е  открывая  глаз  игриво  сказал  "парень",  сладко
потянулся и перевернулся на бок спиной к О'Харе.
     - Однако ты нахал, парень!
     - Что вы, это я от волнения несколько развязен, - пробормотал Элбрайн
и тут же перевернулся на другой бок. - Вы позволите узнать ваше имя?
     - Юджин, - несколько растерянно буркнул О'Хара.
     - Но это ведь мужское имя?
     - Естественно, - начиная "закипать", рыкнул О'Хара.
     - Почему естественно? - смиренно спросил Элбрайн, все еще не открывая
глаз.
     - Ну, знаешь!!! - взвился О'Хара.
     Где-то за его спиной тоненько и противно хихикнул Боа Этуаль. Сержант
Лар мужественно хранил индифферентно-служебное выражение лица.
     Элбрайн  открыл  глаза  и  стал  озираться  по   сторонам   с   явным
недоумением:
     - Как я сюда попал?
     - Вот это я  как  раз  и  хотел  у  вас  узнать,  драгоценный  мистер
Элбрайн!!! - свирепо рявкнул О'Хара.
     - И вы тоже знаете мое имя?
     - Что значит "тоже"? - насторожился О'Хара.
     - А как ваше имя? - попробовал уклониться от ответа Элбрайн.
     - Вы это уже спрашивали.
     - Ах, это вы - Юджин...
     - Да, это я - Юджин! Юджин О'Хара, а  кроме  того,  я  следователь  и
поэтому буду рад услышать от вас, где же это вы пропадали все  это  время,
черт бы вас всех побрал?!! - О'Хара с силой дернул себя за нос,  что  было
признаком высшей степени раздражения.
     "Я и сам бы хотел это знать", - Элбрайн задумчиво  посмотрел  на  Боа
Этуаля (но тот мог поклясться, что остался незамеченным), а потом  перевел
взгляд на кентавра и, чуть склонив голову набок, доверительно сообщил:
     - Я не помню. Я был без сознания... кажется.
     - Что, все трое суток? -  участливо  осведомился  О'Хара,  а  кентавр
только широко открыл рот, но потом, немного подумав, закрыл его обратно.
     - Разве прошло трое суток? - не  попался  в  ловушку  Элбрайн.  -  А,
кстати, куда подевался Шил, ну Шайен который?..
     - Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?
     - А вы всегда задаете так много вопросов?
     - Всегда! Вопросы - моя профессия.
     - Как жаль, что ответы не мой профиль: мне так хотелось  быть  вам  в
чем-нибудь полезным.
     - Хамишь, парниша?! - О'Хара опять мрачно дернул себя за нос.
     "Оторвет!" - испуганно подумал Боа.
     "Такой нос и не такое выдержит", - спокойно усмехнулся сержант Лар.
     Что думал следователь О'Хара, свободно можно  было  прочесть  на  его
мрачном, как мужской гардероб, лице. Думы эти ничего хорошего  "читателям"
не сулили.
     А Юл Элбрайн подумал, что ему все  просто  приснилось,  а  может  еще
продолжает сниться и даже  не  просто,  а  как-то  уж  очень  замысловато,
запутанно и загадочно, но без сомнения жутко интригующе.
     - Но все-таки я очень хотел бы знать, где сейчас находится Шил Шайен?



                                    11

     Шил Шайен лежал в бассейне, из которого совершенно вытекла вся  вода,
но беседа, происходящая в 217 номере, была  столь  увлекательна,  что  Шил
пока даже ни разу не подумал, что же все-таки  по  этому  поводу  смог  бы
"выдать на-гора" его житейски умудренный папа.
     - Конечно, я виноват, что упустил этого паршивца, - нудно  гудел  тем
временем в 217-ом лысый здоровяк-венерианин, косясь  в  сторону  постоянно
эволюционирующего энфернца. - Но кто же мог знать... Я понимаю, что  вы...
Зато, после того, как мальчишка улизнул, мы действовали  строго  по  вашим
инструкциям...
     - И согласно логике, - нехотя поддакнул  андроид.  -  Да.  И  бластер
тоже... Я не мог не  предоставить  его  следователю:  со  мной  было  двое
свидетелей - дендроидов. Они видели, как я изъял бластер.
     "Проклятие, они беседуют с энфернцем, но тот, по-видимому, общается с
ними на экстрасенсорном уровне. Приборчик-то придется модифицировать.  Или
все  же  использовать  гравитационный  сканер?  Плюнуть   на   драгоценное
пищеварение - пусть тошнит, но зато я смогу хоть как-то "слышать" то,  что
"говорит" наш дорогой энфернец.
     Шил после секундного колебания вздохнул и восторженно воскликнул:
     - Эх, прав  был  мой  папа:  альтруизм  меня  погубит!!!  -  а  затем
решительно  включил  гравитационный  сканер,  ну  а  сам  в  который   раз
подивился, как декодер так искусно подбирает  цветовую  гамму  дешифруемой
картинки, что она неудержимо начинает провоцировать рвотный рефлекс.
     Впрочем, то, что происходило в 217 номере, было столь любопытно,  что
даже рефлексы у Шила отошли на второй план.
     В том месте, где размещался  причудливый  организм  энфернца,  смутно
вырисовалась зыбкая фигура, в которой почти без труда можно было  опознать
респектабельного  доктора  права.   Информационный   импульс,   содержащий
внушаемый  облик  Ор-Кар-Рау,   индуцировал   на   гравитационном   уровне
искажения, которые при дешифровке почти полностью  совпадали  с  визуально
мнимым обликом адвоката.
     Ор-Кар-Рау  пошевелил  пальцами,  что  в  действительности   означало
очередную невообразимую трансформацию, с цвето- и свето- эффектами,  и  на
одном из них блеснуло многогранное кольцо. И тут же пропало, но только  во
внушаемом облике адвоката. В действительности кольцо было  на  месте,  его
хорошо можно  было  рассмотреть,  если  хотя  бы  на  мгновение  отключить
гравитационный сканер. Похоже, что кольцо, собственно, и  было  проектором
внушаемого образа доктора права,  а  если  принять  во  внимание  истинные
трансформации,  происходящие  с  организмом  энфернца,   то   можно   было
предположить, что у кольца есть  и  более  сложные  функции,  связанные  с
манипуляцией пространством и, вполне  вероятно,  что  не  только  с  самим
пространством, но и с его мерностью.
     Ор-Кар-Рау снова пошевелил пальцами, словно пробуя воздух на ощупь, и
с явным недовольством произнес:
     - Но вы и впоследствии, несмотря на мои четкие инструкции, умудрились
провалить все дело. Вот, например, вы, Ир Шир, так увлеклись пиротехникой,
что прошляпили момент исчезновения Юла Элбрайна.
     -  Но  меня  должен  был   подстраховать   этот...   бракованный,   -
встрепенулся толстяк и закивал на безучастно уставившегося вдаль андроида.
     - Сам ты бракованный, - вяло буркнул андроид.  -  Сколько  раз  можно
повторять: я - модифицированный.
     - Оба вы... одинаковые! - еле сдерживаясь, бросил Ор-Кар-Рау.
     - Вам, конечно, виднее, - угрюмо проворчал толстяк.
     - А зачем вы отпустили второго? - так же резко осведомился адвокат.
     - Меня,  опять  же,  попросил  этот...  модифицированный,  -  толстяк
злорадно зыркнул на андроида и преданно уставился на Ор-Кар-Рау. (Видел бы
он на самом деле, что из себя представляет тот, на которого он так усердно
пялится.)
     - Где же ваша хваленая логика? -  раздраженно  постучав  пальцами  по
столу, саркастически ухмыляясь спросил Ор-Кар-Рау, в упор глядя на все еще
безучастно взирающего в пространство андроида.
     Очевидно, адвокат на мгновение утратил контроль над собой, и на одном
из его пальцев вновь блеснуло кольцо, но тут же пропало (то есть визуально
перестало быть доступным).
     - Для успешной реализации вашего плана, этот второй вам все равно  не
был нужен, - андроид шевельнулся, еще сильнее склонил  голову  на  бок  и,
явно смущаясь, добавил: - Я не хотел, чтобы с этим вторым были  какие-либо
неприятности...
     - У нас или у него? - холодно спросил Ор-Кар-Рау.
     - И у нас и у него, - твердо ответил андроид.
     - Он что же, ваш родственник? - с усмешкой уточнил адвокат.
     - В некотором роде, - невозмутимо парировал андроид.
     - Может, даже ваш папа?  -  ужу  явно  издеваясь,  рассмеялся  доктор
права, с которого как-то незаметно облетел весь внешний лоск,  но,  может,
это просто гравитационный сканер скрадывал некоторые нюансы  в  дешифровке
сложных эмоциональных оттенков.
     - Почти, - спокойно кивнул андроид.
     - То есть как?!!
     - Шил Шайен, основной разработчик серии, к которой принадлежу и я.
     - Боже мой, кого  я  вижу!  Лопни  мои  глаза!!!  Передо  мной  самый
настоящий сентиментальный робот! - изумленно развел руками  Ор-Кар-Рау,  и
вновь на одном из его извивающихся пальцев блеснуло кольцо.
     - Я же говорил, что он дефективный! - подобострастно вставил толстяк.
     - Я не робот, я - андроид. Но одно дело отказаться быть  загнанным  в
некие условные рамки, не всегда коррелируемые со здравым смыслом, и совсем
другое - вести войну со своим... создателем.
     - Да вы у нас, милейший, я гляжу, самый настоящий философ! Здесь что,
все философы? Почему тогда эта жалкая планетка носит столь дурацкое имя  -
Фикус? Окрестили бы уже как-нибудь  пофилософичней,  ну  например,  Апорея
Зенона, или Экзистенциализм? А вы, Ир Шир?
     - По мне пусть остается Фикусом, так проще и спокойней как-то...
     - Я не об этом! Вы тоже философ?
     - Избави бог! Но если для дела надо, я...
     - Избави бог!!! - замахал руками Ор-Кар-Рау. - Этого добра и так  уже
предостаточно. Кому-то ведь надо и делом заниматься. Кстати, о деле!  Если
не вышло дважды, то уж в третий раз должно обязательно получиться...
     -  Если  только  опять  не  возникнут   какие-нибудь   непредвиденные
обстоятельства.
     - Ну-ну, Ир Шир, не превращайтесь в философа!
     - Избави бог!!!
     - Так вот, у нас в запасе есть этот второй - Шил Шайен. Используя его
как наживку...
     "Ах ты, чучело нестабильное!!!" - Шил от охватившего  его  возмущения
заерзал в пустом бассейне, чуть не уронил очки, сбил настройку, на секунду
совершенно ослеп, а когда опять настроил приемник, то в  217-ом  произошли
некоторые и, по-видимому, необратимые изменения общего спектра настроений.
     Андроид стоял и смотрел, как Шилу показалось, прямо в глаза.  Ир  Шир
держал в руках  огромный  импульсный  лазер.  Даже  энфернец  весь  как-то
ощетинился.
     - Нас определено подслушивают, - андроид сделал  шаг  к  окну  и  его
изображение заслонило весь остальной интерьер. - Я уже давно чуял какие-то
посторонние излучения!
     "Пора сматывать удочки! А то вечно я с этим делом преступно медлю." -
Шил поспешно "отозвал" шпиона, снял ставшие ненужными теперь очки и только
в этот момент обнаружил, что сидит в пустом бассейне и уже успел  порядком
продрогнуть. Ну, а холод и линька - это было два явления природы,  которые
Шил терпеть не мог с детства. Да, честно говоря, его папа тоже.



                                    12

     "Нет,  и  в  самом  деле  интересно,  померещилось  мне  все  или  не
померещилось? Если померещилось, то прав был  мальчишка-капитан,  мне-таки
пора на пенсию... Да нет же! Что это со мной?!  Конечно  не  померещилось.
Хотя... с другой стороны..." - Юл Элбрайн растерянно улыбнулся, но, поймав
на  себе  заинтересованный  взгляд  О'Хары,   попытался   сосредоточиться,
впрочем, без особой надежды на успех.
     - У вас такой вид, словно вы проглотили будильник и теперь  пытаетесь
определить по нему, который сейчас час, - мрачно ухмыльнулся О'Хара, а Боа
Этуаль в который уже раз позавидовал яркой системе образов,  зарождающихся
в глубинах мозга обыкновенного полицейского.
     - Вы что-то сказали? - обезоруживающе переспросил Элбрайн. ("Но  если
все-таки померещилось, то как я сюда попал? И где же действительно был эти
трое суток?")
     О'Хара вздохнул и посмотрел на Боа, Этуаль  пожал  плечами  и  нехотя
пробормотал:
     - А может, он действительно... был без сознания.
     "Да нет же! Я все отчетливо помню:  и  мальчишку,  и...  Только  вот,
что-то мне  внушает  смутное  беспокойство.  Если,  конечно,  весь  эпизод
все-таки считать реальным. Какая-то деталь, которая постоянно  ускользает.
Какая-то мелочь!.."
     - Хотя, есть у меня одна нетривиальная гипотеза,  -  Боа  внимательно
посмотрел на Элбрайна, но тут же поспешно отвел глаза. -  Причем  гипотеза
достаточно безумная, чтобы я о ней не стал рассказывать прямо сейчас,  без
дополнительной проверки, но вот достаточно ли она безумна для того,  чтобы
быть верной?
     О'Хара снова вздохнул:
     - Если судить по тому, насколько я тебя  знаю,  то  она  должна  быть
просто непогрешимой.
     - Тогда нам придется обследовать пещеру! - неожиданно  твердо  сказал
Боа Этуаль.
     - Ты жаждешь особо острых ощущений? - удивился О'Хара.
     - Я хочу  тебе  доказать,  что,  во-первых,  специфика  литературного
ремесла имеет  много  общего  с  работой  следователя:  та  же  тщательная
проработка характеров, с последующей реконструкцией возможных  событий,  а
во-вторых...
     "А чего хочу я?" - Элбрайн растерянно посмотрел на свои руки,  словно
на одной из них надеялся прочесть ответ на этот сакраментальный вопрос.
     - Хорошо, - проворчал О'Хара, исподлобья глядя на Этуаля. -  Я  пойду
тебе навстречу и докажу, что  не  только  всякие  литераторы  способны  на
безумные идеи и поступки. Мы обследуем пещеру! Надеюсь,  уважаемый  мистер
Элбрайн не откажется составить нам компанию, а то мало ли что, уж  слишком
в  умопомрачительном  совершенстве  он   владеет   способностью   исчезать
неизвестно куда в самый неподходящий для этого момент.
     - Да-да, конечно... ("Особенно, если это хоть немного приблизит  меня
к разгадке... Развеет тревожащую неопределенность!")
     О'Хара  окинул  подозрительным   взглядом   безмятежное   плоскогорье
Утраченных Иллюзий и задумчиво прогнусавил:
     - Ну, а сержант Лар подстрахует нашу маленькую безумную экспедицию, и
в случае чего... Впрочем, я надеюсь, что до этого все же не дойдет.
     - А Шил Шайен? - вдруг встрепенулся Юл Элбрайн,  и  взгляд  его  глаз
стал наконец достаточно осмысленным.
     - Что Шил Шайен? - раздраженно буркнул О'Хара. - Как раз  ваш  Шил-то
находится сейчас в полной безопасности и вкушает не менее полный комфорт!
     - Да уж, - виновато улыбнулся Боа. - Крокодил всегда  умел  извлекать
из любой ситуации максимум благ для собственной персоны. Как и  его  папа,
кстати!



                                    13

     А Шил Шайен, тем временем, босой,  но  одетый,  с  независимым  видом
стоял   на   карнизе,   опоясывающем   четвертый    этаж    фешенебельного
Скорпион-отеля,  и  старался  на  глаз  оценить  расстояние  до  земли.  К
сожалению, до земли было далеко. Ботинки Шил держал в левой руке, а правой
создавал иллюзию  того,  будто  бы  он  пытается  удержаться  на  узеньком
карнизе,  уцепившись  когтями   за   шероховатую   стену.   Ботинки   явно
перевешивали, но природная бережливость, с детства культивируемая  культом
многомудрого папы, не позволяла с ними окончательно расстаться.
     "Черт дернул меня сюда залезть!!!  Все  это  до  смешного  напоминает
историю про моего папу и его внутренний голос. Если эта,  явно  не  святая
троица, обыщет сейчас номер и, естественно, не найдя меня там,  делегирует
кого-нибудь осмотреть балкон... то ему  останется  только  чихнуть  в  мою
сторону. А когда я буду лететь вниз - внутренний голос,  подсказавший  мне
сюда забраться, печально скажет, что был неправ. И мой  папа,  безусловно,
будет с ним солидарен."
     - Здесь никого нет! - донесся из номера, который Шил  столь  поспешно
вынужден был освободить, голос толстяка Ир Шира. - Я понимаю,  что  он  не
мог далеко  уйти...  Я  понимаю,  что  не  мог  улететь...  Но  его  здесь
действительно нет! Эй, бракованный, глянь-ка одним глазом на балконе!
     "Тю-тю, приехали! Уж от глаза андроида, даже одного, не  укроешься...
за собственными ботинками." - Шил  неловко  переступил  с  ноги  на  ногу,
покачнулся, и... ботинки, наконец, благополучно полетели вниз.
     Именно в этот момент андроид выглянул на балкон,  одновременно  внизу
гулко приземлились ботинки.
     Андроид равнодушным взглядом скользнул вдоль карниза и, обернувшись в
комнату хрипловато крикнул:
     - Здесь тоже никого нет! А вот внизу что-то грохнуло...  -  и  фигура
андроида скрылась в проеме балконной двери.
     Вскоре вслед за этим Шил услышал  как  хлопнула  входная  дверь:  его
номер опустел. Похоже, что преследователи пошли по ложному  следу  Шиловых
ботинок.
     "Но ведь андроид меня видел, это точно. Я же не энфернец!"
     Но особенно философствовать времени не было.
     "Как сказал бы мой папа, хорошо ориентирующийся в динамике социальных
и  межличностных  отношений:  чем  серьезней  конфликт,   тем   актуальней
становится  тема  дальних  странствий  и  хорошей  физической  подготовки.
Короче, руки в ноги и бежать! Или наоборот?!! Черт всегда путаю."
     Шил подобрался по карнизу к своему балкону, скользнул в комнату  и...
ахнул:
     - Вот это погром! Они что же, меня даже  внутри  подушек  искали?  А?
Наверное, они решили, что  раз  я  вышел  ростом  и  лицом,  то  интеллект
достался исключительно моему папе. Ребята  определенно  пытались  отыскать
следы  моей  шпионской  деятельности!!!  Ну,   кто   же   сегодня   станет
разбрасываться дорогостоящим ценным электронным оборудованием?
     Миролюбиво  ворча,  Шил  выглянул  в  коридор.  Похоже,  что  у  него
оставался шанс, но вот насколько он был реальным?
     "Скорей всего, они меня ждут у дверей черного хода... Но мы  туда  не
пойдем! Мой папа  всегда  говорил,  что  нетривиальность  мышления  -  это
семейная реликвия рода Шайенов, как и хвост, передаваемая  по  наследству.
Правда, всегда добавлял при этом, что пока он жив, я на наследство могу не
рассчитывать! Нет, а андроид каков?!! Все-таки в  моих  модификациях  этой
серии сокрыта жуткая сила!"
     Шил  спустился  в  вестибюль,  независимо   шлепая   босыми   ногами,
прошествовал к выходу, распахнул двери на улицу и... сразу же  понял,  что
нетривиальность мышления - это, к сожалению, не монополия рода Шайенов.
     Прямо напротив входа, держа его - Шила,  ботинки  в  руках,  стоял  и
многообещающе улыбался Ор-Кар-Рау. Доктор права, на  которого  Шил  взирал
сейчас  без  дополнительных  оптических  приспособлений,  выглядел  вполне
респектабельно. Его внушаемый облик в данную минуту  говорил  о  том,  что
адвокат бесконечно рад этой внезапной встрече.
     Чего нельзя было в полной мере сказать о Шиле Шайене.



                                    14

     - У вас не возникает такое странное чувство, будто вы пришли в  баню,
разделись в  предбаннике,  взяв  в  руки  шайку,  пошли  в  зал,  и  вдруг
обнаружили, что прямо из предбанника угодили в зал, но в зал, где проходит
торжественное  награждение   медалями   лауреатов   конкурса   на   звание
"Заслуженный Дояр Быстрого и Квалифицированного Доения".  Публика,  одетая
естественно согласно этикета в неброских цветов тройки и галстуки-бабочки,
удивленно смотрит на вас, а... вам-то приколоть  медаль  некуда!!!  -  Боа
Этуаль умолк и затравленно оглянулся по сторонам. В тусклом свете  фонаря,
припасенного предусмотрительным О'Харой, окружающий  пейзаж  действительно
вызывал нездоровые ассоциации. Своды пещеры терялись во мраке, и прямо  из
мрака свисали гигантскими клыками многочисленные сверкающие сталактиты. То
тут, то там свет фонаря выхватывал застывшие каменными идолами сталагмиты.
Длинные черные тени волочились за ними, словно полы несуразных мантий. Еле
приметная тропинка, уводящая в  недра  подземелья,  мучительно  извивалась
апокалипсической змеей. Бр-р-р-р!!! Не пейзаж, а сон больной совести.
     - Пока у меня есть кобура, а в кобуре бластер - я никогда не чувствую
себя голым, - мрачно буркнул О'Хара, внимательно глядя себе под ноги.
     "Мне бы такую самоуверенность" - усмехнулся Элбрайн.
     - Ты просто толстокожий, Юджин, - судорожно вздохнул Боа.
     - А излишняя тонкокожесть  порождает  мягкотелость,  которая  в  свою
очередь является питательной средой  для  целого  списка  более  серьезных
пороков.
     - Зато  тонкая  кожа  дает  миру  писателей  и  поэтов,  философов  и
священников, гуманистов и... а толстая - только полицейских и политиков!
     "А какая толщина  кожи  поставляет  миру  влюбленных  и  дураков?"  -
Элбрайн упрямо тряхнул головой, стараясь отогнать навязч