них суровых условиях, выработался особый склад ума, и по
этой причине, хотя ваш интеллект  и  отвергает  саму  идею  столь  низкой,
недостойной вас любви, именно ее наличие является главной скрытой пружиной
столь фантастической вашей решимости уничтожить меня, а не  освободить  от
гипноза, которому меня подвергли дригги? Я...
     - Вот именно, - перебила его Патриция Унгарн.
     Несколько коротких секунд хватило девушке, чтобы полностью  совладать
с обуревавшими ее эмоциями. С нараставшей тревогой Ли  внимательно  следил
за тем, как пистолетом своим она показывала в сторону  двери,  которую  он
раньше не заметил.
     - Мне кажется, - отрывисто бросила девушка, - есть и другое  решение,
кроме  вашего  уничтожения.  То  есть,  немедленной  смерти.  И  я  решила
смириться с вытекающей отсюда потерей моего космического  корабля.  -  Она
кивнула в сторону двери. - Он там, в воздушном шлюзе. Управление им крайне
простое. Поворот штурвала в нужную сторону или соответствующий его  подъем
или опускание. Для того, чтобы тронуться с  места,  достаточно  нажать  на
педаль  акселератора.   Для   торможения   предназначена   левая   педаль.
Автомобильные колеса складываются автоматически, как только открываются от
поверхности. А теперь - в путь! Вряд ли мне стоит предупреждать вас о том,
что дригги, по всей вероятности,  изловят  вас.  Но  здесь  вы  не  можете
оставаться в любом случае. Это очевидно.
     - Спасибо! - Это было все, что Ли позволил себе высказать.
     Эмоциональная энергия его иссякла, и он не  в  силах  был  больше  ни
единым  словом  подгонять  ход  событий.   Здесь   существовала   какая-то
чудовищная психологическая тайна, но не ему было ее выяснять.
     Неожиданно теперь для  самого  себя  потеряв  большую  часть  прежней
уверенности в себе вследствие понимания уготованной ему судьбы,  он  робко
направился к воздушному шлюзу. И тогда...
     ЭТО случилось!
     Его охватил приступ головокружения. Все поехало  перед  его  глазами,
будто по взмаху чьей-то невидимой  палочки  яркий  свет  комнаты  сменился
непроглядной тьмой и...
     Он обнаружил себя стоящим в коридоре перед дверью в комнату  Патриции
Унгарн. Рядом с ним стоял  Хэнарди.  Дверь  отворилась.  Молодая  женщина,
стоявшая за нею, обратилась к Хэнарди со странно знакомыми словами,  велев
ему спуститься на четвертый уровень, чтобы отремонтировать  энергетический
экран. Затем она  повернулась  к  Ли  и  голосом  суровым,  металлическим,
произнесла:
     - Мистер Ли, извольте пройти внутрь.
 
 
 
                                    7 
 
     Самым удивительным было то, что он повиновался, не испытывая  особого
беспокойства.  Его  щеки  ласкал  прохладный   ветерок,   где-то   вдалеке
раздавалось веселое птичье пение. Ли стоял неподвижно с  ясным  осознанием
того, что с ним произошло. Все вдруг  всплыло  в  воспоминаниях:  то,  как
дригги вторглись в его  гостиничный  номер  и  безжалостно  принудили  его
покориться их воле, то, как подействовала на него "черная пустота"  и  как
девушка пощадила ему жизнь.
     Очевидно,  по   какой-то   причине   сцена   с   девушкой   перестала
удовлетворять Джила, и теперь все начиналось сначала с определенной точки.
     Поток воспоминаний иссяк. На смену ему пришло ощущение, что в  голове
его  засело  НЕЧТО,  чему  разум   его   инстинктивно   противодействовал.
Результатом этой борьбы и была полная и мучительная для него в  восприятии
окружавшей действительности. Было такое впечатление, что в его собственной
голове  за  его  лихорадочными  попытками  осмыслить   реальность   кто-то
осуществляет холодное, беспристрастное наблюдение, словно со стороны.
     Наблюдение...
     Едва не обезумев от охватившего его бешенства, он все-таки понял, что
это было! Чужой разум!
     Окончательно обессилев, он продолжал стоять у двери. А поселившийся в
его мозгу разум продолжал оставаться та, под черепом землянина Ли, как  ни
в чем ни бывало.
     Что же это все-таки с ним произошло?
     Дрожащими руками Ли притронулся ко лбу, затем провел ладонями по всей
голове. Где-то, на самой периферии сознания мелькнула шальная мысль -  что
если он надавит...
     Он отдернул руки от головы, яростно выругавшись  про  себя.  Будь  он
трижды проклят, но он точь-в-точь повторял все свои действия в  предыдущей
сцене. Только теперь до него дошло, что девушка смотрит на  него  в  упор.
Услышал ее слова.
     - Что это с вами случилось?
     Именно точь-в-точь те же самые слова, даже та же самая  интонация,  с
которой они были произнесены, все это вместе взятое и сотворило  чудо.  Он
кисло улыбнулся. Его собственный, не чужой ум поднялся из бездны,  где  он
до сих пор беспомощно барахтался.
     К нему вернулась способность совершенно нормально мыслить.
     И сразу же пришло грустное понимание того  факта,  что  ему  все  еще
далеко до полной ясности в мыслях, он был слишком  подавлен,  чтобы  четко
анализировать реальность. Единственное, что было для него очевидным, - это
то, что девушка ничего не помнила о предыдущей  сцене,  иначе  она  бы  не
повторяла, как попугай, одни и те же слова. Она бы...
     И тут нормальный ход его мыслей прервался. Потому что произошло нечто
совсем уже странное. Чужой разум внутри его мозга зашевелился  и  выглянул
наружу через его - Ли - глаза. И стал внимательно  наблюдать  и  оценивать
окружающее, исполненный решимости действовать.
 
 
     Комната и девушка в ней изменились, не по сути своей, но в  различных
деталях, на которые он сразу же обратит внимание.
     Мебель и  все  убранство  комнаты,  которые  за  мгновенье  до  этого
казались ему верхом художественного  совершенства  и  безупречного  вкуса,
неожиданно оказались в изъянах.
     Взор его устремился дальше, в зимний сад. Даже одного беглого взгляда
оказалось достаточно, чтобы оценить его многочисленные несовершенства.
     Нельзя было сказать, что и обстановка комнаты, и  устройство  зимнего
сада были столь уж безнадежно плохими.  Подлинный  художественный  вкус  -
вещь чрезвычайно тонкая. Однако теперешним своим умом сразу же понял,  что
именно  в  этом  зимнем  саду   птицы   совершенно   неуместны,   они   не
соответствовали своему окружению вследствие почти  доброго  десятка  самых
различных причин! Кустарники также  совсем  не  добавляли  гармонии  саду,
диссонируя с другими растениями.
     Ли отвлекся от созерцания зимнего сада и только теперь, впервые после
того, как вошел сюда, внимательно присмотрелся к девушке.
     Пожалуй, за всю  историю  человечества  никогда  еще  никакая  другая
женщина не подвергалась столь суровому критическому разбору.  Строение  ее
тела и черты лица, которые еще несколько  минут  тому  назад  казались  Ли
столь   совершенными,   столь   величественно   благородными   и   небесно
возвышенными, теперь поразил его своей ущербностью.
     Его взору предстал образчик вырождения - следствие уединенного образа
жизни, оторванности от других себе подобных.
     Вот что пришло ему на ум, и в этом его выводе  не  было  высокомерия,
или чего-либо унизительного для девушки.  Это  было  простой  констатацией
факта,  умом,  трезвым  в  своих  оценках,  умом,   способным   улавливать
мельчайшие  обертоны,  тончайшие  намеки  на  существование  совсем   иной
реальности за внешней блестящей поверхностью, тысячи различных  мельчайших
подробностей, которые мгновенно складывались - притом  на  подсознательном
уровне - в цельную картину.
     А затем пришло понимание высшей цели! Немедленно же осуществленной!
     Ли быстро подошел к девушке. Он увидел, как она выхватывает  пистолет
из кармана, как на лице ее проступает  выражение  полнейшего  изумления...
После чего он схватил ее.
     Мускулы ее перекатывались под его пальцами как стальные  пружины.  Но
сопротивление ее было тщетным, она  не  в  состоянии  была  устоять  перед
появившейся у него сверхсилой и  сверхбыстротой.  Он  связал  ее  каким-то
обрывком провода, попавшегося ему на глаза в приоткрытом стенном шкафу для
одежды.
     Затем Ли отошел назад, и только  тогда  уже  своим  собственным  умом
понял, что произошло. Невероятность содеянного до  глубины  души  потрясла
его, однако это продолжалось всего мгновенье, он тут  же  снова  ощутил  в
себе присутствие другого разума, сосредоточенно думавшего о том,  что  еще
должно  быть  сделано  прежде,  чем  метеорит  окажется  под  полным   его
контролем.
     Победа вампира казалась уже совсем близкой.
 
 
     Ли сознал,  что  идет  по  пустым  коридорам  и  спускается  вниз  на
несколько  лестничных  маршей.  Смутная,  едва  различимая  унылая   мысль
шевельнулась у него в голове, его собственная, личная  мысль  о  том,  что
Джилу теперь до мельчайших  подробностей  известно  внутреннее  устройство
метеорита.
     Разуму, подселенному к нему дриггами, удалось использовать  его,  Ли,
тело для того, чтобы тщательно обследовать это огромное, так  напоминающее
гробницу, место. А теперь, прекрасно осознавая свою цель, он направил свою
нынешнюю оболочку - тело землянина Ли - в мастерские на четвертом  уровне,
где  профессор  Унгарн  и  Хэнарди   трудились   над   установкой   экрана
энергетической защиты.
     Он обнаружил там одного Хэнарди,  работающего  на  токарным  станком,
который издавал столь  громкий  скрежет,  что  это  дало  ему  возможность
незаметно прокрасться мимо него дальше.
     Профессор находился в огромном помещении,  где  гигантские  механизмы
издавали ровное гудение, свидетельствовавшее об их титанической мощи.  Это
был высокий мужчина; когда Ли вошел, он стоял к нему спиной.
     Однако он оказался неизмеримо быстрее, чем Хэнарди, быстрее даже, чем
девушка.  Он  своевременно  учуял  опасность  и   обернулся   с   кошачьим
проворством. И мгновенно стал жертвой стальных мускулов. Пока Ли  связывал
профессору руки, он попытался проанализировать свои впечатления.
     На фотографиях,  которые  видел  Ли,  величественно-благородное  лицо
профессора было отмечено печатью  какой-то  особой  грусти,  оно  казалось
очень усталым. В жизни же он производил впечатление сильного и энергичного
человека.
     Этот  человек  прямо-таки   источал   энергию,   которую   не   могла
зафиксировать никакая фотография, притом это была энергия добра в  отличие
от беспощадно жестокой, злобной энергии дриггов.
     И лишь при более близком наблюдении за этой сильной  личностью  можно
было разглядеть и ту усталость,  что  зафиксировали  его  фото.  Усталость
поистине космического масштаба.  Ли  припомнилось  то,  что  ему  говорила
женщина-дригг, все именно так и оказалось. Его  лицо  прорезали  глубокие,
морщины. Долгие, очень долгие душевные страдания наложили  свой  отпечаток
на  его  внешность,  выражавшую   одновременно   стоическое   спокойствие,
напоминавшее безропотное смирение и покорность судьбе.
     Тем памятным вечером, пару месяцев тому назад, он спросил  у  женщины
из племени дриггов - покорность перед чем? А вот теперь,  здесь,  на  этом
измученном, но таком бесконечно добром лице, он прочел ответ на  тот  свой
вопрос. Покорностью перед злом, в котором  он  был  обречен  влачить  свое
жалкое - по галактической шкале ценностей - существование.
     Однако неожиданно для него самого в его уме родился и совершенно иной
ответ. Профессор и его дочь были существами умственно  недоразвитыми.  Они
были галактическими недоумками, поскольку принадлежали к племени клаггов.
     Мысль эта, казалось, возникла как бы ниоткуда, на пустом месте, ни на
что логически не опираясь. Но она вызвала у Ли настоящую ярость. Профессор
Унгарн и его дочь  были  существами  умственно  недоразвитыми  по  жесткой
галактической шкале ценностей. Неудивительно, что девушка  реагировала  на
все так, как будто она совсем потеряла голову. Да и было от чего  потерять
голову - рожденная и выросшая на метеорите, она, должно быть,  только  два
месяца тому назад начала догадываться о истинном своем положении.
     Коэффициент  развития  интеллекта  у  людей,  страдающих  слабоумием,
колеблется между семьюдесятью пятью  и  девяносто.  Для  клаггов  -  между
двумястами и двумястами сорока тремя.
     Двумястами сорока  тремя!  Какою  же  тогда  была  эта  галактическая
цивилизация, если у дриггов КРИ составлял не менее четырехсот?
     Кому-то, разумеется, все  равно  нужно  выполнять  самую  нудную,  не
требующую  особого  ума  рутинную  работу  по   поддержанию   стабильности
высокоразвитой цивилизации. И  вот  для  выполнения  именно  этой  роли  и
предназначены клагги, леннелиане и им подобные. Неудивительно, что  вид  у
них как у идиотов, ведь  бремя  ощущения  своего  столь  низкого,  жалкого
статуса непрерывно давит на их психику. Неудивительно, что  целые  планеты
старались держать в неведении относительно такого факта...
 
 
     Ли бросил профессора со связанными руками и ногами и  начал  один  за
другим отключать силовые выключатели.  Некоторые  из  огромных  двигателей
заметно успели сбавить свою скорость, пока он выходил  из  этого  силового
отсека,  где  была  сконцентрирована  чудовищная  мощность.  Громкий  гул,
царивший здесь чуть ранее, явно поутих.
     Оказавшись снова в  комнате  девушки,  он  вошел  в  воздушный  шлюз,
забрался в кабину крошечного автомобиля-звездолета - взмыл во тьму ночи.
     Сверкавшая масса метеорита мгновенно растворилась  в  черноте  позади
него. Мгновенно же магнитные силовые линии подхватил его утлый кораблик  и
безжалостно потащил к пятидесятиметровой длины  сигарообразному  аппарату,
что поблескивал во тьме.
     Он ощутил импульсы следящих лучей  и  понял,  что  опознан,  так  как
другой корабль серией вспышек подтвердил факт опознания.
     Ворота воздушного шлюза бесшумно разомкнулись - и тут же  сомкнулись.
Трепеща всем телом, Ли глядел на двух дриггов - высокого мужчину и высокую
женщину, и: как будто со стороны, откуда-то  с  очень  большого  удаления,
услышал собственные пояснения в отношении того, что он проделал.
     Как-то смутно задался он мысленным вопросом - почему вообще ему нужно
что-либо объяснять? затем услышал, как Джил произнес:
     - Мерла, как это  ни  поразительно,  но  это  самый  успешный  случай
гипноза за все время нашего существования. Он проделал абсолютно все,  что
от него требовалось. Даже самые тончайшие замыслы, заложенные в его разум,
осуществлены  им  поистине  буквально.  И  вот  доказательство  -   экраны
отключены. Владея этой станцией,  мы  в  состоянии  продержаться  и  после
прибытия галактических крейсеров - и наполнить таким количеством  крови  и
жизненной энергии наши танкеры и корабли-аккумуляторы, что  их  хватит  на
десять тысяч лет вперед. Ты слышишь меня, на десять тысяч лет!
     Его  возбуждение  наконец  улеглось.  Он  улыбнулся  и  с   холодной,
горделивой улыбкой посмотрел на женщину. Затем продолжил:
     - Дорогая, теперь тебя ждет вознаграждение. Мы могли бы взломать  эти
экраны и без пособничества землянина в течение ближайших двенадцати часов,
но это означало бы полное разрушение метеорита.  Наша  победа  куда  более
внушительна. Забирай своего репортера. Удовлетвори свою страстную жажду  -
пока все остальные будут готовиться к овладению метеоритом. Я его для тебя
свяжу.
     Поцелуй смерти, отрешенно подумал про  себя  Ли,  весь  похолодев  от
ожидающей его перспективы.
     Только теперь он до конца осознал, что сам того не ведая совершил,  и
ужаснулся до самых глубин души...
 
 
     Он лежал на кушетке, там, где его связал Джил. К своему удивлению, он
почти сразу же обнаружил, что хотя чуждый ему разум и притаился  где-то  в
дальнем  углу  его  мозга,  сейчас  он  был  самим  собой,   спокойным   и
непоколебимым,  сохранившим  ясность  мысли.  Его,  несмотря  ни  на  что,
продолжало интересовать, какого  рода  наслаждение  в  состоянии  испытать
Джил, всем своим естеством ощущая тот трепет, что охватил ожидающего совей
неминуемой смерти Ли? Эти люди, разумеется, совершенно  нормальны,  и  все
же...
     Его любопытство сникло, как трава под тепловым лучом, когда в комнату
вошла женщина. Широко улыбаясь, она присела с ним рядом на край кушетки.
     - Наконец-то ты здесь, - только и произнесла она.
     Она была, отметил про себя Ли, как изготовившаяся к атаке тигрица.  В
каждом  изящном  мускуле   ее   стройного,   вытянутого   тела   отчетливо
просматривалась откровенная целеустремленность. С удивлением он обнаружил,
что она сменила одежду. Теперь на ней было платье из  блестящей  тончайшей
ткани, плотно облегавшее ее туловище, и оно поразительно  цветом  своим  и
фактурой материала  было  под  стать  ее  золотистым  волосам  и  точеному
бело-мраморному лицу. Завороженный, он никак не мог оторвать от нее  глаз.
Машинально, он повторил:
     - Да, я здесь.
     Глупые, ничего  не  значащие  слова.  Неожиданно  ужас  необыкновенно
охватил его. И причиной тому были ее глаза. Впервые, с  тех  пор,  как  он
увидел ее, глаза поразили его будто ударом молнии. Голубые глаза. И  такие
мертвенно неподвижные. Такие беспощадно жестокие.
     Все тело его затрясло в ознобе, в голове мелькнула жуткая мысль:  эта
женщина по сути была живым мертвецом, жизнь ее поддерживалась искусственно
кровью и жизненной  энергией  умерщвленных  людей  -  множества  мужчин  и
женщин.
     Она улыбалась, но ее рыбьи  глаза  продолжали  оставаться  совершенно
пустыми. Никакая улыбка не в состоянии была смягчить это холодное, хотя  и
прекрасное лицо.
     - Мы дригги, - стала рассказывать Мерла,  -  ведем  жизнь  суровую  и
бесконечно одинокую. Такую  одинокую,  что  временами  я  задумываюсь:  не
является  ли   наша   отчаянная   борьба   за   существование   совершенно
бессмысленным, даже безумным занятием. В том,  что  мы  такие,  нет  нашей
вины. Беда пришла к нам во время межзвездного перелета, который совершался
миллион лет тому назад. -  Она  помолчала  некоторое  время,  не  в  силах
совладать с  отчаянием.  -  А  может  быть,  это  произошло  в  еще  более
отдаленные времена. Столь давно, что мы потеряли уже счет времени. Мы были
среди  нескольких  сотен  туристов,  попавших   в   зону   гравитационного
воздействия звезды, впоследствии названной солнцем дриггов. Ее  излучение,
безмерно опасное для человеческого  организма,  поразило  всех  нас.  Было
обнаружено, что только непрерывное вливание  свежей  крови  и  перезарядка
жизненной энергией других человеческих существ -  только  это  одно  может
спасти   нас.   Какое-то   время   мы   получали   все   это   в   порядке
благотворительности.  Затем  власти  решили  уничтожить   всех   нас   как
безнадежно неизлечимых.
     Все мы были тогда молоды, ужасно молоды;  и  все  мы  страшно  любили
жизнь, несколько сотен молодых людей ожидавших исполнения приговора. Тогда
у нас еще были друзья. Они помогли нам спастись бегством, и с тех  пор  мы
отчаянно боремся за то, чтобы остаться в живых.
 
 
     И все же он не  мог  испытывать  сочувствия  к  ней,  хотя  она  явно
рассчитывала на такую ответную реакцию. Она  нарисовала  картину  унылого,
беспросветного существования внутри космических кораблей, где за  стеклами
иллюминаторов взору представала только никогда не прекращающаяся ночь, где
вся жизнь была ограничена удовлетворением неутолимых,  противоестественных
потребностей их искалеченных гравитацией организмов, которые  доводили  до
полного безумия рассудки дриггов, пораженных неизлечимым заболеваниям, имя
которому было - никогда не прекращающийся голод.
     Но он слушал все это почти не испытывая никаких эмоций.  Ибо  женщина
оставалась все такой же холодной; годы  и  дьявольская  погоня  за  чужими
жизнями отметили своей печатью ее душу, ее лицо, ее глаза.
     Тело ее, еще больше напряглось, когда она нависла над ним, наклоняясь
все ближе и ближе к его лицу,  он  уже  ощущал  ее  медленное  размеренное
дыхание. И все же в глазах ее внезапно появился легкий намек  на  какой-то
внутренний свет - все ее есте