о совсем  недавно  он  где-то  видел
оливковое лицо, похожее на это, прекрасно очерченное, сильное и  несколько
высокомерное - но то было мужское лицо.
     Ее большие серьезные темные глаза провоцирующе вглядывались  в  него.
Еще в них было что-то по-ребячьи детское,  в  изломе  алого  рта  и  тонко
очерченного лица.
     - Я Ншара, белый господин, - сказала она мягко, ее взгляд  встретился
с его глазами. - Я видела вас в деревне накануне сражения.
     Нельсон улыбнулся.
     - Я не видел тебя раньше. И этого волка-собаку тоже.
     Она сделала шаг ближе.
     Сквозь алкогольный туман, который окутал его сознание, Нельсон видел,
что она изучает его.
     - Вы выглядите усталым и печальным, господин, - пробормотала Ншара. -
И... одиноким?
     Первым порывом Нельсона было кинуть ей монету и идти  своей  дорогой.
За десять лет жизни в Китае он не пал так низко, чтобы путаться с уличными
девицами.
     Но эта девушка была необычной. Возможно шотландское сделало ее такой,
но ее гладкое лицо и живые глаза несли красоту, которая удерживала его.
     - Моя хижина поблизости, - сказала она, глядя на него снизу  вверх  с
лукавой улыбкой.
     - А почему бы нет? - внезапно  сказал  Нельсон  по-английски.  -  Что
изменится от этого?
     Ншара поняла сказанное по его тону,  если  не  по  словам.  Маленькая
ручка на его кисти мягко увлекла его в тень.
     Грязная лачуга находилась на краю  деревни.  В  свете  звезд  Нельсон
видел  неясно  вырисовывающиеся  очертания  огромного   черного   жеребца,
стоявшего в стороне.
     Глаза коня были огненными, уши тревожно выпрямлены, но стоял он тихо,
не издавая никакого шума.
     - Ваш? - спросил Нельсон, и затем усмехнулся. - Хорошо, что Ник  Слен
не видел его. Он обожает красивых лошадей.
     Он был не совсем пьян, не пьян вовсе, уверял он  себя.  И  совершенно
хорошо понимал  несоответствие  деревенской  девушки-певуньи  собственницы
собаки-волка и жеребца, но его цветущее беспечное настроение не  оставляло
ему времени на удивление или беспокойство.
     Внутренний  интерьер  хижины  выглядел  запущенным   кубом,   который
заколебался во тьме, когда девушка зажгла свечу.  Когда  она  выпрямилась,
Нельсон обнял ее.
     Мгновение Ншара сопротивлялась, затем  ослабла.  Ее  губы  оставались
холодными и неподвижными при поцелуе.
     - У меня есть вино, - пробормотала она,  почти  не  дыша.  -  Позволь
мне...
     Рисовое вино обдало огнем горло и Нельсон  знал,  что  выпил  его  не
много. Но было слишком легко сидеть здесь на  мягком  мате  и  следить  за
красивым, тонким лицом Ншары и ее гибкими руками, наполняющими кубок.
     - Ты придешь снова увидеть меня завтра, или  следующей  ночью,  белый
господин, - шептала она, протягивая ему кубок.
     - Меня зовут Эрик Нельсон, и я не вернусь завтра, поскольку  меня  не
будет в Йен Ши, - застеснялся он. - Эта ночь последняя.
     Ее глаза остановились на его лице, внезапно заинтересованные.
     - А затем ты со своими друзьями уедешь с Шэн Каром?
     -  Шэн  Кар?  -  имя  принесло  воспоминания  Нельсону.  -  Теперь  я
вспоминаю, кого ты напоминаешь мне! У тебя тот же цвет лица, те же черты и
тот же акцент.
     Он встревожился, глядя на нее.
     - Что тебе известно о Шэн Каре?
     Ншара пожала плечами.
     - Вся деревня знает, что он чужестранец из гор и он,  кажется,  нанял
вас с друзьями для похода в свои земли.
     Эрик Нельсон мог поверить этому, у него был  опыт  того,  как  быстро
слухи распространяются в восточных городах. Его затуманенный рассудок  был
все еще в тупике, хотя, ему не нужно было объяснять сходство  Шэн  Кара  и
Ншары, они принадлежали к одной и той же расе.
     Все это не имело значения. Важно то, что это последняя его ночь,  что
дрожащие пальцы девушки были свежи у его щеки, ее  дыхание  согревало  его
ухо.
     Нельсон глотнул вина и посмотрел в сторону  волка,  уставившегося  на
него  сквозь  дверной  проем  остановившимися  люминесцирующими   зелеными
глазами.
     А большая голова и неистовые глаза крупного жеребца тоже наблюдали из
темноты, что-то крылатое и шелестящее сидело на спине лошади.
     - Ты не скажешь, чтобы эти двое животных ушли? - вынужденно обратился
Нельсон к девушке. - Они мне не нравятся. Такое  впечатление,  словно  они
прислушиваются.
     Девушка взглянула на лошадь и собаку-волка. Она не говорила,  но  оба
исчезли, растворились в темноте.
     - Хатха и Тарк не причинят беспокойства, - прошептала  Ншара.  -  Они
мои друзья.
     Глубоко в мозгу Нельсона что-то в  ее  словах  вскрыло  другой  пласт
воспоминаний, что-то, что заставило его неприятно вздрогнуть.
     Но он не мог думать о двух необычных зверях, когда его руки в темноте
обнимали податливое тело Ншары, а губы находились на ее губах.
     "Тарк, не убивай. Наблюдай, но не убивай пока!"
     Воспоминание проскочило внезапно через его мозг, воспоминание о  том,
где он уже слышал это имя.
     Сверхъестественный сон о чужих, угрожающих голосах,  летящей  тени  в
его  комнате  и  звук  крыльев  в  ночи  -  воспоминание   их,   распороли
алкоголический туман в голове Эрика Нельсона.
     Его руки внезапно сжали хрупкие девичьи плечи с возрастающей силой.
     - Ты сказала "Тарк"! - разозлился он.  -  Ты  называла  уже  его  так
раньше, когда я спал. Вы говорили о чем-то с волком!
     Догадливость  и  подозрительность,  которые  сохранили  ему  жизнь  в
течении десяти лет китайской войны были все еще на стороже, в этот  момент
защищая Нельсона.
     Он глядел на девушку.
     - Ты завлекла меня сюда не случайно, ты знаешь Шэн Кара, ты его расы.
Почему ты шпионишь за ним?
     Ншара глянула на  него  в  ответ  сузившимися  глазами,  с  небольшим
раздражением на ее миловидном личике. Она произнесла мягко.
     Она сказала:
     - Теперь убивай, Тарк.
     Пес-волк был темной молнией, которая вырвалась из дверного  проема  и
обрушилась на Нельсона, в то время как Ншара быстро отскочила назад.
     Нельсон сделал предостерегающий жест, потянувшись к оружию,  а  затем
понял, что прежде чем он дотянется до него, его горло будет перекушено. Он
обхватил рукой собственную шею пока  перекатывался  с  волком,  оседлавшим
его.
     Он чувствовал  как  острейшие  клыки  вцепились  в  его  руку.  Самой
ужасающей частью происходившего было то, что волк боролся с ним  в  полном
молчании, без рычания и визга.
     Затем снаружи заржал жеребец  и  раздался  выстрел.  Нельсон  услышал
летящие шаги Ншары и серебристый вскрик.
     - Тарк, Хатха... Эйя, мы уходим!
     - Нельсон! - раздался тревожный крик Ли Кина.
     Нельсон почувствовал, что собака-волк не сидит на нем. Он вскочил  на
ноги, испуганный и растерянный.
     Хижина была пуста.  Он  выбрался  наружу  и  наткнулся  на  Ли  Кина.
Маленький китайский офицер держал в руке автоматический пистолет и смотрел
на него сквозь очки.
     - Я следовал за вами, Нельсон, - лепетал он. - Я видел как вы зашли в
эту хижину с девушкой, но когда подошел поближе, жеребец напал на меня.  Я
выстрелил, но промахнулся.
     - Девушка? Где сейчас девушка? - заметил Нельсон.  Он  был  абсолютно
трезв теперь и его ошеломление перешло в неистовство.
     - Они с волком вылетели, сбили меня наземь и  удрали!  -  крикнул  Ли
Кин. - Глядите, вон они!
     Нельсон увидел туманный силуэт  лошади  с  наездником  и  приземистую
большую тень, скачущих в западном направлении по разбитой дороге при свете
звезд.
     Над жеребцом, наездником  и  волком,  на  запад  двигалась,  закрывая
звезды, крылатая черная тень.
     - На спине у лошади что-то было, когда я  подошел!  -  воскликнул  Ли
Кин.
     -  Орел,  более  чем  странно,  -  отрезал  Эрик  Нельсон.  Он   сжал
поврежденную руку, которая болела и горела. - Пошли, я хочу  видеть  этого
человека, Шэн Кара!
     Ли Кин следил за зверями, пока они не скрылись в темной мгле  улиц  в
направлении постоялого двора.
     - Она говорила с ними словно они были людьми! Она похожа  на  ведьму,
хозяйку Кьюи, с ее осведомителями.
     - Забудешь ты этих животных наконец? - огрызнулся Нельсон.
     Он был зол, и зол потому, что боялся. Он боялся и раньше, много  раз,
но ничего подобного прежде не было, ни девушки, ни трех зверей, ни сна!


     Темный проем постоялого двора был наполнен шумом голосов и  движений.
Косматые маленькие пони ржали и бились, когда Ник Слен, Лефти и  Ван  Восс
укладывали тяжелые вьюки из арсенала на них.
     Нельсон нашел Шэн Кара  в  углу  двора,  темная,  напряженная  фигура
нетерпеливо следила за спешными приготовлениями.
     - Кто такая Ншара? - спросил его Нельсон прямо.
     Шэн Кар повернулся точно разъяренный леопард. Свет из окна постоялого
двора уступал блеску его глаз.
     - Что вы знаете о Ншаре? - спросил Шэн Кар.
     - Она из твоего племени, не так ли? - нажимал Нельсон. - Она тоже  из
Л'лана?
     Красивое лицо Шэн Кара было неподвижным и хмурым.
     - Что ты знаешь о Ншаре? - угрюмо повторил он.
     Эрик Нельсон понял, что он не  преуспеет  в  своей  попытке  за  счет
неожиданности узнать много нового.
     Ли Кин перешел возбужденно в нападение.
     - Девушка с жеребцом, волком и орлом! Они убили бы Нельсона, если  бы
я им не помешал! Но они удрали!
     Шэн Кар, глядя мимо них, процедил сквозь зубы.
     - Ншара здесь... и Тарк, и Хатха, и Эйя тоже! Значит они следовали за
мной и следили.
     - Кто они? Что это значит? - потребовал Нельсон.
     Шэн Кар ответил с задумчивой медлительностью.
     - Она - дочь Кри, Хранителя Братства - врагов моего народа!
     Он кивнул тяжело.
     - И это значит, что Братство ударит по нам раньше, чем  мы  достигнем
Л'лана. Мы должны поторопиться, чтобы добраться до долины.



                                3. В ТАЙНУ

     Они продвигались быстро. Две недели и пятьсот миль самых дичайших гор
на Земле оставались за ними. Они все  еще  взбирались,  когда  пятнадцатый
день впереди внезапно завершился кульминацией заката.
     Эрик Нельсон оглянулся через плечо на огромную серую  гору  и  увидел
маленькую линию тяжело груженных вьючных пони ползущих по пятам  вслед  за
ним расчлененной изгибающейся змеей.
     Впереди них безлесный косогор, по которому они  взбирались  к  гребню
напротив, небо, как трамплин в бесконечность. На фоне величия  сплавленных
цветов, которые подожгли западную часть неба, Шэн  Кар  со  своей  лошадью
вырисовывался значительно большим, чем был на самом деле.
     Внезапно Шэн Кар остановился, указал вверх  на  небо  и  пронзительно
закричал.
     - Что такое? - воскликнул  Ник  Слен,  ехавший  за  Нельсоном.  -  Ты
думаешь, он увидел свою долину? Он сказал, что мы будем там ночью.
     - Нет, что-то не так! - быстро ответил Эрик Нельсон. Он  ускорил  ход
вперед, его усталый лохматый пони мужественно побежал.
     Они настигли Шэн Кара на гребне горы.  Отсюда  они  увидели  западную
часть другого, параллельного гигантского горного  хребта.  Его  высочайшие
пики были снежно-белыми  и  за  ними  открывался  грандиозный  вид  других
хребтов.
     Между этим следующим большим валом и одним из тех гребней, на котором
они стояли, виднелся зев глубокого ущелья, плотно заросшего елью,  тополем
и лиственницей. Тени в этом лесу уже углублялись.
     Это были  дичайшие  горы,  вытянувшиеся  между  юго-востоком  Хребтов
Кунлун и Северный Коко. И это  была  одна  из  наименее  изученных  частей
Земли.
     В последние годы  боевые  самолеты  летали  над  этими  незаселенными
горами. Несколько исследователей, таких  как  Хедин,  подвергаясь  большой
опасности, с огромным трудом прошли через эти районы. Но большая часть  из
них была мало известна, так, например, французские миссионеры Хук и  Габе,
побывали здесь еще сто  лет  назад.  Попытки  исследования  этих  мест  не
проводилось из-за враждебных тибетских и монгольских племен.
     - Ваше оружие! - закричал Шэн Кар, когда Нельсон и Слен подскакали. -
Подстрелите их, быстро!
     Он указал на небо. Изумленный, Эрик Нельсон посмотрел вверх.  В  небе
ничего не было, кроме двух орлов планировавших вниз на высоте тысяча футов
над хребтом.
     - Но там же ничего нет... - начал  недоуменно  Нельсон,  но  Шэн  Кар
прервал его.
     - Орлы! Убейте их, или мы в огромной опасности!
     Это поразило  Нельсона.  Пришло  воспоминание  о  Ншаре  и  ее  диких
животных-товарищах - воспоминание, которое он невольно забыл  за  эти  две
недели пути.
     Шэн Кар был смертельно нетерпелив. Его черные глаза горели ненавистью
и страхом по поводу двух крылатых теней совершающих круги на фоне заката.
     - Проклятые местные суеверия! - проворчал Ник Слен. - Но  я  полагаю,
что мы должны ублажить его.
     Слен снял свою автоматическую  винтовку  с  седла.  Он  прицелился  в
темнокрылую тень, которая была пониже и открыл огонь.
     Ужасный крик боли пришел с небес. Но не  от  падавшей  со  сложенными
крыльями птицы.
     Его издала другая гигантская птица, которая вскрикнула и стала быстро
улетать в западном направлении.
     - Другую! - кричал Шэн Кар. - Он не должен уйти.
     Слен стрелял снова и снова. Но через секунду  орла  уже  нельзя  было
различить на фоне заката.
     Шэн Кар крепко сжал свои кулаки, вглядываясь в том направлении.
     - Он передает донесение в Л'лан. Но может быть...
     Он вгляделся вниз, где чернело пятно там, где упал первый орел.
     - Что?.. - воскликнул Слен, опуская свою винтовку. - Он сумасшедший?
     - Местные суеверия, - сказал Эрик Нельсон, но  у  него  была  твердая
уверенность, что он сам не верит этому.
     Два орла, в их возможной рекогносцировке каравана, слишком напоминали
орла, волка и лошадь Ншары с их необычными возможностями.


     Подошли Ли Кин  и  кокни.  Розовое  лицо  Лефти  Уистера  было  полно
тревоги.
     - Что случилось? Что там делают чертовы туземцы?  Они  могли  видеть,
что Шэн Кар спустился с гребня горы, и достиг  упавшего  орла.  Нельсон  и
другие поспешно последовали за ним.
     Орел не был мертв. Его крыло  было  перебито  выстрелом  Слена  и  он
пытался с видимым усилием переползти через гребень горы в пропасть,  когда
его настиг Шэн Кар.
     Шэн Кар связал припрятанным ремнем ноги  огромной  птицы,  обезвредив
его. Орел, могущественное существо сверкающее черным оперением и беловатой
верхушкой головы, вглядывался в  туземца  чудесными  золотистыми  глазами,
пытаясь ударить его клювом.
     Шэн Кар схватил искалеченное крыло орла за край и  с  силой  повернул
его, мучая огромную птицу.
     - Вот дьявол! - вспыхнул Нельсон. - Прекрати это по-хорошему!
     Орел  быстро  взглянул  на  него  вспышкой  золотистых  глаз,  словно
понимал, о чем идет речь. Это напомнило Нельсону памятный разумный  взгляд
животных Ншары - Тарка, волка и Хатхи, жеребца!
     - Оставьте меня одного, - жестко приказал Шэн Кар,  не  отрываясь  от
глаз орла. - Это необходимость.
     - Необходимость мучить бессловесное животное? - возмутился Нельсон.
     - Он может сказать мне то, что мне нужно знать, - возразил Шэн Кар. -
И это не бессловесное животное. Он один из Братства, наших врагов.
     - Черт, мужик помешался! - воскликнул Лефти Уистер.
     Шэн Кар игнорировал их всех. Он отрешенно вглядывался в  великолепные
глаза раненной птицы.
     Нельсон почти подумал, что может слышать мысленно вопросы  и  ответы.
Телепатические вопросы задавал  Шэн  Кар  -  и  упрямый  вызывающий  ответ
искалеченного орла!
     Могли ли человек и животное разговаривать  телепатически?  Его  дикий
сон опять вспомнился ему. Шэн Кар, сузив глаза,  внезапно  крутанул  крыло
снова. Спазм агонии потряс орла.
     Он конвульсивно повернул голову, взглянув на Эрика Нельсона.  В  этом
взгляде наемник прочитал мучительную боль - и призыв!
     Пистолет  оказался  в  руке  Нельсона  и   выстрелил.   Голова   орла
превратилась в кровавую массу и  его  крылья  расслабились  в  смертельной
агонии.
     Шэн Кар вскочил на ноги,  глаза  его  горели,  когда  он  смотрел  на
Нельсона.
     - Ты не должен был этого делать! Я заставил его сказать мне!
     - Сказать тебе что? Что мог орел  тебе  сказать?  -  потребовал  Слен
скептически.
     Шэн  Кар  сделал  заметное  усилие,  чтобы  подавить  свой  гнев.  Он
заговорил поспешно, его яростные глаза сверлили их.
     - Мы  не  можем  теперь  останавливаться  здесь  лагерем.  Мы  должны
двигаться ночью, и двигаться быстро. Братство теперь настигнет нас, потому
что другой крылатый доставит им слово о нашем прибытии.
     Его руки сжались.
     - Именно этого я  и  боялся!  Ншара  достигла  Л'лана  раньше  нас  и
предупредила их, поэтому они поставили на страже этих двух.
     - Что такое Братство? - потребовал Эрик Нельсон.
     - Я объясню вам позднее, когда мы достигнем Л'лана, - ответил тот.
     Нельсон подошел к нему.
     - Вы объясните сейчас. Как раз время узнать правду о том, что ожидает
нас в Л'лане.
     Ник Слен, со своим подозрительным коричневым лицом, твердо  поддержал
Нельсона.
     - Это так, Шэн Кар, нам кажется, это что-то большее, чем межпланетная
война. Колись или мы возвратимся назад.
     Шэн Кар слегка улыбнулся.
     - Вы хотите платину, которой мы вам платим. Вам нельзя возвращаться в
Китай, где вас перестреляют.
     - Не в Китай... мы можем идти на юг  через  Кунлун,  -  заявил  нагло
Слен. - Не думай, что все у тебя в руках. Мы нужны  тебе  больше,  чем  ты
нам. Говори или мы уйдем.
     Шэн Кар оглядел их, мозг его напряжено работал за приятной  оливковой
маской лица. Затем он пожал плечами.
     - Нет времени рассказывать вам все. Мы должны двигаться быстро, иначе
мы пропали. Кроме того... вы не поверите мне, если я вам все расскажу.
     Он колебался.
     - Вот что я вам скажу. В Л'лане существует две  группировки.  Одна  -
это партия Человечества, одним из лидеров которой я являюсь. Другая  часть
- Братство.
     - Мы, Человечество, хуманиты,  -  люди,  мужчины  и  женщины,  что  и
подразумевается нашими именами. Мы верим в превосходство Человечества  над
всеми другими формами жизни и готовы сражаться за это. Но  в  Братстве,  у
наших врагов, не все люди!
     Слен изумился.
     - Что вы имеете в виду? Кто они из Братства, которые не люди?
     - З_в_е_р_и_! - прошипел Шэн Кар. - Звери,  которые  отстаивают  свое
равенство с людьми! Да, в Л'лане волк, тигр и  орел  требуют  равенства  с
людьми!
     Его черные глаза сверкали.
     - И они не остановятся на этом. Крылатые, волосатые,  когтистые,  все
лесные  кланы,  -  будут  в  конце  концов  стремиться  доминировать   над
человеком! Что странного в том, что мы, человечество,  пытаемся  сокрушить
их до того, как это произойдет?
     На мгновение воцарилось молчание изумления, затем грубый  смех  Лефти
Уистера прозвучал:
     - Разве я не говорил тебе, что этот парень тронулся?  Мы  прошли  пол
Тибета по дичайшей местности с этим обезумевшим туземцем!
     Лицо Ника Слена потемнело и он двинулся  к  Шэн  Кару.  Эрик  Нельсон
поспешно вмешался.
     - Слен, постой! Та платина была достаточно реальна!
     Слен остановился.
     - Да, и мы найдем источник ее. Но мы  не  станем  искать  ее,  слушая
россказни безумца о заговоре диких зверей против людей!
     - Звери Братства - это не примитивные  животные  из  вашего  внешнего
мира! - вспыхнул Шэн Кар. - Они также разумны, как и люди.
     Он сделал нетерпеливый жест.
     - Я знал, что вы не поверите! Вот почему не отваживался сказать  вам!
Но вы, по крайней мере, знаете, что я говорю  правду!  -  Он  обратился  к
Нельсону.
     Нельсон почувствовал страшный холод. У него  было  жуткое  убеждение,
что Шэн  Кар  говорит  правду.  Но  невозможное  не  могло  быть  правдой.
Девушка-колдунья и ее любимцы, искалеченный орел, странная  фантастическая
беседа туземцев - готов ли он ради  этого  отбросить  свои  прагматические
убеждения?
     - Л'лан золотистый, где древнее Братство все еще живет,  -  прошептал
Ли Кин,