ировали  три  отделения  солдат-пехотинцев,   выглядевших   какими-то
тощими.
   Уоррен наблюдал за ними из тени, где сидел постоянно на глазах у Джийяна.
Тот принес из тайника в кустарнике рацию с запасом батарей и начал с  кем-то
переговариваться. Потом Джийян  что-то  закричал  солдатам,  и  они  ушли  с
берега, где их могли увидеть Скользители. Они  забрали  с  собой  Уоррена  и
повели его на юг, не сказав ни слова. На месте  посадки  торопливо  работали
военные, разгружали самолеты, что-то строили, и никто даже  не  взглянул  на
Уоррена. Его ввели в маленький домик, поставленный на  каменистой  почве,  и
заперли. Это была светлая разборная конструкция, комнатка в  три  квадратных
метра с тремя окнами,  забранными  толстой  проволочной  сеткой.  Здесь  был
столик,  низкий  деревянный   стул   и   тонкая   подстилка   для   сна.   И
пятидесятиваттовая лампочка на потолке, которая не горела. Уоррен попробовал
воду из галлонового кувшина, она показалась ему тепловатой и с металлическим
привкусом. Еще в комнате стояло ведро для туалета.  Через  окна  было  видно
немного, но доносился лязг и грохот разгрузки. Наступила темнота. Где-то  за
стеной застучал движок, и Уоррен попытался определить, улетает  это  самолет
или прилетает, но вскоре понял,  что  стучит  на  одном  месте.  Он  щелкнул
выключателем, и в тусклом свете  загоревшейся  лампочки  комната  показалась
пустой и холодной.  Немного  позже  вошел  мускулистый  солдат  с  оловянной
тарелкой,  полной  тушеных  овощей.  Уоррен  ел  их  медленно,   пробуя   по
отдельности вареный лук, морковь,  шпинат  и  томаты,  и  стараясь  сдержать
внезапно разыгравшийся аппетит. Он дочиста вылизал тарелку, напился воды  и,
вместо того, чтобы бесплодно сидеть и думать, лег и уснул.
   На рассвете охранник снова  принес  гору  тушеных  овощей,  на  этот  раз
холодных. Уоррен не  успел  расправиться  с  ними,  как  охранник  вернулся,
бесцеремонно забрал еду и жестом велел следовать за ним. В бледном  утреннем
свете солдат быстро провел его  через  лагерь.  Уоррен  попытался  запомнить
величину и расположение поставленных строений. Охранник  ввел  его  в  самое
большое здание в лагере, передняя стена которого была  запятнана  камуфляжем
для джунглей. Первая комната являлась кабинетом, где на одном  из  имевшихся
четырех непрочных стульев сидел Джийян,  а  возле  фанерного  столика  стоял
высокий человек, судя по внешности, китаец или японец.
   - Вы знакомы с унтер-офицером  Джийяном?  Отлично.  Садитесь.  -  Высокий
человек быстрым жестом  предложил  Уоррену  стул,  повернулся  и  сел  возле
столика. Уоррен глядел на него.  Каждое  движение  человека  было  исполнено
какого-то достоинства, словно он постоянно держал свое  тело  в  напряжении,
готовый в любое время обороняться или напасть, если потребуется.
   - Пожалуйста, расслабьтесь, -  сказал  человек,  и  Уоррен  заметил,  что
напряженно сидит на самом краешке стула. Он откинулся на  спинку,  используя
этот момент, чтобы запомнить местонахождение охранника в дальнем углу справа
от него, на расстоянии более двух метров.
   - Как ваше имя?
   - Уоррен.
   - У вас только одно имя? - улыбнулся человек.
   - Ваши люди не представились мне. Я не думал, что нужно быть официальным.
   - Я уверен, вы понимаете свое положение, Уоррен. Во всяком  случае,  меня
зовут Тсенг Вонг. Поскольку мы пользуемся только одним именем,  зовите  меня
Тсенг. -  Он  тщательно  выговаривал  каждое  слово  в  отдельности,  словно
выпускал в воздух гладкие округлые предметы. - Я вижу, что вы были в трудных
условиях.
   - Не в таких уж плохих.
   - Доказательством служит... - Тсенг поискал слово, -  судорога  на  вашем
лице. Вполне достаточно, чтобы показать мне...
   - Какая еще судорога?
   - Вероятно, вы не замечаете ее. На левой стороне лица, в уголке  глаза  и
рта.
   - Нет у меня ничего подобного.
   Тсенг взглянул на Джийяна, бросил молниеносный взгляд и  вновь  посмотрел
на Уоррена. Что-то в этом не понравилось Уоррену,  и  он  сосредоточился  на
своем лице,  пытаясь  определить,  что  там  не  в  порядке,  но  ничего  не
обнаружил. Может быть...
   - Хорошо, оставим это. Случайное замечание, только и всего. Я здесь не за
тем, чтобы критиковать вас, а, во-первых, чтобы  просить  вас  о  помощи,  и
во-вторых, чтобы дать вам возможность покинуть этот ужасный остров.
   - Вы давно могли забрать меня отсюда. У Джийяна была рация.
   - На первом месте стояло его задание. Вы занимались некоторой  проблемой,
не так ли, Уоррен?
   - Мне кажется, моя самая большая проблема - это ваши люди.
   - Мне кажется, долгое пребывание здесь несколько  исказило  ваше  здравое
суждение, Уоррен. И еще я уверен, что  вы  переоцениваете  свою  способность
долго выжить на этом острове.  С  унтер-офицером  Джийяном  вас  двоих  было
достаточно, но я... - Тсенг замолчал, увидев, как скривились губы Уоррена  в
ясно выраженном пренебрежении.
   - Я знаю, что Джийян прятал ящики с продовольствием в  кустах,  -  сказал
Уоррен. - Никто из вас ничего не знает о жизни здесь.
   Тсенг встал, прямой и высокий, и прислонился к задней стене кабинета. Это
лишило его  некоторой  важности,  но  теперь  Уоррен,  разговаривая  с  ним,
вынужден был смотреть снизу вверх.
   - Я хочу быть с вами учтивым, говоря в открытую. Мое правительство, и, мы
уверены,  некоторые  другие  тоже,  уже  какое-то  время  подозревают,   что
существуют две различные популяции чужаков. Одна  -  Роители  -  способна  к
массовым, почти инстинктивным действиям,  которые,  однако,  очень  эффектны
против наших кораблей. Другая - Скользители - гораздо  более  разумна.  Они,
также, имеют речь. Однако, они не отвечают  нашим  исследовательским  судам.
Игнорируют попытки общения с ними.
   - У вас все еще есть корабли? - спросил Уоррен.
   - Нет, - в первый раз подал голос Джийян. - Я был на одном из  последних,
который утонул. Нас спасли вертолеты, и затем...
   - Не стоит углубляться в это, - вкрадчиво прервал его Тсенг.
   - Это были Роители, которые пели вам. А не Скользители,  -  утвердительно
сказал Уоррен.
   - Разумность Скользителей всего лишь гипотеза, - уточнил Тсенг, - пока мы
не получим сообщения,  что  они  общаются  хотя  бы  с  одним  мужчиной  или
женщиной. Спасшиеся после кораблекрушений иногда добираются до берега.
   - Счастья для них, - сказал Уоррен.
   - Очевидно. Скользители избегают Роителей, как и наших кораблей.  Они  не
делают попыток вступить в контакт. И было абсолютно глупо с нашей стороны не
подумать об этом раньше.
   - Да.
   Тсенг слегка улыбнулся.
   - Все, конечно, ясно, как вы говорите, задним числом.
   - Угу.
   - Кажется, они подцепили некоторые немецкие, английские и японские  слова
от разных встреченных ими  людей.  Вы  переписывались  со  Скользителями,  и
каждый новый контакт пополнял их словарный запас.
   - Они не знают, что эти слова из разных языков, - добавил Джийян.
   - Может быть, они уже поняли это, - сказал Уоррен.
   - Итак, - продолжал Тсенг, - мы можем  сделать  вывод.  Я  читал  ваши...
э-э... записки. Вы продвинулись в контакте наиболее далеко.
   - Многое из них не дает  мне  такого  ощущения,  -  возразил  Уоррен.  Он
понимал, что Тсенг втягивает его в разговор, но это не имело значения. Тсенг
дает ему информацию, чтобы получить в обмен.
   - Более ранние контакты подтверждают часть ваших записок.
   - Угу.
   - Говорят, что Роители могут выходить на берег.
   - Угу.
   - Откуда вы это знаете?
   - Я уже писал об этом на листах. Их украл Джийян.
   - Вы сами показывали их мне, - резко сказал Джийян.
   Уоррен равнодушно посмотрел на него. Джийян взглянул на него  в  ответ  и
через мгновение отвел глаза.
   - Давайте не будем об этом. По крайней мере, все мы  работаем  над  одной
проблемой.
   - О'кей, - кивнул Уоррен. Он ухитрился обойти в разговоре вопрос,  откуда
он знает, что Роители выходят на  берег.  Тсенг  хорошо  владеет  искусством
беседы, гораздо лучше Уоррена, поэтому Уоррен начал добровольно:
   - Я думаю, выход на берег является частью их... э-э... эволюции.
   - Вы хотите сказать, их развития?
   - Когда я последний раз виделся со Скользителями, они что-то  говорили  о
смертоносном свете. Смертоносный свет приходит на  сушу,  и  только  Роители
могут жить в нем.
   - Свет их звезды?
   - Думаю, да. Он приходит время от времени, поэтому Скользители не выходят
на сушу.
   Тсенг начал расхаживать у задней  стены.  Интересно,  знает  ли  он,  что
Роители уже ползают по острову, ближайшему  отсюда  острову?  Если  Тсенг  и
знал, то не подал виду.
   - Это согласуется с сообщениями прежних спасенных,  -  сказал  он.  -  Мы
думаем, это означает,  что  их  звезда  пульсирует.  Время  от  времени  она
испускает потоки ультрафиолетовых лучей. У Роителей простая нервная  система
и   маленький   мозг.   Они   могут   выжить   при   большой    концентрации
ультрафиолетового света.
   - Скользители говорили, что это случается раз в два их планетных года,  -
пробормотал Уоррен. - Но вы ошибаетесь, Роители вовсе не глупы.
   - В голове у них большей частью кости.
   -  Для  того,  чтобы  убивать  больших  животных,  которые   плавают   по
поверхности их морей. По-моему, что-то вроде китов. Может быть, они держатся
наверху, питаясь ультрафиолетом, или что-то в этом роде.
   - Роители таранят их и опутывают своей паутиной. Не так ли?
   - Да. Точно так же, как наши корабли.
   - Спутали цель. Они думают, что корабли - это животные.
   - Роители хватают плавающих по поверхности и едят какие-то коконы  внутри
них. Это служит спусковым крючком для выхода их на сушу.
   - Если бы найти способ, позволяющий им отличать наши корабли от...
   - Но теперь они выходят на сушу, - прервал его Джийян.
   - Они входят в следующую фазу...
   - Угу. - Уоррен изучал их обоих, пытаясь угадать, знают ли они что-нибудь
полезное для него. - Послушайте, что они делают, когда выходят на берег?
   Тсенг резко посмотрел на него.
   - А что говорят об этом Скользители?
   - Насколько я понял, здесь Роители еще ни разу не выходили на  сушу.  Они
создают машины и инструменты для Скользителей. Они - какой-то вид  животных.
Они выращивают руки и ноги, и Скользители могут каким-то образом говорить им
- петь, - как делать листы, батареи, инструменты.  Тсенг  долго  смотрел  на
Уоррена.
   - Нарушение в эволюционной лестнице? Жизнь пытается выйти из  океана,  но
возвращается обратно из-за солнечного излучения?
   Он подался вперед и оперся костяшками пальцев на серую фанеру столика.  В
его взгляде была какая-то странная сила. И отчаянная нужда.
   - Может быть, -  сказал  Уоррен,  -  Роители  выходили  на  берег,  чтобы
откладывать яйца или что-нибудь в этом роде. Довольно странно,  что  они  не
возвращались  в  воду  до  прихода  излучения.  Потом  Скользители  изобрели
инструменты и обнаружили, что им нужны помощники  на  суше,  чтобы  добывать
огонь и все такое прочее. Тогда они заставили  Роителей  работать  на  себя.
Возможно,  высокая  интенсивность  ультрафиолета   ускорила   их   эволюцию.
Возможно, Роители стали более разумны в последней форме на суше,  где  разум
был полезен в изготовлении инструментов. М-да...
   Тсенг бросил напряженный взгляд на Джийяна.
   - Вероятно. Но мне кажется, все не так  просто.  Эти  существа  находятся
здесь  для  какой-то  цели  независимо  от  их  очаровательной  естественной
истории, которую мы обсуждаем. Как, вероятно, вы догадались, - обратился  он
к Уоррену, - у нас были частично удачные попытки общения. У меня есть приказ
установить  постоянную  связь.  -  Он  оживился  и  стал  уверенным,  словно
переварил полученную от Уоррена информацию и нашел  способ  классифицировать
ее. - Вы хотите быть среди них. Но, к сожалению, таких, как вы,  почти  нет.
Унтер-офицер Джийян, например... - В его голосе послышалось явное презрение.
- Между тем, я хочу чтобы вы оказывали нам помощь, когда мы будем  нуждаться
в ней, Уоррен.
   - Угу.
   Тсенг развернул на столике карту океана и пододвинул ее Уоррену.
   - Я думаю, пока эта помощь выразится в том, что вы напишите доклад.
   - Доклад?
   - Доклад о вашем общении с чужаками. Я перешлю его своему  начальству.  Я
уверен, что в ваших собственных  интересах  написать  все  как  можно  более
точно. - Он улыбнулся без всякого  выражения  радости.  -  Если  вы  укажете
пункт, где утонул ваш корабль, возможно, мы  даже  окажемся  способны  найти
других спасшихся.
   Уоррен понял, что это всего лишь пустое обещание, подумал и сказал:
   - Мистер Вонг, я хотел бы, знаете ли, если можно,  немного  отдохнуть.  И
когда мне приносят еду, мне хотелось бы  есть  подольше.  После  длительного
пребывания в океане мой желудок не  принимает  пищу,  если  я  тщательно  не
прожую ее.
   - Конечно, конечно. - На этот раз Тсенг улыбнулся искренне. Уоррен понял,
что ему нравится раздавать благосклонности, и что он убедился, будто  Уоррен
правильно оценил свое положение.
   - Я высоко оценю это, мистер  Вонг,  -  сказал  Уоррен,  выразив  в  тоне
уверенность, что этот человек использует  его  и  сразу  же  забудет  о  его
существовании.

Глава 8

   Два дня он трудился над  докладом.  Охранник  принес  ему  пачку  бумаги,
коротко  обрезанную  ручку,  и  Тсенг  велел  писать  по-английски.   Уоррен
улыбнулся на это. Они думают, что моряки знают много языков, но  он  никогда
не заботился выучить хотя бы один, лишь подхватил от людей  несколько  слов.
Можно узнать больше, наблюдая людей, чем слушая их болтовню. Он  никогда  не
был силен в описании и не  мог  выразить  массу  вещей  о  Скользителях.  Он
работал в своей  камере,  все  время  прислушиваясь  к  звукам  моторов  или
перетаскиванию больших предметов за стеной. Из этого трудно было понять, чем
занимаются солдаты. Уоррен был рад, что может отдыхать в прохладной  камере,
размышлять и есть то, что приносят, наслаждаясь вкусом настоящей пищи.
   Охранник с лицом почти что без подбородка раз в день вывел его на  берег.
Уоррен нес ведро. Охранник не дал ему времени  закопать  содержимое,  просто
велел вылить ведро в прибой. Охранник остался позади в кустах,  пока  Уоррен
спускался к лагуне. Уоррен догадался, что, вероятно, ему был отдан приказ не
показываться на берегу. Наветренная сторона  острова  была  покрыта  высокой
сухой травой и изрезана оврагами. Высохшие русла спускались вниз к  пологому
берегу, и Уоррен увидел, что там пришвартованы шлюпки и другие суденышки.  В
оврагах были установлены навесы, в  основном,  пустые.  Охранник  повел  его
назад. На берегу  одной  из  песчаных  бухточек  Уоррен  увидел  свой  плот,
вытащенный выше линии прибоя, но не привязанный.
   На  второй  день  Уоррен  увидел  над  островом  множество  черных  чаек,
поднявших невероятный гвалт. В камнях на наветренной  стороне  и  в  высокой
траве было много их гнезд,  и  теперь  чайки  носились  прямо  над  головами
солдат, собиравших их яйца. Птицы  кричали,  пикировали  вниз,  но  люди  не
обращали на них внимания.
   На третье утро тот же солдат без подбородка принес завтрак слишком  рано,
и Уоррен поспешно поднялся с подстилки. Охранник никогда не входил в  камеру
из-за вони от ведра, которое Уоррен держал у двери.  Солдат  обнаружил,  что
Уоррен не понимает по-китайски, и отдавал  распоряжения,  толкая  Уоррена  в
нужном направлении.
   На полпути к вершине гребня посреди  острова  стоял  Тсенг,  наблюдая  за
работой солдат. Он кивнул Уоррену и велел охраннику находиться поблизости.
   - Как ваш доклад?
   - Близится к концу.
   - Отлично. Я сам переведу его. Надеюсь, у вас хороший почерк?
   - Я пишу его печатными буквами.
   - Так же, как и Скользители?
   - Да.
   - Мы, знаете  ли,  воспользовались  вашим  методом  и  бросили  несколько
посланий в лагуну. - Отсюда, с гребня, был хорошо виден берег и море. Мягкая
зелень лагуны образовывала кольцо вдоль берега и  вдали  становилась  синей,
тянущейся до самого горизонта. - И не получили ответа.
   - На чем вы их доставили?
   - На моторке. Три  человека,  двое  с  оружием  для  безопасности.  После
стольких инцидентов люди боятся выходить в море незащищенными.
   - Они плыли в этой? - Уоррен показал на шлюпку, пришвартованную к  берегу
под ними.
   - Да. Попутно я велел им установить акустические приборы. Они...  Да  вон
они! - С юга донеслось жужжание и в лагуну вошла моторная лодка, оставляя за
собой белый след. Она огибала мели и  песчаные  банки,  на  корме  вертелась
большая катушка, слепившая Уоррена яркими отблесками.
   - Мы хотим установить полный комплект акустики. Это многообещающий метод.
   - И вы извлечете из этого смысл?
   Глаза Тсенга  на  мгновение  сверкнули,  и  он,  улыбаясь,  повернулся  к
Уоррену.
   - Их "пение" - способ коммуникации. У нас уже есть большой опыт работы  с
дельфинами.  Мы  сумели  свободно  беседовать  с  ними,  конечно,  только  о
простейших вещах. Многое из того, что мы знаем о Роителях и Скользителях, мы
получили от дельфинов.
   - Послушайте, - резко сказал Уоррен, -  зачем  тратить  время  на  всякие
глупости? Разрешите мне выйти на плоту в лагуну, и я задам им любые вопросы,
какие хотите.
   - Возможно, так мы и сделаем, - кивнул Тсенг. - Но вы должны понять,  что
у Скользителей есть какие-то свои причины не говорить вам о некоторых важных
вещах.
   - Например?
   - Вот. - Тсенг щелкнул пальцами стоящему рядом помощнику.  Солдат  принес
пачку документов. Тсенг нашел ряд  фотографий  и  протянул  их  Уоррену.  На
первом снимке была цветная фотография женской груди и живота.  Их  испещряли
маленькие опухоли, какие-то белые бугорки, ясно  выделявшиеся  на  загорелой
коже.  Один  бугорок  был  на  левом  соске.  Уоррен   проглядел   следующие
фотографии. Бугорки росли и становились все белее.
   - Они очень болезненны, - сдержанно сказал Тсенг. - Что-то вроде  личинок
проникает под кожу и через день  образуется  это.  Питаясь,  они  постепенно
превращаются в червей. Их шипы раздражают нервы. Жертва  внезапно  чувствует
сильнейшую боль. В течение еще одного  дня  она  не  находит  себе  места  и
пытается выцарапать личинки. Это маленькие личинки, но здесь есть отчеты и о
больших.
   На одной из фотографий раздетый больной истекал кровью и белым гноем.
   - Как клещи, - сказал Уоррен. - Но клещей выжигают, пользуются йодом  или
замазывают им заднюю часть тела, чтобы они не могли дышать.
   - Он любого подобного воздействия, - вздохнул Тсенг, -  личинки  выделяют
что-то - мы не  знаем,  что  -  в  кровь  жертвы.  Жертву  парализует,  и  в
дальнейшем ее невозможно излечить.
   - Ну, если вы...
   - Личинки, очевидно, не дышат, получают кислород прямо из крови. Если  ее
попытаться вытащить, личинка сразу же выделяет парализатор  и  что-то  вроде
яиц, так что в дальнейшем из них  могут  вырасти  другие  личинки.  Все  это
происходит за считанные секунды.
   Уоррен показал головой.
   - Я никогда не слышал о клещах или других насекомых, подобных этим.
   - Их принесли Роители, когда появились на берегу.
   Уоррен наблюдал,  как  моторная  лодка  методически  прочесывает  лагуну.
Вращалась катушка. Он покачал головой.
   - Но что-нибудь можно сделать с ними. Не знаю... Скользители...
   - Они ничего не говорят об этом. Интересно, да?
   - Может быть, они сами не знают.
   - Маловероятно.
   - Так что вы намереваетесь подслушивать?
   - Разговоры между Скользителями и Роителями.  Какую-нибудь  информацию  о
том, как они взаимодействуют.
   - Вы не можете справиться с этими насекомыми, избавиться от них?
   - Над этим сейчас работают медицинские центры Европы. Но  есть  и  другие
болезни. Они быстро распространяются из пунктов близ Нингно и Манау.
   - Может, их просто блокировать?
   - Но эти существа везде. Они выходят  на  берег  и  их  личинки  разносят
птицы, животные - все, кто угодно. Вот мы и  сжигаем  наши  запасы  топлива,
добираясь так далеко на этот остров.
   - Почему именно на остро