елика.
     Они вчетвером столкнули мертвое животное со всадника. Одетый в желтое
воин  все  это  время  пытался  вынуть  из  ноже  меч,  но  не  мог   даже
пошевелиться. Когда ящера убрали, он попытался встать и обнаружил, что  не
в состоянии.
     Они  оставили  покалеченного  солдата  корчиться  на  земле,  а  сами
занялись поимкой других ящеров, потерявших всадников.
     - Теперь мы, по крайней мере, можем ехать, а не идти. Я  думаю,  если
ехать быстро, мы доберемся до замка принца за день.
     - Если он не взят врагами, - сказал Майкал.
     - Я вижу, ты заинтересовался этими  людьми.  Я  тоже.  Ими  руководил
офицер высокого ранга. Я его не знаю, но ранг  его  был  по  меньшей  мере
равен моему. Посмотрим, что пленник расскажет нам о своем отряде.
     Они подошли к тому месту, где  раненый  пытался  приподняться,  чтобы
хотя бы ползти. М'Эртцл приставил острие меча к горлу солдата.
     - Ты знаешь, что я убью тебя, если ты не расскажешь мне то,  что  мне
нужно.
     Воин вел себя так, словно м'Эртцла не существует. Лорд ударил его  по
лицу лезвием меча плашмя. На щеке солдата выступила  кровь.  Он  продолжал
попытки подняться. М'Эртцл толкнул его и опрокинул на спину. Солдат поднял
меч.
     - Армия моего короля прикончит вас  всех  не  позже,  чем  через  две
недели, - пообещал раненый.
     - Как же, есть  у  него  армия!  Сомневаюсь.  Я  сомневаюсь,  что  он
способен выдержать хотя бы одну кампанию.
     - Вы скоро убедитесь сами, если будете продолжать  двигаться  вперед.
Вы умрете, как умираю я. Этот день был лучшим среди тех, что вас ждут.
     - Пошлость, - сказал м'Эртцл и воткнул меч в горло  солдата.  Хлынула
кровь.
     Майкалу стало плохо. Избыток адреналина, который позволил  ему  убить
четырех всадников, иссяк. Он  чувствовал  только  слабость  от  того,  что
убивал, убивал много раз, не моргнув глазом. И хотя жертвы были  чужаками,
ему было плохо от того, что он сделал.
     - Пойдем, - сказал ему м'Эртцл. - Нам предстоит долгий путь.
     Они взобрались на ящеров и оставили лежать  убитого  солдата  и  тех,
кого убил Майкал, там, где они лежали.



                                    7

     Несмотря на  обещания  солдата  в  желтой  униформе,  они  больше  не
встретили врагов в тот день. Еще до наступления ночи они встретили патруль
из замка принца. М'Эртцл и начальник патруля назвались друг другу,  и  они
объединились в один отряд, направляющийся в замок.
     День был долгим, и Майкал с нетерпением  ожидал  возможности  наконец
выспаться и поесть. Он был голоднее, чем когда-либо  в  своей  жизни.  Его
преследовали мысли о том, как  бы  съесть  чего-нибудь,  что  угодно.  Они
добрались по равнине до места, где уже начинались холмы, а через час -  до
более высоких гор. На  одной  из  них  серой  тенью  высилась  крепость  с
башнями, парапетами и укреплениями  вокруг.  Замок  был  в  несколько  раз
больше небольшой группы строений крепости м'Эртцла,  которая  казалась  по
сравнению с ним грубой и убогой. Они прошли  через  ворота,  которые  были
толстыми, деревянными, окованными железом, и оказались во дворе. Двор  был
достаточно велик, чтобы там разместился  целый  взвод  верхом  на  ящерах.
Повсюду были люди, которые ухаживали за верховыми животными  и  полировали
оружие. Слуга взял поводья их ящеров, а м'Эртцл и Майкал  Вендал  вошли  в
большое здание внутри крепости. Здание было четырехэтажным,  с  маленькими
окнами, забранными железными решетками, стражей в залах  и  узкой  дверью.
Это явно не было помещение общего назначения. Это был  королевский  дворец
принца Покошла.
     Их провели вверх на два лестничных пролета и  ввели  в  длинный  зал,
отделанный полупрозрачным камнем, в котором был накрыт  стол  и  полдюжины
человек ужинали. На стуле  с  высокой  спинкой  восседал  мужчина,  младше
остальных возрастом, с потупленными глазами и слегка выступающим  животом.
Он был центром всеобщего внимания. Он сделал знак м'Эртцлу и его спутникам
сесть за стол. При этом он жевал толстый бисквит, и в  руке  у  него  была
нога, которая могла принадлежать какому-нибудь некрупному млекопитающему.
     - Что заставило вас проделать этот долгий путь, доблестный м'Эртцл? -
раздался вопрос.
     - Я привез с собой человека, который вроде колдуна, ваше  высочество.
Его имя Майкал Вендал, он прибыл неизвестно откуда и утверждает, что знает
все об оружии. Я не знаю, может ли он сделать все, что  утверждает,  но  у
него с собой есть потрясающее устройство, при помощи которого  он  сегодня
утром убил четверых людей короля. Я это видел. Мы давно  были  бы  мертвы,
если бы не он.
     - Расскажи  мне  про  вашу  встречу  с  отрядом  королевских  солдат,
м'Эртцл, - сказал принц невнятно, больше  поглощенный  потреблением  куска
мяса.
     - Их было около двадцати солдат с пиками. Отряд  возглавлял  какой-то
лорд, хозяин поместья. Они испугались  страшного  оружия  и  бежали.  Один
оставшийся в живых утверждал, что этот отряд - часть армии. Однако  больше
мы с тех пор не видели людей короля.
     -  Не  сомневайся  в  его  словах,   м'Эртцл.   Король   с   огромным
удовольствием бросил бы свои силы против меня. Он продолжает хотеть, чтобы
я выполнил это странное обещание, которое дал мой  отец  -  отдать  королю
часть равнины в качестве выкупа за невесту. Мой возлюбленный отец вовсе не
предполагал, что король отнимет у меня землю, не сделав своим  наследником
- однако, нет сомнений, что король собирается сделать именно это. В  любом
случае я не хочу иметь  никакого  дела  с  его  дочерьми.  Каждая  из  них
способна прикончить человека, если он подойдет достаточно близко.
     Заговорил один из сидящих за столом.
     - Ваше высочество, люди говорят, что король воспитал из  них  мужчин,
потому что у него нет сыновей.
     - Король - редкостный идиот,  если  собирается  оставить  королевство
женщине. Неважно. У меня нет настроения  обсуждать  трех  гнусных  дочерей
гнусного короля Гэфта. Расскажи мне о твоем оружии, юноша.
     Принц ткнул пальцем в Майкала.
     - Я не могу  сделать  еще  такое  же  оружие,  ваше  высочество.  Это
запрещено. Я могу показать вам, как делать другое оружие, почти  настолько
же смертоносное.
     - Неизвестно, есть  ли  у  нас  время  производить  оружие.  Но  меня
заинтересовали твои слова, и я с уважением отношусь к  м'Эртцлу.  Расскажи
мне, что ты можешь сделать.
     - Ваши кузнецы могут сделать железную трубку, запечатанную  с  одного
конца. В трубку насыпается порох. Когда порох поджигается, образуются газы
и  скапливаются  за  некоторым  препятствием,  вложенным  в  трубку.   Они
выталкивают это препятствие  наружу  с  такой  скоростью,  что  оно  может
разбить каменную стену. Можно сделать и другие, менее  мощные  устройства.
Они могут быть любого размера, какого вы пожелаете:  достаточно  большими,
чтобы  разнести  стены  замка,  или  достаточно  маленькими,  чтобы  убить
человека на расстоянии ста шагов. Еще мне стало известно, что у вас  здесь
есть болезнь, которую вы называете "смерть заживо".
     - Верно, - ответил принц.
     - Возможно, я смогу избавить вас от нее.
     - Я устал от заклинаний, - сказал  принц.  -  Я  считаю,  что  смерть
заживо  -  это  просто  разновидность  весенней  горячки,  которой  болеют
большинство людей и от которой течет из носа и слезятся глаза. Это  просто
гигантская змея по сравнению с маленькой змейкой весенней горячки.
     Принц  производит  впечатление   просвещенного   человека,   особенно
учитывая условия его жизни.
     - Я не предлагаю заклинаний. Предположим, что вы правы.  Но  змеи,  о
которых вы говорите, принадлежат к разным видам. Предположим затем, что мы
нашли маленькую змею того же самого вида, который служит  причиной  смерти
заживо. Если бы кто-нибудь позволил укусить себя этой маленькой змейке, он
испытал бы некоторое неудобство, но змея уже никогда  не  укусила  бы  его
снова, потому что ее яд действует только один раз, пока тело не выработало
противоядие.
     - Это все очень гипотетично.
     - Это верно для очень многих болезней. Я сам наблюдал это.
     - Лучше держись подальше от жрецов, юноша, - сказал принц. -  Они  не
одобряют такие идеи.
     - Я постараюсь избежать их цензуры.
     - Покажи мне твое великолепное оружие.
     Майкал осторожно вынул  иглострел  из  кобуры,  особенно  внимательно
следя за тем, чтобы не направить оружие ни на кого.  Затем  он  сообразил,
что никто, кроме него самого и м'Эртцла  понятия  не  имеет,  какой  конец
предмета несет смерть. Он положил оружие на стол.
     - Вот оно. Обращайтесь с ним осторожно. Только  немногие  люди  могут
использовать его без опасности для себя. Ваши жрецы могли бы сказать,  что
на него наложено заклятие, которое  уничтожает  его,  если  им  попытается
воспользоваться кто-то, кроме хозяина. Это, разумеется, не вполне точно.
     - Конечно. Но все же я предпочитаю вообще его не трогать, раз так.
     Все иглострелы  настроены  на  нескольких  человек.  Больше,  чем  на
одного, на  случай  непредвиденной  опасности,  но  никогда  на  людей  за
пределами Ассоциации. Нет смысла иметь оружие, которое может быть обращено
против своего владельца, если можно это предотвратить.
     - Однако, - сказал принц, - я требую, чтобы ты его продемонстрировал.
Покажи, что оно может сделать с человеком. Герниц, дерни-ка за тот шнурок,
- обратился он к стоящему под стеной человеку.
     Тот потянул за грубую веревку. Где-то вдалеке  зазвонил  колокольчик.
Через несколько мгновений появился слуга, склонился в поклоне  и  спросил,
что нужно. Майкал решил, что этот человек - скорее мажордом,  чем  простой
слуга, потому что он принадлежал к той же расе,  что  и  остальные  здесь.
Слугами, полагал Майкал, должны быть серфы, которых он пока не  видел,  но
которые принадлежали к расе кочевников.
     - Пришли какую-нибудь служанку из кухни, или кого-нибудь еще, кто  не
нужен.
     - Хорошо, ваше высочество, - ответил тот, и ушел так же  быстро,  как
появился.
     - Теперь вы своими глазами увидим,  на  что  способно  твое  чудесное
оружие, юноша. Возьми его в руки.
     Майкал понятия не имел, что произойдет дальше. Он и  не  хотел  этого
знать, потому что он боялся, что на самом деле догадывается, и держал  это
знание в дальней части сознания. Как обычно, у него не было выбора,  кроме
как  подчиниться.  Или  рискнуть  доверить  кому-нибудь   иглострел,   что
кончилось бы, скорее всего, смертью для этого человека и  для  него  тоже.
Или, возможно, его сочтут жуликом  и  подвергнут  наказанию,  которое  ему
обещал ныне  покойный  предсказатель.  Достаточно  давно  покойный,  чтобы
Майкал успел забыть его угрозу. Теперь он вспомнил ее очень живо и пожелал
очутиться в этот миг  где-нибудь  в  другом  месте.  Лучше  бы  он  сейчас
замерзал в поселке волосатых!
     Легко одетая девушка вошла в комнату.  Черты  ее  лица  были  слишком
резкими, чтобы она была красивой.  Она  была  меньше  ростом,  худее,  чем
окружавшие Майкала люди. Кожа ее имела другую текстуру. Она выглядела так,
словно должна была бы быть неуклюжей, но она такой не была.
     - Это очень маленькая цель для стрельбы, ваше  высочество,  -  сказал
Майкал.
     Хотя девушка была ему чужой и невыразимо чуждой, он устал убивать.
     Тут он сообразил, насколько не чужими и не чуждыми кажутся  ему  люди
расы м'Эртцла. Если бы их соответствующим образом одеть и  научить  языку,
они вполне обычно смотрелись бы на улицах его родного гетто. Но их  мысли,
похоже, сильно отличались от его собственных.
     - Сойдет, - сказал принц. - Все равно эти серфы ни на что  другое  не
годны.
     Майкал Вендал  быстро  вскинул  иглострел  и,  не  тратя  времени  на
жалость, которая только смутила бы его,  нажал  на  курок.  Девушка  упала
мертвой на пол. Ее юбки еще продолжали опадать, когда Майкал понял, что он
совершил.
     Принц и двое других отправились посмотреть на девушку. Они  осмотрели
черное пятно на грудной клетке, куда попал заряд.
     - Замечательно, - сказал принц.
     Завершив осмотр, они вернулись к столу. Принц взял новый кусок мяса с
тарелки перед собой и впился в него зубами. При этом он бросил  взгляд  на
Майкала и увидел, что тот бледен.
     - Ты болен, юноша?
     - Ваше высочество, у меня на родине не  принято  есть  в  присутствии
мертвых. Мой народ строго соблюдает обычаи.
     - Да, но сейчас ты не в своей стране, а у нас  здесь  более  разумный
взгляд на вещи.
     "Причинять зло всем, кому пожелаешь, - подумал Майкал. -  Люди  вроде
тебя всегда считают это самым разумным".
     - Разве ты забыл, что наши бедные предки питались такими, как она?  -
сказал принц, показывая на девушку. - Конечно, это случалось нечасто.  Эти
серфы ничуть не похожи на нас, как тебе известно.
     "Конечно, непохожи", - подумал Майкал.
     Он больше не чувствовал голода. Он смотрел, как другие едят, но боль,
которую он  чувствовал,  не  имела  ничего  общего  с  муками  голода.  Он
проникался все большим и большим отвращением к тому, что он здесь  делает.
Когда все закончили ужин, появился камер-паж,  чтобы  указать  м'Эртцлу  и
Майкалу, где они будут спать. Принц велел  Майкалу  явиться  утром,  чтобы
объяснить все  необходимое  для  создания  такого  оружия,  о  котором  он
рассказывал. Майкал спустился по лестнице вслед за камер-пажом и  оказался
в холодной каменной комнате. Она очень напоминала ту, в которой он спал  в
крепости м'Эртцла, только в окне было стекло. Надо полагать, Майкал прибыл
в центр местной цивилизации. Он быстро заснул и постарался не видеть снов.



                                    8

     Молчаливый слуга разбудил Майкала на следующее  утро.  Слуга  был  из
серфов. Он был первым человеком этой расы, которого Макал  увидел  вблизи,
не  будучи  занят  его  убиванием.  Мужчина  был  намного  более  хрупкого
телосложения, чем Майкал и люди расы  м'Эртцла.  Майкал  предположил,  что
кто-нибудь из господ мог бы сломать руку слуги об свое колено  легче,  чем
лист алюминия.
     Майкал оделся и пошел в том  же  направлении,  что  и  вчера.  Вокруг
никого не было. Он вошел в зал, где вчера ужинали. Следы ужина -  блюда  и
тело служанки - были убраны. Без сомнения, об этом позаботились  послушные
слуги - быть может, братья и сестры убитой девушки. Майкал задумался,  как
они отреагировали. Приняли ли они ее судьбу так  же  легко,  как  господа,
считая такое обращение с ними нормальным? Конечно, они могли так думать.
     М'Эртцл вошел в зал вслед за Майкалом.  Они  стояли,  глядя  друг  на
друга.
     - Похоже, никого нет, - сказал Майкал.
     - Я никогда еще не видел, чтобы здесь было так пусто и  тихо.  Пойдем
во двор.
     Они вдвоем прошли через несколько залов  и  через  маленькую  главную
дверь вышли во двор. Там собирались группами вооруженные  люди,  хотя  без
своих верховых животных.  М'Эртцл  и  Майкал  пересекли  двор  и  вошли  в
надвратную башню. Они поднялись на самый верх по лестнице, минуя  комнаты,
полные молча ожидающих солдат. Наверху они окинули взглядом пустую  полосу
вокруг башни шириной две сотни метров. На башне  были  лучники  с  полными
колчанами стрел. Там же находился один из вчерашних сотрапезников  принца,
который наблюдал, что происходит внизу.
     На равнине было полно воинов в  желтой  одежде,  вооруженных  пиками,
верхом на ящерах. Они производили маневры вне пределов досягаемости стрел.
Надо полагать, это и была армия короля, встречу с которой им обещал  вчера
утром умирающий солдат.
     Майкал обратился к наблюдающему лорду:
     - Что случилось?
     - Похоже, старый король Цлшл держит нас за горло. У него вдвое больше
людей, чем мы можем собрать. Мы не сможем вовремя позвать подмогу. Нам  не
спастись. Меня ничуть не радует мысль о том, что с нами будет.
     - Как долго мы сможем выдерживать осаду? - спросил Майкал.
     - Если король выберет осаду, мы продержимся несколько месяцев.  Но  я
не думаю, что он так поступит. Он  может  взять  замок  штурмом,  учитывая
численный перевес его войска.  Каждый  второй  его  солдат  умрет,  но  он
возьмет замок еще до заката. Я бы на его месте предпочел штурм осаде.
     - Где принц? - спросил Майкал.
     - Он советуется с генералами.  Они  где-то  во  дворце.  Возможно,  в
башне. На месте принца я бы попытался бежать. Наше положение безнадежно.
     Майкал и м'Эртцл вернулись во двор, а оттуда во дворец. Похоже, имело
мало смысла разыскивать принца. Похоже, имело мало смысла делать что бы то
ни было.
     - Есть ли у тебя что-нибудь, что бы помогло нам спастись?  -  спросил
м'Эртцл.
     - У меня ничего нет. Я бы мог что-то сделать, если бы у меня была моя
лодка, но ты не позволил мне взять ее. В ней есть другое оружие. Но я  бы,
возможно, нарушил правила Ассоциации, если бы воспользовался им.
     - Буква закона. Здесь речь идет о наших жизнях. О твоей -  ничуть  не
меньше, чем об остальных. Король Цлшл ничего о тебе  не  знает.  Его  люди
прикончат тебя вместе с остальными нами.
     - Я буду драться тем, что у меня есть. Что мне еще делать?
     Они сели за стол, за которым вчера ужинали, и стали ждать. Ждать было
нечего, кроме атаки и плена, и выбора не было. Но Майкал знал, что м'Эртцл
сказал неправду: его заметят. И его вряд ли ранят, разве что убьют.
     М'Эртцл, который еще недавно казался таким уверенным  и  знающим,  на
глазах уходил в себя, замыкаясь в скорлупе дисциплины, которая делала  его
солдат такими молчаливыми и машиноподобными. После того, как они некоторое
время сидели и ждали, лорд поднялся и вынул из ножен меч.
     - Это - ничто против стольких воинов, - сказал он задумчиво. -  Но  я
должен исполнить свой долг.
     Майкалу бы стало жалко его, если бы не  безвыходность  их  положения.
Если то, что  они  услышали,  правда,  то  м'Эртцлу  осталось  жить  очень
недолго.
     - Должен быть какой-нибудь путь, чтобы выбраться из замка,  -  сказал
Майкал.
     - Я поклялся защищать принца. У меня нет выбора.
     Он был как деревянный - во всяком случае, реагировал на слова Майкала
именно так. Он  приготовился  к  смерти  и,  казалось,  ждал  ее  почти  с
нетерпением, как будто  она  была  ему  предписана.  С  таким  равнодушием
аборигены Лхонца-4 ожидают, что весной у них выпадет часть волос.
     Они снова вышли во двор. Там продолжали собираться  люди.  Они  ждали
атаки. Внутри замка было больше людей, чем  требовалось  для  его  защиты.
Майкал сразу увидел, что они  будут  мешать  друг  другу,  когда  начнется
атака. Но их было чересчур мало, чтобы встретить врага снаружи.
     - Замок удержать не получится, - сказал Майкал. -  Человек  на  башне
сказал правильно.
     - Что ты будешь делать?
     - Если  бы  мы  начали  атаку,  был  бы  шанс  бежать.  Если  бы  нам
сопутствовала удача, смогли  бы  бежать  достаточно  много  солдат,  чтобы
образовать армию в тылу войска короля.
     - Мы должны остаться здесь и сражаться. У нас нет выбора.
     Снова это отсутствие реакции со стороны  м'Эртцла.  Шанса  бежать  не
было.
     Они вернулись на  стену  и  посмотрели  вниз.  Королевская  кавалерия
больше не устраивала показные маневры. Всадники на ящерах строились в ряды
перед замком, на некотором расстоянии, а  пехота  -  в  авангарде.  Майкал
решил, что близится атака.
     Пехотинцы были вооружены копьями  и  луками.  У  солдат  короля  были
приставные лестницы, очевидно, чтобы забраться на стены.
     Позади них произошло движение. Майкал обернулся  и  увидел  принца  и
двух его приближенных. Они стали неподалеку, и принц обратился к Майкалу.
     - У тебя нет никакого полезного фокуса  на  этот  случай?  -  спросил
принц.
     - Нет времени.
     - Тогда мы, наверное, проиграем.
     Никого не шокировало то, что он выражает обреченность. Солдаты стояли
на своих постах, ожидая, когда появится что-то,  во  что  можно  стрелять.
Принц смотрел за движением внизу. Люди короля выстраивались.