- Это кажется невероятным, - заметил он, нахмурившись, - что  мужчины
и женщины уступают животным, пусть и разумным, равенство!
     - Конечно, это ясно вам, пришедшим из нормального  внешнего  мира!  -
воскликнул Шэн Кар. - Но здешний народ,  поддерживающий  Кри  и  Братство,
настаивает на достоверности лживых легенд.
     Вся страсть человека горела в глазах и голосе, когда он  продолжал  с
фантастическим неистовством:
     - Равенство  Братства  -  это  сущий  стыд,  который  невыносим.  Так
звериные расы решат, что они должны управлять человеком здесь! И некоторые
мощные животные кланы смогут, если мы их не остановим.
     - Вот почему мы, хуманиты, отделились от Братства и  принесли  угрозу
гражданской войны в Л'лан!  Вот  почему,  из-за  того,  что  нас  мало,  я
отправился во внешний мир за оружием и  бойцами,  которые  могут  изменить
баланс сил в нашу пользу!
     Нельсон почувствовал сильную симпатию к страстной убежденности  Шэна.
Была  что-то,  вызывающее   протест   в   возможности,   от   которой   он
предостерегал. Животные расы требовали  равенства  с  людьми,  намереваясь
господствовать над ними! Все его инстинкты противились этой идее.
     - Это приводит меня в содрогание! - пробормотал Лефти Уистер.  -  Нам
следует истребить этих тварей.
     Шэн Кара это немного шокировало.
     - Мы  не  хотим  уничтожать  животные  кланы.  Мы  хотим,  чтобы  они
воспринимали Братство как миф, что  люди  лучше  соответствуют  назначению
управления.
     Сугубо практичный разум Ника Слена вернул их к настоящим проблемам.
     - Мы все еще не знаем стратегических позиций  этой  долины,  -  резко
вмешался он. - Какую ее часть удерживают хуманиты?
     Холк громыхнул в ответ.
     - Только южную, включая  город  Аншан  и  несколько  более  маленьких
участков.
     Шэн Кар добавил.
     - Руун -  величайшая  столица  Братства,  где  живут  люди  и  звери.
Длительное время  между  ними  и  нами,  хуманитами,  было  перемирие.  Но
сражение прошлой ночи означает войну!
     - Кри должно быть заподозрил о моем намерении отправиться во  внешний
мир и послал свою дочь Ншару с Тарком, Хатхой и Эйшем помешать мне. Это им
не удалось, как не удалось добиться  успеха  Братства  прошлой  ночью.  Но
захват Тарка и сына Кри означает теперь открытый конфликт.
     Эрик  Нельсон  задавал  короткие  вопросы.  Ответы  лидера  хуманитов
выявили обескураживающую картину. Хуманиты, с их  фантастическим  желанием
утвердить власть Человечества,  были  меньшинством  в  долине.  Они  могли
выставить на поле боя не более двух тысяч воинов.
     - У Братства вдвое больше людей и в пятеро больше животных, - добавил
Шэн Кар.
     - Полное неравенство сил, но у  нас  джокер  в  виде  автоматического
оружия и гранат, - отметил Ник Слен.
     Нельсон кивнул.
     - Если против нас  только  сабли,  луки,  пики  и  когти  животных  с
клыками, мы способны свести на нет преимущество в численности.
     Он продолжил решительно.
     - Нам следует нанести удар всем, что  у  нас  есть,  прежде  чем  они
успеют завладеть нашим оружием - ударить прямо в сердце Братства, в Руун.
     Слен согласился. Но вот Холк покачал головой в сомнении.
     - Наши воины могут не согласиться следовать за вами в Руун.  Они  все
еще боятся Кри.
     - О, небо, почему? - спросил Ник Слен требовательно.
     Шэн Кар объяснил:
     - Стражи Братства, как я вам говорил, по слухам являются  хранителями
ужасных сил, оставленных древними в Пещере Творения. Конечно же, это  миф,
поддерживаемый Стражами в течении веков.
     Хуманит умолк.
     - Кроме  того  Страж  имеет  некоторые  возможности.  Он  знает,  как
совершить некоторые ужасные превращения, чтобы наказать тех, кто  нарушает
закон Братства. Это оставило такие ужасные воспоминания в Л'лане, что даже
наши собственные сторонники могут отказаться нападать на город Кри.
     Нельсон взорвался.
     - Как можем мы вести кампанию, когда ваши собственные люди  отравлены
суеверием?
     - Давайте разнесем это ужасное место, - проворчал кокни.
     - Полегче, вы двое! - сказал Ник Слен.  -  Удача  с  нами,  и  мы  не
позволим вам мешать нам.
     Шэн Кар прервал.
     - Существует быстрый  путь  преодолеть  это  затруднение.  Необходимо
пленить Кри и Ншару!  Это  перепугает  Братство  и  заставит  наших  людей
отбросить сомнения.
     - Захватить их? - спросил Ван Восс, его бесцветные безразличные глаза
остановились на хуманите! - Почему же не просто убить?
     - Полегче! - оборвал его Нельсон. - Мы не убийцы.
     - Убийство приведет Братство в такую ярость, что они никогда  с  этим
не смирятся, - добавил Шэн Кар.
     Слен кивнул.
     - Помимо этого, вы говорили,  что  старый  Страж  и  его  дочь  знают
безопасный путь в пещеру, где есть платина. Нет, не стоит их убивать.
     Шэн Кар быстро продолжал:
     - Некоторые из нас, горстка, незаметно могут прокрасться в Руун ночью
и захватить Кри и  Ншару.  Мы  можем  заставить  Тарка  тайно  и  бесшумно
провести нас в город!
     - Вы имеете в виду, что волк пойдет на это, если  мы  будем  угрожать
смертью, - с интересом спросил Ли Кин, поблескивая очками.
     Шэн Кар невесело улыбнулся.
     - Первый из Волосатых не боится смерти. Но он не  захочет,  чтобы  мы
убили Барина, сына Кри.
     - Мы предложим ему  жизнь  Барина,  если  он  проведет  нас  в  Руун,
предположительно для освобождения пленников хуманитов. Тарк может пойти на
это.
     - Мне  этот  план  кажется  чертовски  сложным  и  опасным,  -  резко
прокомментировал Слен.
     - Но если он достигнет успеха, это расчистит нам дорогу для  быстрого
блица над всем Братством, - задумчиво проговорил Нельсон.  -  Я  возглавлю
попытку, если волка удастся уговорить провести нас.
     - Пусть охрана приведет назад Тарка, - приказал Шэн Кар Дирилу.
     Огромного волка ввели назад в черный зал. Цепи  удерживали  тщательно
экипированные стражники, шедшие с обеих сторон от него.
     Тарк обвел их взглядом. Эрик Нельсон почувствовал зябкое и неприятное
ощущение от встречи с  глазами,  напоминающими  круги  холодного  зеленого
огня.
     Шэн Кар и хуманиты, вероятно, не нашли ничего странного в этой сцене.
Они были привычны к контакту и беседе с разумными животными Братства.
     - Теперь ты должен выбрать, останется ли юный Барин жить или умрет, -
заявил Шэн Кар Тарку.
     Нельсон видел, что его губы не двигались. Он снова мысленно обращался
к волку, и наемникам эта мысль пришла  через  их  мысленные  короны.  Губы
Тарка откинулись назад, обнажив огромные белые клыки в беззвучном вое. Его
ответная мысль была неистовой.
     "Трюк! Вы не хотите ничего большего как только убить нас обоих!"
     - Истинная правда, - холодно согласился Шэн Кар. -  Но  помимо  того,
что мы хотим убить вас обоих, нам нужно кое-что еще.
     Его мысль продолжилась.
     - Брат Холка, Дженон, под арестом в Рууне. Как ты знаешь, мы не хотим
рисковать  им.  Мы  сохраним  вам  с  Барином  жизнь,  если  его   удастся
освободить.
     "У меня нет власти для того, чтобы  выпустить  Дженона,  -  парировал
Тарк. - Только Страж может сделать это."
     - Но ты можешь повести некоторых из нас тайно в Руун, чтобы  мы  сами
смогли освободить Дженона, - настаивал Шэн  Кар.  -  Сделай  так  и  Барин
получит свободу.
     После молчания пришла мысль Тарка.
     "Если я так поступлю, это будет нарушением приказов Стража."
     - Но если ты этого не сделаешь, сын Стража умрет! - угрожал Шэн  Кар.
- Ншара послала тебя присматривать за братом, не так  ли?  А  ты  потерпел
неудачу, Тарк! Как же ты предстанешь перед ней и доложишь о своем провале?
     Зеленые глаза Тарка сузились. Волк оглядел всех, затем  посмотрел  на
Кара.
     "Ты прав, - наконец пришел его телепатический ответ. - Я совершу  акт
измены Братству, но я должен сделать это, чтобы  предотвратить  еще  более
худшую вещь."
     - Тогда этой ночью мы отправляемся в Руун! - быстро сказал  Шэн  Кар.
Он указал на Нельсона. - Он и один из его товарищей пойдет с нами, Тарк.
     Зеленые глаза Тарка уставились на  лицо  Нельсона  и  зеленые  зрачки
расширились от изумления.
     - Хорошо, - ответил он. - Я обещаю провести вас тайно и  безопасно  в
Руун.
     Затем стражники увели огромного волка от Нельсона,  заинтересованного
его удивлением.
     - Как здорово! С проводником-волком у нас больше шансов захватить Кри
и девушку.
     Шэн Кар посмотрел на него, иронически усмехаясь.
     - Вы все еще в неведении относительно выводов Тарка и его  намерений.
Он собирается провести нас в Руун  и  затем  внезапно  напасть  на  нас  и
поднять тревогу.
     - Тогда зачем вы собираетесь взять его с собой, если знаете об  этом?
- воскликнул Слен.
     Шэн Кар жестко рассмеялся.
     - Потому что, если все пройдет хорошо, мы  перехитрим  Тарка.  Внутри
Рууна, мы устраним его раньше, чем он выдаст нас!



                             7. ТАЙНАЯ МИССИЯ

     Ночь простерлась над Аншаном бархатной темнотой и окутала  стеклянные
башни  и  купола  города.  Как  мерцающие  надувные   шары,   неправильные
сферические формы ловили, а затем отбрасывали вид тысяч звезд, горевших  в
темно-синем небе.
     Нельсон отвернулся от открытого окна,  в  которое  он  смотрел  через
комнату, освещенную светом факелов.
     - Луна скроется  через  несколько  часов,  это  хорошо.  Удача  может
сопутствовать нам при входе и выходе из Рууна.
     - Не хотелось бы мне, чтобы вы шли, - пробормотал Ли Кин. Его лицо  в
очках выглядело озабоченным.
     Лефти Уистер вызвался сопровождать Нельсона.  Он  проверял  автоматы,
которые  Нельсон  считал  более  удобными,  чем  пулеметы,  в  их  опасных
намерениях. Ван Восс наблюдал за ними бледными невыразительными глазами.
     Нельсон вздрогнул.
     - Это рискованно, но не более, чем то, что мы делали для старого Ю-Ки
Чина. А если мы захватим Кри и  его  дочь,  у  нас  появится  шанс  быстро
покончить со всем делом.
     Ник Слен согласно кивнул.
     - Но будьте  осторожны,  Нельсон.  Этот  разумный  волк  вырвет  ваше
сердце, если вы дадите возможность напасть на вас.
     - Я хочу сам прикончить эту тварь, когда наступит  время!  -  зловеще
пообещал Лефти.
     Маленький кокни вызвался сопровождать Нельсона несмотря на тот  факт,
что из них всех он испытывал наибольший  суеверный  ужас  перед  разумными
животными. Верно, он пошел в экспедицию из-за своей ненависти.
     Шэн Кар и молодой Дирил вошли в комнату в полном боевом облачении - в
шлемах, латах, с саблями.
     Смуглое  лицо  хуманита  выражало  ожидание,  черные   глаза   горели
нетерпением. Он держал в руках две телепатические короны.
     - Вы готовы? - спросил он Нельсона. -  Тогда  мы  возьмем  Тарка.  Но
вначале оденьте мыслекороны - вы двое должны носить их постоянно.
     Они вышли и спустились  по  освещенным  факелами  коридорам,  Ли  Кин
выглядел печальным при их уходе. Шэн  Кар  вел  их  по  переходам  здания,
освещенным светом  факелов.  Двери  везде  были  массивными,  деревянными,
обитыми толстыми металлическими набойками. Через ряд комнат они  пришли  в
тюремное крыло.
     Эрик Нельсон снова был поражен контрастом между примитивным развитием
нынешних жителей Л'лана и чудесной, чужеродной красотой и величием древних
городов, которые они населяли. Поистине эти  люди  утратили  знания  своих
древних предков.
     Шэн Кар отодвинул засов и открыл дверь. Огромный волк Тарк  беззвучно
двигался внутри, и глядел на них непроницаемыми  зелеными  глазами.  Снова
Нельсон получил возможность считывать  мысли  волка  при  помощи  древнего
инструмента у себя на голове.
     "Прежде, чем я пойду, я должен видеть Барина", - пришла мысль Тарка.
     - Нет! - возразил Шэн Кар.
     "Тогда я не пойду! - вспыхнул волк. - Откуда мне знать,  что  вы  его
еще не убили?"
     Шэн Кар заколебался.
     - Ну ладно. Ты увидишься с ним. Но не смей договариваться ни  о  чем,
Тарк!
     Волк беззвучно трусил рядом с ними, пока они шли по коридору к  самой
дальней двери с засовом. Нельсон обратил внимание,  что  Лефти  Уистер  не
отрывает глаз от  животного.  На  бледном  лице  кокни  сквозили  страх  и
ненависть.
     Барин поднялся со своего  деревянного  ложа,  когда  Шэн  Кар  открыл
дверь. У юноши все еще была свежая рана на лбу, но он ее не замечал.
     Нельсон увидел его сходство с Ншарой - те же благородные  черты,  тот
же сильный темперамент, сверкавший в черных глазах.
     - Предатель Братства! - обратился Барин к Кару. - Преступник!
     Если бы огонь его  глаз  мог  жечь,  Шэн  Кар  мгновенно  сгорел  бы.
Глубокий фанатизм исходил из его облика.
     - Закон твоего отца...  закон  обманщиков-Стражей  в  течение  веков,
говоривший нашему народу о том, что звери равны человеку!
     Волк Тарк уставился взглядом в Барина и Нельсон услышал его мысль:
     "Барин, если все пойдет хорошо, вскоре ты будешь свободен. Тихо жди."
     Барин быстро глянул на  волка,  затем  подозрительно  на  Нельсона  и
кокни.
     - Ты планируешь что-то с этими чужаками?.. Тарк, я не...
     "Спокойно жди! - повторил волк, жестко приказывая."
     - Ни слова больше! - оборвал Шэн Кар. Хуманит торопливо вывел  их  из
камеры, закрыл дверь и запер ее на засов.
     Эрику Нельсону показалось, что  быстрый  взгляд  понимания  скользнул
между Барином и Тарком. Тайный знак? Назад по коридору Тарк шел  спокойно.
Они вышли во тьму двора, где воины ждали их с полудюжиной лошадей.
     - Мы возьмем двух запасных лошадей, - пояснил Шэн Кар.
     Волк воздержался от комментарием. Но Нельсон  заинтересовался,  понял
ли он, что запасные лошади предназначены для Кри и Ншары.
     В следующее мгновение его  разум  подвергся  шоку.  Лошади  повернули
головы и жгучие нетерпеливые мысли заполнили мозг Нельсона.
     "Это - Первый Волосатый! - кричали они. - Тарк!"
     Это потрясло Нельсона, да и Лефти тоже растерялся.
     - Эти ваши лошади разговаривают с чертовым волком! -  закричал  Кокни
вождю хуманитов.
     Шэн Кар коротко ответил.
     - Все кланы этой долины разумны. Эти Копытные наши военнопленные.
     "Рабы, иначе говоря! - полыхнула  печальная  мысль  рыжей  кобылы.  -
Рабы, превращенные во вьючных зверей хуманитов! Тарк, в Рууне это знают?"
     Мысль волка пришла с ненавистью и угрозой.
     "Мы знаем, что многие из клана Хатхи захвачены в плен, но  не  знали,
что хуманиты поработили вас, братья!"
     Гнедой жеребец напряг уши и округлил глаза, вставая на дыбы, несмотря
на уздечку, надетую на морду.
     "Тарк, ты пришел освободить нас? Ради Пещеры, скажи слово,  мы  будем
драться и умрем здесь, сейчас же!"
     - Мои воины могут очень быстро убить тебя... и тогда умрет  Барин!  -
предостерег волка Шэн Кар.
     "Подождите, братья!  -  мысль  волка  остановила  ржание  и  брыкание
лошадей. - И идите с нами спокойно в этот раз... так нужно для Братства."
     Необычен  этот  мысленный  коллоквиум  волка  и  лошадей  для   Эрика
Нельсона! Он совершенно обманывал себя, когда думал  -  его  мозг  не  мог
слышать этой быстрой смены печальных мыслей...
     Но ржанье лошадей стихло, и от них пришел быстрый ответ.
     "Мы повинуемся, Тарк! Если это для Братства."
     Шэн Кар сказал Нельсону и кокни:
     - В седло теперь... и ничего не бойтесь. Эти Копытные  слушают  своих
хозяев!
     Чувствовал себя Нельсон отвратительно в грубом седле на рыжей  кобыле
и знал, что она разумно изучала его, ненавидела, хотела убить.
     Они выехали со двора и поехали дальше сквозь темный молчаливый  ветер
в лесу, который окружал Аншан. Тарк молча  бежал,  черная  тень,  рядом  с
конем Шэн Кара.
     Затем они поскакали по равнине под небом, полным чудесных звезд,  чье
сверкающее великолепие высоких пиков вокруг Л'лана вздымались торжественно
и отдаленно!
     -  Теперь  веди  ты,  Тарк,  и  помни,  что  если  ты  будешь   вести
неправильно, Барин умрет!
     Огромный волк бесшумно возглавил маленький  конный  отряд.  Он  бежал
рысью почти прямо на север через долину.
     "Держитесь ближе ко мне, - пришла  его  мысль.  -  Слушайте,  куда  я
указываю."
     Ветер, холодный от дальних пиков,  обдувал  лицо  Эрика  Нельсона  на
скаку. Лефти Уистер  скакал  рядом  чуть  сзади,  Дирил  замыкал  с  двумя
лошадьми на поводу.
     Волк постоянно менял направление, держась все время  по  близости  от
линии деревьев, граничивших с равниной. Вскоре Нельсон определил причину.
     Тарк петлял, находясь впереди них  и  глаза  горели  зеленым  светом,
когда его мысль неслась к ним.
     "В укрытие, быстро!"
     Впереди была  группа  берез.  Они  спрятались  в  зарослях.  Шэн  Кар
развернулся в седле к волку, его мысль несла подозрение и угрозу.
     - Это трюк? Если это так, Тарк...
     "Тихо! - приказал волк. - Подходят разведчики."
     Они прошли в виде трех скользящих на фоне звезд теней. Нельсон видел,
что это были орлы, летящие в темноте в Аншан.
     - Теперь снова можно идти, - сказал волк минутой  позже.  -  Крылатые
ушли.
     - Что они здесь делают? - резко спросил Шэн Кар.
     "Наблюдают за Аншаном", - коротко отрезал Тарк.
     Они поскакали дальше, стараясь держаться поближе к группам  деревьев,
одиноко растущим на  равнине,  пока  стена  леса  не  приблизилась  к  ним
вплотную.
     Лес был похож на темную утробу, поглотившую  их.  Мысль  о  разумных,
враждебных  зверях,  рыскавших  на  их  пути,  казалась  Нельсону  черными
колдовскими происками. Он не хотел идти дальше.
     И Лефти Уистер тоже. Голос кокни скулил позади Нельсона.
     - Если этот чертов волк ведет нас к другим, поджидающим в засаде...
     Сначала все представлялось им сплошным черным пятном.  Но  постепенно
глаза Нельсона стали  лучше  различать  оттенки.  Он  огляделся  и  увидел
высокие стволы и изящные ветви в свете звезд, узнал очертания лиственницы,
кедра и ели.
     Лес пах сухостью. Месяцы без дождя подсушили его так, что каждый  шаг
лошадей сопровождался хрустом  и  скрипом.  Тарк  мчался  темной  тенью  в
темноте, ведя их по тропинке между деревьями,  постоянно  поворачиваясь  и
сверкая зелеными глазами.
     - Почему мы не идем вдоль реки в Руун? - потребовал Шэн  Кар.  -  Это
самый близкий путь.
     "Для того, чтобы не раскрыть себя, - резко возразила мысль  Тарка.  -
Клан Кйора самая  большая  опасность.  Когтистые  подстерегают  на  речных
перекатах ночью."
     Когтистые?  Он  имел  в  виду  тигров,  догадался  Нельсон.   Мурашки
пробежали  у  него  от  предположения,  что  здесь  можно  встретить  этих
совершенных убийц.
     "Не обмениваться больше мыслями,  пока  я  не  разрешу!  -  торопливо
приказал Тарк. - Опасность возрастает теперь с каждой милей пути."
     Лошади скакали так же как и через лес,  через  горные  хребты,  через
ровные долины. Кобыла трепетала под Нельсоном.
     Волнение? Он заинтересовался. Они должно быть знают, что направляются
в Руун. Так почему же они так скакали? Нельсону стало печально за них. Они
не были тупыми зверями из внешнего мира. Лошади были так же разумны, как и
люди. И плененные, порабощенные, лишенные свободы в звериной их доле...
     Эрик  выбросил  эти  мысли  из  головы.  Он  поддался  влиянию   этой
фантастической долины. Животные есть животные,  вне  зависимости  от  того
умеют они разговаривать телепатически и думать или...
     Они путешествовали более часа, когда тоскливый волчий призыв с запада
от них перекрыл низкий рокочущий рев со стороны реки. Тарк  остановился  и
вернулся к ним. Глаза волка устремились на них.
     "Мы должны оставить  Копытных  здесь.  Мы  не  можем  вместе  с  ними
двигаться, не выдав себя другим Кланам."
     Тут же от лошадей пришли мысли печального протеста.
     "Тарк, мы думали ты берешь нас в Руун! Ты не  собираешься  освободить
нас?"
     "Братья я не могу! - ответил волк. - Ради блага  Братства  вы  должны
пока оставаться в плену."
     Последовало мгновение  молчания  и  затем  Эрик