млился вскоре после наступления темноты, то есть  через  несколько
часов.
 
 
 
                                    2 
 
     Освещение стало менее ярким. Ли стоял и хмуро глядел на то, как  тела
покойников  выкатывают  из  помещения  для  брифингов.  Вокруг  него   все
заговорили хором, перебивая друг друга.
     - ...поцелуй смерти...
     - ...я говорю вам, капитан этого космического лайнера кланяется,  что
все произошло именно так - звездолет промчался мимо него  со  скоростью  в
миллион миль в час, и он при это замедлялся  поймите  это,  замедлялся.  И
случилось это два дня тому назад.
     - ...Вампиризм! Вот как я собираюсь назвать это...
     Именно это слово употребил и Ли, когда  вкратце  докладывал  о  своем
посещении госпиталя по наручному коммуникатору, и закончил свое  сообщение
так:
     - А теперь я намерен поужинать, Джим.
     - О'кэй, Билл. - Голос  редактора  местного  корпункта  звучал  через
коммуникатор, как механический. - Должен тебе сообщить, что  девять  тысяч
газет прибегают  к  материалам,  поставляемым  Всепланетным  Агентством  и
касающимся этой загадочной истории. Так  вот,  сравни  это  с  четырьмя  с
половиной тысячами, которые покупают новости у  "Универсала",  занимающего
второе место по тиражу...
     Как  мне  кажется,  тебе  удалось  и  сегодня  выдвинуть   достаточно
правдоподобную версию случившегося. Муж  и  жена,  обычная  молодая  пара,
вышедшая на вечернюю  прогулку.  Какой-то  дьявол  на  них  набрасывается,
откачивает  их  кровь  в  специально  подготовленную  для  этого  емкость,
отсасывает их жизненную энергию по специальному силовому  кабелю  или  еще
чему-нибудь в таком же духе - люди, я знаю, поверят этому.  Главное  -  ты
полагаешь, что это может случиться с кем угодно,  так  что,  люди,  будьте
бдительны!  Ты  предупреждаешь  о  том,  что  в  наше  время  межпланетных
скоростей, этот вампир может объявиться в  любой  момент  в  любом  уголке
земного шара и совершить следующее свое убийство.
     Как я уже сказал, все это - весьма добротный  материал.  Эта  история
будет самым жареным из всего того, что даст печать сегодняшнего номера. О,
между прочим...
     - Короче!
     - Полчаса назад звонил какой-то парень, хотел с тобою встретиться.
     - Парень? - Ли нахмурился.
     - Зовут его Патрик. Похож на  старшеклассник,  ему  лет  шестнадцать.
Нет, это пожалуй, только первое  впечатление.  Восемнадцать,  может  быть,
даже   двадцать,   очень   смыленный   парнишка,   такой    самоуверенный,
самодовольный.
     - Теперь вспоминаю, - сказал  Ли.  -  Студент.  Интервью  для  газеты
колледжа. Звонил мне  сегодня  в  обед.  Один  из  тех,  кто  умеет  очень
убедительно втирать очки. Прежде, чем я это понял, он  уже  уговорил  меня
отужинать с ним в ресторане "У Константина".
     - Точно. Я только хотел напомнить тебе об этом.
     - Ли пожал плечами.
     - Я пообещал. - сказал он.
     Когда он выходил на залитую послеполуденным солнцем улицу, в голове у
него не было ни  единой  сколько-нибудь  стоящей  мысли,  касающейся  этой
встречи. Ни малейшего предчувствия.
 
 
     Людские толпы на улице вокруг  него  все  более  сгущались.  Огромные
здания выплеснули на тротуары первую волну пятичасового прилива. Дважды Ли
почувствовал, что его цепляют за локоть, до него не сразу дошло,  что  это
вовсе не случайное столкновение с кем-то в толпе.
     Он обернулся и встретился взглядом с парой темных, нетерпеливых  глаз
на смуглом морщинистом лице. Невысокий мужчина размахивал прямо перед  ним
пачкой бумаг. Ли заметил, что на бумагах было что-то написано. Мужчина при
этом лепетал что-то, Ли едва удалось разобрать.
     - Мистер, сто долларов за эти... Потрясающая история...
     - О, - только и произнес Ли.
     Интерес его сразу пропал. Однако затем его замешательство прошло,  он
посоветовал чисто из вежливости:
     - Отнесите эти бумаги в корпункт "Всепланетной". Джим Брайен заплатил
вам столько, сколько на самом деле стоит эта  история.  Он  пошел  дальше,
почти  уже  убежденный  в  том,  что  дело  улажено.  Затем  вдруг   снова
почувствовал, что его настойчиво тянут за рукав.
     - Возьмите! - продолжал  бормотать  невзрачный  мужчина.  -  Бортовой
журнал профессора Унгарна, все о космолете, который  прибыл  со  звезд.  О
дьяволах на его борту, которые пьют кровь и зацеловывают людей до смерти!
     - Пшел прочь! -  бросил  раздраженно  Ли,  и  вдруг  остолбенел  -  и
физически, и умственно.
     Он так и застыл на месте и только легонько  покачивался,  потрясенный
мыслью, от которой мороз прошел по коже.
     Газеты с этими подробностями о "крови"  и  "поцелуе  смерти"  еще  не
продавались на улицах, и не будут продаваться в течение  еще  минут  пяти,
если не больше.
     Мужчина продолжал:
     -  Только  посмотрите.  Вверху  на  каждом  из  этих  листов   бумаги
отпечатанная золотом фамилия профессора Унгарна, и здесь все о том, как он
первый раз заприметил корабль в восемнадцати световых годах отсюда  и  как
этот  корабль  покрыл  расстояние  за  несколько  часов...  И  одному  ему
известно, где он находится, и...
     Ли слушал все это, а в его специфическом  репортерском  сознании  уже
закружился целый водоворот мыслей, которые затем вдруг,  как  по  команде,
выстроились в прочную, стройную цепь; и  в  этом  его  строгом  логическом
построении  совершенно  не  оказалось  места  для  такого   бессмысленного
совпадения. Человек этот не мог просто так,  случайно,  подойти  именно  к
нему на этой запруженной людьми улице.
     - Дайте-ка мне взглянуть на эти бумаги, - сказал Ли.
     Бумаги беспрепятственно перешли из  рук  мужчины  в  его  собственные
руки, но Ли даже не взглянул на них.
     - Никак не возьму в толк, в какую это игру вы пытаетесь меня втянуть,
- сердитым тоном произнес он. - Поэтому мне сначала хотелось  бы  услышать
от вас ответы на три моих вопроса, и не вздумайте тянуть резину с ответами
на них. Вопрос первый: почему вы выбрали именно меня,  не  зная  ни  имени
моего, ни профессии, вообще ничего, прямо вот так, на  заполненной  людьми
улице города, в котором  я  целый  год  не  был  до  этого?  -  Он  смутно
воспринимал  то,  как  незнакомец,  запинаясь,  пытался  растолковать  ему
что-то, речь его была  мало  вразумительной.  Но  он  не  обращал  на  это
внимания и продолжал не допускающим ни малейших возражений тоном:
     - Вопрос второй: профессор Унгарн прибывает с  орбиты  Юпитера  через
три часа. Каким же тогда образом вы в состоянии объяснить  наличие  у  вас
бумаг, которые он должен был написать менее, чем два дня тому назад?
     - Послушайте, босс, - пролепетал мужчина, - вы совершенно не так меня
поняли...
     - Мой третий вопрос. - неумолимо продолжал Ли. - Как  вы  собираетесь
объяснить  в  полиции  ваше  столь  глубокое  знание   раньше   ее   самой
подробностей... убийства?
     - Что?
     Глаза невысокого мужчины буквально  остекленели,  и  впервые  за  все
время это встречи Ли испытал к нему  некое  подобие  жалости.  Поэтому  он
вымолвил успокаивающе:
     - Ладно, дружище, давайте, выкладывайте.
     Сначала  это  был  снова,  скорее  бессмысленный  набор  звуков,   но
постепенно мысли мужчины стали обретать некоторую стройность.
     - ...Так вот, как оно было, босс. Стою я там, а это парнишка подходит
ко мне и показывает на вас, затем дает мне пять монет и  эти  вот  бумаги,
которые теперь у вас, и говорит мне, что я должен вам сказать и...
     - Парнишка?  -  удивленно  переспросил  Ли,  и  только  теперь  смысл
услышанного дошел до него.
     -  Да,  парень  лет   шестнадцати.   Или   нет,   пожалуй   ему   лет
восемнадцать-двадцать... и дал он мне эти бумаги и...
     - Этот парень, - спросил Ли, - значит, как вам показалось,  похож  на
студента?
     - Точно, босс, вы правильно меня поняли. Именно на студента, босс. Вы
с ним знакомы? О'кэй, значит теперь вы ко мне ничего не имеете,  и  я  мог
у...
     - Погодите! - окликнул его Ли.
     Мужчина, казалось, вдруг сообразил, что сейчас самая  пора  спасаться
бегством, поэтому он со всех ног дал деру -  прохожие  только  ахнули  при
виде подобной прыти. Через несколько секунд он совершенно исчез  из  виду,
скрывшись за углом.
     Ли остался стоять и с хмурым видом начал перечитывать  написанное  на
листаж этой не очень толстой пачки. Это  были  вырванные  один  за  другим
листы из перекидного блокнота. Здесь не было ничего особенно ценного.
     Изложенной истории о космическом корабле и  его  пассажирах  явно  не
доставало убедительности. Единственным, что  не  вызывало  сомнений,  была
фамилия "УНГАРН", золотом отпечатанная  в  верхней  части  каждого  листа,
однако...
     Ли  тряхнул  головой.  Ощущение  глупого  розыгрыша  пришло  с  такой
четкостью,  что  вызвало  у  него  приступ  ярости.   Если   этот   чертов
идиот-студент в самом деле отчебучил с ним, с Ли, такую хреновину...
     Но  здесь  эта  мысль  оборвалась,  так  как  была   она   столь   же
бессмысленной, как и все остальное происшествие. Пока он не ощущал особого
беспокойства. У него и в мыслях не было отказаться заглянуть в ресторан.
 
 
     Ли небрежной  походкой  прошел  в  роскошный  вестибюль,  с  которого
начинался  огромный  роскошный  ресторан  "У  Константина".  В  дверях  он
остановился на  какое-то  мгновенье,  чтобы  полюбоваться  ровными  рядами
великолепно сервированных столов  и  висячими  чайными  беседками  по  обе
стороны продолговатого зала - все было, как обычно, на своих местах.
     Ослепительный зал знаменитого  на  весь  мир  ресторана  не  очень-то
изменился со времени его последнего посещения.
     Ли назвал свое имя девушке, докурившей у входа, и добавил:
     - Насколько мне известно, столик заказан неким мистером Патриком...
     Девушка не дала ему договорить.
     - О да, мистер Ли. Мистер Патрик забронировал для вас  кабинет  номер
три. Он только что позвонил и сказал,  что  будет  здесь  через  несколько
минут. Наш метрдотель сейчас проводит вас.
     Ли отвернулся - словоизлияния девушки внезапно поразили его.
     Девушка, просияв, пояснила:
     - Заказ оплачен по телефону. Четыре с половиной тысячи долларов!
     Ли прямо-таки оцепенел. В короткий, как вспышка  молнии,  момент  то,
что  даже  после  случившегося  на  улице  все   еще   казалось   досадным
недоразумением, не вызвавшим особой тревоги, вдруг  превратилось  в  нечто
совершенно фантастическое.
     Четыре  -  с  половиной  -  тысячи  -  долларов!  Неужели   настолько
дьявольски богат тот  самый  парень-студент,  посланный  редакцией  газеты
колледжа?  И  ради  чего  все  это?  Только  для  того,  чтобы  произвести
впечатление на репортера, каким в глубине души считал себя Ли?
     Род  человеческий  не  так  уж  редко  порождал  чудаков   прямо-таки
космических масштабов, но среди них  не  было  ни  одного  кто  когда-либо
закатил такой пир, чтобы не ударить  ящиком  в  грязь  перед  паршивеньким
репортером!
     - Где тут у вас ближайший телефон? - небрежным тоном  поинтересовался
он у девушки.
     Минутой позже он уже говорил в микрофон.
     -  Это  секретариат  Объединения  университетов?..  Мне  бы  хотелось
выяснить, числится ли  некий  мистер  Патрик  среди  студентов  любого  из
студенческих  газет  проинтервьюировать   Уильяма   Ли   из   Планетарного
информационного агентства. Это сам Ли и звонит.
     На выяснение ушло шесть минут, после чего пришел  ответ  -  четкий  и
категоричный:
     - В ваших семнадцати  учебных  заведениях  получают  образование  три
мистера Патрика. Все  они  в  настоящее  время  ужинают  по  месту  своего
жительства. Числятся в списках студентов такие и четыре мисс Патрик. Никто
из этих семерых никоим образом не связан ни с одной студенческой  газетой.
Вам нужна какая-нибудь помощь для изобличения самозванца?
     Ли задумался, не зная, что ответить. Он уже, хотя и весьма смутно, но
терзался самыми мрачными предчувствиями, поняв, что по уши влип в деле,  -
по-видимому, самого сомнительного свойства.
     - Нет, - ответил он наконец и повесил трубку.
     Ли вышел из кабинки, мысли его путались. Была только одна причина, по
которой он находился в данное время в этом  городе.  Убийство!  И  знакома
была  ему  здесь,  да  и  то  едва-едва,  всего  лишь  одна  живая   душа.
Следовательно...
     Было совершенно, что какому-то незнакомцу взбрело в голову повидаться
с ним по причине, не связанной с его собственными  намерениями.  С  трудом
уняв нервную дрожь, он обратился к метрдотелю:
     - В кабинет номер три, пожалуйста.
 
 
     Внешне  спокойно  он  осмотрел   многокомнатную   квартиру,   которую
представлял из себя кабинет номер три.  Квартира  эта  была  обставлена  с
поистине царской роскошью. Походившая больше на дворцовую палату  столовая
доминировала  над  остальными  пятью  комнатами.  Одна  из  стен  столовой
состояла из богато украшенных зеркальных дверц, за которыми блестели сотни
бутылок со спиртными напитками. Сорта их были  ему  незнакомы,  он  открыл
несколько бутылок наугад, аромат подействовал на него опьяняюще, но...  не
очень-то аппетитно для его невзыскательного, пожалуй, даже дешевого вкуса.
В дамской  гардеробной  была  оборудована  длинная  витрина,  за  стеклами
которой сверкало  потрясающее  множество  изумительных  по  своей  красоте
ювелирных изделий - стоимостью в несколько сотен тысяч долларов по  беглой
его оценке, если только они были настоящими.
     Ли тихонько присвистнул. Внешне, "Константин", казалось, предоставлял
за те деньги, что выставлял по счету, все, что  только  было  угодно  душе
того, кто возжелает в нем поселиться.
     - Мне очень нравится, что вы  такой  физически  крепкий,  -  раздался
спокойный голос у него за спиной. -  Обычно  репортеры  бывают  мелкими  и
худосочными.
     Тот же самый голос, хотя и звучал несколько иначе, чем рано утром  по
телефону! И изменен он был явно намеренно.
     Обернувшись, он обнаружил - и те  отличия,  которые  усматриваются  в
женских формах по сравнению с мальчишескими, и которые  были  искусно,  но
далеко не полностью спрятаны под отлично пошитым мужским костюмом.
     Впрочем, в ее прекрасном телосложении действительно много еще  совсем
юного, мальчишеского, и он ни о чем бы не догадался, если бы она умышленно
не вложила в свой голос женственность, что была ей свойственна.  А  теперь
женщина как бы эхом отозвалась на эти пронесшиеся у него в голове мысли.
     - Да, я хотела, чтобы вы узнали об этом. И  теперь  больше  не  нужно
попусту тратить слова. Вам известно ровно столько, сколько вам  необходимо
знать. Вот пистолет. Под этим зданием спрятан космический корабль.
     Ли не только не попытался взять в руки оружие, он даже не взглянул на
него. Вместо этого, уже успокоившись после первоначального потрясения,  он
присел на обитый шелком стул перед туалетным столиком в одном из углов  и,
откинувшись назад, к самой спинке, произнес, высоко подняв брови:
     - Считайте меня болваном-тугодумом, но мне очень хочется  досконально
выяснить, что все это означает. К чему такие предварительные ухищрения?
     И еще подумалось ему вот что: никогда за всю свою жизнь он ни разу не
позволил  кому  бы  то  ни  было  заставить  себя  совершить  какой-нибудь
непродуманный поступок. Не собирался он позволить это и сейчас.
 
 
 
                                    3 
 
     Девушка - он сразу же обратил на это внимание -  оказалась  невысокой
весьма хрупкого сложения. Это было странно, ибо по первому впечатлению ему
показалось, что она довольно высокого роста. Или, пожалуй, -  не  торопясь
размышлял он, - первое впечатление было  скорее  результатом  ее  мужского
наряда.
     Наконец он выбросил из головы эту самую важную  проблему.  У  девушки
были длинные черные ресницы  и  темные  глаза,  их  непрерывное  сверкание
придавало ее и без того  гордому  лицу  выражение  почти  высокомерное.  И
чувствовалось, что эта надменность была очень для нее характерной  чертой;
в этом определенно заключалась суть ее яркой и сильной индивидуальности.
     Высокомерие проявилось даже  в  посадке  головы  и  в  той  небрежной
легкости движений, естественной грации, с  которой  она  медленно  к  нему
приближалась; оно было проявлением сознания некоего своего  превосходства,
которым было пронизано каждое движение ее мускулов  и  которое  проявилось
даже в тоне ее голоса, когда она с откровенным сарказмом говорила:
     - Я выбрала вас  потому,  что  в  каждой  газете,  которую  я  читала
сегодня, приведен именно ваш отчет об убийствах, мне подумалось, что тому,
кто уже столь  активно  занялся  освещением  этого  события,  будет  легче
уразуметь суть моего сообщения.  Что  же  касается  той  театральности,  с
которой была проведена подготовка к этой нашей встрече, я решила, что  это
будет куда убедительнее, чем нудные разъяснения.  Теперь  я  понимаю,  что
совершила ошибку, положившись на сделанные мною допущения.
     Она теперь стояла совсем близко к нему.  Наклонившись,  она  положила
револьвер  на  туалетный  столик  рядом  с  рукой  Ли  и  закончила  почти
бесстрастно:
     - Это очень эффективное оружие. Оно стреляет не  пулями,  но  есть  у
него  спусковой  механизм,  а  прицел  точно  такой  же,  как   у   любого
огнестрельного оружия. Если вы найдете в себе достаточно смелости, то  как
можно быстрее следуйте за  мною  в  подземный  туннель,  только  при  этом
старайтесь держаться подальше от меня и от тех людей, с которыми  я  стану
разговаривать. Сделайте так, чтобы  ваше  присутствие  не  замечалось.  Не
показывайтесь в открытую! Действуйте только в том случае, если передо мной
в самом деле возникнет серьезная угроза.
     Туннель, как-то весьма  равнодушно  подумал  Ли,  глядя  на  то,  как
девушка легкой непринужденной походкой выходит из комнаты, - туннель прямо
здесь, в квартале, называемой номером три. Или он сошел  с  ума,  или  эта
девушка!
     Неожиданно до него дошло, что он должен быть оскорблен той манерой, с
какою  она  с  ним  разговаривает.  Этот  ее  небрежный  тон  -  одно   из
жульнических ухищрений, с помощью которых она вознамерилась заманить его в
ловушку, возбудив любопытство. При этой мысли он иронически усмехнулся. Не
будь он репортером, он бы показал ей, что  такие  грубые  приемы  на  него
особого воздействия не оказывают.
     Все  еще  испытывая  досаду,  он  встал,  взял  револьвер,  затем  на
мгновенье  остановился,  услышав  странный,  приглушенный  звук,   который
донесся из-за не сразу открывшейся двери.
 
 
     Девушку он нашел в спальне, слева от гостиной; и поскольку  состояние
настороженности, которое компенсировало  его  нерешительность,  продолжало
владеть им, Ли не так  уж  сильно  удивился,  когда  увидел,  что  девушка
отбросила край роскошного зеленого ковра, обнажив у своих ног отверстие  в
полу.
     Сверкающий квадрат паркета, которым прикрывалось  отверстие  в  полу,
был аккуратно откинут, и положение его  было  зафиксировано  единственной,
отливающей полированным металлом петлей. Однако Ли едва  обратил  внимание
на эту особенность конструкции потайного лаза.
     Взгляд  его  скользнул  дальше,  остановившись  на   девушке.   Нечто
неуловимое в ее поведении указывали на то, что немалые  сомнения  овладели
ею перед спуском в туннель. Девушка  стояла  к  Ли  вполоборота  с  плотно
сомкнутыми губами и побледневшим лицом.
     Похоже  было  на  то,  что  молодая  женщина  вдруг  потеряла   такую
характерную для нее  самоуверенность.  Затем  она  увидела  Ли,  и  от  ее
нерешительности, казалось, не осталось и следа. Не обращая ни Ли внимания,
девушка ступила на первую ступеньку лестницы, которая вела вниз  и  начала
спускаться без малейшей тени колебания. И все же...
     И все же именно первое его впечатление, что она на мгновенье дрогнула
в глубине души, бросило его вперед. Только теперь ее кратковременный страх
придал реальность всем