ом события,
был буквально разрублен пополам от плеча до середины груди  одним  взмахом
меча солдата м'Эртцла.
     Этот солдат, единственный  оставшийся  в  живых  участник  стычки,  с
любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.
     Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул.
На следующее утро ему показалось, что было еще слишком  рано,  когда  лорд
м'Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.
     Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе
с парой солдат, чтобы доставить Майкала  к  лорду.  Они  шли,  перешагивая
через разбросанные тела, которые никто  не  позаботился  убрать.  Стражник
Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.
     Через комнату первого этажа они прошли на  лестницу,  пристроенную  к
зданию снаружи. Внизу,  на  плац-параде,  представлявшем  собой  небольшое
пространство перед главным зданием крепости, на котором мог разместиться и
размещался только один отряд  воинов  лорда  на  верховых  ящерах,  Майкал
увидел человека, который мог бы быть братом того,  кого  он  убил  прошлой
ночью. Он был привязан веревками к ящерам.
     Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.
     - Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за  ним
они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми,  кто
вызывает недовольство его великолепия.
     - Вижу, - сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали
на куски.
     - Это только одна из многих игр, для которых нам служат  кочевники  и
крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.
     - Гораздо больше оно мне понравится, если я  сам  не  стану  объектом
таких игр, - сказал Майкал куда искреннее, чем намеревался.
     Предсказатель рассмеялся.
     Они взобрались на четвертый этаж прочной башни. Стражник проводил  их
в достаточно комфортабельные апартаменты м'Эртцла. Лорд сидел на  стуле  и
причесывался, когда они вошли.
     Они сели на полу, на тряпках.
     - Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О  да,
великий поступок.
     - Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда
получите знания, которые я могу вам дать.
     Майкал хотел бы, чтобы он не совершал  того,  что  совершил.  Ему  не
понравилось изображать из себя бога. Когда он думал  о  смерти  кочевника,
ему становилось дурно. Ему  говорили,  что  он  будет  не  в  восторге  от
некоторых вещей, которые  ему  придется  делать,  но  он  до  сих  пор  не
представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.
     -  Не  знаю,  кто  ты  такой,  -  сказал  лорд.  -  Но  будет  просто
преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить  врага.
Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.
     Вмешался предсказатель.
     - Если этот человек послан злыми силами, он выпустит  злых  духов,  и
никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни - смерти заживо.
     - У меня уже был случай заметить, - сказал лорд, - что смерть  заживо
настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю  твои  суеверия  по  этому
поводу.
     Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что  это  еще
один вариант удачной торговли, если только найдутся  более  здравомыслящие
люди, чем этот советник лорда.
     - Слуга злых сил не бывает силен духом, -  заметил  предсказатель.  -
Проверь, насколько силен этот человек.
     "Удобное определение злых сил для того, кто не уверен  в  собственной
силе духа", - подумал Майкал.
     - Я уже принял решение, - сказал лорд м'Эртцл. - Говори, что  хочешь.
Ты меня ни в чем не убедишь.
     - Тем хуже для тебя, - ответил предсказатель. Лорд м'Эртцл повернулся
к Майкалу.
     - Ты мне дашь такие устройства, как  то,  которым  ты  воспользовался
вчера ночью?
     - Мне не разрешено их продавать и, в любом случае, у меня только одно
такое. Я научу вас, как делать другие  устройства,  которых  тут  никто  и
вообразить не может. Но  вам  придется  делать  их  самому  или  заставить
кузнеца, или нескольких кузнецов, так же как химиков и  столяров.  Оружие,
которое я научу вас строить, поможет вам  победить  любого  врага,  какого
только захотите.
     - Если ты говоришь правду, на это стоит затратить любые усилия.  Если
ты лжешь, тогда другое дело, разумеется. Тогда я с большим уважением,  чем
теперь, выслушаю тех, кто не в восторге от твоих планов.
     - Пусть будет так, - сказал Майкал.
     - Мы должны отправиться в замок моего лорда, принца Покошла. До  него
несколько  дней  пути.  Ты  умеешь  ездить  верхом  так  же  хорошо,   как
разглагольствовать?
     - Я отправлюсь туда так же, как прибыл сюда,  -  сказал  Майкал.  Его
пока не просили ни о чем, для чего ему могла бы  понадобиться  библиотека.
Но он бы чувствовал себя в большей безопасности,  находясь  поблизости  от
своей космической лодки.
     - Я думаю, что ты отправишься с нами. Поедешь на ящере. Если  на  нас
нападут кочевники, у тебя будет прекрасная возможность  продемонстрировать
мне свое оружие.
     - Хорошо, как вам будет угодно.
     Майкала не приводила в восторг перспектива  поездки,  но,  похоже,  у
него не было выбора.
     - Скажи мне, это  кочевники  -  те  враги,  кого  вы  так  стремитесь
уничтожить?
     - Это неуместный вопрос, - сказал предсказатель.
     - Можно решить, что ты прибыл с солнца  вчера,  такое  невежество  ты
проявляешь, - сказал м'Эртцл. - Кочевники - всего лишь аборигены. Мы воюем
с другими детьми солнца.
     Майкал заинтересовался, что значило "дети солнца".
     М'Эртцл, как видно, закончил разговор. Он жестом отправил их прочь, и
они удалились.
     -  Пока  ты  получишь  более  комфортабельную   комнату,   -   сказал
предсказатель. - Когда тебя разоблачат, ты  снова  отправишься  в  тюрьму.
Или, возможно, я придумаю для тебя более приятную участь.
     - Когда твой народ прибыл с солнца? - спросил Майкал.
     - Королевские хроники утверждают, что прошло сто или более  поколений
с тех пор, как мы прибыли с солнца. Как записано, мы прилетели на  золотой
волне света. Ты еще  удостоверишься,  что  мы  почтенные  люди,  мы  очень
уважаем честь и терпеть не можем таких воров, как ты.
     Майкала сопроводили на первый этаж здания  и  указали  ему  маленькую
комнату  с  несколькими  гобеленами,  узким  окном,  затянутым  высушенным
желудком  какого-то  животного  в  тщетной  попытке  сохранить   тепло   и
пропустить свет, небольшим очагом и такой же кроватью, как та, на  которой
он спал вчера. Комната, однако, была меньше вчерашней камеры.
     Майкала заинтересовала легенда о прибытии с солнца. Конечно, никто не
мог прибыть прямиком  с  местного  солнца.  Но  кто-то  мог  прилететь  из
космоса.
     Он  вспомнил,  что  легенды  некоторых   народов   древнего   Теллуса
утверждали, что такое происхождение имеют  их  правители,  и  задумался  -
значит ли это, что теллурийские легенды  могли  подразумевать  аналогичные
факты, или те люди просто ошибались.
     Но если здешний народ прибыл из космоса, то откуда именно, и кто  они
такие?



                                    5

     Майкал никогда не ездил верхом ни на каких животных. На  Лхонце-4  не
было никаких животных, на которых можно было бы ездить верхом. Так  что  у
него не было возможности подготовиться  к  ситуации,  которая  его  теперь
ожидала.
     Но он быстро учился. Первое, чему он  научился,  это  то,  что  ехать
верхом на большое расстояние, не имея практики,  значит  наверняка  отбить
себе седалище. Однако Майкал решил, что то, что делают его хозяева,  будет
делать и он. И он не жаловался, хотя пару раз задумывался, не ждут  ли  от
него жалоб, чтобы все могли остановиться и отдохнуть.
     Отряд состоял из лорда  м'Эртцл,  предсказателя  и  дюжины  солдат  и
погонщиков. Еще было полдюжины животных, нагруженных пищей и  снаряжением.
Это указывало на то, что путешествие будет не слишком быстрым.
     Они ехали полдня, прежде чем первый раз остановились на отдых.  Никто
не жаловался. Даже предсказатель, который,  похоже,  страдал  от  верховой
езда больше Майкала, ничего не говорил, хотя он корчил гримасу при  каждом
движении.
     Майкал начал чувствовать, что гордости его брошен вызов.
     Он понял, что их молчание может быть результатом дисциплины,  которую
должно поддерживать меньшинство, чтобы  диктовать  свою  волю  большинству
населения в течение сотен поколений.
     Они остановились на равнине, в очень красивом  месте.  Это  было  дно
давно исчезнувшего озера, где тут и там изредка возвышались холмы. Горы, к
которым они ехали, виднелись вдалеке. Привал сделали на небольшом  широком
холмике. Животным было позволено пастись под присмотром погонщика.  Другой
человек готовил еду на костре, сооруженном из веток кустарника, которые от
природы были пропитаны смолой и хорошо горели.
     Равнина поросла густой травой, а  вокруг  холмов  росли  кустарник  и
небольшие  деревца.  Местность  казалась  яркой.  Однако  в  сравнении   с
Лхонцем-4 что угодно показалось бы ярким, подумал Майкал.  На  Лхонце  все
имело приглушенные оттенки коричневого цвета.
     Отряд подкрепился колбасой и толстыми  стеблями  какого-то  растения.
Майкалу пришлось  изойти  из  предположения,  что  то,  что  не  повредило
остальным, не повредит и ему. Хотя он вовсе не был уверен, что прав.
     Трапеза прошла в молчании. Предсказатель время от времени  поглядывал
на Майкала. Солдаты вообще не  разговаривали,  даже  друг  с  другом.  Они
вообще ни сказали не слова за все время пути.  Когда  все  поели,  и  лорд
выкурил трубку, отряд снова направился к далеким горам.
     День, к счастью, оказался короче, чем дни, к которым Майкал привык на
Лхонце-4. Он устал и тело его болело, хотя они провели в  пути  не  больше
восьми часов по времени Лхонца до того момента, когда местное солнце село,
и они остановились на ночлег.
     Поставили палатки. Разложили складные кровати. Погонщики  приготовили
ужин, похожий на обед. Майкал уже почти уснул на своей кровати, когда лорд
м'Эртцл разбудил его, тряся за плечо.
     У лорда в зубах была трубка,  над  головой  его  поднимался  дым.  Он
казался настроенным дружелюбно. Майкалу стало интересно, как выглядит лорд
м'Эртцл, когда охотится на кочевников. Спорт этот представлялся ему  менее
чем гуманным.
     - Мой друг советник считает, что ты не бог  и  не  дьявол,  а  просто
самозванец. Что ты скажешь?
     - Мне незачем отвечать ему словами. Подождите и увидите, что я могу.
     Лорд указал на иглострел.
     - Это замечательное устройство. Где ты его взял?
     - Я привез его с собой из дома, - ответил Майкал.
     - Где твой дом? Откуда ты прибыл?
     - Я уже говорил, что вы мне не поверите.
     - Ты явился не с солнца. Я  не  верю  в  богов,  которым  служит  мой
советник. Но я не знаю, откуда ты пришел.
     - Если вы не верите, что я пришел с солнца,  то  что  вы  думаете  по
поводу легенды о том, что с солнца пришла твоя раса?
     - Легенда и есть легенда. Можно не иметь  по  этому  поводу  никакого
мнения, кроме как на людях. От нас, тех, кто правит, требуется набожность.
     - Я прибыл с планеты под названием  Лхонц-4.  Я  прилетел  в  машине,
которая может перемещаться по воздуху. Я здесь для того,  чтобы  продавать
вам знания.
     - Мне нужны знания.
     - Нет ничего более важного, ваше великолепие, - ответил Майкал.
     - Надеюсь только, что жрецы в городе принца не  окажутся  настойчивее
меня. Они ревниво относятся ко всем, кто отвергает их объяснения.
     Лорд м'Эртцл покинул палатку, явно не удовлетворенный.  Майкал  через
некоторое время заснул. Во сне он все время думал о том  какой  прием  ему
окажут жрецы.
     Майкалу было жарко. Он видел пламя. Тут до  него  дошло,  что  он  не
вполне проснулся. Он открыл глаза. Над ним действительно был огонь. Горела
палатка. Он скатился с кровати как раз вовремя,  чтобы  избежать  горящего
куска материи, который упал. Майкал выскочил из палатки и увидел, что  еще
несколько палаток горят.
     На фоне огня он видел сражающихся  людей.  Солдаты  лорда  дрались  с
кочевниками, одетыми в накидки с капюшонами и вооруженными копьями.
     В один миг иглострел оказался у Майкала в руке. Он нацелил оружие  на
ближайшего кочевника и выстрелил. В темноте заряд был виден, как  вспышка.
Кочевник  упал.  Но  вспышка  привлекла  внимание  двух  других,   которые
бросились на Майкала с копьями. Ему удалось убить одного кочевника. Другой
напал на него, прежде чем Майкал успел выстрелить, и он едва увернулся  от
острого копья. Майкал толкнул кочевника, тот упал на землю и  вскочил  как
раз чтобы получить заряд из иглострела.
     Майкал услышал голос лорда м'Эртцла и направился туда. Он не бежал, а
внимательно выбирал дорогу  среди  палаток,  надеясь  избежать  неприятных
столкновений.
     Майкал обогнул палатку и упал. Пытаясь подняться, он  обнаружил,  что
зацепился за тело. Это был предсказатель, из горла его текла кровь.
     Майкал пробрался еще на несколько ярдов вперед. Лорд м'Эртцл  и  двое
солдат с мечами в руках сражались с превосходящим числом кочевников.
     Один  человек  в  накидке  на  краю  площадки,  освещенной   горящими
палатками, натягивал лук. Майкал прицелился в него из иглострела,  но  тот
успел выпустить стрелу первым. Солдат рядом с  лордом  м'Эртцлом  упал  со
стрелой в глазу. Майкал выстрелил. Лучник упал и больше не шевелился.
     Кочевники, атакующие лорда  и  последнего  из  солдат  были  удивлены
вспышками и обернулись. Двое из них полегли под ударами  мечей.  Остальные
трое бросились бежать, но Майкал успел еще  выстрелить  вдогонку  и  убить
одного.
     Майкал подбежал к лорду.
     - Можно перепутать, кто за кем охотится, - сказал м'Эртцл. Он еще был
способен на саркастические комментарии, невзирая на свое недавнее бегство.
     - Зачем они это сделали?
     - Они живут тем, что украдут.
     К ним подошел еще один солдат.
     - У нас угнали всех  животных,  лорд,  -  сказал  он.  -  Значит,  мы
разбиты. Какой позор!
     - Что мы будем теперь делать? - спросил Майкал.
     - Собрать, что сможем, и идти вперед. Надеюсь, их достаточно напугала
твоя игрушка, чтобы они держались подальше от нас. Жаль, что у каждого  из
нас не было такого оружия. Почему ты мне не показал, как им пользоваться?
     -  Это  запрещено,  ваше  великолепие,  -  сказал  Майкал,  тщательно
добавляя титул.
     - Пожалуй, у нас схожие правила.
     Четверо людей обшарили лагерь, подбирая то немногое, что кочевники им
оставили. Когда м'Эртцл увидел тело предсказателя, он кивнул головой.
     - С ним это когда-то должно было случиться. Отвратительный был тип.
     Майкал мог только согласиться с этой оценкой.
     Подбирать было почти нечего.  Они  нашли  немного  еды  и  обнаружили
нескольких тяжелораненых. Лорд собственноручно прикончил их, пояснив,  что
это его долг.
     Наконец их осталось только четверо. У них было слишком  мало  еды,  а
идти предстояло не один день. Поскольку  не  было  животных,  нельзя  было
взять с собой ни палаток, ни другого тяжелого оборудования.
     Вместо того, чтобы оставаться на месте лагеря, они отправились  снова
в сторону гор.
     - Еще два дня, и мы бы добрались, - сказал м'Эртцл. -  Теперь  у  нас
уйдет четыре или пять дней. Если нам повезет, мы встретим  патруль.  Но  я
никогда не полагался на удачу.
     Солдаты были молчали, как и раньше. Маленький отряд шел вперед.
     Майкал пытался проводить столько времени, сколько мог, бодрствуя.  Он
мало верил солдатам после того, как увидел,  как  кочевники  обращаются  с
луками.
     Он не боялся, что ему причинят вред, пока на нем был скафандр -  хотя
его вполне можно было ударить в лицо, если бы его захватили врасплох и  он
бы не успел опустить капюшон.
     Но он не хотел, чтобы кочевники его захватили в плен. Ему  жаль  было
тратить  время  на  побег  и  установление  нового  контакта   с   людьми,
находящимися у власти.
     Яркая трава казалась выше, после того, как они десять или  двенадцать
часов непрерывно шли по ней. Они пускались в путь каждый день до рассвета,
а останавливались, когда солнце уже заходило. Еды было мало. Рационы  были
разделены на небольшие части, достаточные, чтобы поддержать их  в  течение
пяти дней. Экономить было нечего, но им ничего не  оставалось,  кроме  как
растягивать эти скудные пайки.
     Майкал предложил поохотиться, но м'Эртцл  объяснил,  что  на  равнине
охотиться не на кого.
     Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше.  А  на  третий  день
пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.



                                    6

     Когда они в первый раз увидели всадников, было  еще  утро.  Они  были
достаточно  отдохнувшими,  но  не  в  такой  форме,  чтобы  встречаться  с
патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы  были  стерты  еще  со  времени
первого дня верхом. Все они были голодны, а один из солдат, казалось,  уже
чуть не падал.
     Майкал первым увидел  всадников.  Их  было  двенадцать  -  пятнадцать
человек. Один из них был в  такой  же  разноцветной  одежде,  какую  носил
м'Эртцл. Другие были воинами в желтой униформе, вооруженными пиками.
     - Посмотрите туда, - сказал Майкал м'Эртцлу.
     Лорд был ошеломлен.
     - Ложись! - выдохнул он.
     Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.
     - Кто они? - спросил Майкал.
     - Люди короля, - ответил м'Эртцл. - Если они нас  поймают,  мы  умрем
самой неприятной смертью, которую они только смогут придумать.
     Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще  на  расстоянии
нескольких сотен метров.
     - Если мы здесь останемся, они нас увидят, - сказал Майкал.
     - Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.
     - Мы должны драться.
     - Бесполезно.
     - У нас нет выбора, - шепнул Майкал.
     Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи  из
ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.
     Он поднял иглострел  и  выпустил  заряд  в  человека,  одетого  не  в
униформу. Голова человека запрокинулась назад. Майкал не видел  его  лица,
так как патруль еще был метрах в пятидесяти, но увидел, как тот свалился с
ящера, на котором ехал верхом. Синяя чешуйчатая тварь  дернулась,  и  тело
человека безжизненно упало на траву.
     Воины были потрясены и растеряны. Они не видели Майкала Вендала и его
спутников, которые все еще были скрыты высокой травой. Их ящеры  бесцельно
топтались на месте,  а  двое  всадников  спешились,  чтобы  помочь  своему
начальнику.
     Майкал выбрал следующую цель и убил одного из солдат. Снова  воины  в
желтых униформах  не  знали,  куда  направить  ящеров  и  оглядывались  по
сторонам, не в силах понять, что происходит.  Майкал  выстрелил  снова,  и
снова, и ни разу не промахнулся. Иглострел  не  нужно  было  нацеливать  в
жизненно  важный  орган,  чтобы  достичь  нужного  эффекта.  Шок,  который
получала нервная система жертвы, был смертельным.
     В следующий раз Майкал плохо прицелился и выстрелил вместо всадника в
его верхового ящера. Животное испустило дикий крик и упало на  живот.  Его
ноги просто подогнулись. Оно перекатилось на спину и  придавило  всадника.
Вопли  несчастного  окончательно   довершили   растерянность   среди   его
товарищей, и те пустились наутек галопом,  бросив  придавленного  солдата.
Майкал решил, что боль должна быть действительно нестерпимой, раз  человек
так страшно кричит - ведь, скорее всего, эти воины так же  молчаливы,  как
солдаты м'Эртцла.
     М'Эртцл и его спутники выбрались  из  укрытия  и  с  мечами  в  руках
подошли к месту, где лежал несчастный солдат. Майкал последовал за ними.
     - Возможно, - размышлял вслух м'Эртцл, - мы сможем получить  от  него
какие-либо сведения.
     Но они не прибавили шаг. Вероятность была нев