средней  длины  хлыст,  либо  длинный
дротик, который можно было использовать как пику,  а  также  метать.  Обычно
дротик  использовали  для  блокирования  ударов,  а  наносить   удары   орки
предпочитали мечом. Еще одно использование дротика -  стоило  орку  увидеть,
что противник его товарища неосторожно повернулся спиной, как дротик летел в
эту самую спину.
   Люди  из  армии  вторжения  вели  себя  как  и  полагается  людям  -  они
использовали самые разные виды оружия и тактики боя.

   Я впервые видел мою команду в бою. Марк был типичным чайником, я еще  раз
удивился, почему его взяли  в  этот  поход.  Меч  он  держал  двумя  руками,
старательно воспроизводя три  или  четыре  защитных  действия,  которым  его
когда-то научили на курсах в Центре. Ли был великолепен. Он владел  какой-то
из китайских  фехтовальных  техник,  и  его  поклонники  -  люди  и  орки  -
образовали уже порядочную кучу. Не обращая  внимания  на  сопротивление,  Ли
просто шел сквозь  толпу.  Затем  орки  пошевелили  мозгами,  и  взялись  за
дротики. Теперь роли поменялись, и Ли пустился наутек от десятка разъяренных
преследователей. На свою беду они попытались пробежать сквозь меня, а ведь я
тоже неплохо фехтую, к тому же, думаю, я единственный из  людей,  кто  может
применять одновременно и магию и меч. Ли присоединился ко мне, и  вдвоем  мы
одержали очень убедительную победу.
   Боб использовал "солдатскую" технику, что впрочем, очень неплохо  у  него
получалось. Силы ему было не занимать. Рита дралась  алебардой.  Тоже  очень
красиво, и тоже что-то китайское, однако до  Ли  ей  все-таки  было  далеко.
Полковник  не  собирался  выходить  из  образа  Терминатора  даже  в   такой
ответственный момент. Если вы видели, как дрался Шварц - значит  вы  знаете,
что я имею в виду. Оркам не повезло.
   Тимманцы... Я никогда раньше не видел в действии их  "священную  борьбу",
думаю, она выросла из капоэйры. Правда, я не слыхал до сих  пор  о  капоэйре
тройками, да еще с мечом, точнее,  с  двумя  мечами,  но  все  ведь  бывает.
Прыжки, перекаты, стойки на руках... Что действительно  достойно  удивления,
так это их выносливость, нормальный человек свалился бы через  минуту  такой
акробатики.
   Я огляделся, разыскивая взглядом  малышку  Тир.  Она  сидела  неподалеку,
скорчившись у стены, ни с кем не сражаясь. Я подумал было, что  она  ранена,
но девушка улыбнулась мне, и я понял, что с нею все в порядке. Затем один из
орков неосторожно повернулся, открывая незащищенную панцирем шею...  Н-да...
Не знал, что в племени Хо так хорошо умеют метать ножи.
   Я направился на помощь к Марку, намереваясь вытащить его из этой каши, но
не успел. Его пронзили одновременно два клинка - плата  за  невнимательность
на курсах по основам выживания, если хотите.  Тогда  я  произнес  заклинание
"топор и звезда" и двинулся вперед. Мне хотелось достать один из  магических
талисманов, которые использовали мои новые знакомые для  мягкой  посадки.  Я
крикнул Ли, чтобы он отводил остальных, и подошел к  Тир.  "Подошел"  -  это
недооценка, конечно. Три  орка  пытались  мне  в  этом  помешать  -  и  были
наказаны. Вкратце, я объяснил девушке суть своего замысла. Она кивнула, и мы
полезли на крышу двухэтажного склада.
   Конечно, крыша не пустовала. Три тройки -  шесть  орков  и  три  человека
радостно вопя бросились нам  навстречу.  Комиссия  по  встрече.  Тир  успела
метнуть четыре ножа, после чего я проделал мой любимый стариковский  "проход
девяти свечей". Девяти свечей не получилось, получилось четыре. Пятого  орка
я прижал  мордой  к  земле  и  задал  ему  несколько  вопросов.  Да,  амулет
одноразовый. Вот он. Да, орки целы и невредимы за океаном, и они вернутся за
тем, что исконно их. Орк вонял копченной рыбой и подвывал, когда я  усиливал
нажим коленкой ему на хребет.
   Закончив допрос, мы сбросили орка вниз, и  занялись  самым  необычным  из
всех известных мне видов спорта - стрельбой  по  летящим  оркам.  Идея  была
проста. Орк, для того, чтобы затормозить падение, должен отломать палочку от
висящего у него на шее амулета. Если же его удастся подстрелить до того,  он
разобьется, зато  амулет  уцелеет...  Может  уцелеть...  Ну  и  практические
трудности...
   Тир, к слову, восприняла стоящую перед нею задачу достойно. Она  оставила
в покое ножи, и взяла оброненный одним из наших врагов арбалет. Я поискал  и
нашел еще два. Поскольку Тир не умела стрелять  с  двух  рук,  то  мне  тоже
пришлось отложить меч.
   Первая тройка спикировала на нашу крышу так быстро, что я ничего не успел
поделать. Успела Тир - и один из  людей  -  а  это  были  люди  -  не  успел
затормозить. Остальные затеяли драку, так что я их тоже сбросил с крыши. Так
мы получили первый талисман.
   Второй талисман добыл я, третий -  из  той  же  тройки  -  Тир.  Затем  я
превзошел самого себя, и сделал выстрел с двух рук. Тир  тоже  не  оплошала.
Еще два амулета, итого шесть. Затем  три  тройки  свалились  на  нашу  крышу
практически одновременно, и стало не до арифметики.

   К трактиру мы вернулись в вечерних сумерках, только чтобы обнаружить, что
трактира как такового больше  нет.  От  здания  осталась  только  выгоревшая
каменная коробка, остальное ссыпалось в подвал сквозь прогоревший пол, и все
еще там дымилось. Моя команда была в  сборе,  там  где  мы  и  договорились.
Повсюду в Крепости шли бои, и защитники все еще держали внешнюю стену. Иначе
в город ворвалась бы кавалерия, знаменитые  боевые  слоны,  панды  и  прочая
гадость. Однако ясно было, что долго это  продолжаться  не  может.  Крепость
падет.
   Я невольно усмехнулся, вспомнив, на какие усилия пошел  Комендант,  чтобы
заполучить меня в Крепость. Предсказание не имело ко мне никакого отношения,
сила, которой не было в мире, а потом появилась - вне всякого сомнения,  это
были орки.
   - Том, - Тир тронула меня за рукав, - скажи мне, ты ничего не чувствуешь?
   Я недоумевающе посмотрел на нее, затем понял. Я не маг, в обычном  смысле
этого слова, и чтобы что-то почувствовать, мне надо сосредоточиться. Я так и
сделал, и то, что я увидел, потрясло меня до глубины души.
   Крепость была центром. От нее, как  нити  паутины,  расходились  охранные
заклинания, некоторые на десятки, а то и сотни километров. И вот  сейчас,  в
подвале  Командного  зала,  новое  заклинание  готовилось  использовать  эту
паутину так, как ни один человек не решался до сих пор...  Комендант  решил,
что Крепость не сдается.
   Я вскочил, и бросился на пустырь,  туда,  где  был  зарыт  мой  волшебный
горшочек. Полагалось делать это на утренней заре, но до нее просто  не  было
времени. Обойдемся вечерней.
   - Тир, раздай амулеты и объясни, как ими пользоваться!
   Я вывалил содержимое горшочка на землю, яйцо было  там,  и  оно  не  было
золотым - так, желтовато-бурым.
   - Всем собраться, я буду читать  заклинание,  никто  меня  не  отвлекает,
ясно?
   - Что за... - начал было полковник, но заткнулся под моим взглядом.
   Откуда  берутся  пчелки?  Или,  перефразируя  любимый  вопрос   маленьких
мальчиков, откуда берутся драконы? Одного из них я собирался сотворить прямо
сейчас, и хорошо, если он получится сытым... Этому фокусу я научился  все  в
той же библиотеке Аталеты. Не думайте, что  я  был  там  почетным  гостем  -
просто меня в ней замуровали... Дикие нравы.
   Заклинание заставило окружающую пыль заклубиться и свернуться в маленький
смерч, затем яйцо исчезло, превратившись в светящееся  желто-зеленым  цветом
облако, а облако в свою очередь сложилось в дракона. Энергию для  заклинания
я, без  малейших  угрызений  совести,  брал  из  городской  оборонной  сети,
рассудив, что через двадцать минут она все равно никому уже не  понадобится.
То, что происходило в подвале Комендатуры - должно было уничножить все живое
в зоне действия шпионской паутины Крепости. Погибнет армия Вторжения,  и  их
флот... И защитники Крепости, и жители окрестных деревень... Затем я осознал
свою ошибку, но было поздно.
   - Кто звал меня? - голос был глубокий  и  приятный,  если  бы  не  манера
растягивать звуки.
   - Я, - прохрипел я, - подними лапу.
   Наконец мне удалось выбраться из-под сотворенного мной  чудовища.  Дракон
был хорош. Он не был золотым, он был  ярко-желтым,  как  цыпленок,  каковым,
если отбросить несущественные детали, вроде размеров и внешнего вида,  он  и
являлся. У него были крылья, что делало его пригодным для моего  замысла.  А
вот чешуи у него не было, что меня весьма озадачило - лишь  желтая  шерстка,
как у плюшевых игрушек. Сколько ковриков можно наделать...
   - Перенеси нас на южный тракт, что близ горы Клазат, - сказал я. -  Затем
над трактом - к Страж-горе, и потом, когда мы сделаем то, что планировали  -
обратно к озеру Язорок.
   - Понятия не имею,  где  все  это  находится,  -  озадаченно  пробормотал
дракон, - но если ты можешь показать направление, то конечно, полетели.
   Проклятие! Я сотворил недоноска!
   Мы с некоторым трудом забрались на спину чудовища, и  разместились  между
костянными выростами на его спине.  За  них  было  очень  удобно  держаться.
Полковник косился на меня, но молчал... Пока. Дракон был горячий на ощупь  и
пах так же, как до этого смесь в горшочке.
   - Летим на запад.
   - А?
   - Вон туда! - Я махнул рукой. - Всем держаться крепче!
   Дракон подобрался и без особых усилий рванулся  в  небо.  Хорошо,  что  я
успел предупредить членов экспедиции, чтобы держались. Меня, например,  чуть
не выбросило из моего импровизированного кресла.  Мимо  нас  вниз  пролетела
тройка изумленно раскрывших  рты  орков.  Крепость  и  окружившая  ее  армия
стремительно провалились куда-то вниз, горизонт плавно развернулся. Ай да я!
Гигантские желтые крылья уверенно поднимались  и  опускались...  По  крайней
мере, он умеет летать.
   Затем еще одна мысль пришла мне  в  голову  -  а  где  собственно  другие
драконы? Силы Зла штурмуют главную цитадель Добра,  ГДЕ  ДРАКОНЫ?  Словно  в
ответ на мои слова Тир издала изумленный возглас,  указывая  вниз  и  влево.
Там, в сотне метров под  нами,  на  земле  лежал  мертвый  дракон.  Понятно,
магическая паутина Крепости, или амулеты - что-то у  них  было  для  ведения
войны с самыми грозными существами Кристалла. Еще одно новое оружие.  А  вот
мой дракон спокойно себе летит, потому что он  и  не  дракон  вовсе  -  так,
недоносок. Иногда ошибки великих идут им на пользу.

Глава 10.

   Теперь все зависит от того, успеем ли мы убраться  достаточно  далеко  от
Крепости, когда заклинание ее защитников обрушится им на голову.
   Мы успели. Все, что я почувствовал, было сосущее ощущение  под  ложечкой,
затем волна жара и все. Пронесло. Зато на востоке разгоралось зарево, словно
солнце вознамерилось взойти еще раз.
   Поднявшись метров на двести, дракон перешел на горизонтальный полет.  Мои
спутники вертели головами, но  мало  что  можно  было  разглядеть  в  ночной
темноте. Затем дракон вильнул, обходя препятствие,  и  взял  крутую  свечку,
напомнив мне на  миг  голубя,  взлетающего  на  карниз.  Под  нами  проплыла
вереница огней, скала, кусок каменной  стены,  башня...  Похоже  небожителям
любопытно стало взглянуть на великую битву, раз они изменили  извечный  курс
Летающего Острова, одного из немногих, что еще можно видеть на небе...
   Некоторое время за нами летел слабо светящийся силуэт, я только слышал об
этих существах и  теперь  с  интересом  его  разглядывал.  Йори,  призрачный
зверек,  дружить  с  которым  считалось  честью  когда-то.  Оказывается,  на
Летающих Островах они еще водятся. Затем  Йори  решил,  что  лучше  жить  на
острове, чем гоняться по небу за драконами, и повернул назад.

   Под нами была степь. То есть, я знал, что должна  быть  степь,  на  самом
деле в ночной темноте ничего не было видно, кроме пары случайных костров.
   К счастью, царство воздуха в Кристалле населено слабо.  Помимо  драконов,
здесь есть грифоны и гигантские орлы, но все они предпочитают  летать  днем.
Есть еще гигантские летучие мыши - но эти меньше дракона настолько,  что  их
можно было не опасаться. Еще, правда, были летающие острова - но вероятность
столкнуться еще с одним слишком уж мала, к тому же реакции дракона,  похоже,
хватает, чтобы облететь такую штуку даже в темноте. Или нет? Я задумался,  и
именно в этот момент наше транспортное средство исчезло без следа.  Нет,  не
совсем - падая вниз, я видел испуганно бьющего  крыльями  молодого  петушка.
Вот тебе и триста лет жизни дракона. Вот тебе ... А чего я хотел - надо было
ждать утренней зари.
   Падая, я выкрикнул  предупреждение  насчет  амулетов  мягкой  посадки,  и
принялся лихорадочно нащупывать свой. Орки использовали их над самой землей,
но земли-то почти не видно!
   Я обломил стерженек, и амулет звонко щелкнул. Неведомая сила  затормозила
мой полет, и я мягко опустился - разумеется в болото.

   Утром мы расстались. Тимманцы сочли, что выполнили наш уговор с лихвой, и
я был с ними вполне согласен. Тир пошла с ними, и уходя не забыла пригласить
меня на свадьбу... Быстро это у них, однако.  Как  бы  оказаться  в  Тиммане
вовремя? А ведь не получится, жаль...
   Нас осталось пятеро - я, Рита, Ли, Боб и полковник. Большую часть пути мы
уже пролетели, в сущности, Южный тракт, он же  Дорога,  с  которой  нас  так
бесцеремонно уволок Ритин похититель, был рядом, одна беда, на  пути  у  нас
стояли горы. Те самые горы. Казат.  Край  гобблинов  и  троллей.  Сейчас  мы
сидели на краю болота. Светало. Я показал спутникам появившиеся из утреннего
сумрака силуэты гор и обрисовал ситуацию.
   - Мы пройдем через них старой  караванной  тропой,  -  проинформировал  я
своих спутников. - Если повезет - никого  не  встретим.  То  есть,  я  очень
рассчитываю, что гобблины ушли  из  этого  края  вчера  вечером,  в  сторону
крепости, причем почти все.
   - Почему ты так считаешь? - поинтересовался Боб.
   - У гобблинов есть собственные оракулы, - пояснил я, -  и  они  наверняка
уже знают, сколько человечины валяется в окрестностях Крепости... Не  говоря
уж о самой Крепости. Это называется  -  мародерство.  Соответственно,  резко
возрастают наши шансы пройти по горам незамеченными.
   - Прежде, чем мы выступим, - заявил полковник, - я хотел бы уточнить один
маленький вопрос. - Он посмотрел на  меня,  и  подвигал  немножко  челюстью,
видимо, чтобы смягчить впечатление.
   - Как получилось, что ты владеешь магией? Дерешься на мечах лучше  любого
профи? Стреляешь из арбалета? - Он подался  вперед,  и  глядя  мне  прямо  в
глаза, продолжил:
   - Кто ты, Том?
   - Да, вижу, что смысла скрывать это больше нет, - признался я.  -  Так  и
быть, слушайте. Я не Том, Том давно уже умер от лихорадки.  Я,  -  я  сделал
паузу, оглядывая притихшую аудиторию, - я последний из  оставшихся  в  живых
назгулов Черного Властелина!
   Первой усмехнулась Рита, затем  заржали  Боб  и  Ли,  затем  дошло  и  до
полковника. Он побагровел и шагнул вперед. - Сукин ты...
   - Полегче, полковник, - это была Рита. -  Том  прав,  это  его  дело.  Он
честно выполняет свои обязанности - и даже больше.
   Значит, назгул из меня тоже не вышел. Жаль, право жаль.

   Старый караванный путь - это значит, со времен "до" диверсии. И  проложен
он был со вкусом - если ты не спешишь, и нет у тебя тяжелого рюкзака,  и  ты
не устал, то все эти живописные скалы и пропасти, все  эти  горные  речки  -
лучше отдыха и не придумать. В противном случае ты быстро обнаруживаешь, что
дорога в десять раз длинее, чем могла бы быть, а другой просто  нет.  Скалы,
впрочем, и впрямь были красивы, громоздясь  и  рассыпаясь,  образуя  арки  и
ущелья... Кое-где на скалах росли деревья, даже рощицы, среди них попадалось
немало фруктовых. Еще один, кстати, парадокс Кристалла - за тысячу  лет  все
эти яблони и вишни ничуть не одичали. В одном из ущелий, у горной речки,  мы
и остановились.
   В речке мы наловили форели на ужин,  точнее,  ловил  Ли,  он  оказывается
знал, как это делать руками. Я подсмотрел, но решил не вмешиваться.  Вода...
Мокро... Леска и крючки,  взятые  мной  с  Земли  давно  уже  были  в  лапах
какого-то гобблина.  Остальные  члены  экспедиции  толпились  на  берегу,  и
помогали Ли советами.
   - Как получилось,  -  спросила  Рита,  -  что  такие  чудесные  места  не
заселены?
   Я только усмехнулся.
   - Еще как  заселены!  В  этих  горах  полно  подземных  поселений,  шахт,
рудников, потом этих... тоннелей. Гобблины - вот кто  истинный  хозяин  этих
мест. И именно они никого больше сюда не пускают.
   - В таком случае наш переход опасен. Даже  если  часть  их  воинов  ушла.
Может быть разумнее пойти на юг и выйти на Дорогу дальше?
   - Я думал об этом, - согласился я. - Но  если  кто  и  остался  от  армии
Вторжения, то именно на юге они и будут. Равно как и все магические ловушки,
оставшиеся от Крепости, а ныне живущие самостоятельной жизнью. И к тому  же,
если уж гобблины чуют добычу,  они  не  делятся  на  воинов  и  женщин.  Они
выступают немедленно, и прут напролом.
   - Понятно...
   - Я ходил этой дорогой дважды,  и  ничего.  Правда,  времена  тогда  были
поспокойнее.
   Мы поднялись на первый из  перевалов,  которые  нам  предстояло  одолеть.
Словно в насмешку над моими словами о безопасности лежащего перед нами пути,
справа у  дороги  находилась  старая  стоянка  гобблинов.  Я  напомнил  себе
посоветовать им при  следующей  встрече  закапывать  остатки  своих  трапез.
Особенно кости... Рита всхлипнула, а Ли цветасто выругался.
   Пока они смотрели на кости, я  смотрел  по  сторонам.  Тут  было  на  что
посмотреть, и то, что я увидел, очень мне не понравилось.
   - Гобблины ушли отсюда, не доев этого беднягу, - сказал я, - кем бы он ни
был. Ушли в спешке. Значит, кто-то или что-то их напугало.
   - Отряд людей или эльфов? - предположил  полковник.  -  Или  гномов,  они
вроде тоже любят горы.
   - Если этот отряд уцелел после встречи  с  гобблинами,  он  бы  вернулся,
чтобы достойно похоронить останки, - возразил я, - у гномов и эльфов, да и у
людей, с этим строго, а если победили гобблины - они бы вернулись за ...  Ну
вы поняли. Значит, это было что-то такое, что  не  хоронит  трупов,  и  чего
боятся гобблины. А гобблинов, при всей  моей  к  ним  нелюбви,  не  назовешь
пугливой расой. У них в ходу поговорка: "то, чего ты боишься, не имеет права
на существование". Отступают они, только встретив превосходящие силы.
   Одна догадка у меня была, но настолько неприятная, что даже  не  хотелось
ее проверять. Однако деваться некуда. Я начал медленно, с трудом преодолевая
щелкающий и клацающий язык гобблинов, читать  заклинание  Истинного  Зрения.
Так и есть.
   По мере того, как я говорил, тень метрах в двухстах от нас  сгустилась  в
гигантского хамелеона. То есть, выглядел он скорее как варан, но способность
менять цвет, маскируясь под окраску окружающих предметов была позаимствована
у хамелеона. Голова монстра была закрыта плотно  пригнанными  друг  к  другу
костяными  пластинами,  глаза  были  размером  с  кулак,   явно   творчество
создателей Кристалла, а вдоль спины тянулся  двойной  ряд  костяных  бляшек.
Тело покрыто чешуей, и не спрашивайте меня, как мертвые чешуйки могут менять
цвет... Таких зверей я еще не видел, и признаться, понятия не имел, чего  от
него ждать. Гобблины однако удрали... Надо ли уточнять, что двигался  монстр
в нашем направлении?
   - Зачем ты это сделал? - поинтересовался полковник. Я признаться даже  не
сразу понял, о чем шла речь. Затем до меня дошло. Он решил, что я только что
сотворил  эту  штуку.  Предоставив  Рите  объяснять  полковнику,  что  такое
истинное зрение, я махнул рукой, указывая группе направление.
   Тварь спешила, что означало скорость чуть выше, чем у среднего  пешехода.
Росту в  ней  было  метра  два,  а  в  длину  -  все  десять.  Всегда  лучше
пользоваться преимуществом в скорости, нежели  в  численности,  так  что  мы
поспешно направились прочь. Хамелеон двинулся следом.