у происходящему.  Ли  село  нырнул  вниз,  буквально
скатился по лестнице и выпрямился только  тогда,  когда  убедился,  что  в
самом деле находится в прямом тускло освещенном туннеле; и именно  в  этот
момент девушка приостановилась и приложила палец к губам.
     - Шшш! - произнесла она. - Дверь корабля может быть открыта.
     Мгновенно раздражение овладело им. Теперь,  когда  Ли  твердо  принял
решение, он уже автоматически  ощущал  себя  лидером  этой  фантастической
экспедиции, поэтому притязания девушки,  это  ее  невероятное  высокомерие
вызвали у него приступ нетерпимости.
     - Не смейте на меня шикать! - резко прошептал он. -  Только  изложите
факты, все остальное предоставьте сделать мне.
     Тут  он  осекся.  До  его  сознания  внезапно  дошел  истинный  смысл
произнесенных ею слов. Гнев его рухнул, как корпус самолета при  неудачном
приземлении.
     - Корабль? - переспросил он недоверчиво. -  Вы  пытаетесь  втолковать
мне, что под "Константином" в самом деле припрятан космический корабль?
     Девушка, казалось, не слышит его. Ли обнаружил, что они уже  в  самом
конце короткого подземного перехода. Впереди тускло поблескивала  какая-то
металлическая конструкция. Наконец девушка сказала:
     -  Вот  дверь.  А  теперь  не  забывайте,  что  вы  выполняете   роль
телохранителя. Оставайтесь все время незамеченным, но  в  любое  мгновенье
будьте готовы открыть огонь. И как только я закричу "Стреляйте!",  делайте
это без малейшего промедления.
     Она подалась вперед. Ли увидел крохотную вспыхнувшую  искорку.  Дверь
отворилась, за нею показалась еще одна  дверь.  Снова  мгновенная  вспышка
ярко-красного света - и эта дверь отворилась тоже.
     Все было проделано быстро, даже очень быстро. Прежде, чем до сознания
Ли  дошло,  что  именно  сейчас  наступает  критическая  минута,   девушка
хладнокровно вошла в ярко освещенное  помещение,  находившееся  за  второй
дверью.
 
 
     Ли  так  и  остался  снаружи   наполовину   парализованный   страхом.
Металлическая стена,  к  которой  он  инстинктивно  прижался,  отбрасывала
густую тень. Он замер там,  безмолвно  ругая  про  себя  эту  безрассудную
молодую женщину, которая вошла в берлогу врагов, количество  которых  было
ей, скорее всего, даже неизвестно,  без  какого-либо  определенного  плана
самозащиты.
     Или ей было известно, сколько там этих врагов? И кто они?
     Вопрос этот и так, и эдак все вертелся в его уме, едва не доводя  его
до полного исступления, пока его не вытеснила совсем иная мысль: был ли он
сам в большей безопасности, прячась здесь с оружием в руках?
     Он напряженно ждал.  Однако  дверь  оставалась  открытой,  а  внутри,
казалось, никто не двигался. Мало-помалу Ли позволили себе расслабиться  и
оглядеться.
     В той части  помещения,  которая  была  ему  видна  из  его  укрытия,
просматривалось  нечто,  показавшееся  ему  частью  панели  управления   -
металлическая стенка, на которой мигали крохотные сигнальные лампочки, - а
также самый краешек довольно необычного ложа - и все это подтверждало, что
перед ним космический корабль, и скептицизм Ли в конце  концов  не  устоял
перед этим, теперь казавшимся уже непреложным фактом.
     Хоть это и было совершенно невероятным,  но  здесь  под  землей,  под
"Константином" в самом деле находился небольшой космический корабль и...
     Эта мысль оборвалась  тоже,  как  только  тишина  по  другую  сторону
открытой двери, это удивительно  долгая  тишина,  была  нарушена  спокойны
мужским голосом:
     - Будь я на вашем месте, я даже не попытался бы  поднимать  этот  ваш
пистолет. То, что вы не произнесли ни слова с тех  пор,  как  вошли  сюда,
только лишний раз доказывает,  насколько  невообразимо  отличаемся  мы  от
того, что вы ожидали увидеть.
     Мужчина  тихо  рассеялся,  неторопливым   гортанным   смехом,   затем
продолжал:
     - Мерла, что бы ты сказала в отношении тех  психологических  мотивов,
которыми руководствуется эта юная леди? Ты, конечно же, заметила, что  эта
молодая леди, а вовсе не юноша.
     Ему отвечал сочный женский голос:
     - Она родилась здесь, Джил.  И  поэтому  не  обладает  теми  обычными
чертами, которые характерны для племени клаггов, но она галакт. Хотя, -  в
этом у меня нет ни малейших сомнений, - Галактическим Наблюдателем она  не
является. По всей вероятности, она не одна. Проверить это?
     - Нет! - голос мужчины показался Ли довольно  равнодушны.  -  Нам  не
стоит особенно беспокоиться в отношении местных приспешников клаггов.
 
 
     Ли снова постепенно расслабился.  Хотя  его  не  покидало  неприятное
ощущение полнейшей своей беспомощности. Только теперь он  понял  насколько
важна была роль хладнокровной уверенности молодой женщины  в  формировании
его  собственного  самообладания,  которое   даже   стало   казаться   ему
неотъемлемой частью его натуры.
     Но как глубоко ошибался он в этой  самооценке!  Стоило  ему  услышать
уверенные голоса этой новой пары действующих лиц, без труда  разоблачивших
маскировку девушки, как самообладание покинуло его. И лишь  когда  девушка
наконец заговорила, он почувствовал, что мужество возвращается к нему  под
воздействием спокойной уверенности в своих силах, которая прозвучала в  ее
словах. Для него не имело значения, притворялась ли она при этом или  нет,
и понял, что теперь будет с нею заодно, хотя только безрассудная  смелость
могла позволить надеяться на то, что и удастся извлечь хоть частицу победы
из поражения, которое уже столь явно над ним нависло.
     Несмотря на это, он не мог не увлечься безупречной логикой ее речи.
     - Мое молчание обусловлено пониманием того факта,  что  вы  являетесь
первыми дриггами, с которыми мне довелось повстречаться. Естественно,  что
я с некоторым любопытством изучала вас, но надо сказать, вы  не  произвели
на меня особого впечатления, несмотря на  ваше  чудовищное  сомнение.  Так
вот, я уполномочена Галактическим Наблюдателем поставить вас в известность
о том,  что  вам  надлежит  к  утру  покинуть  эту  систему.  Единственной
причиной, которая  побудила  нас  предоставить  вам  некоторую  передышку,
является нежелательность для нас открытия всей истины в  отношении  вашего
пребывания в здешней системе. Но не  вздумайте  рассчитывать  на  то,  что
обнародование истины может вам в  чем-то  помочь.  Земля  вот-вот  получит
статус Четвертого Уровня, а, как вам, по  всей  вероятности,  известно,  в
случае крайней необходимости планетам со статусом Четвертого уровня  может
быть передано галактическое звание. Такая необходимость, по вашему мнению,
может возникнуть к завтрашнему утру.
     - Ну,  ну...  -  негромко  рассмеялся  мужчина.  -  Прекрасная  речь,
великолепно произнесенная, но совершенно бессмысленная для нас,  для  нас,
которые в состоянии  всесторонне  проанализировать  эти  ваши  притязания,
сколь бы искренними они ни были, и объяснить их чисто  клаггианским  вашим
происхождением.
     - Что ты намереваешься с нею сделать, Джил?
     Голос мужчины звучал спокойно и уверенно:
     - У нее нет ни малейшей возможности спастись. У нее есть кровь, да  и
жизни больше, чем обычно. Кроме того, это ясно даст  знать  Наблюдателю  с
каким презрением мы относимся к его ультиматуму.
     Закончил он эту тираду неторопливым, удивительно сочным смехом.
     - Мы теперь разыграем  незамысловатую  драму.  Юная  леди  попытается
выхватить свой пистолет и выстрелить из него в меня. Однако прежде, чем ей
удастся хотя бы шевельнуться, я достану свое собственное оружие и выстрелю
первым. Все дело заключается, как это она  сейчас  обнаружит,  в  быстроте
прохождения нервных импульсов. А клагги в  этом  отношении  испокон  веков
столь же медлительны, как и люди.
     Мужчина замолчал. Смех его стих.
     Наступила тишина.
 
 
     За  всю   свою   сознательную   жизнь   не   испытывал   Ли   большей
нерешительности,  чем  сейчас.  Все  его  чувства  так  и  кричали:  пора!
Безусловно, девушка вот-вот обратится к нему за помощью. А даже если она и
не сделает этого, он должен действовать по своей  собственной  инициативе,
Ворваться внутрь! Стрелять! Стрелять!
     Но ум его работал четко, смертельная опасность заставляла действовать
только наверняка. Было в этом мужском голосе что-то такое, что говорило  о
безмерном его могуществе и, соответственно, об абсолютной его  уверенности
в себе. Сверхъестественная сила наличествовала в его поведении; и если это
на само деле космический корабль, способный преодолевать расстояния  между
звездами...
     Ли  был  не  в  состоянии  полностью  осознать  это.  Он   пригнулся,
собравшись в комок, и стал поглаживать  револьвер,  которым  снабдила  его
девушка, понимая, что такого рода оружие прежде не приходилось ему держать
в руках.
     Он весь сжался, как пружина, и ждал, но в рубке космического корабля,
где должны были находиться в колоссальном напряжении не попадавшие в  поле
его зрения главные действующие лица, продолжала царить  тишина.  Такая  же
точно странная тишина, которая последовала  после  того,  как  несколькими
минутами ранее туда прошла девушка. Только на этот раз именно она нарушила
тишину, голос ее звучал негромко, но в то же время абсолютно  спокойно,  в
ее словах не было и тени страха.
     - Я здесь для того, чтобы предупредить вас, а не вступать  с  вами  в
бесплодные пререкания. И если только вы не заряжены жизненной энергией как
минимум пятнадцати человек, то я не  рекомендовала  бы  вам  предпринимать
какие-либо необдуманные действия. Ведь я вошла к вам  сюда,  отдавая  себе
отчет в том, что вы собой представляете.
     - А как ты считаешь, Мерла? Мы можем быть абсолютно  уверены  в  том,
что она на самом деле не более, как клаггианка? Может оказаться  так,  что
она принадлежит к существам более высокого  уровня  умственного  развития,
например, к леннеллианам?
     В  самоуверенном,  слегка   насмешливом   тоне   мужчины   проступило
некоторое, почти неуловимое сомнение.
     Пораженный  фантастичностью  разворачивающегося  перед  ним   сюжета,
парализованный ощущением надвигавшейся смертельной  опасности,  Ли  с  его
репортерскими навыками все-таки успевал фиксировать в сознании все детали.
     - Жизненная энергия пятнадцати человек...
     Именно здесь была разгадка загадочных  событий  последних  дней.  Все
становилось на свои места, несмотря на чудовищность  происшедшего.  И  два
мертвых тела,  из  которых  были  изъяты  кровь  и  жизненная  энергия,  и
повторявшиеся  неоднократно  упоминания  о  Галактическом  Наблюдателе,  с
которым была связана девушка...
     Он едва расслышал, что сказала женщина.
     - Клаггианка - да и только! - воскликнула она без тени сомнения. - Не
обращай никакого внимания на ее протесты,  Джил.  Ты  же  знаешь,  у  меня
особых нюх, когда приходится иметь дело с женщинами. Она лжет.  Она  всего
лишь глупышка, которая забрела сюда  в  надежде,  что  мы  ее  испугаемся.
Уничтожь ее в свое удовольствие.
     - Тут меня не надо долго уговаривать, - произнес мужчина.  -  Так  чт
о...
 
 
     Почти машинально Ли метнулся  в  открытую  дверь.  Перед  его  взором
мелькнули мужчина и женщина в вечерних  нарядах,  мужчина  стоял,  женщина
сидела. Обстановка вокруг вся была из сверкающего  безупречной  полировкой
металла, это в самом деле была рубка фантастического корабля, часть ее  он
уже  видел,  теперь  взору  его  открылось   огромное   количество   самых
разнообразных приборов, а затем все это  затуманилось,  когда  он  коротко
бросил:
     - Довольно! Руки вверх!
     В  течение  какого-то  невероятно  долгого,  ослепительного  в  своей
яркости мгновения, Ли захлестнуло впечатление,  что  его  появление  здесь
оказалось совершенно неожиданным и что  он  является  хозяином  положения.
Никто из троих,  находившихся  в  комнате,  не  успел  повернуться  в  его
сторону. Джил и девушка так и продолжали  стоять,  глядя  друг  на  друга:
Мерла оставалась в глубоком кресле, повернутая  к  Ли,  точеным  профилем,
золотая ее голова была резко брошена назад.
     И именно  она,  даже  не  удостоив  его  хотя  бы  одним-единственным
взглядом, откровенно презрительно  усмехнулась  -  и  такое  сказала,  что
ничего не осталось  от  этой  его  кратковременной  убежденности  о  своем
триумфе. Она произнесла, обращаясь к переодетой в мужскую одежду девушке:
     - Ну и невысокого же пошиба  у  вас  компания  -  тупое  человеческое
существо. Велите ему тотчас же убраться, не то, худо ему будет.
     - Ли, - произнесла девушка, - извините меня за то, что я впутала  вас
в эту историю. Каждое движение, которое вы  совершили,  входя  сюда,  было
услышано,  увидено,   проанализировано   и   оставлено   без   дальнейшего
рассмотрения как ничего не значащее еще до того,  как  вам  удалось  своим
сознанием воспринять происходящее здесь.
     - Его зовут Ли? - отрывисто спросила женщина. - Мне кажется, я узнала
его. Он очень похож на  свою  фотографию,  помещенную  над  написанной  им
газетной статьей. - Голос женщины почему-то стал  взволнованным.  -  Джил,
это тот самый газетный репортер!
     - Он нам пока что не нужен, - ответил ей мужчина. - Нам известно, кто
является Галактическим Наблюдателем.
     - Что? - изумлено вскричал Ли; он прямо-таки остолбенел  -  настолько
поразили его эти слова. - Кто? Как это вам удалось узнать? Что...
     - Информация эта, - произнесла женщина,  и  Ли  внезапно  понял,  что
новый, необычный оттенок ее голоса обусловлен предвкушением  чего-то,  для
нее крайне желательного, - для вас совершенно  бесполезна.  Вы  останетесь
здесь независимо от того, что случится с девушкой.
     Она бросила  быстрый  взгляд  в  сторону  мужчины,  как  бы  ища  его
одобрения.
     - Помнишь, Джил? Ты ведь мне обещал...
     Все это выглядело  настолько  несуразно,  что  Ли  даже  не  проникся
чувством нависшей лично над ним какой-то,  может  быть,  даже  смертельной
опасности. Ум  его  просто  пропустил  через  себя  эти  слова,  продолжая
оставаться полностью сосредоточенным на окружавшей его реальности, постичь
которую в полной мере никак не удавалось.
     - Минутой раньше, - спокойно заметил он, - вы считали, что мне  лучше
немедленно убраться отсюда. - Ли довольно кисло улыбнулся. Такой поворот в
ваших намерениях говорит  о  том,  что  наше  положение  изменилось.  И  я
понимаю, почему. Я слышал, как наш приятель, Джил, подзадоривал  мою  юную
подругу, чтобы она попыталась воспользоваться оружием. И я  замечаю,  что,
пока мы говорили, она успела взять его в руки и  держит  вас  на  прицеле.
Следовательно, мое появление здесь было не напрасным.
     Затем, повернувшись к девушке, Ли быстро закончил:
     - Так что, стреляем... или уходим отсюда?
     Вместо нее ответил мужчина.
     - Я бы советовал вам ретироваться. Не так уж трудно было бы  одержать
верх над  вами,  но  я  не  принадлежу  к  существам  героического  склада
характера, которые склонны подвергать  себя  неоправданному  риску,  когда
можно все уладить полюбовно.
     Обернувшись к своей спутнице, он добавил:
     - Мерла, а этого мужчину мы всегда еще успеем изловить, теперь, когда
знаем, что он из себя представляет.
     - Выходите первым, мистер Ли, - произнесла девушка.
     Ли не стал с нею спорить.
     Едва он метнулся в туннель, как за его спиной с  лязгом  захлопнулись
металлические двери. Через  мгновенье  до  него  дошло,  что  девушка  без
особого напряжения бежит с ним рядом.
     Причудливо нереальная  -  и  одновременно  смертельно  опасная  драма
завершилась. Финал ее был фантастичным, как и ее начало.
 
 
 
                                    4 
 
     Улица, на  которую  они  вышли  из  ресторана  "У  Константина",  уже
погрузилась в серую вечернюю мглу. Мимо  них  быстрой  суетливой  походкой
проходили  люди  с  беспокойными  взглядами.  Они  спешили  домой,  быстро
растворялись в стремительно сгущавшихся сумерках. В  свои  права  вступала
ночь.
     Ли бросил осторожный взгляд в сторону своей попутчицы. В  наступившей
темноте она действительно казалась мальчиком. Стройная,  ладно  скроенная,
она решительно шагала рядом  с  ним,  не  отставая  ни  на  шаг.  Он  тихо
рассмеялся, затем серьезно спросил:
     - И что же все это значит? Что нам едва удалось унести ноги? Или  что
мы все-таки вышли победителями? Что побудило вас посчитать  себя  хозяйкой
положения и дать этим опасным типам двенадцать  часов  на  то,  чтобы  они
убрались из Солнечной системы?
     Девушка долго  не  отвечала.  Она  продолжала  шагать  впереди  него,
печально опустив голову. Вдруг она обернулась и произнесла,
     - Надеюсь, вам не придет в голову нелепая мысль рассказывать кому  бы
то ни было о том, что вы видели и слышали?
     - Это крупнейшая сенсация с тех пор, как...
     - Послушайте, - в голосе девушки зазвучало сожаление, - вы не станете
печатать ни строчки об этом, потому что через десять секунд убедитесь, что
никто в мире не поверит даже самому первому абзацу.
     Ли улыбнулся.
     - Механический психолог подтвердит каждое произнесенное мною слово.
     - А вот и нет! - с дрожью в голосе произнесла девушка.
     Рука ее взметнулась к самому лицу Ли. Он отдернулся  назад,  не  было
уже слишком поздно.
     В глаза его вспыхнул ослепительно яркий свет, интенсивность  которого
была настолько велика, что невыносимо мучительная боль пронизала его мозг,
будто в голове произошел ядерный микровзрыв. Ли выругался вслух, выругался
яростно и рванулся вперед, к своей мучительнице. Он  попытался  пустить  в
ход руки, но испытал  только  еще  большую  ярость  от  неудовлетворенного
желания  -  пальцы  его  поймали  лишь  край  рукава,  который   мгновенно
отдернулся.
     - Вы  -  маленький  дьяволенок,  -  в  бешенстве  выпалил  он,  поняв
тщетность своих попыток. - Вы ослепили меня.
     - У вас все будет в полном порядке. - спокойно  заметила  девушка,  -
вот только механический психолог классифицирует все,  что  вы  расскажите,
как плод разыгравшегося воображения. Это на случай вашей угрозы напечатать
отчет о происшедшем. Поймите, я вынуждена была  так  поступить.  А  теперь
верните мне мой револьвер.
     В первых проблесках понемногу возвращавшегося зрения девушка виделась
Ли как неясный, дрожащий  силуэт  в  ночной  мгле.  Несмотря  на  все  еще
мучившую его боль в глазах, Ли уныло улыбнулся и произнес тихо:
     - Я вспомнил ваше предупреждение о том, что этот  револьвер  стреляет
не пулями. Это  послужит  прекрасным  доказательством  правдивости  любого
заявления, которое я сделаю. Так что...
     Улыбка внезапно сошла с лица Ли. Потому что девушка быстро  рванулась
к нему. Металл, который она ткнула ему под самые ребра, был  столь  тверд,
столь холоден, что он аж захрипел.
     - Сейчас же отдайте мне револьвер!
     - Как бы не так,  -  огрызнулся  Ли.  -  Вы  неблагодарная  маленькая
хулиганка" Как вы еще смеете угрожать мне, притом столь  подлым  способом,
после того, как я фактически спас вам жизнь? Жаль, что я не залепил  разок
вам по челюсти, чтобы...
     Внезапно он осекся, так как в голову  ему  буквально  ударило  четкое
осознание того, что девушка эта воспитывалась не  в  пансионе,  где  учили
изящным манерам; это хладнокровное молодое существо, которое уже  на  деле
доказало свою железную стойкость и которое не  остановится  ни  перед  чем
ради достижения своей цели. Не издав больше слова  протеста,  он  поспешно
вернул оружие девушке. Она забрала пистолет и произнесла суровым тоном:
     - Похоже, что вам будет  болезненно  трудно  избавиться  от  иллюзии,
будто именно своевременное ваше появление  в  рубке  космического  корабля
представило мне возможность  прибегнуть  к  оружию  в  качестве  решающего
аргумента в переговорах с дриггами. Вы очень заблуждаетесь  на  сей  счет.
Единственное, чему вы действительно поспособствовали, так  это  ошибочному
выводу дриггов, касающемуся оценки ситуации. Но я заверяю