солдат наконец нашел застежку,  затем  они  легко  обнаружили
вторую. Некоторое время они обсуждали,  для  чего  служат  эти  штуки,  но
наконец решили: это то, что им нужно. Скафандр был снят. Теперь его ничего
не могло спасти.
     Солдаты вынесли его из комнаты во двор, чтобы оставить там  на  ночь.
Майкал раздумывал, каким будет утро. Он пытался  спать,  предполагая,  что
ему надо быть отдохнувшим, но без  скафандра  ему  было  слишком  холодно.
Кроме того,  он  очень  волновался.  Его  оставили  в  клетке  из  толстых
деревянных прутьев. Никто его не стерег, но он очень быстро убедился,  что
отсюда не выбраться. Снова ему оставалось только ждать.



                                    12

     Утро наступило достаточно  быстро.  Слишком  быстро,  как  показалось
Майкалу. Он не знал в точности, что запланировали для него его хозяева, но
был уверен, что это не будет приятным.
     Приготовления, которые, как он ожидал, будут происходить во  дворе  с
утра, начались с восходом солнца. Слуги вывели ящеров, чистили их  щетками
и мыли. Солдаты деловито наводили блеск на  свое  грубое  оружие.  Младшая
дочь короля прогуливалась по двору, но вдруг резко  свернула  к  клетке  с
Майкалом.
     - Доброе утро, прекрасная принцесса, - сказал он.
     - Ты, должно быть, сошел с ума, - ответила она.
     - Волноваться нет смысла.
     - Ты знаешь, что с тобой будет?
     - Нет. Почему бы тебе не сказать мне?
     Он  надеялся,  что  она  расскажет,  какая  участь  его  ждет,  и   в
благодарность за услугу подскажет, как этой участи избежать. Однако что-то
в ее поведении говорило, что она  пришла  не  затем,  чтобы  помочь.  Быть
может, у нее были еще какие-то личные цели, но никак не помощь ему.
     - Тебя выведут наружу и  будут  на  тебя  охотиться.  Это  прекрасный
спорт.
     - Помоги мне.
     - О нет, только не я. Моя сестра тебе поможет. Она,  наверное,  будет
тем охотником, который схватит тебя. Наденет на  пику.  Она  очень  хорошо
умеет такие вещи.
     - Ты не сожалеешь о том,  что  она,  вероятно,  сделает  со  мной?  -
спросил Майкал наполовину резко, наполовину в надежде.
     - Нет, - ответила девушка.
     - Как говорит древняя поговорка,  -  мрачно  произнес  он,  -  такова
жизнь.
     - Прощай, - сказала принцесса и ушла.
     Он подождал еще немного. Во дворе уже было  несколько  людей  короля.
Затем появились  король  со  старшей  дочерью.  Король  был,  как  обычно,
сердечен и столь же приятен, как стальная стенка. Ни он, ни его дочь  даже
не глянули в сторону пленника. Через довольно большое  время,  когда  весь
отряд собрался и занял места на  ящерах,  открыли  дверь  клетки  Майкала.
Камер-паж, который  также  служил  церемониймейстером  на  арене,  вежливо
попросил его выйти.
     К его шее привязали веревку. Камер-паж  взобрался  на  ящера  и  взял
другой конец веревки. Отряд покинул двор. Майкала они практически волочили
за собой. Они проехали через весь город.
     Как  обычно,  на  улицах  города  было  немного  людей  -   небольшое
количество крестьян, которые, как полагал Майкал, боялись  попадаться  под
руку лордам и леди  из  замка,  которые  имели  обычай  ездить  по  улицам
собственного города с пиками и мечами  наголо,  и  могли  бы  при  желании
затравить полквартала горожан.
     Отряд выехал за внешнюю стену, как только были соблюдены формальности
между капитаном стражи и монархом.  Затем  они  отъехали  от  крепости  по
меньшей мере на две мили.
     Они оставили позади возделанные поля вокруг  города.  Местность  была
покрыта низким кустарником. Они уехали так далеко, что уже  не  видели  ни
города, ни полей, и ни одной живой души, кроме  них  самих.  Только  тогда
отряд остановился.
     Майкал задумался, неужели изоляция делает людей настолько склонными к
садизму,  или  изоляция  только  проявляет  их  природные  склонности.  Он
задумался также над  некоторыми  вещами,  больше  относящимися  к  природе
человеческой доброты. Затем он понял, что у него осталось мало времени  на
размышления. Он решил временно оставить философствования.  Он  еще  успеет
подумать, если останется в живых.
     Они остановились. Камер-паж спешился и снял веревку  с  шеи  Майкала.
Тот не бросился бежать. Дыхание ящеров все еще делало  его  холодную  кожу
влажной.
     - Правила очень  просты,  -  сказал  камер-паж.  -  Ты  убегаешь.  Мы
догоняем. Мы хватаем тебя. Мы тебя убиваем.
     - Вы что, пьесу ставите? - спросил Майкал, но никто не понял, что  он
сказал.
     - Беги. У тебя есть несколько минут, прежде чем мы пустимся в погоню.
     Майкал бросил последний взгляд на ледяную  принцессу,  на  счастливое
выражение ее лица, и побежал, побежал "будто за ним  черти  гнались",  как
гласит поговорка.
     Но в густом кустарнике бежать было особенно некуда. Он побежал  вверх
по склону невысокого холма и перевалил через его вершину, чтобы скрыться с
глаз охотничьего отряда. Кусты цеплялись и царапали его  кожу,  каменистая
почва ранила босые ноги, но он продолжал бежать.
     Если бы он знал, в каком направлении  находится  древний  космический
корабль, он побежал бы туда. Этот религиозные реликт выглядел  так,  будто
его все-таки можно было бы  поднять  в  воздух.  Лучше  было  бы  рискнуть
сделать это, чем оставаться там, где его  схватит  и  прикончит  охотничий
отряд, как это без особенных церемоний изложил ему церемониймейстер.
     Майкалу показалось, что кто-то наблюдает за ним. Он осмотрелся вокруг
и ничего не увидел. Но он слышал, как  сотрясают  землю  ящеры  охотников,
чудовищным галопом устремившиеся куда-то к подножию холма, на  котором  он
находился.
     Он продолжал бежать, продираясь сквозь кусты. Он взбежал на следующий
холм. Но охотничий отряд был менее чем в двухстах  метрах  позади  него  и
быстро настигал.
     Чем быстрее он бежал, тем больше его царапал кустарник.  Кровь  текла
из царапин на теле Майкала. Ноги его ужасно болели. Он старался не  думать
об этом и сосредоточиться на том, чтобы одолеть следующий холм.
     Но когда он взбирался на него, охотничий отряд  уже  перевалил  через
предыдущий холм и приближался со всей доступной ящерам  быстротой.  Майкал
добежал до вершины холма и ринулся вниз. В  этот  момент  в  него  бросили
копье, но промахнулись.
     Он оказался в овраге, по которому тек ручей.  Кусты  здесь  были  еще
гуще. Он нырнул в кусты и застрял.
     Охотники были слишком близко. Всего в нескольких метрах  позади.  Они
увидели густой кустарник и бросились за жертвой.
     Майкал поднял взгляд и увидел, что догоняющие его  охотники  внезапно
остановились. Ящеры не могли  двигаться  в  густом  кустарнике.  Некоторые
охотники спешивались.
     Затем он услышал голос старшей принцессы.
     - Он мой, - сказала она кому-то.
     После этого Майкал не услышал ничего, кроме своего собственного крика
боли.
     Он не остановился посмотреть, но он чувствовал пику в своей ноге.  Он
пробрался сквозь кустарник и попал в  ручей.  Он  больше  не  мог  бежать.
Майкал оглянулся. Несколько человек выбирались из кустарника, в том  числе
владелица пики, которой он был пронзен.  Принцесса  вынимала  из-за  пояса
нож.
     Когда Майкал уже почти выбрался на противоположный берег, он упал  на
мокрые камни. И снова закричал. Охотники смыкались вокруг  него.  Спасения
не было.
     Они смотрели на него довольно равнодушно. Двое  из  них  были  заняты
каким-то  совершенно  посторонним  разговором.  Камер-паж  протолкался   к
Майкалу и поглядел на него.
     - Он еще жив, - пожаловался камер-паж.
     - Терпение, - ответила девушка, придвигаясь ближе.
     - Вы звери! - крикнул им Майкал. - Когда мой отец узнает, он вам всем
покажет!
     - Пустые слова, - сказал один из охотников.
     Принцесса замахнулась ножом. В тот же  миг  что-то  упало  сверху  на
корчащееся тело Майкала. Он взглянул, что это. Это было  мертвое  тело  со
стрелой в спине. Принцесса отпрянула.
     Сквозь полуприкрытые веки Майкал  видел,  как  падают  остальные.  Он
увидел, как упали еще двое. Прочие сели на  ящеров  и  вразброс  удалялись
прочь. Храбрые охотники не желали превращаться в дичь.
     Это было последнее, что помнил Майкал. Да еще кустарник,  на  который
он смотрел, когда потерял сознание.



                                    13

     Время от времени Майкал достаточно приходил в себя,  чтобы  осознать,
что он переброшен через спину ящера, который быстро движется по вересковой
пустоши. Эту местность он видел на пути к крепости ныне покойного  принца.
Но Майкал не мог пошевелить головой, чтобы увидеть, кто везет его  -  куда
бы он его ни вез.
     Затем Майкал проснулся. Он уже не  покачивался  на  спине  ящера.  Он
лежал на грязном полу хижины. Большая часть хижины была под землей.  Стены
были грубо сделаны из камня, крыша - из шкуры ящера. Майкал был  в  хижине
не один. У очага готовила еду молодая девушка. Очаг располагался  рядом  с
дверью, где дым хоть отчасти уносило  наружу.  Снаружи  доносились  голоса
мужчин, разговаривающих на певучем языке. Хоть Майкал и не знал, о чем они
говорят, он уловил, что между ними идет спор. Он прислушался, и  разобрал,
что разговаривают пятеро. Он потерял анализатор вместе со скафандром, и  у
него не было возможности даже начать изучение этого языка.
     Девушка заметила, что он проснулся. Она подошла туда,  где  он  лежал
под толстой шкурой, посмотрела на него и положила руку ему на  лоб.  Затем
она позвала других. Разговор снаружи хижины прекратился, и в хижину  вошли
двое мужчин.
     Оба были кочевниками,  ростом  не  более  полутора  метров,  хрупкого
телосложения и темнокожие. Майкал еще никогда  не  был  на  таком  близком
расстоянии от людей этой расы. Они явно  были  гуманоидами,  но  столь  же
очевидно не были людьми.  Уши  у  них  были  маленькие,  остроконечные,  и
располагались высоко на голове. Глаза были большие, красновато-фиолетовые.
Кожа казалась как будто пыльной. Он предположил, что у них с  людьми  расы
короля не может быть детей, и он не слышал ничего, что опровергло  бы  эту
догадку.
     Один из мужчин, молодой, такого же хрупкого вида,  как  и  остальные,
приблизился к Майкалу, уставился ему в глаза и попытался заговорить с ним.
Разумеется, Майкал ничего не  понял.  Мужчина  отвернулся  к  остальным  и
что-то сказал им, затем снова повернулся к Майкалу.
     - Ты говоришь на языке гэфтов? - спросил он.
     - Да.
     - Кто ты такой? Ты не вполне похож на остальных.
     - Я - Майкал Вендал с Лхонца-4, - ответил Майкал.
     - Я не знаю такого места. Похоже, ты не очень-то  понравился  гэфтам.
Они редко охотятся на кого-то еще, кроме людей  нашей  расы,  которых  они
называют серфами.
     - Вам известно, что такое планета? -  спросил  Майкал,  углубляясь  в
тему гораздо глубже  и  быстрее,  чем  он  счел  бы  безопасным,  если  бы
поразмыслил.
     - Наши философы говорили, что существует много миров и много солнц.
     - Я прибыл с другой планеты.
     - Но ты больше похож на гэфтов, чем на нас, Майкал Вендал.
     - Я полагаю, что у меня с ними были  общие  предки  на  нашей  родной
планете, которую мы покинули тысячи лет назад.
     - Чувствуешь ли ты, что связан с ними родственными узами?
     - Нет.
     Мужчина вернулся к остальным и заговорил с ними на их певучем  языке.
Второй мужчина, который заходил вместе с ним в хижину к  Майкалу,  похоже,
сомневался насчет чувств, которые Майкал питает к гэфтам,  как  люди  этой
расы называли человеческое население планеты.
     - Он тебе не верит, - сказал Майкалу первый мужчина.  -  Он  говорит,
что ты принадлежишь к ним и будешь против нас. Можешь ли ты чем-нибудь нам
помочь, Майкал Вендал?
     - Гэфты забрали мое оружие и одежду. У меня ничего не осталось, кроме
моих знаний, а я не думаю,  что  вы  сможете  их  использовать.  -  Майкал
вспомнил про космическую лодку. - Впрочем, у меня осталась еще одна  вещь,
если я смогу до не добраться. Вы слышали о лорде м'Эртцле?
     - Нет. Среди гэфтов много лордов. Не меньше сотни.
     - Этот лорд был вассалом принца Покошла.
     - Принц мне известен. Наши люди говорят, что  принц  мертв,  все  его
люди мертвы, а король Цлшл захватил все его земли.
     - Если я доберусь до моей машины, я смогу очень сильно вам помочь.
     - Я почему-то верю тебе, Майкал Вендал. Может быть потому, что у  нас
нет выбора. Меня зовут Ди-Лак.
     Мужчина протянул вперед обе руки ладонями кверху. Майкал предположил,
что от него ожидают того же, и тоже так поступил.
     - Я объясню  тебе,  потому  что  ты  прибыл  из  другого  мира.  Тебе
известно, что идет война между  нами  и  твоими  дальними  родственниками,
которые сделались нашими правителями.  Эта  война  началась,  когда  гэфты
только появились здесь. Мы не знаем, откуда они пришли. Это все легенды, и
никто в наши дни не знает правды.
     Легенды гласят, что гэфтов было очень  немного,  даже  меньше  целого
племени. Женщин у  них  тоже  было  немного.  Они  долгое  время  жили  на
нескольких холмах и не просили у нас ни помощи, ни земли.  Затем  однажды,
через много лет после того, как они появились, они напали на группу  наших
людей. У них было удивительное оружие, которое стреляло огнем. Они увели с
собой женщин. Но женщины  не  рожали  от  них  детей.  Когда  они  в  этом
убедились, они вышвырнули женщин из своего лагеря. Мы все еще не  нападали
на них.
     Время шло, и их становилось больше. Но их было слишком мало  в  самом
начале. Затем один из них привел на свою ферму нескольких наших, чтобы они
ему помогали. Это тогда некоторые наши соплеменники стали серфами.
     Мы долгое время боялись странного  оружия  гэфтов.  Но  они,  похоже,
утратили умение им пользоваться. Сейчас об этом оружие известно только то,
что говорят легенды.
     Численность гэфтов медленно росла, и они забирали к себе  все  больше
наших. Они  были  сильнее  нас.  Они  умели  делать  обыкновенное  оружие,
которого мы тогда делать не умели. Они первыми приручили  животных,  чтобы
ездить верхом.
     Мы всегда были мирными людьми. С первых дней существования нашей расы
мы были охотниками и пастухами. Мы никогда не были фермерами. У  нас  были
мыслители,  но  никогда  не  было  техники  для  производства   оружия   и
инструментов, как у гэфтов. Мы никогда не хотели войны. Мы никогда не были
организованы для войны и не знали, как ее вести.
     Они заставили нас вести войну. Каждый день они  отбирали  у  нас  еще
один участок земли. Они отрезали нас от источников, где  мы  всегда  поили
скот, и не давали нам прохода по нашим обычным тропам с равнин в горы.
     Они охотились на нас и убивали всякий раз,  когда  не  могли  сделать
серфами.
     У нас больше не стало мыслителей, потому что мы не имели  времени  на
размышления. Духи солнца и земли оскорблены нашим невниманием. Наш скот не
получает должного ухода. Хотя нас гораздо больше, чем их, гэфты  постоянно
убивают нас. Они убивают нас и делают рабами на своих плантациях, а мы  не
в силах остановить их, хотя мы многому научились от них и теперь  воюем  с
ними, как только можем.
     Их тысячи, и они сильны. Нас тысячи тысяч, и мы слабы.
     Некоторые из нас  сейчас  говорят,  что  мы  должны  стать  сильными,
заставив воинов сражаться, как это делают гэфты  -  командовать  ими,  как
серфами.
     Но если мы окончательно уничтожим наши старые традиции,  духи  больше
никогда не станут помогать нам. Уже сейчас болезнь гэфтов напала на нас, и
духи не помогают.
     Если мы уничтожим старый образ жизни, это будет хуже,  чем  все,  что
могли бы сделать с нами гэфты. Я думаю так.
     Ситуация была классической, точно как в учебнике. Местное  население,
неразрывно входящее в экологическую  структуру,  было  стабильно  и  имело
свободную  организацию.  Никакого   перенаселения,   никакой   технологии,
стабильность. Затем появились  гэфты,  люди.  У  них  была  организация  и
стремление ее  использовать.  Они  медленно  расширяли  сферу  влияния,  а
местное население не могло им противостоять, потому что местные были не  в
состоянии разобрать и проанализировать что  происходит  на  основе  своего
прошлого  опыта  -  быть  может,  такого  же  продолжительного,  как  опыт
человеческой расы, но совершенно мирного, а не проведенного  в  постоянной
экспансии и конфликтах на тысяче планет.
     Среди  кочевников,  очевидно,  развились  разные   течения.   Другими
словами, та же самая ситуация возникла после долгого периода  теллурийской
оккупации, где местному населению позволили жить, как оно жило до сих пор,
в  течение  любого  времени.  Гэфты  в  миниатюре  повторили  ситуацию   с
теллурийской расой в целом перед Концом. Быть  может,  они  даже  не  были
настоящими колонистами, а бежали от Конца. Большинство оставшихся  колоний
сократились до гетто, как на планете Майкала,  когда  социальная  динамика
Конца  стала  очевидной.  Никому  не  хотелось  повторять  вновь  то,  что
случилось прежде.
     Гэфты, однако, прибыли сюда в малом числе,  с  небольшим  количеством
оборудования и еще меньшими знаниями. Они были  полной  противоположностью
тому, какой должна быть группа колонизаторов.
     И они постепенно захватили власть над планетой  -  ради  практических
целей - хотя они и утратили все, что знали их предки. У  них  были  только
организованность и агрессивность.
     Снова шла речь о болезни - возможно, той самой, о которой Майкал  уже
слышал от лорда м'Эртцла. Среди кочевников явно  свирепствовала  эпидемия.
Либо  на  них  напала  новая  разновидность  болезни,  либо  болезнь  была
циклической, и кочевники просто забыли, когда она была в последний раз. А,
скорее всего, и то, и другое одновременно.
     - Ты думаешь, Майкал Вендал?
     - Я думаю. Я могу вам помочь, но я  должен  вернуть  машину,  которую
оставил в крепости лорда м'Эртцла.  Я  также  могу  помочь  вам  атаковать
гэфтов, хотя тем самым нарушу правила моего народа. Но у меня есть  личные
причины желать, чтобы с ними было покончено.
     Геноцид, подумал Майкал. Но так или иначе  это  будет  геноцид.  Если
уничтожить  военную  власть  гэфтов,  они  смогут  жить  тысячи  лет,   не
превращаясь снова в угрозу.
     - Может быть,  мне  удастся  прекратить  болезнь.  Я  не  могу  этого
обещать, но, возможно, у меня получится.
     - Ты знаешь какую-нибудь магию?
     - Помнишь огненное оружие из легенды? - спросил Майкал. - Такие  вещи
заставляет работать не магия, а знание. Оружие похоже на  солнечный  свет,
который приходит с большого расстояния и обжигает.
     - Не понимаю.
     - Мы должны вернуть мою машину, - твердо сказал Майкал.
     - Я отправлюсь с тобой, и у меня есть верховой ящер для  тебя.  Может
быть, с нами пойдут и другие. Но будут и противники. Они  поймут  тебя  не
лучше, чем понимаю  я,  и  у  них  есть  свои  решения  наших  проблем.  Я
соглашаюсь с тем, что ты предложил, не потому, что поверил тебе, а  потому
что у нас и так мало шансов. Я бы попробовал подняться на вершину холма  и
полететь, если бы думал, что это поможет. Многие просто в отчаянии.
     Майкал хотел встать, и понял, что на нем нет одежды. Он  закутался  в
шкуру.
     - Будем собираться, - сказал Ди-Лак.
     Он заговорил с девушкой. Она принесла из угла хижины мешок, сделанный
из шкуры, и достала из него толстый плащ, какие носили все кочевники.  Она
дала плащ Майкалу, но когда он закутался в него, над ним засмеялись и она,
и Ди-Лак. Плащ был на десять сантиметров короче, чем надо.
     - Как, интересно, быть с обувью? - сказал Ди-Лак.
     - Нет времени. Я сниму ее с первого гэфта, которого поймаю.
     Майкал поразился собственной агрессивности.
     Они вышли из хижины. Солнце садилось, и в центре площадки, окруженной
одинаковыми хижинами, разжигали  костер.  Вокруг  костра  стояли  мужчины,
что-то обсуждая (Майкала?).
     Ди-Лак заговорил  с  ними.  Завязалась  оживленная  беседа,  которая,
похоже, принимала не