мле, худшего удалось избежать. Здесь,
на Палинурусе, непоправимое  свершилось,  и  технократическая  цивилизация
поглотила природу целой планеты.
     Но не это прискорбное обстоятельство вызвало изумление Джека.  Шлюпка
медленно снижалась, а он никак не  мог  разобраться  в  поведении  гномов.
Вблизи их облик не вызывал особых симпатий: согбенные, скрюченные фигурки,
шишкоообразные  наросты  на  теле,  затуманенный  взгляд  без   каких-либо
признаков мысли. Держались они кучками, вели себя  достаточно  дружелюбно,
хотя и с некоторой опаской. Посадив шлюпку на космодроме,  Джек  попытался
вступить с гномами в контакт, но безрезультатно. Ему пришлось обратиться к
помощи компьютеров,  и  только  слова  машинных  команд  смогли  дойти  до
сознания  обитателей  Палинуруса.  Толпа  зашевелилась,   засуетилась,   в
движениях появилась осмысленность; началась медленная загрузка космической
шлюпки.
     Недоумение Джека смешалось с любопытством, и он  решил  выяснить  для
себя род занятий этих необычных гуманоидов.  Покинув  на  несколько  минут
космодром, он быстро нашел ответ на свой вопрос: все незанятые на погрузке
гномы усердно полировали разнообразные металлические  поверхности,  доводя
их  до  зеркального  блеска.  Глазам  становилось  больно  от  многократно
отраженного света. Джек быстро вернулся к шлюпке и с трудом дождался конца
погрузки. Возвратившись на борт "Арго", он отрапортовал капитану  о  своих
наблюдениях, но Лэнджер остался невозмутим.
     - Так оно и есть,  Джек.  За  время  вашего  отсутствия  я  попытался
изучить сигналы радиодиапазона. Оказалось,  что  эфир  заполнен  машинными
командами сообщавшихся между собой компьютеров; никаких  признаков  живого
человеческого голоса.  Лишь  на  одной  частоте  я  наткнулся  на  подобие
развлекательной  передачи...  исключительный   уровень   бессмыслицы!   По
сравнению с ней коммерческие телевизионные  шоу,  популярные  на  Земле  в
конце  двадцатого  столетия  -  чудо  интеллекта,   -   Лэнджер   невесело
усмехнулся. - А теперь попробуем определиться с выводами. Очевидно, в этом
мире роботы захватили бразды  правления  в  свои  стальные  руки  и  стали
повелителями людей.
     - Революция роботов!  -  воскликнул  Тюфяк.  -  Я  всегда  считал  ее
невозможной!
     -  Так-то  так,  Джерри,  -  протянул  профессор,  -  но  в  машинной
цивилизации существуют опасности, не заметные с первого взгляда.  Одна  из
них реализовалась в этом мире. Разумные существа, создавшие  искусственный
интеллект, основанный на высочайшей скорости обработки информации,  попали
к нему в полную зависимость. Не умея прогнозировать возможные последствия,
они оказались настолько самонадеянны, что  доверили  компьютерам  принятие
всех  решений,  надеясь  навечно  остаться  хозяевами  положения.   Но   -
представьте на минуту, молодые люди, - и Лэнджер возвысил  голос,  пытаясь
донести до  слушателей  свою  убежденность,  -  что  кибернетический  мозг
распоряжается  внешней  политикой.  Машина   руководствуется   формальными
критериями; для нее не существует нематериальных ценностей и ей недоступны
приоритеты, имеющие смысл для людей. Национальная гордость, честь, слава -
пустые звуки в этом случае. Пусть теория игр  поможет  вам  оптимизировать
пути достижения цели, установить баланс между выигрышем и потерями.  Но  в
мире  найдется  множество  вещей,  к  которым  неприменимы  арифметические
действия; их  нельзя  взвесить  ни  на  каких  весах  -  свобода,  частная
инициатива, равенство перед  законом...  -  Полномочный  Посланник  сделал
эффектную паузу. - А вспомните  о  том,  что  просто  невозможно  выразить
словами - момент истины, понимание, озарение... из них складываются наука,
искусство и, в конце-концов, человеческая жизнь! Об этом  следует  помнить
всем претендентам на роль повелителей машин; в противном случае компьютеры
обязательно возьмут верх, - эмоционально закончил профессор.
     Астронавты с удовольствием покидали механизированный  мир,  полностью
лишенный улыбки и добра. "Арго" был  введен  в  режим  стоячей  волны,  но
пережитое слишком задело за живое, и диалог продолжался.
     - Почему вы хотели назвать планету Эдгин, сэр? - напомнил Джек.
     - В антиутопии Батлера "Эдгин, или Нигде" речь шла о  тех  же  вещах,
друг мой. Автор предсказал наступление  времени,  когда  машины  займут  в
жизни людей неоправданно важное место. Вспомните  этих  гипертрофированных
маленьких человечков, суетливо ползущих от робота к роботу подобно  лесным
жучкам на поверхности листа, - и профессор машинальным движением пригладил
волосы. - Книга Батлера была встречена с усмешками и сарказмом, но  только
теперь стало ясно, что человечество ходило по лезвию ножа и  только  чудом
избежало  подобной  участи.  На  Палинурусе  мир  гротеска  воплотился   в
реальность, кошмар Батлера стал явью.  Но  содержание  романа  значительно
шире одной этой темы; в  нем  много  других  глубоких  мыслей,  -  Лэнджер
вздохнул и добавил: - Поэтому название,  предложенное  Джерри,  показалось
мне более точным.
     - Мне кажется, что я понял, почему Палинурус принадлежит Гегемонии, -
похвала профессора явно взбодрила Тюфяка, и он почти дословно  воспроизвел
аргументы своего наставника. - Как на планете, покрытой водой, так и здесь
образовались культуры, не способные к глобальным изменениям. И это  решило
вопрос о  присоединении  Палинуруса  к  Сердцу  Звездного  Мира  со  всеми
вытекающими отсюда последствиями.
     - Полностью согласен, - не спеша откликнулся профессор. - Но  от  вас
ускользнул еще один нюанс. Роботы на этой планете  окончательно  вышли  из
под  контроля  и  преследуют  свои  собственные  цели,  не   связанные   с
потребностями  людей.  Это  развязывает   руки   Федерации   для   большой
политической игры, - и Лэнджер горько усмехнулся.  -  Допустим,  Гегемонии
понадобились два миллиона пластиковых пончиков. Что ж, Палинурус  выполнит
приказ, не  задаваясь  вопросом,  по  зубам  ли  они  коренным  обитателям
планеты. Эта машинная цивилизация  вполне  может  обойтись  без  людей,  и
Гегемонии хватит  безжалостности  и  жестокости,  чтобы  использовать  это
обстоятельство.
     Астронавты   помолчали,   потрясенные   услышанным.   Наконец    Джек
проговорил:
     - Все таки я не уверен,  что  Палинурус  -  подходящее  имя.  Как  же
мореходу добраться до цели,  потеряв  кормчего?  Корабль,  оставшийся  без
управления, - беззащитен.
     - Не совсем так, - подвел итог дискуссии профессор. - Вас могут взять
на буксир... и с курсом буксирующего судна вам, увы, придется согласиться.
     Неделя шла за неделей, и снова стоячая  волна  пространства  отделила
"Арго" от остальной Вселенной. Экипажу, погруженному в тишину  корабля,  с
трудом  верилось  в  реальность  существования  внешнего   мира,   полного
противоречий и тревог.  И  только  изредка  сигнальные  лампочки  приборов
напоминали о недремлющем оке Гегемонии; зондирующие  импульсы  по-прежнему
проникали в замкнутое пространство звездолета, унося и принося информацию.
Астронавты понимали, что находятся под постоянным наблюдением.
     С  трудом  дождались  друзья  очередной  остановки.  Едва   раскрылся
невидимый кокон, как перед ними открылся чудесный  мир  зеленых  холмов  и
перистых облаков на голубом небе... Земля?! Джек внезапно  ощутил  приступ
острой тоски по родине, но не  расстроился.  Сердце  радовалось  при  виде
милой, по-домашнему уютной, медленно проплывающей перед  глазами  планеты,
где можно спокойно передохнуть, не опасаясь неприятных сюрпризов.
     Но  надежды  не  оправдались;  обитатели  пасторальной   планеты   не
напоминали землян, да и картина вблизи оказалась  далекой  от  безмятежной
идиллии. Разумные существа жили в гигантских каменных замках,  возведенных
на мощных пилонах посреди неумолчно шумящих морей. Рокот волн,  набегающих
и разбивающихся о могучие стены, порождал суровую и  однообразную  музыку,
которой были заполнены величавые  строения.  Их  обитатели  не  отличались
особым любопытством и равнодушно отнеслись к космической шлюпке, в которой
почему-то признали каррак,  верткое  небольшое  судно  с  высокой  кормой,
треугольными парусами и традиционной головой дракона  на  носу;  на  таких
кораблях они отваживались спорить с  бушующей  стихией.  Но  вид  звездных
путешественников мгновенно поселил в их лягушачьих глазах ужас  и  желание
немедленно избавиться от  непрошенных  гостей.  Пропитанная  средневековым
духом культура подчинялась строгим правилам  и  ритуалам;  каждый  жест  и
каждое движение несли смысловую и церемониальную нагрузку, в  соответствие
с короткой и простой мелодией из пяти нот.
     Астронавты явно не  вписывались  в  этот  мир  и  предпочли  поскорее
оставить его, сопровождаемые жуткими завываниями дудок и рогов,  в  равной
мере скорбными и агрессивными; путешественников  словно  хотели  смести  с
лица негостеприимной планеты. Таков был этот полноправный член межзвездной
Федерации, встретившийся на пути экипажа "Арго".


     Никто из путников не вспоминал во время полета о знаменитой звезде 61
Лебедя, прославленной в истории  науки.  К  ней  впервые  применили  метод
параллакса для определения  расстояния  до  Земли;  и  она  же  со  своими
планетами стала первым открытым астрономами  аналогом  Солнечной  системы,
что  заставило  ученых  всерьез  задуматься  о   существовании   внеземных
цивилизаций.
     А теперь,  неподалеку  от  созвездия  Лебедя,  в  бескрайних  облаках
космической пыли, решалась судьба человечества,  положенная  таинственными
силами на невидимые весы.
     В  одной  из  точек  туманности  Большого  Угольного   мешка,   среди
непрерывных космических бурь,  некогда  образовался  звездный  кластер.  В
результате этого события центр туманности очистился от пыли и  газа.  Одни
новорожденные звезды, будучи в тысячу раз младше  Солнца,  принадлежали  к
спектральному классу В; часть из них имела  планеты.  Другие  представляли
собой холодные, безжизненные образования,  застывшие  на  миллионы  лет  в
ожидании  гигантских  флуктуаций  гравитационного  поля  и  радиоактивного
излучения, способных разогреть их до  такой  степени,  чтобы  начались  их
собственная эволюция и непредсказуемая история.
     Именно здесь обитали Вершители Судеб,  кружась  в  своем  похожем  на
вихрь танце; таинственные создания, ровесники Вселенной, чьим уделом  была
вечная  молодость,  которую  обеспечивали,  по-видимому,  те  же  процессы
термоядерного синтеза, что идут в звездах. Только редкие  и  маловероятные
события могли прервать нить жизни Вершителя.
     Глаз человека воспринимал  Вершителей  как  мерцающие  огненные  шары
диаметром от четырех до семи  футов,  чей  цвет  непрерывно  изменялся  от
желтого до темно-красного. Что Вершители Судеб представляли собой на самом
деле? Ответить на этот вопрос не брался никто. Делались попытки описать их
состояние с  помощью  теории  электромагнитного  поля,  но  они  оказались
неудачными; природа Вершителей оставалась  тайной  за  семью  печатями.  В
каких терминах описать их устойчивость? И саму жизнь? Вершители Судеб были
старейшими носителями интеллекта во Вселенной.
     Изредка они обменивались мнениями,  вступали  в  спор,  посылая  друг
другу  радиосообщения  сразу  на  сотне  диапазонов  одновременно.  Другим
способом общения служила для них  возможность  изменять  цвета.  Но  самым
любимым их занятием  было  кружиться  в  непрерывном,  бесконечном  танце,
молниями пронзая космическую мглу и соединяя воедино звездные кластеры.
     И сейчас среди вечного безмолвия шел  жаркий  спор,  невнятный  слуху
смертных. Единственным зрителем драматической сцены мог  быть  только  сам
Создатель - людские язык и опыт бессильны  в  ее  описании.  Как  водится,
спорили старики и молодежь; Перворожденный,  старейший  из  Вершителей,  и
"юный" Люцифер, не так давно первым посетивший Землю.
     Люцифер:  -  Люди  продвигаются  в  глубь  Сердца   Звездного   Мира,
Перворожденный. Но они еще не осознали увиденного.
     Перворожденный: - Куда им...  Они  слишком  эфемерны  для  постижения
истинной сути вещей.
     Люцифер: - Мы  недооценили  их,  Перворожденный;  они  не  похожи  на
обычных эфемерид.
     Перворожденный: - Да,  разница  есть,  но  скорее  не  в  их  пользу.
Наиболее прискорбна их необъяснимая для вечности агрессивность.
     Люцифер: - Верно подмечено. Но, несмотря на это, люди миновали первую
стадию своей эволюции. Они научились слушать  друг  друга  и  решать  свои
вопросы мирным путем.
     Перворожденный: - Неуклюжие движения подростка. Как смешны их попытки
не упустить свою выгоду при каждом столкновении с другими формами жизни!
     Люцифер: - С нами у них этот фокус не пройдет, Перворожденный.
     Перворожденный: -  А  чем  они  заняты  сейчас?  Отдадим  должное  их
интеллекту;  земляне  -   первая   раса   среди   эфемерид,   попытавшаяся
использовать наши возможности.
     Люцифер: - Каким образом? Я не понимаю.
     Перворожденный: - Этой рискованной миссией к Сердцу  Звездного  Мира.
Человечество возлагает надежды на наш договор и  хочет  употребить  его  в
качестве разменной монеты... Исключительная самонадеянность.
     Люцифер: - Согласен с вами, Перворожденный. Но это всего лишь  начало
второй стадии эволюции. Они впервые столкнулись с  гораздо  более  древней
цивилизацией, всегда готовой постоять за себя, и желающей стальным кулаком
утвердить свое превосходство. Земляне не могут примириться с  этим,  хотят
защитить  достоинство  своего  мира  и   тем   самым   пытаются   изменить
существующую расстановку сил.
     Перворожденный: - Так как же нам отнестись к  грядущим  переменам  во
Вселенной, мой дорогой собрат? Стоит ли  допускать  их?  Стрела  изменений
направлена в один конец и ведет к полной гибели всего живого,  к  всеобщей
смерти. Все возмущения в мире -  только  небольшие  островки  организации,
которые со временем вернутся в породивший  их  хаос.  Напомни,  как  часто
проходило это перед нашими глазами?
     Люцифер: - Непрерывно, Перворожденный. Хотя к некоторым  из  эфемерид
Провидение благосклонно и им удается продлить свое существование в  океане
бытия.
     Перворожденный: -  И  кому  же  следует  отдать  предпочтение?  Более
удачливым? Мы одни родились вместе со Вселенной, и одни же будем  смотреть
в глаза ее холодному концу. Пока из всех эфемерид только Сердце  Звездного
Мира показало нам свои возможности и создало вполне  устойчивую  культуру.
Их выигрыш составит несколько лишних галактических лет...
     Люцифер: - Но в Галактике раздаются намеки на Землю...
     Перворожденный: - Намеки, шепоты, слухи -  и  ничего  более...  Перед
нашим взором уже мелькали миры, претендовавшие  на  исключительность.  Чем
земляне лучше их? Опыт не оставляет нам никакой надежды.
     Люцифер: - Не согласен, Перворожденный.  Как  раз  наблюдений  нам  и
недостает. Но мы постараемся восполнить упущенное. Многое  теперь  зависит
от нашего отсутствующего брата.
     Перворожденный: - Много - или очень мало. Будем ждать, ведь времени у
нас в избытке. Спешить должны другие обитатели  Вселенной.  Ждать  -  наша
привилегия.



                          7. ХРАНИТЕЛИ ЗООПАРКА

     Следующая  остановка   "Арго"   состоялась   на   планете   с   плохо
выговариваемым названием ССС'поуд (апостроф обозначал глубокое придыхание,
которому весьма эрудированный  профессор  Лэнджер  нашел  аналог  в  языке
суахили).  Джек  стал  уже  меньше  обращать   внимание   на   детали,   и
зеленовато-медный цвет кожи хозяев этого  мира  оставил  его  равнодушным.
Заинтриговало его другое обстоятельство:  многие  обитатели  встретившихся
путникам галактических культур принадлежали к гуманоидному типу, и  жители
ССС'поуда не составляли исключения.
     - Как только начинаешь задумываться над тем, что эволюция зависит  от
миллиона случайностей, - обратился Джек к Полномочному Посланнику, - то не
перестаешь удивляться, что люди Земли находят во Вселенной подобных себе.
     - Вы забываете о конвергенции, молодой человек, - решительно возразил
профессор. -  Исходная  точка  любой  эволюции  не  имеет  принципиального
значения, поскольку она заведомо консервативна. Вы не  станете  возражать,
что у кита имеются черты, роднящие его как с рыбой, так и с  мезозавром  и
пингвином. Можно сформулировать и по иному: представителей трех  различных
классов - млекопитающий, рептилий  и  птиц  -  объединяет  их  общность  с
рыбами.
     - Это логично, потому что вода - исконная  среда  обитания  для  всех
них, - откликнулся Тюфяк. - Если приглядеться к суше, то там мы  обнаружим
большее разнообразие.
     - Вы не совсем правы. И в этом случае имеется определенное  сходство:
зеркальная симметрия тела, мозг, вынесенный  вперед,  расположенные  возле
него  органы  чувств,  -  Лэнджер  принялся  не  спеша  высказывать   свои
соображения. - Эволюция позволила некоторым видам сделать большой скачок в
развитии и распрямить спину, освободив передние конечности,  что,  кстати,
характерно для всех птиц. За примерами далеко ходить не  надо  -  кенгуру,
тиранозавр и, конечно,  человек.  Конвергенция  также  делала  свое  дело,
поэтому я готов держать  пари,  что  если  мы  вскроем  ссс'поудианца,  то
обнаружим  систему  циркуляции  крови,  свойственную   рептилиям:   полную
независимость,  за   исключением   легких,   венозного   и   артериального
кровообращения. С другой стороны, джентльмены, -  профессор  усмехнулся  и
слегка похлопал своего  юного  дублера  по  спине,  -  позвольте  еще  раз
повторить предупреждение о местных продуктах. Употреблять их  в  пищу  для
нас бесполезно; мы не отравимся, но просто-напросто умрем с голоду.
     - Ничего не  понимаю,  -  полнейшее  недоумение  отразилось  на  лице
Тюфяка.
     - Вся хитрость заключается в строении молекул аминокислот здесь и  на
Земле, - назидательно произнес профессор. -  Они  -  зеркальные  двойники,
имеют одинаковый химический состав, но отличаются оптической  активностью.
Одни молекулы вращают плоскость поляризации  проходящего  светового  пучка
направо, а другие налево. И такое тонкое, не улавливаемое глазом  различие
оказывается неизмеримо  важнее,  чем  две  ноги  у  человека  и  восемь  у
октопода.
     Но Джек почти не слушал профессора, жадно впитывая новые впечатления.
На ССС'поуде существовала древняя и необычайно  богатая  цивилизация,  что
сказывалось не только на отношении к полезному труду,  которым  был  занят
лишь один член общества из каждых десяти тысяч, но и породило неповторимую
культуру. Ее пышное великолепие, утонченность, изысканность и церемонность
далеко превзошли роскошь Византии периода ее расцвета.
     Оказавшись  на  улице  любого  города,   путешественник   терялся   в
удивительном калейдоскопе красок и забывал обо  всем  на  свете.  Со  всех
сторон его окружали блистательные драгоценности, благоухающая  парфюмерия,
кружащая голову музыка, грациозные, полные достоинства движения и - танцы,
танцы, танцы...
     Ткани  различных  оттенков   и   способов   выделки,   невообразимые,
изощреннейшие  прически,  возбужденный  гул  толпы,   строгая   планировка
очаровательных садов, необычная архитектура -  было  отчего  голове  пойти
кругом! А бросающиеся  в  глаза  детали  костюмов  горожан:  разнообразная
мишура, безделушки, виньетки, оборки - полное изобилие даже в мелочах!  На
ССС'поуде  жили  обеспеченные,  образованные   и   пресыщенные   создания,
способные думать только о продлении бесконечного праздника жизни.
     Нелегко землянам воспринимать обычаи безмятежной планеты, но  труднее
всего Джек приспособился к отсутствию у ссс'поудианцев  видимых  признаков
пола. Изнеженные сибариты тяготились  проблемой  роста  численности  своей
популяции  и  решили  ее  неожиданно  грубо  и  жестко  -   принудительной
стерилизацией; ей подверглись все, кроме людей,  занятых  производительным
трудом. Число посл