возражений? - и андроид растянул губы в искусственной
улыбке.
     - Зря  вы  их  отпускаете,  шеф,  -  проворчал  один  из  дендроидов,
поигрывая инфразвуковой дубинкой, висящей на поясе.
     - А куда они денутся? -  беззаботно  махнул  рукой  андроид,  и  весь
состав патруля, мгновенно утратив интерес к происходящему, двинулся дальше
по пустынной улице.
     - Мне положительно не везет  с  андроидами,  -  вяло  возвестил  Шил,
отрешенно глядя вслед удаляющемуся патрулю. - Ну и куда теперь? Как сказал
бы мой папа...
     - Я думаю, твой папа в данной ситуации из вежливости промолчал бы.
     - Может быть, но наверняка бы подумал...
     - Чем и нам не мешало заняться! - язвительно заметил Юл.
     - Я думаю, но наша Судьба, скорей  всего,  уже  все  решила  за  нас.
Осталось лишь подождать, когда она соизволит поставить нас в известность о
своем Выборе. А пока... предлагаю переночевать  у  меня.  -  Шил  невесело
усмехнулся, демонстрируя свои замечательные зубы и, засунув руки в карманы
джинсов фирмы "Зевс и Сын", с  независимым  видом  направился  в  сторону,
противоположную той, где скрылся патруль.
     Юл с большим сомнением покачал головой, но, поскольку выбора, похоже,
действительно не было (Судьба пока  упорно  молчала),  не  спеша  двинулся
следом.
     Ночь уже хозяйничала вовсю, превратив заштатный периферийный  поселок
в прекрасную и таинственную Столицу Мрака, грязные  кривые  переулки  -  в
Пути, уводящие Неизвестно Куда, ветхие шестнадцатиэтажные  развалюхи  -  в
Древние Королевские Чертоги, а редких напуганных прохожих  -  в  Путников.
Ну,  а  все  жизненные  невзгоды  лишь  в  пикантную  прелюдию   к   новым
захватывающим Приключениям, которые  обязательно  будут  увенчаны  Короной
Исполнения Самых Заветных Желаний.
     - Стой! - резко вскрикнул Юл. - Ложись!!!
     - Зачем?
     - Ложись!
     - Во-первых, это не гигиенично, а во-вторых...
     Юл стремительно нагнулся и рванул Шила за  толстый  цветистый  хвост,
покрытый радужными чешуйками (семейная гордость Шайенов), а  сам  поспешно
плюхнулся рядом.
     - Я не совсем в курсе...
     - Пока это несущественно!
     - Если бы меня сейчас видел мой папа...
     - Сделай доброе дело: заткнись на минуточку!
     Шил  действительно   "заткнулся",   потеряв   дар   речи   от   столь
бесцеремонного обращения, но через секунду, надо отдать  ему  должное,  он
готов был даже извиниться перед Юлом, если бы  только  мог  придумать,  за
что.
     Прямо на них встречным курсом плыл огненный  шар,  мерцавший  в  ночи
мертвенным бледно-зеленым светом.
     Юл осторожно пополз в сторону, Шил было дернулся следом,  но  застыл,
завороженный огненным "безобразием". Юл  отполз  в  придорожную  канаву  и
затих, фаталистически ожидая неизбежной развязки.
     Шар подплыл к распластанному  посреди  улицы  Шилу,  и  тот  мысленно
послал  последний  привет  своему  непутевому  папе-жизнелюбу,   но   шар,
плотоядно качнувшись, медленно, как бы очень нехотя, поплыл дальше.
     - Плазменная мина с инфракрасным спектром наведения  и  детонации,  -
возвестил из канавы Юл, слегка приподняв голову.
     - А я уже было решил, что мой папа будет счастлив наконец узнать, что
ему  таки  выпала  высокая  честь  -  рассчитаться  с  моими  незабвенными
кредиторами, ввиду того, что его драгоценный отпрыск, то есть я, не смотря
на все  его...  мое...  природное  жизнелюбие,  полученное,  вероятно,  по
наследству, в итоге оставил сей бренный мир (осиротив его,  то  есть  мир,
безвозвратно), в поисках более пристойной обители, где,  возможно,  мои...
его...  таланты  будут  оценены  по  достоинству,   которое   он...   я...
несомненно... а также...
     - Трепло, - вяло буркнул Юл выбираясь из канавы. - Скорей всего,  эта
штука предназначалась не тебе и была настроена на теплокровного.
     - Вот! Мой папа всегда  говорил,  что  в  любой  ситуации  необходимо
соблюдать хладнокровие...
     - Я думаю, - хмыкнул Юл, - что  тебе  еще  предоставится  возможность
воспользоваться советами своего прозорливого папы.
     - Это еще почему?  -  подозрительно  покосился  Шил,  отряхивая  свои
"жутко фирменные" джинсы.
     - Мне  кажется,  что  те,  кто  послал  нам  столь  очаровательный  и
наверняка очень дорогой подарок, скоро разберутся  в  своей  оплошности  и
попробуют  ее  исправить,  может,  не  столь  экстравагантными,  но  более
надежными средствами, не уповая заранее на теплокровность жертвы.
     - Ты так думаешь? А может, мы тогда поторопимся: до  моего  скромного
пристанища осталось не так уж далеко.
     Юл в ответ злорадно хихикнул:
     - Это напоминает анекдот о маляре,  который  поспешно  красил  забор,
стараясь завершить работу до того, как кончатся краски.
     - Не вижу особого юмора, - буркнул Шил, неуверенно  озираясь.  -  Там
речь идет о каком-то заборе, здесь же - о моей личной шкуре,  а  линять  я
пока не собираюсь!
     - Да? Как сказал бы твой папа...
     -  Оставь  в  покое  моего  папу!!!  В  данном  случае,  пример  явно
неудачный. Моему папе "глубоко начхать" на мою шкуру: у него своя, которая
ближе к телу!
     - Тише!
     - Что, опять ложиться?
     - Нет! Похоже, что в этот раз мы так легко не отделаемся. - Юл широко
улыбнулся и ободряюще похлопал Шила по толстой спине. - Вот за  тем  домом
нас явно ждут.
     -  Тогда  нам  надо  свернуть  перед   этим,   -   и   Шил   поспешил
воспользоваться собственной рекомендацией, проявляя просто потрясающую для
холоднокровного сноровку.



                                    3

     Крошечный дворик, напоминающий бездонный бетонный колодец, куда вслед
за шустрым Шилом проскользнул и Юл, похоже, был тупиком.
     - Это мне напоминает одну историю, которая случилась с моим папой,  с
той лишь разницей, что мой папа смог об этом потом всем рассказать, а  мы,
похоже, будем лишены этой чудесной возможности. - Шил затравленно повертел
головой и с надеждой посмотрел на невозмутимого Юла.
     - Ир Шир, - сказал Юл и слегка пожал плечами.
     - Это что, заклинание от Трансгалактической Трясучки?
     - Нет, это имя того парня, что так  хочет  со  мной  встретиться.  Но
тебя, я думаю, он не тронет.
     - Ага, ты так думаешь, а заодно думаешь, что я  сейчас  все  брошу  и
спокойненько пошлепаю себе вдаль, а тебя безоружного оставлю здесь од... -
бодро начал Шил, но  его  прервал  радостный  вопль  с  сильно  плотоядным
оттенком:
     - Эй, коллекционер чужих штанов, как твои - еще сухие?
     Юл напрягся, вглядываясь в беспросветную темноту, но  толстяка  видно
не было, хотя, судя по голосу, он был где-то совсем рядом.
     - Ну, где же ты,  храбрый  портняжка?  -  не  унимался  тем  временем
плешивый венерианин.
     - Стррреляй на голоссс!!! - вдруг дурным голосом завопил Шил  яростно
подергивая своим  великолепным  хвостом  и  нетерпеливо  пританцовывая  на
месте.
     - Ха-ха-ха! Если твой  дружок,  который  так  неэстетично  голосит  -
огнедышащий дракон, то он, конечно, сможет заменить бластер...
     - Ты зря так разоряешься, неужели не ясно, что патруль,  который  нас
обезоружил, действовал по наводке?
     - У  меня,  когда  солнце  не  пригревает,  все  процессы  становятся
вялотекущими, - огрызнулся Шил. - Ты у нас теплокровный - соображаешь  при
любой погоде, тебе и карты в руки. Хотя в данном конкретном случае,  лучше
было бы все-таки в ноги, пока голову не оторвали.
     В  подтверждение  столь  прозорливого  заключения   что-то   негромко
хлопнуло, отозвавшись в дворовом колодце эхом с металлическим  отголоском,
и у ног Шила асфальт вздыбился, опал и забулькал, превратившись  в  жидкую
кипящую массу. Одновременно звук стал медленно нарастать по мощности и  по
высоте...
     Юл рванул Шила за шиворот и  прыгнул  в  сторону,  а  потом,  рухнув,
попытался еще и отползти, увлекая за собой  слабо  барахтающегося  Шайена,
пытающегося все же как-то  поспособствовать  всему  процессу  собственного
спасения.
     Асфальт перестал булькать, и звук пересек границу восприятия. Зато  в
месте недавнего кипения  сконцентрировался  голубой  протуберанец,  а  все
вокруг него стало зыбким,  размытым  и,  всколыхнувшись,  медленно  начало
вползать в сразу потускневший и утративший  четкие  очертания  этот  самый
протуберанец, который затем и  вовсе  опал,  сжался,  сконцентрировался  в
крошечную   черную   точку.   Вокруг   точки   всколыхнулось    призрачное
флюоресцирующее  марево.  Часть  дворика,  словно  нарисованная  на  шелке
картина, скомкалась и втянулась в эту страшную точку, вместе с  асфальтом,
хилым деревцем, воздухом и частью облезлой скамейки,  оставив  после  себя
ощущение пустоты и полусферический кратер радиусом метра полтора.
     Раздался протяжный свист и пылевые вихри четко обозначили направление
к центру невидимой  сферы  -  воздух  заполнял  вакуум,  образовавшийся  в
результате всех этих катаклизмов. Нелепая половина  скамейки  еще  секунду
сохраняла противоестественное положение, а потом  благополучно  рухнула  и
медленно сползла в кратер.
     - Такого я еще ни разу в жизни не видел! - восхищенно проворчал  Шил,
пытаясь выбраться из-под уютно устроившегося на нем Юла.
     - А твой папа? Впрочем, это неважно. - Юл медленно поднялся  во  весь
рост, не спеша засунул руки в карманы и, начав  покачиваться  с  пятки  на
носок, хрипло "рявкнул":
     - Эй, звезда стриптиза, со мной тут случайный попутчик...
     - Это я-то случайный? - возмущенно зашипел едва оклемавшийся Шил,  но
Юл спокойно и без излишней суеты наступил ему  на  хвост.  Шил  взвыл,  но
прекратил препираться, а Юл, как ни в чем не бывало, мрачно продолжил:
     - ...отпусти его, зачем тебе лишние свидетели.
     - Пусть проваливает, пока я добрый!!!
     - Иди, -  процедил  сквозь  зубы  Юл,  улыбаясь,  как  Монна  Лиза  -
многообещающе, но неопределенно.
     - Но...
     - Я сказал: проваливай, трепло хвостатое!!!
     - Подумаешь... бесхвостый... зато у меня  спинной  мозг  в  два  раза
длиннее!
     - Ну?! - прорычал Юл, все так же грозно покачиваясь и не вынимая  рук
из карманов.
     - Как  сказал  бы  мой  папа...  -  начал  было  Шил,  потом  зверски
оскалился,  тоже  имитируя  улыбку  Монны  Лизы,  но   менее   удачно   и,
повернувшись к Юлу спиной, сделал несколько неуверенных шагов.
     - Топай, топай, дурень... холоднокровный, -  пробурчал  Юл,  спокойно
глядя в удаляющуюся спину. Спина вздрогнула и стала удаляться быстрее.
     - Ну, будем считать, что  последняя  просьба  исполнена?  -  радостно
проревел во тьме толстяк.
     Юл огляделся по сторонам: в подворотне, ведущей на  улицу,  мелькнула
сгорбленная фигура Шила, а потом весь проход  заслонили  три  могучие,  но
совершенно бесформенные тени.
     "Пора", - подумал  Юл  и  свечой  взметнулся  вверх,  перевернулся  в
воздухе, краем глаза успев  заметить,  как  со  стороны  "трех  богатырей"
ударили голубоватые язычки небольших молний - как раз в то место,  где  Юл
только что стоял, а потом, когда Элбрайн упал и покатился по асфальту,  во
дворе началось нечто невообразимое. Все горело и рушилось. Кругом  плясали
разноцветные протуберанцы, что-то выло и ухало, кто-то  истошно  визжал...
Потом грохнуло так, что посыпались не только стекла, но  и  рамы  во  всех
близлежащих строениях, но ни один обыватель все-таки не выглянул из своего
окна.
     Юл закатился в  какую-то  неглубокую  нишу,  вжался  лицом  в  теплую
шершавую  стену.  Подошвы  многострадальных  ботинок  дымились.  Все  лицо
горело, словно от ожога, а на зубах  скрипел  песок  и  битое  стекло.  Юл
судорожно сглотнул пересохшим горлом, пытаясь проглотить  какой-то  комок,
не дававший свободно вздохнуть.
     Грузный бесформенный силуэт заслонил вход в нишу.
     "Толстяк?!"
     Вложив всю силу, навык и  опыт  космодесантника,  Юл  словно  паровой
молот обрушился на противника...
     Силуэт стал еще более бесформенным и, медленно  заваливаясь  на  бок,
лег у ног Юла бесформенной кучей грязного тряпья.
     У  Юла  перехватило  дыхание,  рука  мгновенно  вспухла   и   повисла
беспомощной вялой плетью, в которой бушевал пожар адской боли.
     - Черт! Андроид! - прохрипел Юл. - Так же и убиться можно...
     Здоровой рукой Юл пошарил у поверженного андроида под мышками  -  под
каждой уместилось по кобуре. В  первой  было  пусто,  а  во  второй  уютно
устроился добротный армейский бластер.
     - А вот теперь можно и поговорить, - криво усмехнулся Юл  пересохшими
и слегка потрескавшимися губами.
     Второго андроида Юл "снял" как в тире.
     Но "невидимый" толстяк "вычислил" убежище Юла и радостно заголосил из
тьмы:
     - А  вот  мы  сейчас  его  гравиконцентратиком-то   по   стеночке   и
размажем!!!
     Где-то наконец завыла полицейская сирена...
     "Не успеют!" - подумал Юл и  совсем  было  собрался  с  духом,  чтобы
покинуть свое убежище-ловушку и  продать  подороже  непутевую  жизнь,  как
вдруг сзади кто-то рванул его за шиворот.
     Юл Элбрайн, утратив не только душевное, но и  физическое  равновесие,
благополучно полетел... вглубь стены.
     Приземлившись на покалеченную руку, Юл наконец потерял сознание...


     - Черт бы вас всех побрал!!! - взъярился  Шил,  растерянно  оглядывая
поле боя.
     Дворик был выжжен дотла. Кое-где еще что-то продолжало слабо гореть и
дымиться, но это был уже финальный аккорд. Ни  один  обыватель  так  и  не
выглянул из своего окна.
     Полицейский патруль растерянно переминался с ноги на ногу, а андроид,
его возглавляющий, покосился на Шила, пожевал  бескровными  синтетическими
губами, но промолчал.
     Шил в отсветах угасающих язычков пламени сделал круг по двору, высоко
задирая свою фамильную гордость, то есть хвост. Кое-где асфальт  еще  даже
не застыл окончательно.
     Около неглубокой ниши в глухой кирпичной стене лежал холмик какого-то
тряпья. Шил с опаской поворошил его ногой - холмик опал,  и  из  его  недр
выглянул жуткий смеющийся глаз. Кожа на лице,  которому  принадлежал  этот
страшный глаз, оплавилась, обнажив блестящий стальной череп.
     "Андроид..." - Шил невольно поежился и растерянно  повертел  головой.
Неподалеку лежали еще какие-то останки, также, по-видимому, бывшие недавно
андроидом.
     А Юл  Элбрайн,  космодесантник-пенсионер,  опытнейший  волк-одиночка,
выходивший живым и почти невредимым из таких передряг, что  порой  даже  у
теплокровных кровь стыла в жилах только от одних рассказов о его подвигах,
Юл Элбрайн, единственный вернувшийся живым из десанта на  Тринадцатую,  Юл
Элбрайн, предотвративший мятеж вышедших из-под  контроля  разведывательных
роботов, исчез, будто никогда и  залетал  на  эту  бестолковую  планету  с
загадочным, но тем не менее  абсолютно  бессмысленным  именем  Фикус.  Его
тела, правда, не удалось обнаружить среди мертвых, но очень похоже, что не
скоро удастся обнаружить его самого среди живых.
     Мифического толстяка тоже видно не было. И это не радовало.  Несмотря
на то, что Шил был вегетарианцем, в данном конкретном случае он  предпочел
бы стать на мгновение более кровожадным, и на  месте  останков  одного  из
андроидов обнаружить труп толстяка.
     Шил склонился над уцелевшими частями ближайшего  к  нему  андроида  и
вздрогнул: на стальном черепе был ясно виден серийный номер.
     "Похоже, андроид-то из той самой партии, в которой  под  моим  чутким
руководством производились достославные модификации. Кажется, я и  вправду
несколько перестарался со своими экспериментами", - растерянно подумал Шил
и  оглянулся,  почуяв   спиной   чей-то   пристальный   взгляд.   Андроид,
возглавлявший патруль, внимательно изучал злополучный номер.
     "Сейчас запросит в информационном банке справку по розыску,  и  тогда
мне так просто не отвертеться. Пора рвать когти!"
     - Ну, я пошел! - с независимым  видом  объявил  Шил,  но  понял,  что
опоздал.
     Андроид победно ухмыльнулся и торжественно возвестил:
     - Шил Шайен, подданный планеты Протей-2, вы  арестованы!  Что  бы  по
этому поводу смог сказать ваш эрудированный папа?


     "Наверное, я все-таки умер!" - обреченно подумал Юл  Элбрайн,  но  на
всякий случай попробовал пошевелиться: резкая  боль  в  покалеченной  руке
эхом отозвалась где-то в усталом мозгу. Юл негромко застонал сквозь крепко
сжатые зубы, но волшебное видение не исчезло.
     "Нет, наверное, я все-таки жив! Но, все равно, этого не  может  быть,
потому что, во-первых: этого не может быть никогда, а  во  вторых:  уж  на
Фикусе-то и подавно..."
     Юл попытался сесть, но видение протянуло по направлению к нему тонкую
руку, опоясанную необычным браслетом многогранной формы,  и  теплая  волна
ласково, хотя и настойчиво, вдавила  Юла  обратно.  Сил  сопротивляться  у
Элбрайна не было никаких, да и желания похоже тоже.
     "Но это же абсурд! Откуда? Как? Господи, а глаза-то, глаза! Словно  в
них поселился морской прибой. Это завораживает. И должно  внушать  немалое
уважение. Особенно когда там начнут появляться первые признаки шторма."
     - Вам не  кажется,  что  мы  где-то  уже  встречались?  -  растерянно
промямлил Юл, мучительно прикидывая, достаточно ли мужественно он выглядит
в лежачем положении.
     - Юл Элбрайн, вот уж не думала, что вы можете быть столь банальны.
     - Я тоже, - вздохнул Юл, чувствуя,  что  ему  предстоит  сделать  еще
немало открытий в самом себе. - Кстати, откуда вы знаете мое имя, вы,  что
же, читаете мои мысли?
     - Некоторые, - видение улыбнулось, и Юлу на мгновение показалось, что
мир катастрофически сузился сжался до размера этих смеющихся глаз.
     - Э-э-э... - сказал Юл и подумал:  "Вот  теперь,  я,  кажется,  погиб
окончательно!"
     - Вы всегда столь красноречивы?
     - Нет, только в экстремальных ситуациях. Обычно я более прозаичен,  -
брякнул Юл, чувствуя, что терять ему все равно уже больше нечего.
     Голова кружилась, и непонятно было, отчего:  то  ли  от  невыносимого
блеска браслета, то ли от странного  неуловимого  тревожащего  запаха,  то
ли...
     - А сейчас вы должны заснуть.
     - Но мне кажется...
     - Вы поспите, и это пройдет.
     "А если я не хочу?" - успел подумать Элбрайн, но понял, что даже  это
от него теперь уже не зависит...



                                    4

     Следователь О'Хара был взбешен. Определить это не  составляло  труда,
стоило лишь глянуть на цвет  его  физиономии.  Цвет,  надо  отметить,  был
неважный. Опытный сталевар назвал бы его "точкой белого каления".
     О'Хара сидел за письменным столом, взгромоздив  свои  огромные  руки,
покрытые  обильной  рыжей  растительностью,  поверх  бумаг  и   папок,   в
беспорядке разбросанных по всей поверхности стола.
     -  Я,  наверное,  не  вовремя?  -  промямлил  Боа  Этуаль,  собираясь
благоразумно ретироваться от греха подальше,  но  тяжелый  взгляд  налитых
кровью глаз О'Хары буквально прибил его ноги гвоздями к полу.
     -  Я  вот  мимо  шел,  дай,  думаю,  зайду,  -   пробормотал   совсем
растерявшийся Боа, проклиная в душе тот миг, когда в его голову пришла эта
идиотская мысль.
     - Зайди! - рявкнул О'Хара, и Этуаль обреченно, словно кролик в  пасть
удава, шагнул в кабинет.
     - Закрой дверь! - не снижая тона, прорычал О'Хара.
     - Может, я лучше потом, - тоскливо протянул Боа, мысленно прикидывая,
убьет его О'Хара или только покалечит.
     - Не доводи хоть ты меня!!! - О'Хара так грохнул  кулаком  по  столу,
что Боа начисто забыл, зачем он собственно шел... мимо.
     - Послал бог, что сотрудничков, что друзей, - чуть убавил тон О'Хара.
     - Я действовал строго по инструкции! - раздался ему в ответ  вежливый
спокойный голос.
     Боа скосил глаза, ориентируясь на голос, и увидел  андроида  в  форме
полицейского патрульного, безучастно взирающего в потолок.
     - И согласно логике!
     О'Хара  резко  развернулся  ликом  к  андроиду,  предоставив  Боа  на
обозрение свой чеканный профиль: ну точь-в-точь племенной  бык-ме