м спросил Марк.
   - Скорее всего, за дуэль, - ответил я. - Дуэли запрещены. Или  за  драку.
Ты можешь драться, но если патрулю покажется, что это была драка на  расовой
почве - тебя повесят. А ведь эльфы с людьми ладят очень плохо, гораздо хуже,
чем гномы или даже гобблины...
   - Почему?
   - Они слишком похожи внешне. Настолько  похожи,  что  легко  забыть,  что
разговариваешь с чужаком, и перейти границу. Помню, была любимая поговорка в
Илинори: "за уши бы отодрать". Сколько народу из-за  нее  перевешали!  Эльфы
очень не любят упоминаний об ушах, я имею в виду, оскорбительных.
   Тут я вспомнил историю моей собственной вражды с Торком, гномом, которого
я - однажды и в шутку - спросил, чем  он  красит  бороду.  Произойди  это  в
Крепости - висеть бы мне на перекладине, причем вместе с гномом.

   Постоялый двор был не из самых дорогих. Полсотни лет назад  его  построил
дед  нынешнего  хозяина,  и  не  думаю,  чтобы  с  тех  пор  его  хоть   раз
ремонтировали. Раз в неделю здесь делали уборку, что сводилось  к  выметанию
объедков и все, пожалуй. О влажной уборке тут, похоже, просто не знали. Да и
зачем? Магия надежно держит тараканов на расстоянии от постояльцев, а что до
того, что заезжий господин может испачкать штаны  о  пыльный  стул...  Пусть
смотрит, куда садится.
   Вообще-то говоря,  денег  у  нас  еще  оставалось  достаточно  -  спасибо
проданному мною "золотому дну". Мы могли бы позволить себе местечко получше.
Но я предпочитал знакомого хозяина, поскольку хотел быть уверенным, что если
я попрошу его о чем-то необычном, то он все исполнит. Мало  ли...  Война  на
носу...
   На  постоялом  дворе  мы  разделились.  Тир  и  Марк,  как  люди  к   бою
малопригодные, были оставлены  в  комнате  со  строгим  приказом  никуда  не
выходить до нашего  прихода.  Остальные  же  направились  в  Командный  Зал,
резиденцию Коменданта. Оформлять жалобу на похитителя Риты.
   По дороге мы наблюдали, как гномы монтируют в стенах домов дополнительные
магические ловушки, и это  мне  очень  не  понравилось.  Пройти  мимо  такой
ловушки можно лишь с охранным амулетом на шее, а  ничего  подобного  нам  не
выдали. Либо Комендант рассчитывал узнать о вторжении заранее,  чтобы  иметь
возможность выставить из Крепости всех гостей, либо же он просто относил  их
к неизбежным потерям... Что, впрочем, не походило  на  Коменданта,  как  его
описывала солдатская молва.
   Я подошел к гномам, представился и попытался  завести  разговор.  Тщетно.
Они извинились, и похоже - от души, но всякий может оказаться шпионом... А у
них - приказ...
   Внутренне негодуя, мы направились дальше. Так или  иначе,  я  чувствовал,
что было бы полезно знать,  с  кем  собираются  воевать  горожане.  Владелец
постоялого двора свалил все на  гобблинов,  и  тогда  я  это  проглотил,  но
теперь, посмотрев на масштаб приготовлений, начал сомневаться. Между прочим,
Крепость и без дополнительных укреплений считалась неприступной...
   Проблема наша разрешилась очень просто. Минут через пятнадцать после моей
"беседы" с гномами мои тимманцы увидели  земляков.  Ничего  удивительного  -
намечающаяся война привлекла в Крепость наемных солдат  со  всей  округи.  В
отличие от нас, эта группа носила эмблемы Крепости на  рукавах,  и  охранные
амулеты на шее. Кроме  того,  были  они  со  своими  знаменитымы  щитками  и
наколенниками и в чешуйчатых латах из  кожи  дракона.  Похоже,  эти  солдаты
относились к высокооплачиваемой категории - такая  амуниция  не  каждому  по
карману. Сенни и Висли немедленно завязали с ними оживленную  беседу,  в  то
время, как Дорри, старший в группе, просто стоял и слушал, в соответствии  с
традицией.
   Крепость ждала Вторжения. Я просто не поверил своим ушам, когда  услышал.
Последнее Вторжение случилось более шести веков назад, причем даже не вполне
понятно, было ли оно на самом деле, или это просто легенда. Те  же  сомнения
высказал и Сенни, но тимманцы упорно стояли на своем.  Вторжение  с  Черного
Континента, и более того, два дня назад корабли якобы  подошли  к  берегу  и
высадили десант. Так что завтра, а скорее даже  -  сегодня,  Крепость  будет
осаждена.
   Эти новости заставили меня заторопиться. Мы поспешили по лабиринту улочек
в сторону, где по  моим  рассчетам  находилась  Комендатура.  Если  начнется
война, то Коменданту будет не до моих жалоб. По дороге я прочел  лекцию  для
своих спутников,  которые  -  включая  Марка  -  мало  что  знали  о  Черном
Континенте. Смешно конечно - уроженец другого мира рассказывает его  жителям
их же историю. Смешно также, что ее рассказываю я, а не Марк, в конце концов
- кто из нас ученый?
   Черный Континент, безусловно, существовал, с этим  трудно  было  спорить.
Лежал он на юго-востоке, и был отделен океаном от прочих земель,  как  Злых,
так и Светлых. Пару раз на моей памяти пираты острова Рталаг  брали  суда  с
Черного Континента на абордаж, и оба раза неудачно. Кто бы ни охранял  груз,
он умел сражаться.
   В свое время люди Аталеты забросили  туда  с  полсотни  хорошо  обученных
шпионов - собрать информацию. Шпион из Аталеты - это мастер по гриму, актер,
фехтовальщик,  словом,  их  специалисты   действительно   были   "стандартом
индустрии". Они высадились на  берег  Черного  Континента  -  и  пропали.  А
месяцем позже черный корабль вошел в реку Лара и поднялся до самого Джиу.  С
него сгрузили пятьдесят корзин с телами и отдельно - пятьдесят поменьше -  с
головами. Вот и все, что доподнинно известно о Черном  Континенте.  К  слову
сказать, Джиу с Аталетой всегда были на ножах, так что поневоле  задумаешься
- а случайно ли они доставили головы именно туда? Конечно, Аталета не  стоит
на берегу реки, как Джиу, но ведь могли  быть  и  другие  варианты.  Аталета
потом заплатила немало золота, дабы заполучить тела и похоронить их согласно
традиции.
   И еще было Вторжение, точнее, легенда о  нем.  Согласно  легенде,  Черный
флот пересек океан и высадил смешанный десант, состоящий из людей, гобблинов
и чего-то еще. Обе стороны  использовали  магию,  и  война  затянулась,  ибо
магия... Не важно. Достаточно заметить, что лишь два  года  спустя  незваных
гостей удалось уничтожить. Руины десятка городов до сих пор украшают Светлые
Земли... Если только это руины времен вторжения...
   Согласно  тому,  что  рассказали  тимманцам  их  земляки,  на  этот   раз
подготовку к Вторжению обнаружил местный оракул, он же сообщил даты и  места
основных ударов. Точный текст предсказания держали в секрете - если бы о нем
узнали враги, они могли бы изменить свои планы. Я уже высказывал свое мнение
об оракулах, но что, если этот не врал?

   Комендатура, или Командный Зал, была просто еще одной хорошо  укрепленной
крепостью внутри Крепости. Здесь архитектура была более современной,  вместо
напоминающей готическую, как в остальной Крепости. Здание было выполненно  в
форме  гофрированной  полусферы,  и  похоже,  что  все  его   кирпичи   были
магическими - у меня аж голова закружилась, когда я увидел. Доступ в  здание
охраняли гномы, и еще там было  целых  два  мага,  на  случай  если  визитер
возьмет одного из них под контроль. Мы опять прошли проверку без  сучка  без
задоринки.
   Мы оставили свое оружие при входе, и прошли в приемную. Комната с высоким
потолком, облицованная красноватой каменной плиткой с таким мастерством, что
казалось - она сделана из цельного камня. Дел у Коменданта было  немного,  я
понимаю, поскольку он принял нас почти без промедления. Я  даже  не  обратил
внимания, что кроме нас в зале ожидания было полно народу, главным образом -
купцов. Мы вошли в зал.
   Это, несомненно, когда-то было трапезным залом, здесь  можно  было  есть,
танцевать, а при  необходимости  -  держать  оборону.  Зал  освещался  через
многочисленные узкие бойницы в стенах. Эти бойницы, к слову, не были  просто
декорацией, под каждой из них была  полочка,  на  которой  мог  разместиться
лучник.  В  дальнем  конце  зала  возвышался  трон.  Вырезанные  из  нефрита
чудовища, похожие на огромных бульдогов, охнаняли с двух сторон каменное  же
кресло с высокой  спинкой.  Я  впервые  видел  подобное  -  магическая  аура
"бульдогов" была столь сильна, что я бы не удивился, узнав,  что  они  могут
двигаться и атаковать врагов человека, сидящего на троне. Правда,  в  данный
момент кресло пустовало.
   Затем я увидел Коменданта, и мысли об архитектуре здания разом вылетели у
меня из головы. Я смотрел на Тимона Тала, вошедшего в  зал  в  сопровождении
десятка телохранителей, легендарную личность, которую  я,  оказывается,  уже
видел.
   - Ну и что же это значит? - поинтересовался я.
   Комендант - высокий смуглый мужчина атлетического сложения,  кивнул  мне,
делая  знак  приблизиться.  Теперь,  когда  он  не   носил   походный   шлем
странствующего воина, видно было, что его голова обрита наголо.
   - Я знал, что ты придешь, воин из другого мира...
   - Где она? - устало поинтересовался я. Ловушка захлопнулась. Чего  бы  ни
добивался этот Комендант, он это получил.
   - Ваша спутница присоединится к вам с минуты на минуту.
   - И все-таки - почему?
   Я нарочно игнорировал этикет. Говоря с другом, полагается  -  по  крайней
мере, в этих краях - произносить определенные фразы, говоря с врагом - тоже.
   - Ты веришь в предсказания, воин?
   - Зовите меня Том. Нет, не верю.
   - Я тоже не верил, - зло сказал Комендант. - Когда оракул предсказал, что
исход боя за Крепость решит сила, которая была  в  нашем  мире  когда-то,  и
которая вновь в него вернулась, я только усмехнулся. Но потом я  узнал,  что
есть другой мир, и есть ты. И вот ты здесь...
   - Понятно, - сказал я. - Вы решили пригласить меня в  гости...  А  оракул
сказал, в чью пользу я решу исход битва за Крепость?
   - Я полагаю, что если ты будешь биться на нашей стороне...
   - ... то, - продолжил я его мысль, - я могу совершить подвиг. И  отстоять
Крепость. Или, - я развел руки, - совершить  ошибку,  и  погубить  Крепость.
Неужели ты до сих пор не понял, Комендант - оракулы не делают  предсказаний,
способных изменить будущее. Им это просто не дано.
   - Он сообщил о готовящемся вторжении, - возразил Комендант.
   - Это не предсказание, - отмахнулся я. - Это  просто  способность  видеть
то, что происходит за океаном в данный момент. Зря ты  меня  сюда  притащил,
Тимон. Я не шучу. Зря.
   - Я слышу в твоем голосе угрозу, воин.
   - Бросьте называть меня воином. Мое имя - Том. - Тут двое  слуг  ввели  в
зал Риту, и я сделал знак полковнику, чтобы он о ней позаботился.
   - Прощайте, Комендант.
   - Разве ты не останешься защищать Крепость от Вторжения?
   Мне показалось, что я ослышался.
   - Разве у вас мало наемников? - Хуже нет, когда человек  вбивает  себе  в
голову какую-нибудь дурацкую идею.
   - И все-таки, лишний меч не будет помехой. Я прошу...
   - Мы уходим немедленно. - Кожей я почувствовал, как напряглись тимманцы у
меня за спиной.
   - Вы остаетесь! - Комендант властно поднял руку. - Я так решил.
   Вот и соглашайся носить к границе эльфийские амулеты.  Я  был  более  чем
уверен, что вся эта идиотская ситуация - не более и не менее,  чем  побочный
эффект того амулета, который я  зарыл  в  песок,  когда  пересекал  границу,
разделяющую Светлые и Злые земли. Я имею в виду внезапную  привязанность  ко
мне Коменданта. Серамуш, прежний Комендант, был умнее.
   - Интересно, как вы собираетесь заставить меня драться?
   - И что  скажут  тимманцы,  когда  узнают,  что  нас  задержали  силой  у
Коменданта крепости? - подал голос Сенни.
   Комендант усмехнулся.
   - Отвечаю на первый и второй вопрос одновременно, - сказал он. -  Это  не
займет много времени, воин... Том.  Враг  УЖЕ  на  подходах  к  крепости,  и
покинуть ее вы не сможете. Не я задерживаю  вас  тут  -  это  делает  другая
сторона. То же относится и к вам, о доблестные тимманцы. Я лишь прошу вас  о
помощи...
   Я вздохнул. Похоже, что придется "расслабиться и получить  удовольствие".
А впрочем... Есть у меня любимая игра, она называется "достань полковника".
   - Во сколько же вы оцениваете наши услуги? - спросил я  с  самой  мерзкой
улыбкой, какая была у меня в запасе. Сенни за моей спиной коротко хохотнул -
моя шутка, похоже, понравилась тимманцу.

Глава 9.

   - Все равно, это подло! - в сотый раз заявил Ли.  Мы  сидели  в  таверне,
всей компанией, включая Марка  и  Тир.  Час  назад  мы  поднялись  на  стену
крепости, чтобы убедиться в правдивости  слов  Коменданта.  Армия  Вторжения
подходила к  Крепости,  часть  войск  уже  стояла  под  стеной,  и  покинуть
осажденную  крепость  действительно  было  бы  сложновато.  Армия   мне   не
понравилась  -  слишком  дисциплинированны,  слишком   много   штурмовой   и
магической техники приволокли... Много пунктов, из-за которых я предпочел бы
иметь этих ребят на своей стороне. Судя по росту, это были люди  или  эльфы,
но поскольку эльф никогда не встанет на путь Зла, кроме,  разве  что  одного
случая, тысячу лет назад, то оставались люди. Не люблю воевать с людьми.
   С другой стороны - мы выторговали у Коменданта немного золота...
   ...Когда мы вернулись на постоялый двор, нас там  встретил  посыльный  из
Командного Зала с  деньгами  и  амулетами.  Видать  связь  в  Крепости  была
поставленна неплохо, раз он попал туда прежде нас. По крайней мере, мы могли
теперь не бояться  ходить  по  улицам  Крепости,  ее  защитные  средства  не
вывернут нас наизнанку, приняв за врага. Я вручил хозяину список  того,  что
он должен для нас приготовить,  и  мы  пошли  обедать,  оставив  его  чесать
затылок над свитком пергамента.
   Теперь мы сидели в таверне и обсуждали текущие дела.
   - Подло, - согласился Боб. - Но он считает, что этим спасет своих  людей.
Настоящий командир так и должен поступать.
   - Настоящий командир никогда не будет  использовать  женщину  в  качестве
прикрытия, - горячо возразил Дорри.
   - Если нет другого выхода, а на карту поставленно слишком многое...
   - Что поставленно?
   - Как я понял, - сказал Боб, - если  падет  Крепость,  то  вместе  с  нею
посыплются и  все  остальные  ваши  укрепления.  Так  что  Комендант  должен
удержать Крепость ЛЮБОЙ ценой.
   - Мог хотя бы пригласить по-хорошему. - Ли сделал еще один глоток вина, и
с ненавистью уставился в пространство.
   - Мы вряд ли приняли бы такое предложение, - возразил я.
   - Точно, не приняли бы, -  полковник,  против  обыкновения,  включился  в
разговор на моей стороне. - Том?
   - Слушаю, сэр!
   - Ты можешь увести группу прямо отсюда?
   Я удивленно уставился на своего кумира.
   - Вы хотите свернуть операцию? - переспросил я.
   - Я не вижу, как мы выберемся отсюда и доберемся до... Ну ты понял.
   - Я вижу, - возразил я. - Мы выберемся и доберемся, хотя я  предпочел  бы
иметь в отряде больше солдат и меньше ученых.
   - И как же ты планируешь это проделать? - Рита подала голос впервые после
освобождения из рабства, и я счел это хорошей приметой. Еще я  заметил,  что
Тир и Дорри полностью выключились из беседы, и  похоже,  довольны  обществом
друг друга. Вот и славно - будет кому присмотреть за девчонкой.
   - Как я планирую получить больше солдат, или как я планирую отделаться от
ученых? - Говоря это я нимало не заботился о чувствах Марка. Он уже порядком
меня достал своими научными знаниями, и тем, что не разбирается в  том,  что
полагалось бы знать именно ему - как ученому.
   - Нет, - сказала Рита, - как ты планируешь отсюда выбраться?
   - Мне не хотелось бы обсуждать этот вопрос, - признался я. - Я  предпочел
бы поставить вас перед фактом... К тому же есть  более  важная  задача,  чем
выбраться отсюда.
   - Какая же?
   - Дожить до того момента, когда будет пора уносить ноги, - ответил  я.  -
Слушайте внимательно. Постоялый двор деревянный и будет гореть. Поэтому  там
оставаться глупо.
   - Это потому мы забрали оттуда рюкзаки? - спросил Ли,  пиная  под  столом
один из рюкзаков.
   - Да. Вы останетесь здесь, и когда начнется бой, отойдете за это здание.
   - А ты? - голосом ревнивого мужа спросил полковник.
   - У меня есть еще дела с хозяином постоялого двора.

   Я оставил своих спутников в таверне, и вернулся на постоялый двор. Как  я
и ожидал, из названных мной вещей купить удалось все,  кроме  зуба  дракона.
Последний придется заменить зубом  тигра...  И  будь  что  будет.  Я  смешал
ингридиенты в маленьком медном горшочке,  утопил  в  получившейся  зловонной
жиже куриное яйцо, затем прочитал  заклинание,  едва  удерживаясь  от  того,
чтобы зажать себе нос и спрятал горшочек за постоялым двором, на пустыре.  Я
боялся оставлять его в здании - если бои будут  вестись  на  улице,  то  дом
сгорит, а это не то, что нам в данный момент нужно.
   Затем я направился в таверну и был уже на полпути, когда невдалеке  часто
забил сигнальный колокол. Я поспешно  проверил  висящий  на  шее  амулет,  и
поспешил на встречу с остальными. Враг начал штурм Крепости. Колокол  звонил
еще некоторое время, затем затих, а  вскоре  с  соседней  улицы  послышались
звуки боя.
   Я очень быстро понял, что нам противостоит достойный противник.  Прямо  с
неба на улицу передо мной свалились трое -  закованных  в  кожаную  броню  с
нашитыми железными щитками... Не знаю,  кто  это  был.  Не  люди,  скорее  -
гобблины, но вот рост... Я отступал, вращая мечом, пытаясь понять, верно  ли
мое предположение. Последнего орка истребили полвека назад, и  все  же...  И
все же - три орка с перекошенными злыми рожами, с пучками растущими усами  и
бородой и с желтыми раскосымы глазами.
   Язык орков я выучил, но это был тот, старый язык. Тысячелетней  давности.
Потом я переучивался по спискам в библиотеке Аталеты. Попытка  не  пытка,  -
решил я, и произнес фразу, которая, если я не ошибаюсь, должна была сообщить
моим недругам, что я свой. Результат превзошел все ожидания - они вылупились
на меня, словно увидели глюк отца Гамлета,  а  затем  бросились  в  атаку  с
утроенной, да что там - с удесятеренной энергией. Вот тебе и  языкознание  -
не выпендривайся. Затем до меня дошло,  что  "свой"  имеет  еще  и  значение
обладания...
   Я повернулся и побежал - в  нужную  мне  сторону,  разумеется,  и  вскоре
достиг цели моего стратегического отступления  -  одного  из  вмурованных  в
стену защитных  амулетов.  Надо  сказать,  что  магическая  защита  крепости
построена  грамотно  -  каждый  из  семи,  кажется,  рубежей  обороны  имеет
собственную систему сигнализации, и  собственные  ресурсы  энергии.  Амулеты
могли черпать эту энергию, становясь таким образом  многоразовыми.  Если  же
врагу удастся захватить источник энергии данного рубежа обороны,  то  амулет
будет "дохнуть" после первого же срабатывания.  Тоже  неплохо,  учитывая  их
количество.
   Они влипли сразу, все трое. Словно  запутавшись  в  вязкой  паутине,  мои
враги сделали  несколько  вялых  попыток  освободиться,  затем  попадали  на
мостовую. Я отдал им салют мечом и пошел дальше.
   Моя группа была не совсем там, где мы договорились - она покинула трактир
и теперь помогала защитникам Крепости держать третий рубеж, в двух шагах  от
предполагаемого места сбора. По дороге меня еще дважды атаковали - один  раз
орки, один раз люди. Так я узнал, что они всегда нападают  по  трое,  видимо
переняв эту тактику у тимманцев.
   Рубеж  обороны  представлял  собой  довольно  жалкое  зрелище.   Он   был
предназначен  для  отражения  атаки  с  той  стороны  стены.  Нападающие  же
атаковали  сверху.  Катапульта,  или  скорее   некий   магический   аппарат,
вышвыривал их тройками в небо, а перед самым падением срабатывал другой - на
этот раз точно магический - амулет, обеспечивая мягкую посадку. Так что  бой
шел  беспорядочный,  а  кипящая  смола,  заранее  заготовленная  защитниками
Крепости, не использовалась вовсе. В  бою  орки  использовали  кривые  мечи,
сделанные под одну руку, даже  скорее  не  мечи,  а  некую  помесь  сабли  с
ятаганом. В другой руке  они  держали