где можно закрыть иллюминатор.  Но  потом  он  подумал  -  нет,  лучше  уж
остаться здесь, где по крайней мере можно увидеть, как все происходит.
     Они  приближались  к  темному  Облаку,  в  котором   виднелись   лишь
блестевшие отраженным светом обломки миров.
     Рольф тихо сказал ему по-английски:
     - Это единственный способ ускользнуть из сети имперских радаров.  Они
наблюдают за космическими путями довольно  тщательно,  а  нам  не  слишком
хочется объяснять свои дела.
     Черная волна Облака, казавшегося твердой стеной  мрака,  нависла  над
ними. Бэннинг крепко стиснул челюсти, сдерживая вопль.
     Они врезались в стену.
     Удара не последовало. Естественно. Ведь то была всего  лишь  пыль,  с
рассеянными в ней обломками скал. Очень разреженная пыль, вовсе не похожая
на пыль, поднятую в воздух ураганом.
     Потемнело. Небо,  до  того  сверкавшее  звездными  россыпями,  словно
задернули  шторой.  Бэннинг,  напряженно  всматривающийся  в   видеоэкран,
внезапно  увидел  слабое  мерцание  -  скала  размерами  с  большой   дом,
кувыркаясь, неслась на них. Он вскрикнул, но на пульте  шевельнулась  рука
офицера и обломок пролетел мимо - точнее корабль пролетел мимо обломка. Ни
малейшего признака инерции - ее погасило силовое поле.
     - Ты знаешь, - спокойно сказал Рольф, - тот мальчик говорил правду  -
ты здесь лучший пилот.
     - О нет, - прошептал Бэннинг, - только не я.
     Он вцепился в подлокотники потными руками. Казалось,  что  в  течении
долгих часов он наблюдал, как корабль, уклоняясь  от  обломков  и  петляя,
чуть ли не ощупью шел сквозь Облако, проносясь мимо одинаково  смертельных
при столкновении - были ли они меньше пули или больше Луны - обломков.  Но
ни один из  них  не  столкнулся  с  кораблем  и  страх  Бэннинга  сменился
благоговейным трепетом. Если капитан Бехрент может вести здесь корабль,  и
тем не  менее  преклоняется  перед  Валькаром-пилотом,  то,  должно  быть,
Валькар действительно мог совершать нечто необыкновенное.
     Наконец, они вышли из Облака на "тропу" - чистую полосу  между  двумя
протянувшимися  щупальцами  космического   мусора.   Подошел   Бехрент   и
остановился перед Бэннингом. Улыбаясь, он сказал:
     - Мы прошли, сэр.
     - Хорошо сделано, - ответил Бэннинг. Эти слова слабо отражали то, что
он думал. Он был готов пасть ниц перед этим невероятным звездным капитаном
и обнять его колени.
     - Пожалуй, нам следует отдохнуть, - сказал Рольф.
     Когда они вернулись в каюту, Рольф взглянул  на  Бэннинга  и  коротко
кивнул.
     - Ты совершишь это. Я боялся, что Джоммо вместе с памятью уничтожил и
твой дух, но теперь вижу, что ему это не удалось.
     - Ты ужасно рисковал, - сказал Бэннинг, - тебе следовало хоть немного
подготовить меня...
     - Я не в состоянии подготовить тебя ко всему, Кайл. Нет, я должен был
выяснить, остались ли у тебя прежние выдержка и ум. Ты доказал это.
     Собираясь выйти, он повернулся к двери с полупечальной улыбкой.
     - Теперь тебе надо выспаться, Кайл.  Мы  подойдем  к  Антаресу  через
тринадцать часов, а тебе следует быть там отдохнувшим.
     - Почему? - спросил Бэннинг с внезапным предчувствием опасности.
     Голос Рольфа звучал напряженно.
     - Одно испытание, Кайл. Я  собираюсь  доказать  тебе  самому  и  всем
остальным, что ТЫ Валькар.
     Он ушел, а Бэннинг забылся тревожным сном.
 
 
     Через несколько часов Бэннинг вновь стоял рядом с  Рольфом  в  рубке,
наблюдая за своей первой  посадкой,  полный  страха  перед  ожидавшей  его
неизвестностью. Вид Антареса подавлял - огромное красное солнце,  рядом  с
которым совершенно терялся его спутник