о  крылья.
Ударил густой пахучий воздух,  оно  вспорхнуло,  трепеща  крыльями,  паря  в
воздухе, словно что-то искало.  Потом  оно  устремилось  прочь,  не  заметив
Уоррена, и исчезло в темноте. Уоррен не шелохнулся. Роитель тащился  вперед.
Треск сухих веток привлек внимание  солдата,  и  повернулся  и  сделал  шаг.
Роитель  подобрался  и  лягнул  его  задней  ногой.  Удар  подсек  человека,
массивная голова мгновенно повернулась и ухватила зубами его за икру. Голова
мотнулась, Уоррен услышал резкий вскрик, и солдат упал. Он снова закричал, а
Роитель стоял над ним. Большая тупая голова поднялась и опустилась  человеку
на живот. Пронзительный крик резко оборвался. Уоррен встал,  вдыхая  крепкий
запах, и глядел, как они борются на  земле.  Человек  потянулся  за  упавшей
винтовкой, но толстая  нога  Роителя  припечатала  его  руку  к  почве.  Они
покатились. Существо барахталось  на  человеке,  скрыв  его  гладким  боком,
заглушая тихие стоны, которые тот издавал. Уоррен рванулся к ним  и  схватил
винтовку, потом бросился  назад,  спуская  большим  пальцем  предохранитель.
Солдат обмяк и не шевелился. Голова чудища повернулась в сторону  Уоррена  и
несколько секунд держала его в поле зрения, затем отвернулась и склонилась к
животу солдата. Существо принялось за еду.
   Солдат был мертв. Джийян наверняка услышал крики и скоро будет здесь.  Не
было смысла стрелять в  Роителя,  к  тому  же  звук  выстрела  мог  привести
Джийяна. Уоррен повернулся и  захромал  прочь,  за  его  спиной  раздавались
чмокающие и жующие звуки.
   Уоррен медленно шел, хромая, через кусты. Винтовка была со  штыком.  Если
рядом  возникнет  Роитель,  Уоррен  может  воспользоваться   штыком   вместо
стрельбы. Кусты кончились, и Уоррен остановился, вглядываясь в тени.
   Позади раздались отрывистые звуки автоматной очереди. Уоррен  бросился  в
сторону, но тут же понял, что пули не шлепают по деревьям рядом с  ним.  Это
Джийян расправлялся с Роителем метрах в ста позади.
   Уоррен был уверен - Джийян не знал, что Роители выползли на берег,  иначе
он отправился бы с большой группой. Сейчас Джийян трясется и колеблется,  но
через несколько минут придет в себя  и  поймет,  что  нужно  делать.  Джийян
побежит к берегу,  двигаясь  быстрее  Уоррена,  и  попытается  отрезать  ему
дорогу.
   Уоррен услышал слабое жужжание, взглянул вверх,  между  деревьев,  откуда
доносились звуки, но ничего  не  увидел.  "ЭТОТ  МИР  БЫЛ  ФАЛЬШИВЫМ  МИРОМ,
КОТОРЫЙ СДЕЛАЛ ИХ НЕ ТАКИМИ, КАКИЕ ОНИ БЫЛИ, КОГДА МЫ ЗНАЛИ ИХ В  МИРЕ,  ЧТО
БЫЛ НАШИМ, ОНИ НЕ МОГУТ ПЕТЬ, НО ЗНАЮТ МЕСТА, ГДЕ ВЫ  ПОЕТЕ  ДРУГ  ДРУГУ,  И
ТЕПЕРЬ  ИДУТ  ТУДА  СО  СВОИМИ  БОЛЯЧКАМИ,  ОНИ  СЖУЮТ  ВСЕХ  ВАС,  ТАМ   ИХ
МНОГО-МНОГО".
   Что-то влажное толкнуло его в горло и стало колоть кожу, точно  иголками.
Уоррен поднял руку и нащупал существо длиной в дюйм, прикрепившееся к  коже.
Затхлое зловоние ударило в ноздри. Что-то влажное потекло по  горлу.  Уоррен
быстро поднял винтовку, поднес штук к горлу  и  сделал  выпад,  инстинктивно
направив его в темноте. Он почувствовал, как острие  погрузилось  во  что-то
мягкое, повернул лезвие и выковырял мокрую сантиметровую личинку.  Он  успел
прежде, чем ее шипы погрузились в тело. Из  шеи  заструилась  кровь.  Уоррен
вытер ее рукавом и поднял штык вверх, на  свет.  Существо  было  белое,  как
личинка, и слабо извивалось на лезвии. Одно крыло било  по  воздуху,  другое
было оторвано. Уоррен воткнул лезвие в песок, чтобы очистить, и наступил  на
существо, извивающееся в судорогах на земле. Что-то еще ударило в шею, но он
тотчас же сбросил его. На лезвии осталось крыло  и  какие-то  тонкие  темные
иглы. Уоррен вытер их о песок и, с внезапно  нахлынувшим  страхом,  раздавил
каблуком. Он тяжело дышал, когда добрался до берега. Страх прошел, когда  он
сосредоточился на тянувшихся вдоль берега тенях,  думая  о  том,  что  может
скрываться в них.  Острая  боль  пронзила  колено.  Уоррен  услышал  хриплое
дыхание, жужжание, и ветер принес тяжелый запах.
   Из последних сил он захромал по белому, мерцающему  под  звездами  песку.
Видимость была метров пятьдесят, и в ее пределах не было вылезающих на берег
темных фигур. С севера доносились разрозненные выстрелы. Они  не  беспокоили
его, потому что он не собирался идти  так  далеко.  Потом  раздались  крики.
Уоррен, хромая, шел в сторону выстрелов и криков,  не  обращая  внимания  на
быстрые, мерцающие желтые вспышки заградительного огня  мортир  с  гребня  и
длинное "кррам", раздающееся после них. Здесь стояло много  моторных  лодок,
пришвартованных в тенях, с большими катушками на корме,  и  в  них  не  было
никого. В одной из лодок Уоррен взял весло. Он обошел последний  полукруглый
выступ берега и увидел впереди черное пятно  плота,  вытащенного  далеко  на
песок. Уоррен бросил винтовку и весло на палубу и стал тащить плот  к  воде.
Большие волны  разбивались  вдалеке  о  риф.  Он  спустил  плот  на  воду  и
перевалился на палубу, даже не оглянувшись. Он отталкивался веслом, пока  не
почувствовал, что течение подхватило его.  Теперь  быстрее.  Быстрее.  Отлив
только что начался. Он был еще медленный, но через несколько минут подхватил
плот и потащил к проходу в рифе. Уоррен уселся поудобнее и нащупал винтовку.
Сидя было лучше видно и можно было упереть винтовку в здоровое колено. Кровь
из раны почти остановилась, но рубашка уже вымокла в ней. Уоррен боялся, что
летающие твари могут учуять кровь и найти его по запаху. Скользители  ничего
не сообщали об этих существах, похожих на крылатые личинки, потому что,  как
Уоррен теперь был уверен,  сами  ничего  не  знали  о  них.  И  казалось  не
правдоподобным,  что  эти  существа  каким-то  образом  поддерживают   жизнь
Роителей на суше. Люди выжили Скользителей из  лагуны,  и  теперь  никто  не
мешал Роителям вынести этих существ на берег.
   Уоррен заметил движение на берегу и только успел лечь на палубу,  как  на
песок выбежал Джийян. Он остановился, глядя  в  направлении  Уоррена,  затем
повернулся и побежал на север. Уоррен поднял винтовку.  Джийян  держал  свое
оружие наготове. Пытался ли он догнать его, но его задержал  Роитель?  Тогда
он должен был повернуть на юг к моторным лодкам. Но на  севере  тоже  должны
быть лодки. Может, Джийян услышал в  том  направлении  крики  и  побежал  на
помощь? Уоррен держал палец на спуске и перевел винтовку  на  автоматическую
стрельбу. Он знал, что делать, если  Джийян  каким-либо  действием  раскроет
свои намерения. Но может, Джийян вообще не увидел его?
   Внезапно бегущий человек выронил винтовку, ударил себя по  шее  и  тяжело
упал на песок. Он  извивался,  держа  обе  руки  на  шее  и  пытаясь  что-то
оторвать, потом оторвал, бросил в воду и издал вопль ужаса. Джийян с  трудом
поднялся на ноги и пошатнулся. Все еще держа одну руку на шее, он повернулся
в  поисках  оружия.  Он  казался  оглушенным.  Затем  поднял   голову,   его
пристальный взгляд скользнул по Уоррену и ушел в сторону. На этот раз Джийян
наверняка увидел плот. Уоррен хотелось различить его выражение лица.  Джийян
колебался только секунду, потом подобрал оружие и повернулся  к  северу.  Он
сделал несколько шагов. Уоррен расслабился, но тут же заметил движение  руки
Джийяна. Уоррен быстро прицелился, не успев сообразить, а в это время Джийян
молниеносно повернулся, направив на него винтовку. Свернули желтые  вспышки.
Огонь был автоматическим, и Джийян поворачивал дуло винтовки,  посылая  пули
веером. Уоррен тоже открыл огонь, попал Джийяну в плечо, потом  в  грудь,  и
тот завертелся. Тяжело дыша, Уоррен медленно опустил винтовку. Он  не  думал
убивать Джийяна, но сделал это, не теряя ни секунды на  раздумья,  поскольку
защищал свою жизнь. Уоррен снова поглядел на берег. Голоса, близко. Море все
еще сопротивлялось отливу, но теперь он набрал  силу  и  нес  плот  быстрее.
Проход казался черной тропинкой в бьющемся белом прибое. Нужно убраться  как
можно быстрее, так как люди с северной части острова могут в  любую  секунду
появиться на расстоянии винтовочного выстрела. Если он  поднимет  парус,  то
лишь предоставит им хорошую мишень. Он  должен  ждать,  пока  медленное,  но
неуклонное течение не утащит его через проход в открытое море.
   Что-то ударило по  днищу  плота.  Еще  раз.  Уоррен  поднялся,  покачивая
винтовкой. Доски застучали друг о друга,  когда  плот  вошел  в  зыбь  возле
прохода. Большое темное тело вынырнуло на поверхность воды  и  перевернулось
на бок. На Уоррена уставились большие холодные глаза, ноги-плавники били  по
во-де, поднимая брызги. Роитель вращался и барахтался в  воде,  выплывая  из
прохода, потом стал погружаться в воду, и его большая голова  повернулась  к
берегу.
   Уоррен с помощью весла направил плот в свободное от камней пространство.
   Прибой бил плот по обоим бокам, течение сильным  толчком  загнало  его  в
проход. Позади Уоррен услышал крик, одинокий и грубый, полный изумления.  За
гребнем шел бой,  но  звуки  его  терялись  в  грохоте  волн,  которые  гнал
восточный ветер. Плот вышел в  темноту  океана  и  стал  нырять  на  волнах.
Раздался резкий треск.  Плот  нагоняла  моторка.  Уоррен  лег  на  палубу  и
приготовил винтовку.
   Они наверняка нагонят его. Уоррен прицелился в лодку,  в  то  место,  где
должен  сидеть  рулевой,  но  знал,  что  наверняка  промахнется  при  таком
волнении. Раздался короткий, захлебывающийся лай автоматных очередей.
   Плот вильнул влево. Лодка тоже повернула, следуя за ним. Уоррен подполз к
краю плота, готовый скользнуть за борт, когда они подойдут  вплотную.  Лучше
встретиться с Роителем в воде, чем получить пулю.
   Лодка завывала  и  прыгала  на  волнах,  преодолевая  их.  Уоррен  поднял
винтовку, чтобы прицелиться, хотя знал, что проклятое преимущество не на его
стороне. Сверкнули вспышки, в него полетели осколки дерева там, где  ударили
пули. Уоррен вжимался в палубу и, прищурившись, всматривался  в  лодку,  ища
мишень, и тут увидел, как что-то вырвалось из  воды,  перелетело  через  нос
лодки и упало рядом с рулевым. Оно обрушилось  на  людей.  Раздались  крики.
Голубовато-белое существо одним ударом смахнуло человека за борт и  сбило  с
ног другого. Лодка накренилась на штирборт. Под таким углом  Уоррен  увидел,
как рулевой вцепился в штурвал и скорчился,  чтобы  избежать  ударов  хвоста
Скользителя.
   Пролаял автомат. Скользитель подпрыгнул и  хлестнул  хвостом  стрелявшего
солдата. Уоррен вскочил на  ноги,  раскачиваясь  против  волн,  чтобы  лучше
прицелиться. Он выстрелил дважды. Человек зашатался, Скользитель  нанес  ему
сильный удар, и он перелетел через борт. Рулевой  оглянулся  и  увидел,  что
остался один. Скользитель несколько раз дернулся  и  затих.  Уоррен  не  дал
рулевому времени на размышление и стал стрелять в темное пятно у штурвала.
   С берега доносились очереди, но не  было  слышно  других  лодок.  Моторка
плыла по волнам. Уоррен подумал о лежащем  в  лодке  мертвом  Скользителе  и
попытался догнать ее, но вскоре течение разделило их, через несколько секунд
лодка исчезла в темноте и сам остров растаял во мраке моря.

Глава 9

   В полдень следующего дня три самолета с ревом пронеслись по небу  и  ушли
на юг. Все утро небо было расчерчено следами реактивных самолетов,  летавших
так высоко, что не было слышно звука. Ночью Уоррен  обогнул  остров,  поднял
изношенный парус, и ветер угнал его на порядочное расстояние.  У  него  была
карта, которую дал Тсенг, на плоту все еще находились удочки с крючками, так
что Уоррен мог попытаться что-нибудь поймать. В обойме винтовки не  осталось
патронов, но из  штыка  получилось  хорошее  копье.  За  утро  он  ранил  им
небольшого тунца. Тунец сорвался, когда  Уоррен  потащил  его  к  плоту,  но
теперь их будет много, потому что Роители ушли на сушу и  больше  не  станут
уничтожать рыбу. После полудня появились Скользители. Прыжками  они  подняли
хрустальные фонтаны воды, блестевшие  в  солнечном  свете.  Ночью  появилось
далекое оранжевое сияние, отражавшееся от облаков у горизонта. Оно помигало,
окрасив воду, и исчезло. Позднее  в  вышине  засверкали  вспышки,  слабые  и
далекие. Высоко в небе пронеслись  в  темноте  серебристые  пятна.  Одно  за
другим, они распадались брызгами света - желтыми,  синими,  оранжевыми.  Это
вел бой военный спутник. Вскоре вспышки прекратились.
   Уоррен проснулся на рассвете, пошарил взглядом в небе и нашел серебристую
нить, протянувшуюся вверх, в темную чашу над головой.
   Но теперь она не была  ровной,  а  завивалась  широкой  спиралью.  Уоррен
опустил взгляд и в  рассветном  небе  увидел  вторую  полосу,  гораздо  ниже
первой, там, где ничего не должно быть. Небесный Крючок был разрушен.  Часть
его вращалась наверху, другая падала на Землю. Что-то разорвало его пополам.
Несколько секунд Уоррен наблюдал за падением полоски, пока не потерял  ее  в
блеске восходящего солнца. На нижнем конце Небесного Крючка  работало  много
мужчин и женщин, и Уоррен попытался представить, каково неумолимо  падать  с
такой высоты и так долго, а затем сгорать в плотных слоях  воздуха,  подобно
метеориту.
   Колено распухло. Уоррен не мог встать и лежал в тени паруса. Рана на  шее
покрылась синей коростой и почти не болела. Уоррен решил, что  все  будет  в
порядке. Он расспросит Скользителей о летающих личинках, но он  уверен,  что
они неестественны для Роителей. Что-то изменило  Роителей  так,  что  теперь
Скользители мало знали о них.
   Уоррен вспомнил переведенные листы Скользителей, запутанные  предложения,
мысли, темы, которые не  был  способен  понять.  Он  знал,  что  Скользители
ненавидят механизмы, вторгшиеся в воду. Они взрастили эту ненависть во время
долгого путешествия, когда летели  на  кораблях,  подобно  грузу,  когда  их
передвигали,  кормили  и  толкали  предметы,  жужжавшие  и   передвигавшиеся
толчками, которые  не  являлись  настоящей  жизнью.  Предметы,  которых  они
никогда не видели прежде, механизмы. Компьютеры и роботы, что  могли  летать
среди звезд. Цивилизация, не имеющая ничего, кроме изощренной и безжалостной
логики. Механизмы, которые развивались, потому что законы  отбора  управляли
ими, как и живой материей. Механизмы,  вышедшие  из  этих  законов,  которые
будут убивать, чтобы выжить, защищаясь от врагов. И  жизнь,  возникающая  из
ничего,  растущая  и  цветущая  везде,  где  есть  химические  соединения  и
солнечный свет, проходящий через газовую оболочку, - жизнь всегда  будет  их
постоянным конкурентом. Механизмы  могли  взять  начало  из  давно  погибшей
цивилизации, чьи компьютеры сохранились, но со  временем  они  обрели  страх
перед  соперничеством  жизни,  рвущейся  вперед  из   всевозможных   уголков
Галактики. И страх, с  развитием  логики,  зажег  нечто  начавшее  побуждать
механизмы действовать, когда это необходимо, что-то вроде ненависти.
   Итак, Роители и Скользители возненавидели их в  ответ,  а  когда  увидели
простые, шумные машины людей, перенесли эту ненависть на них.

***

   Весь день Уоррен безуспешно ловил рыбу.
   Ночью на западе было много разноцветных вспышек. Потом, в  предрассветные
часы, в небе появились предметы. Они выплывали из темноты, отражая солнечные
лучи, так как летели высоко и тень  Земли  не  закрывала  их.  Они  были  на
околоземной орбите и двигались с такой скоростью, что совершали  круг  менее
чем за час. Они были громадные, не правильной формы, и  можно  было  понять,
что они куда больше кораблей, доставивших на Землю Роителей и  Скользителей.
Ни одна ракета не поднялась с поверхности, чтобы  встретить  их.  Больше  не
было ни военных спутников, ни высокоэнергетических лазеров, ни других  видов
вооружения. Корабли поглощали солнечный свет и отражали лишь странное  серое
мерцание. Пока Уоррен глядел, они,  снижаясь,  начали  раскалываться.  Куски
распадались и падали, распадались снова и снова, расчертив небо полосами.
   На рассвете появились три Скользителя. Они не выплывали  на  поверхность.
Уоррен  перегнулся  через  борт  и  опустил  голову  в  воду.  Вскоре  глаза
приспособились, и  он  увидел  их  быстрые,  стремительные  движения.  В  их
тщательно отработанных поворотах была какая-то логика. Уоррен долго наблюдал
за ними и, когда решил, что понял, лег на палубе на спину и стал размышлять.
   Серые корабли были больше других и имели какую-то  цель.  Натравить  один
вид жизни на другой. Вызвать войну, которая покажется людям простой битвой с
пришельцами из моря. И люди начали делать то,  что  делали  всегда.  Роители
были угрозой, но всегда найдутся люди, которые попытаются  использовать  их,
чтобы получить преимущество, а в последние дни было, наконец,  в  довершение
ко всему, в открытую использовано  какое-то  страшное  оружие,  уничтожившее
Небесный Крючок. Ядерная война,  однажды  разразившись,  станет  устойчивой.
Жизнь на данной стадии развития уязвима для нее. Механизмы, вероятно,  знали
это. Они поняли, что человечество, охваченное яростью, выпустит из  внимания
тот факт, что Роители и Скользители были лишь частью  большой  загадки,  что
где-то  кто-то  хочет  победить,  натравляя  одни  виды  жизни  на   другие.
Действенный способ  устранения  конкурентов.  Но  этим  утром,  наблюдая  за
фигурами Скользителей сквозь воду, что будет  всегда  разделять  их,  Уоррен
узнал кое-что новое.  Серые  корабли  погрузились  в  море  вдали  от  битв,
бушующих на континентах.
   Скользители знали эти механизмы, жили в них  поколениями.  СЕРЫЕ  КОРАБЛИ
ОСНОВАЛИСЬ ГЛУБОКО ПОД ВОДОЙ, сообщили Скользители. ОНИ  ЗАМИНИРОВАЛИ  МОРЕ,
СТУЧАТ ИХ ЗАВОДЫ, МЫ СЛЫШИМ ИХ НА БОЛЬШИХ РАССТОЯНИЯХ. РОИТЕЛИ УШЛИ НА СУШУ,
И СЕРЫЕ МЕХАНИЗМЫ СЧИТАЮТ СЕБЯ В БЕЗОПАСНОСТИ. После полудня  Уоррен  поймал
несколько рыбешек и использовал их для наживки. Клюнуло  почти  одновременно
на двух удочках. Мясо у рыб  было  жесткое  и  сильно  пахнувшее.  Море  уже
оправилось после нашествия Роителей, поднялись из глубины стаи  рыб.  Теперь
Уоррен был уверен, что выживет. ОНИ СЧИТАЮТ СЕБЯ В БЕЗОПАСНОСТИ. ОНИ ДУМАЮТ,
ЧТО ЗДЕСЬ ОСТАЛИСЬ ТОЛЬКО МЫ, ПОЙМАННЫЕ В ЛОВУШКУ ЭТОГО МИРА.  МЫ  НЕ  МОЖЕМ
СОЗДАВАТЬ ОРУДИЯ, НО МЫ ЗНАЕМ  МОРЕ,  А  МЕХАНИЗМЫ  НЕТ,  НЕ  МОГУТ  УЗНАТЬ,
ИСПРОБОВАТЬ НА ВКУС. Уоррен долго, прищурившись, смотрел, как катятся волны.
Скользители сообщили о других мужчинах и женщинах, которые научились жить  в
море. Скользители будут работать с  ними,  они  будут  использовать  обломки
крушения материков, где распростерлась смерть, и старых кораблей,  и  смогут
создавать Скользителям инструменты.
   Серые механизмы поднимутся, наконец, из моря, чтобы захватить  сушу.  Они
будут готовы к захвату твердой земли. Но они не будут  готовы  к  тому,  что
жизнь все-таки сохранится, станет  сражаться,  проиграет,  выживет  и  будет
сражаться снова, потому  что  жизнь  не  знает  поражения,  и  все  начнется
сначала, когда опять появятся серые механизмы, и снова жизнь победит, потому
что жизнь побеждает всегда, и будут новые опасности и новые нашествия...
   Уоррен расправился с  пойманной  рыбой  и  лежал,  греясь  на  солнце.  С
наступлением сумерек он увидел на орбите много  сияющих  пятен,  но  это  не
наполнило его прежним страхом. Он слишком устал.
   Уоррен уснул рано. Он лежал вниз лицом на  теплых  досках  палубы,  мерно
качаясь на ровных волнах. Он не сразу проснулся, когда возле плота выпрыгнул
Скользитель, потому что видел во сне жену.