то обвиняют?
     - Вы просто не представляете в какую историю вы  угодили,  -  человек
остановился у стены и в ней открылся проход. - Входите, мистер Мэйпл.
     Клеменс вошел. Все внутри комнаты своим аскетизмом  напоминало  каюту
космического корабля. Человек указал Клеменсу на кресло.
     - Присаживайтесь. Разговор, я думаю, у нас будет долгий.
     - Разговора не будет, пока я не узнаю, где я и что вообще происходит.
     - Вы, должно быть, очень привыкли, что вам все так хорошо удается.  И
вы решили, что можете диктовать условия? - Человек грустно улыбнулся. - Вы
- нахал, мистер Мэйпл.
     - Так о чем мы будем разговаривать? -  поинтересовался  Клеменс.  Его
разозлили слова человека.
     - Я предложу вам работу.
     - Где я?
     - С вами трудно  разговаривать,  мистер  Мэйпл.  Вы  меня  все  время
перебиваете.  Ладно.  Я  представлюсь,  иначе  мне  думается,  что  вы  не
успокоитесь. Одна из компаний на Аксо находится  под  нашим  контролем.  А
находитесь вы на нашей технической базе  милях  в  трехстах  от  Комфилда.
Представляю  я,  скажем  так,   некое   сообщество   людей,   поставленных
Галактической полицией вне закона. Теперь мы живем по своим законам и сами
зарабатываем себе на жизнь. Наши точки есть во многих колониях, отдаленных
от Земли. Мы сами добываем себе все необходимое и Галапол вряд ли об  этом
знает. И слава богу, ведь мы им не нравимся.
     - Мне вы тоже не нравитесь, - заметил Клеменс.
     - Мы не девушки, чтобы нравиться, - отрезал  его  собеседник.  -  Ну,
будем считать, что мы познакомились. А зовут меня Эдай Херст.
     - Значит, я в гостях у звездной мафии, - усмехнулся Клеменс.
     - Так уж получилось, мистер Мэйпл, - развел руками Херст. - Я теперь,
пожалуй, сам вам кое-что объясню, чтоб вы больше не задавали мне вопросов.
Как я уже говорил, одна  из  компаний  на  Аксо  -  под  нашим  контролем.
Разумеется, в Комфилде работают и наши люди.
     - Например, Лиса, - вставил Клеменс.
     - Например, Лиса, - кивнул Херст.  -  Мы  гораздо  раньше  колонистов
разобрались в маргах. Вы своей операцией контакта  людей  с  маргами  чуть
было не испортили  наших  планов.  Надо  сказать,  что  вы  доставили  нам
некоторое беспокойство. Но  мы  прекрасно  выйдем  из  этого  положения  и
займемся бизнесом, используя фантастические возможности организма маргов.
     - Так, значит, люди ничего не знают о ваших грязных экспериментах?
     - Конечно, не знают. Зачем им это знать?
     - Но некоторые колонисты, в частности, шериф симпатизируют маргам,  -
заметил Клеменс.
     -  Вы  думаете,  так  сложно  поставить  все  на  прежние  места?  Не
заставляйте меня думать, что  вы  так  наивны,  мистер  Мэйпл.  Достаточно
запустить в Комфилд парочку  озверевших  маргов,  под  видом  бежавших  из
клиники, и симпатий как не бывало.
     - Боюсь, что все сейчас не так просто, - сказал Клеменс.
     - Гораздо проще, чем вы думаете, - уверил  его  Херст.  -  Если  даже
после этого не станут вновь  убивать  маргов,  то  они  просто  перестанут
верить им и постепенно потеряют интерес. А мы устроим так, что через  пару
месяцев Лиса разведет руками и скажет, что, к сожалению, марги  вымерли  и
проблема решится сама собой. Все поговорят об этом, пожалеют и забудут. Вы
и теперь будете со мной спорить?
     - Чудовищно, - пробормотал Клеменс и поднял глаза на Херста. - А я-то
вам зачем нужен?
     -  Зачем?  Дело  в  том,   что   нас   очень   заинтересовала   фирма
"Астросчастье". Я думаю, если взять се под  наш  контроль,  то  это  будет
прибыльное дельце. А кроме вас и вашей подружки никто не может указать нам
туда путь. Вы станете нашим проводником.
     - Знаете, мне бы не хотелось туда возвращаться, - сказал Клеменс.
     - Придется, - заявил Херст. - И если  вы  откажетесь,  то  согласится
ваша подруга. Вы разделите печальную участь маргов.  А  ее,  я  думаю,  не
составит труда заставить поработать на нас.
     - Нет, - Клеменс вскинул голову. - Только Ли не трогайте. Я согласен.
     - Вот и славно. Но все-таки, чтобы вам не было одиноко, мы  прихватим
ее с собой.
     - Я сказал, оставьте ее в покое, - сквозь зубы процедил Клеменс.
     - Ну, что вы так волнуетесь?  Пока  вы  будете  делать  то,  что  вам
говорят, ее никто не тронет.  Согласитесь,  нам  бы  хотелось  иметь  хоть
какие-то гарантии успеха.
     - Успеха у вас не будет, - отрезал Клеменс. - Вы не знаете еще на что
замахнулись. Контора - очень серьезное заведение и работать на вас она  не
будет.
     - Мистер Мэйпл,  у  нас  хоть  и  небольшая,  но  хорошо  вооруженная
эскадра. И в этой операции, если потребуется, будет продемонстрирована вся
ее мощь. И Конторе придется на нас поработать.
     - Да не придется, Херст. Вы поймите, что  фирма  "Астросчастье"  плод
нечеловеческого разума и ни вы, ни я не можем даже предположить на что она
способна. И если вы задумали коллективное самоубийство и хотите пристроить
и меня вместе с собой, то я не хочу, чтобы совали в эту мясорубку Ли.
     - Вы - пессимист, Мэйпл. Я не собираюсь сейчас с вами препираться  по
этому поводу, но мы поговорим после нашей победы.
     - Эта затея бессмысленна. - Клеменс прижал ладони к вискам.
     - На вашем месте, мистер Мэйпл, я бы не упустил случая расквитаться с
Конторой за все, что она из вас сделала, - тихо проговорил Херст.
     - Я бы этого очень хотел, - поднял на него глаза Клеменс. - Если б  я
мог...
     - Мы вместе сможем.
     - Не сможете.
     - Слушайте, Мэйпл. Вы поведете нашу эскадру.  Сегодня  же  вы  будете
отправлены на наш флагман. Ли полетит с нами. Земной  военный  флот  будет
там самое ранее - через пару недель. Мы должны оказаться там раньше. И  не
спорьте со мной, Мэйпл, иначе мы поссоримся. А от этого вряд ли вам  будет
лучше.
     Клеменс помолчал и сокрушенно покачал головой.
     - Вы ненормальный, - тихо проговорил он.
     - И слава богу, - сказал Херст. - Нормальные не добиваются того,  что
имеем мы. Впереди расстилается невозделанное поле Вселенной. И распахивать
его будем мы.


     На флагман Клеменса отправили  небольшим  спейскрафтом.  Когда  Херст
ввел его в  четырехместный  салон,  Клеменс  ошалел  от  обилия  приборов,
назначение которых он половину не знал, и подумал о том, что  за  сорок  с
лишним лет его  знания,  действительно,  устарели.  За  приборной  панелью
сидели  два  пилота.  Херст  обменялся  с  ними  приветствиями  и  они   с
любопытством посмотрели на Клеменса. Но  взгляд  Мэйпла  приковал  к  себе
пульт и он очень завидовал ребятам, которые работали на нем.
     В момент старта Клеменс ловил каждое движение и слово пилотов  и  ему
показалось, что все тут не так сложно, как он думал сначала.  "Если  разок
попробовать, то я смог бы управлять такой штучкой", - решил он.
     Когда спейскрафт приблизился к многотонной махине  флагмана,  Клеменс
присвистнул,  подавшись  вперед.  Такого  корабля  ему   видеть   еще   не
приходилось. Херст с гордой улыбкой наблюдал за реакцией Клеменса.
     - Нравится? - спросил он.
     - Фантастика! - проговорил Клеменс, пожирая глазами флагман.
     - Реальность, - уверил его Херст. - И здесь вы будете работать.
     Флагман так мягко втянул в шлюзовой ангар спейскрафт, что Клеменс  не
почувствовал даже слабого толчка. "Шикарно живет  мафия",  -  подумал  он,
поднимаясь с Херстом в открытом  лифте.  В  коридорах,  мимо  которых  они
проплывали, ходили люди в одинаковых униформах.
     - Что-то у вас тут все смахивает на военную базу, - заметил Клеменс.
     - Вы почти угадали, - ответил Херст.  -  Флагман  состоит  из  восьми
тысяч автономных баз, собранных с наших  контрольных  точек,  и  в  случае
опасности они разлетятся в разные стороны, чтобы потом вновь  собраться  в
единое целое. Так что этот корабль очень сложно уничтожить.
     - Лихо придумано, - щелкнул языком Клеменс.
     Он представил себе, как флагман разлетается на восемь тысяч кусков, а
затем снова складывается, как мозаика.
     - Боюсь,  что  вас  ожидает  еще  много  сюрпризов,  -  усмехнувшись,
проговорил Херст и указал Клеменсу на очередной коридор. - Нам сюда.
     - Флагман торчит у самого Аксо. Не понимаю, как это вас до сих пор не
засекли?
     - Как-нибудь на досуге я расскажу вам что такое универсальный заслон.
     - Скажите, Херст, вы все  эти  технические  штучки  позаимствовали  у
военного флота Земли? - спросил Клеменс, шагая по коридору.
     - Не только. Кое-что, правда,  по  мелочи,  принадлежит  только  нам.
Держим на одной из наших планет штат конструкторов, вот они  и  думают,  -
ответил Херст.
     - Наших планет?  -  усмехнулся  Клеменс.  -  Вы,  похоже,  метите  во
властелины Вселенной?
     - Почему бы нет? - улыбнулся Херст и было  непонятно,  шутит  он  или
нет.
     Он остановился около утопленной в нише металлической двери.
     - Вы пока будете здесь, а когда понадобитесь, я приду за вами. У  вас
будет время, чтобы собраться с мыслями.
     Херст кодовым ключом отпер дверь. Войдя в нее, Клеменс увидел Ли. Она
сидела в широком черном кресле, подтянув колени к  подбородку.  За  спиной
Мэйпла щелкнула закрывшаяся дверь. Ли подняла глаза на Клеменса.
     - Привет, - сказала она мрачно. - Вот мы и снова вместе.
     - Прости, Ли, - пробормотал Клеменс, подходя к ней. - Это  все  из-за
меня. Я согласился на них работать только потому, что они  угрожали  взять
тебя в оборот.
     Ли удивленно на него посмотрела.
     - Меня? Я что-то не понимаю. Мне они  сказали,  что  прикончат  тебя,
если я откажусь быть у них проводником.
     - Вот это да-а, - протянул Клеменс. - Так тебя тоже, значит, наняли?
     - Да. И мне из-за всего этого пришлось наговорить кучу небылиц Монку,
чтобы без шума покинуть колонию.
     - Здорово нас окрутили, - усмехнулся  Клеменс,  усаживаясь  в  кресло
напротив Ли. - Я, честно говоря, надеялся, что Монк примет какие-то  меры,
если тебя похитят. Значит эти "мафиози" не имеют такой власти  на  Аксо  о
которой говорили, раз они пошли на  такой  финт.  И  Монк  многое  мог  бы
сделать...
     - Если б знал, где мы. Боюсь, Клем, что помощи нам ждать неоткуда. Мы
попались, как идиоты, - с досадой сказала Ли. - Мы опять влипли.
     - Как всегда, - вздохнул Клеменс, закидывая руки за голову. Что ж  мы
с тобой такие "везучие"-то?
     Ли хмыкнула и опустила голову.
     - Мне уже кажется, что все это  никогда  не  кончится,  -  проговорил
Клеменс. - Если мы выберемся из этой передряги, то начнется что-то еще,  и
еще, и еще... Я скоро с ума сойду от всего этого...
     - Не раскисай, астронавт, - сказала Ли. - У всего  есть  какой-нибудь
исход.
     - На этот раз - точно летальный, - бросил Мэйпл. - Меня одно утешает.
То, что полетаю на такой шикарной технике.
     - Слабое утешение, - заметила Ли.
     - В последнее время я очень хорошо научился извлекать удовольствия из
мелочей. Я пришел к выводу, что понятие "плохо" гораздо лучше, чем  совсем
никак.
     - Философ, - усмехнулась Ли.
     -  Тут  станешь  философом.   Я   скоро   совсем   потеряю   инстинкт
самосохранения  и  тогда...  Мне  страшно  подумать,  что  я  тогда   могу
натворить... - Клеменс замолчал, закрыв глаза.
     - Клем, они убьют нас, - сказала Ли тихо. -  Когда  мы  будем  им  не
нужны, они убьют нас.
     - Знаю, - ответил Клеменс, не открывая глаз.
     - Неужели мы так кончим?  Я  не  хочу,  Клем.  Ну,  что  ты  молчишь?
Пошевели мозгами!
     - Они у меня уже раскалены от постоянного  трения  друг  о  друга,  -
ответил Клеменс. - Пусть остынут...
     - Ты выбрал подходящее время для отдыха,  -  съязвила  Ли.  -  Только
когда остынут наши тела, думать будет поздно.
     - А сейчас рано. По воле случая мы оказались здесь и во  власти  того
же случая находимся. Нужно время.
     - Я, пожалуй, схожу в ближайший магазин и куплю  пару  деньков,  -  с
усмешкой сказала Ли.
     - Было бы неплохо, - заметил Клеменс. - Но было бы еще лучше, если  б
тебе там предложили еще пилюли от неудач. Последние сорок лет мне их очень
не хватает.
     - Клем, у меня такое чувство, что это наше последнее приключение.  Мы
должны выбраться.
     - Раз должны, то выберемся, - грустно улыбнулся Клеменс.
     - Интересно, когда ты будешь умирать, ты тоже станешь шутить?  -  зло
бросила Ли.
     - Пока мне не остается ничего другого.
     Щелкнул кодовый замок и в дверях появился Херст в сопровождении  двух
вооруженных парней со скукой на лицах.
     - Нам пора поработать, - с улыбкой сообщил он. - Вам придется  сейчас
составить небольшую краткую лоцию.
     Клеменс переглянулся с Ли. Они встали и  последовали  за  Херстом.  В
небольшом программном зале они  с  помощью  оператора  составили  лоцию  и
рассчитали трассу полета.  Клеменс  старался  вникнуть  в  незнакомый  ему
компьютерный язык, которым пользовался оператор, программируя данные, и  к
концу работы его голова  раскалывалась  от  боли.  Его  начало  раздражать
обилие этой супертехники, среди которой он чувствовал себя, как таракан  в
субмарине: внутри непонятно,  а  снаружи  -  смерть.  Его  тянуло  к  этим
сказочным приборам и бесило то, что он в них ничего не смыслит.
     - Вы закончили? - спросил Херст у оператора.
     - Осталось только сделать поправки на габариты, - ответил тот. -  Это
я сам введу.
     - Отлично, - Херст посмотрел на Клеменса. -  Завтра  мы  проверим  не
пошутили ли вы.
     - Завтра? - не понял Клеменс.
     - Эскадра будет на месте завтра.
     - Но мы летели оттуда до Аксо неделю.
     Херст с сожалением посмотрел на Мэйпла.
     - Возможности нашего корабля немного больше, чем  вашего,  -  заметил
он.
     - Я об этом как-то не подумал, - пробормотал Клеменс.
     Херст пригласил его и Ли к выходу.  По  коридору  они  шли  молча.  У
одного из поворотов Херст остановился и сделал знак одному из охранников.
     - Вас проводят, мистер Мэйпл. А мисс Клинвуд пойдет со мной.
     - Нет! - вскрикнула Ли и рванулась к Клеменсу, но  охранник  заступил
ей дорогу.
     - Зачем это вам, Херст! - зло спросил Клеменс. -  Мы  же  и  так  все
делаем, как вы хотите.
     - А почему я должен вам верить? - усмехнулся Херст. -  Доказательства
появятся только завтра. А до завтра побудьте врозь.
     - В этом нет необходимости, - бросила Ли.
     - Если я так поступаю, значит, считаю  необходимым,  -  мягко  сказал
Херст. - Спокойной ночи, мистер Мэйпл.
     Один из охранников, подняв оружие, подтолкнул Клеменса стволом.
     - Вы - скотина, Херст! - процедил сквозь зубы Клеменс.
     - На эту тему мы поговорим завтра, - пообещал Херст и,  взяв  Ли  под
локоть, увлек ее в другой коридор.
     - Вперед, - бросил оставшийся охранник Клеменсу.
     Клеменс сжал зубы и, повернувшись, двинулся  по  коридору.  Вдруг  он
остановился и, хлопнув себя по лбу,  обернулся  к  охраннику.  Тот  поднял
оружие.
     - Я забыл дать обводку астероидной ловушки! -  воскликнул  Клеменс  с
досадой. - Мне нужно вернуться в компьютерный зал.
     - Сперва я  сообщу  об  этом  Херсту,  -  сказал  охранник,  указывая
Клеменсу на коридор впереди. - Пока иди.
     - Черт! Да пойми ты, я не учел скорости  этого  корабля.  Если  он  с
размаху  влипнет  в  ловушку,  то  Херст  подумает,  что  мы  сделали  это
специально. Вся ваша  эскадра  превратится  в  решето  и  никакие  силовые
барьеры не помогут. Веди меня обратно!
     Охранник задумался, опустив ствол оружия в пол.  Тут  Клеменс  ударил
его. Оружие отлетело в одну сторону, охранник в  другую  и,  ударившись  о
стену, растянулся на полу. Но уже  в  следующее  мгновение  он  вскочил  и
бросился на Клеменса. Клеменс не успел еще ничего сообразить,  как  увидел
перед лицом рубчатую подошву и резкий удар в лицо отбросил его назад.  Под
головой загудела плита металлического пола, а, может, это загудело в самой
голове. Перед глазами взлетели  искры.  Клеменс  резко  поднялся,  но  его
качнуло назад и он снова оказался на полу. Из носа бежала кровь. Охранник,
подобрав оружие, спокойно стоял  и  наблюдал.  Наконец,  Клеменсу  удалось
подняться на ноги. Голова снова закружилась и  он  схватился  пальцами  за
стену,  чтобы  удержать  равновесие.  Когда  кружение  в  голове   немного
прекратилось, Клеменс снова шагнул на охранника.
     - Тебе мало? - спокойно спросил он.
     - Ты хорошо знаешь свое дело, - прохрипел Клеменс. - Но ты  не  учел,
что сейчас мне на все наплевать.
     - Мне тоже, - ответил охранник и, опустив оружие,  быстрым  движением
ладони ударил Клеменса в грудь и тот отлетел назад, охнув.  Однако,  Мэйпл
отметил, что этот удар был милосерднее первого.
     -  Третья  попытка  будет  последней,  -  предупредил  охранник.  Три
вороненых ствола смотрели Клеменсу в грудь.
     Клеменс почувствовал, что звереет от его спокойствия. Он вытер  рукой
кровь, бежавшую из носа и, сверкая глазами, вновь двинулся на охранника.
     - Я до трех считать не буду, - предупредил тот.  Судя  по  его  лицу,
ситуация его забавляла.
     Клеменс шел на  него.  Но  охранник  почему-то  не  выстрелил.  Мэйпл
остановился, когда ствол оружия уперся ему  в  ребра.  Охранник  несколько
минут, прищурившись, смотрел Клеменсу в глаза, затем отнял оружие  от  его
ребер и протянул его Клеменсу.
     - Держи, - сказал он.
     Такого Клеменс не ожидал. Он ошеломленно посмотрел на протянутое  ему
массивное оружие, потом перевел взгляд на охранника.
     - Держи, - повторил охранник. - Ты мне  нравишься.  Я  бы,  наверное,
тоже за свою девочку постоял. Тебя все равно кокнут, но с Херстом ты может
успеешь посчитаться. А его тут многие недолюбливают.
     Клеменс осторожно принял из рук охранника оружие и,  бросив  на  него
благодарный взгляд, рванулся по коридору, в том  направлении,  куда  Херст
увел Ли. По дороге ему никто не встретился. Оружие было тяжелым и  приятно
холодило пальцы. Выбежав к разветвлению коридоров, Клеменс резко  отскочил
назад и прижался к стене за углом. Из дверей какой-то комнаты вышли  Херст
и Ли. Охранника с ними не было.
     "С одним Херстом мне не составит труда справиться", - подумал Клеменс
и уже собирался идти в атаку, как услышал голос Ли.
     - И не нажимай на него так, Эдай, - сказала  она.  -  Если  перегнуть
палку, то нас с тобой по головке не погладят.
     - Понял, -  отозвался  Херст.  -  Завтра  все  твои  проблемы  с  ним
кончатся.
     - Хорошо бы, - проговорила Ли.
     Клеменс почувствовал,  что  ему  становится  дурно.  "Ли  с  ними,  -
мелькнула мысль. - Ли с ними!" Ему  захотелось  заорать.  Дрожащие  пальцы
легли на спусковые кнопки. "Гори все это синим пламенем!"  -  подумал  он,
кусая губы, и, выйдя из-за угла, направился к Херсту и Ли. Они  обернулись
и ошеломленно уставились на Клеменса.
     - Клем? - еле выговорила Ли, вытаращив глаза.
     - Жаль, что ты не ждала меня,  -  зло  усмехнулся  Клеменс,  медленно
шагая по коридору. - У меня никого,  кроме  тебя  не  было.  Лучше  бы  не
было...
     - Подожди, Клем, я тебе все объясню, - быстро проговорила Ли.
     - Я ничего не собираюсь слушать! - заорал Клеменс, направив оружие на
Ли. - С меня хватит! Хватит!!!
     - Мэйпл! - обратился к нему Херст.
     - Заткнись, паскуда, - не отрывая ненавидящего взгляда от Ли,  бросил
ему Клеменс.
     - Клем, успокойся, я прошу тебя, - пробормотала Ли, отступая назад.
     Клеменс вплотную приблизился к ней.
     - Как же так можно? - проговорил он. - Как ты...
     Горло перехватило и на глаза навернулись слезы.
     - Дрянь! - выпалил он в лицо Ли. - Ты - дрянь!
     - Слушайте, Мэйпл... - снова подал голос Херст.
     - Конец тебе! - рявкнул Клеменс, поворачиваясь к нему и  нажимая  все
три спусковые кнопки на рукоятке оружия.
     Ли бросилась вперед и, вцепившись в  оружие,  рванула  его  на  себя.
Раздался грохот и визг, перед глазами взорвался огненный шар.  Херст  упал
на пол. Над ним в стене чернела дыра, в которую мог бы  свободно  проехать
танк  средней  величины.   Там