Его Святейшеством среди гостей и болтал с  милой  графиней
откуда-то с Юга. Она, как и все, не верила отсутствию  шрамов  и  пыталась
прочесть ложь в его глазах. И, как и всем до нее, это не удавалось.
     Его рука взметнулась  к  уху  Аббата  и  замерла.  Крохотная  стрела,
торчавшая  между  его  пальцев,  тихо  подрагивала  оперением.  Его  глаза
упирались в противоположную сторону зала. И когда монахи  сомкнули  кольцо
вокруг Аббата, его меч с радостной песней вылетел из ножен.
     Он шел сквозь толпу, видя,  как  останавливаются  у  закрытых  дверей
четверо, как оборачиваются  первый  заметившие  что  что-то  не  так,  как
поднимается в воздух  сверкающая  сталь...  И  кровь  лилась  по  ступеням
дворца, заливая дорогие ковры и бесценные мозаики... Руны тускло светились
на его клинке, и стальной смерч шел по залу, обходя одних и разя других.


     Она улыбнулась во сне, обнажая жемчужины зубов.  Дрогнули  ресницы...
Он уронил голову на руки.


     - Ты не сможешь достичь абсолюта, пока не убьешь в  себе  возможность
возврата.  Ты  либо  воин  либо  человек,  и  ты  не  можешь  быть  обоими
одновременно. Хотя ты и можешь пытаться быть обоими одновременно. -  Аббат
ухмыльнулся, кивая на платок графини, высовывавшийся их его кармана. - Она
все еще не пришла в себя, не так ли?
     Лицо Аббата стало суровее.
     - Ты не можешь позволить себе уйти сейчас. Ближе тебя не  был  никто.
Если ты сможешь пройти Путь до конца, ты будешь Первым перед  Ним.  И  это
нужно нам, ты же знаешь! Ты должен понимать,  что  времени  нет.  -  Аббат
машинально потер шею. - Ты должен решить. Сейчас.
     - Завтра, - хрипло выдохнуло его горло, и Аббат усмехнулся.
     - Завтра.


     Он вынул меч и провел по лезвию  рукой.  Руны  не  отозвались  мягким
переливом, как обычно, и его улыбка угасла, как свеча на ветру. Он вскочил
на ноги и позвал меч к себе. Тот не шелохнулся. Он, не веря, посмотрел  на
свои руки.
     - Нет! - выдохнул он. - Нет... - он упал на ноги  и  поднял  глаза  к
небу.
     - За что? - закричал он, уже зная ответ, и вместо  привычного  "Путь"
прочел на дне своей души: "Дом".
     - Нет! - Опять закричал он, всхлипывая, и меч послушно прыгнул к нему
в руки, просвистел по плавной дуге и вошел в белую нежную плоть.  Фонтаном
брызнула кровь.
     - Никогда! - выдохнул он,  повторяя  как  клятву,  как  молитву,  как
проклятие - Никогда. Никогда. Никогда.
     - Никогда! - кричал он, когда сияние разливалось  над  ним,  заполняя
пространство, и ангелы спускались за ним с небес.
     - Никогда, - шептали его губы, когда он возносился в  облаке  сияющих
крыльев и нимбов. Слезы застилали его глаза, она умирала перед его  взором
снова и снова, сотни и тысячи раз, и ее кровь омывала  колодец  его  души,
оставляя там лишь - "Путь".
     - Как твое имя? - спросил его старик у Врат.
     "Никогда" - ответил он и шагнул вперед. Руны  на  его  мече  блеснули
золотом.
     Райский сад лежал впереди, прекрасный в своем совершенстве.  И  прямо
перед ним стояла она, и капли крови скатывались по ее груди.
     "Никогда" - прогрохотал голос над его головой,  и  земля  разверзлась
под его ногами.
     - Ты мой! - услышал он и обернулся.
     Кривая усмешка искривила его губы, и он прошептал: "Никогда".
     Руны на его мече налились кровью.





                             Андрей АНДРОНОВ

                                 СТАЛКЕР




                                  START

     Открыв глаза, я увидел, как на  меня  медленно  опускается  гранитная
плита. Я откатился  на  пару  шагов  в  сторону  и  позволил  векам  опять
опуститься.  Такие  мелочи,  как  гладко  отшлифованная  гранитная  плита,
висящая в воздухе посреди девственных джунглей, меня в  данный  момент  не
интересовали.
     Я покопался  в  памяти  и  обнаружил  там  до  обидного  мало.  Меня,
к_а_ж_е_т_с_я_, зовут Слэш, мне, _к_а_ж_е_т_с_я_, двадцать  пять,  я  лежу
на мягкой траве полуголый  и  рядом  со  мной  валяется  гранитная  плита,
невесть откуда свалившаяся на меня в момент пробуждения. И  еще  мне  надо
идти на восток, никуда не сворачивая.
     Открываю глаза и с удивлением замечаю, что рядом  со  мной  аккуратно
сложены металлопластовый комбинезон, рюкзак (прилично набитый)  и  бластер
"ДЖЕНЕРАЛ ЛАЙТ 3". Раз уж он не в  рюкзаке  -  я  немедленно  его  хватаю,
оборачиваюсь... и едва  успеваю  разрезать  пополам  мерзкого  вида  ящера
величиной с небольшой грузовик.  Поджарив  еще  парочку  на  другом  конце
поляны я обнаруживаю, что продолжения пока не предвидится.



                               IN PROGRESS

     Быстрый прыжок влево; повисеть  на  дереве  пару  секунд  -  и  можно
прыгать на панцирь гигантской черепахи, раз за разом пересекающей озеро  в
поисках пищи, к каковой, я надеюсь, я не отношусь. Стая кошек,  оставшаяся
на берегу, воет мне вслед, а я расслабляю мышцы и  стараюсь  не  думать  о
том, что черепаха может нырнуть, в озере могут быть хищные рыбы...


     Берег. Удалось. Я уже привык к внезапным  озарениям  типа  этой  идеи
прыгнуть на черепаху, но иногда я с ужасом думаю, что все эти действия мне
подсказывает память. В ночных кошмарах я вижу, как я десятки  раз  погибаю
на одном и том же месте, повторяя одну и ту же ошибку... Конечно, это сон,
но откуда я знаю, что будет за следующим поворотом?


     Холм. Безобидный такой холмик. Вроде  бы  не  высокий,  да  и  склоны
чистые - ровный газон. Но только что-то внутри меня, уже спасшее мне жизнь
не один раз, говорит: здесь я НЕ ПРОШЕЛ. Почему в прошедшем времени - один
черт знает. Знать-то знает, но ведь не говорит... Ладно,  тихонечко  шагаю
вперед.
     Удар! Сбитый с ног, я скатываюсь на пару метров  по  склону.  Пытаюсь
стать на колени - ни черта! Трава держит, опутывает, ни  пошевелиться,  ни
дохнуть... Краем глаза вижу, как поперек линии моих следов пролетает  плод
дерева, растущего под холмом.  Элементарная  ловушка,  опять  попался  как
дурак... ОПЯТЬ. Открываются шлюзы памяти, воспоминания хлынули  потоком...
Ирония судьбы - перед смертью я понимаю, для чего надо продолжать  жить...
Я вижу сотню неудач, которые уже были... Я  вижу  десятки  своих  смертей,
благодаря которым я накопил свой нынешний опыт. Я  вижу  ЕЕ,  чье  лицо  я
вчера видел меж облаков... Странные люди в странном доме... Или это я стал
странным за эти годы... Себя самого, за заваленным бумагой столом... Снова
ее... ПУТЬ... Вот - прошлая смерть. На этом самом месте.  Я  ползу  вверх,
трава сдавливает горло, нечем дышать...
     Стоп. А почему собственно вверх? Я напрягаю мышцы и рывком  сбрасываю
тело вниз. Трава не держит, и я выскальзываю из ее  объятий.  Я  снова  на
ногах - и не собираюсь умирать. Широкий луч пропахивает тропу  на  склоне.
Быстрыми короткими ударами валю  деревья  по  сторонам  -  и  захлебываюсь
истерическим хохотом. Как все просто - надо  только  отступить,  повернуть
назад - и если ты обернешься, то увидишь дверь в стене,  о  которую  бился
лбом. Какая же смешная штука жизнь - ты должен сдаться, чтобы победить.  А
может быть, мне не нужно надрываться и лезть вперед? Может,  эта  карусель
кончится,  если  я  срежу  себе  голову  лучом?  Впрочем,  пара   десятков
предыдущих смертей ставит этот вариант под сомнение...


     Бегом. Прыжок через вершину холма - падая, я выжигаю себе  дорогу.  К
черту эти джунгли, к черту эту траву, к черту это лицо  на  этом  чертовом
небе... Жаль, что облака не горят.



                                   END

     Глупо. Пройти так далеко - и закончить так глупо. И это тогда,  когда
я вспомнил почти все, когда я знаю, кто я и откуда,  и  могу  называть  по
именам тех, кто приходят во сне...
     Я не должен был верить, что это она. Но она была  здесь,  она  стояла
под деревом-вампиром - как жаль, что оно не горит... Рефлекс был  быстрее,
чем мысль, и я бросился в объятия дерева раньше,  чем  подумал  о  себе...
Господи, ну неужели я должен научиться  еще  и  безразличию  к  тем,  кого
люблю, в дополнение к той ненависти и злобе, которым еже научил меня Путь?
Я должен пройти мимо той, к  которой  шел  всю  жизнь,  той,  ради  улыбки
которой я ступил на Путь - и смотреть, как она умирает, пусть даже  это  и
иллюзия... Или я должен поставить свою жизнь в игре  с  вероятностью  -  и
проиграть.
     Конец. Пульсирующая боль в плече и груди, взрывы в голове - результат
удара о ствол. Если я поверну голову, то увижу в стороне свою правую руку,
все еще сжимающую бластер... Судя по шипению травы, он еще работает.
     Легкие толчки - и боль уходит, наступает  приятная  эйфория.  Хорошо,
что в соке вампира есть наркотик...
     Я лежу на спине и чувствую, как с кровью из меня вытекает жизнь.  Вот
в  такие  минуты,  когда  до  смерти  лишь  миг,  по-настоящему  понимаешь
Экклезиаста...
     Я лежу и смотрю в небо, где над  верхушками  деревьев,  над  потолком
тропических джунглей разгорается северное сияние. Я лежу и жду,  когда  же
на месте ЕЕ лица появятся пылающие буквы:

                               "GAME OVER".





                              Андрей АНДРОНОВ

                                  ДЕМОН




     Я  с  недоумением  осмотрелся.  Окружающая  обстановка  настолько  не
соответствовала ожидаемой,  что  я  почувствовал  необходимость  проверить
тело...  и  прибавил  в  конец  рапорта  о  прибытии  несколько  пожеланий
ближайшим родственникам оператора пересылки. Тело было женским.
     Более того - это было тело молодой особи -  с  недоразвитой  мышечной
структурой и медленными реакциями. Впрочем, последнее было поправимо.
     Закончив  с  рапортом,  я   создал   в   теле-носителе   перманентный
концентратор  энергии   и   задействовал   свободную   часть   мозга   для
реорганизации   нервной   системы.   Тело   надо   было   подготовить    к
трансформациям, а это тоже требовало времени.
     Чтобы не терять последнего,  я  поднялся  в  воздух,  перевернулся  и
вылетел в окно, хлопнув за собой ставнями.
     Свежий  утренний  воздух  раскололся  от  женского  крика.  С  трудом
повернув еще плохо повинующуюся голову, я разглядел в сером утреннем свете
пожилую женщину, прижимающую руки к груди  и  пялящуюся  на  меня  во  все
глаза.
     - Демон! - пробормотала она, крестясь.
     - Демон, - согласно кивнул я и собрался  было  валить  отсюда,  но  в
тело-носитель  впился  заряд  дроби.  Падая,  я  успел  заметить  старика,
побелевшими пальцами сжимающего двустволку.


     Я лежал в той же комнате, где и проснулся. Отличие заключалось в том,
что я был крепко связан и во рту у меня был  вонючий  кляп.  Глупо  -  эти
носители настолько подвержены влияниям их натуральной среды... Полетать не
дадут. Судя по всему, меня ждал утомительный обряд экзорцизма.
     Дверь  распахнулась.  Вошедший  священник  имел  весьма   мрачный   и
решительный вид.
     - Изыди, злой дух, полный кривды и беззакония;  изыди,  исчадие  лжи,
изгнанник из среды ангелов; изыди, змея, супостат хитрости и бунта; изыди,
изгнанник рая, недостойный милости божией; изыди, сын тьмы... - завелся он
с порога, то ли со страху, то ли действительно верил во всю эту ерунду...
     Чтобы сбить с него спесь,  я  с  задумчивым  видом  прожевал  кляп  и
скороговоркой выдал добрую половину "Отче наш". Глаза  священника  вылезли
из  орбит,  челюсть  честно   постаралась   дотянуться   до   пояса;   все
присутствующие синхронно перекрестились. Такое в официальной экзорцистской
хронике явно не упоминалось.
     Я полежал немного, наслаждаясь  произведенным  эффектом,  после  чего
сфокусировал глаза на  стягивающих  тело-носитель  жгутах.  Тряпки  быстро
задымились. Небольшое усилие - и я, подражая  легкому  ветерку,  выплыл  в
оконный проем, прихватив с собой ставни с засовом. Если к этому моменту  у
святоши еще не было инфаркта, то мой хохот его точно доконал.


     Пролетая над городом, я распевал псалмы.


     Перестройка тела-носителя была закончена, и я снова  получил  в  свое
распоряжение полный объем мозга. Опускаться я пока не  стал  ввиду  явного
превосходства полета над ходьбой. Вместо этого я  слегка  поразмыслил  над
целесообразностью придания телу-носителю более зрелых форм,  и  решил  что
быть маленькой девочкой все же спокойнее. Проблем у меня и так хватало.


     Дату и время я узнал, пролетая над витриной телемагазина.  Оказалось,
что у меня есть еще несколько часов, и я залетел  по  дороге  в  небольшую
одежную лавочку, чтобы впоследствии не  вызывать  нездорового  любопытства
своим внешним видом.
     Ввиду  экстравагантности  способа  моего   появления   мне   пришлось
обслужить себя самому, зато бесплатно.
     Дальше пришлось идти пешком, но  тут  уже  не  далеко.  Я  свернул  в
переулок, срезал угол, пройдя через пару  стен,  и  вышел  на  перекресток
Пятой и Восьмой.  Повертев  головой,  я  приметил  неоновый  блеск  реклам
кинотеатра и слился с толпой.
     - Один билет, пожалуйста, - пропищал я тонким девчоночьим  голосом  и
еще раз помянул оператора переноса. Надо будет таки надрать ему уши.
     Получив сдачу со своей  только  что  созданной  пятерки,  я  заставил
последнюю раствориться в воздухе и зашел  в  зал.  Да,  лучшее  место  для
Прорыва Сути трудно было бы найти - свободных кресел уже  почти  не  было.
Оставалось только ждать.


     С хрустом поедая телепортированный из автомата попкорн, я размышлял о
вкусах и интересах людей, собравшихся в этом  зале.  Неужели  было  что-то
новое для них в очередной толпе  зомби,  со  смаком  поедающей  на  экране
очередную смазливую девчонку? Или смотреть  на  это  им  доставляло  такое
удовольствие? Когда мне приходилось вытворять нечто  подобное  в  качестве
"адекватного возмездия" (читай - Гнев Божий), я просто  умирал  со  скуки.
Четыре раза. Даже пять, если считать тот раз, когда я сам залез  в  чан  с
кислотой, лишь бы избавиться от полуразложившегося тела-носителя. Все  эти
театральные эффекты, которые мы применяем, настолько плоские...
     И как раз когда я перестал обращать  внимание  на  окружающую  среду,
началось. Я не успел четко зафиксировать момент Прорыва, но  это  будет  в
мыслезаписи - потом разберемся. Но суматоха в первом  ряду  привлекла  мое
внимание, и я рванул туда.
     Появившись в проходе,  я  поскользнулся  на  луже  крови.  Пять-шесть
носителей с пришлыми Сутями, ауры которых я видел так же четко, как и  они
- мою, тут же двинулись ко мне  явно  не  с  самыми  лучшими  намерениями.
Превратив носитель одного в соляной столб, я обеспечил источник информации
для выяснения подробностей, а остальных вышиб из этого Мира туда,  где  их
ждала комиссия по приему. Носители штабелем повалились на пол.
     "Это было легче, чем я думал..." - подумал было я, но именно  в  этот
момент какой-то шутник решил положить мне на голову.  Шаровую  молнию.  На
пару секунд наступила темнота.
     Вместе со  зрением  ко  мне  вернулась  злость.  Я  высвободил  почти
четверть запаса энергии,  взрывая  всех  подошедших  ко  мне  Прорвавшихся
вместе с носителями. Потом я воспользовался  любезно  предоставленным  мне
мозгом какого-то бедолаги с переломанными ногами,  чтобы  поставить  Сферу
вокруг кинотеатра. Двух успевших  вырваться  пришлось  разнести  в  клочки
прямо на улице,  но  что  поделаешь?  Их  Сути  присоединились  к  их  уже
отправленным на Базу товарищам, а бывшие жители  носителей  покинули  этот
мир несколько преждевременно. Извините, ребята, так получилось.
     Оставшиеся в зале  два  десятка  Прорвавшихся  развернулись  цепью  в
поисках источника столь активного  противодействия,  и  оставили  в  покое
кучку перепуганных местных в углу зала. Я сразу изолировал  их,  чтобы  не
создавать возможности Переселения.
     Чтобы не тратить  время  Прорвавшихся,  я  воспользовался  валяющейся
вокруг протоплазмой, благо ее было много, и еще парой мозгов  в  отключке.
Вышло как нельзя лучше.
     Я выпустил когти из подушечек лап, обнажил  клыки  и  зарычал.  Грива
хлестнула по спине, хвост опутал задние ноги. Цепь противников  сбилась  в
дрожащую кучу.
     Пока эти умники поставили свою Сферу, я успел Изгнать  четверых.  Еще
двое стали соляными столбами, а потом магия стала бесполезна.
     Поток энергии прожег для меня дорогу  в  этой  толпе,  еще  три  Сути
оказались в моих руках. Я закрепил контролирующие вихри и прыгнул вперед.


     Драка вышла чудная. Я давил их  телом,  крошил  лапами,  разрезал  на
части клыками, опутывал гривой, полимерные  нити  которой  были  несколько
прочнее обычного волоса. Я  был  не  каким-то  там  пожирателем  пустынной
падали - я был Львом Сущего, а это звание давало и соответствующую Форму.
     Тяжеловато было с вооруженной парочкой  -  где  они  только  все  это
набрали? - но  они  не  знали  о  скорости  моей  регенерации,  за  что  и
поплатились своим нынешним Существованием.


     Разделавшись с носителями, я занялся освободившимися  Сутями,  тщетно
бившимися о барьер моей Сферы. Мне прилично  подпалили  тело-носитель,  но
вселиться заново они не могли - просто уже было не в кого,  все  свободные
мозги занимал я. Устроив маленькую репетицию "Звездных  войн"  и  чуть  не
спалив кинотеатр, я наконец связал вихрями всех  клиентов  и  отправил  их
разом в более подходящее место с оригинальным климатом.
     Сняв силовую Сферу, я быстро уничтожил  тело-носитель  и  уже  просто
ради собственного удовольствия материализовал свой естественный вид,  хоть
на  это  и  понадобилась  уйма  энергии.  Поправив  на  голове   нимб,   я
приветственно махнул крылом вбежавшим фараонам и исчез во веки веков -  то
есть до следующего раза.
     Докладывать начальству.
     Аминь.





                              Андрей АНДРОНОВ

                                ОДИНОЧЕСТВО




     Сирена разбудила Дика за секунду до удара. Он слетел с койки на  пол,
вскочил и бросился к перекошенной двери. Она с трудом открылась, пропуская
его в ад коридора.
     Люди выскакивали из кают и боковых проходов и прессовались в толпу  у
лестницы наверх...  Надрывно  ревела  сирена,  крики  смешивались  в  один
бесконечный стон. Дик рванулся к той же лестнице, но  плотная  стена  спин
стала между ним и спасением. У подножия узкой лестницы шла драка, и  никто
не мог подняться наверх.
     Дик отделился от толпы и бросился  в  другой  конец  коридора.  Краем
глаза он увидел, что несколько человек двинулись за ним. Он пробежал через
коридор мимо распахнутых  дверей  кают  и  уперся  в  тонкую  перегородку,
разделявшую каюты пассажиров и экипажа. Дверь в перегородке была заперта.
     - Отойди-ка... - услышал он за спиной и прижался боком к стене. Сзади
него огромного роста рыжий мужик  качнулся,  сделал  два  быстрых  шага  и
ударил плечом в перегородку... По тонкой фанере пробежала  косая  трещина,
мужик  нажал  еще  и  перегородка  лопнула,  открывая  такой  же  коридор,
упирающийся в пустую лестницу. Рыжий бросился вперед, за ним побежал Дик и
еще пара человек, дыхание которых он слышал за своей спиной.
     Дик вылетел на палубу через мгновение после рыжего, и в  этот  момент
корабль рывком накренился. Дик упал на  спину  и  покатился  по  наклонной
поверхности. Рыжий устоял на ногах и уже  подбегал  к  шлюпке,  у  которой
бестолково суетились несколько человек. Никого из команды не было видно.
     Дик уперся боком во что-то острое и остановился.  Он  лежал,  касаясь
ярко-красного ящика с сигнальными ракетами. "Пригодятся",  -  подумал  он,
запустил в ящик руку, вытащил и запихнул под майку несколько штук.
     Рыжий сумел-таки расставить по местам трех человек, и теперь стоял  в
медленно опускающейся шлюпке.  Кто-то  кинул  ему  ящик  со  спасательными
принадлежностями. Рыжий поймал его на лету, чуть не  выпав  из  шлюпки.  В
этот момент ее днище коснулось воды.
     Дик поднялся  на  ноги  и  побежал  по  перекошенной  палубе.  Вокруг
суетились полуголы