ующих  Майкала  людей.  Группа  вошла  в
здание. Они оказались в большом зале  ста  футов  длиной  и  сорока  футов
шириной.
     Вдоль  обеих  боковых  стен  зала  шли  аркады.  Стены  были  покрыты
мозаиками. На противоположной входу стене висел  знак.  Он  был  похож  на
символ мужского пола и отличался от него тем, что стрела не имела  острия,
а окружность была перечеркнута диагональной чертой, словно для того, чтобы
ее зачеркнуть, отменить.
     Вдоль этой стены были поставлены несколько рядов  кресел  с  высокими
спинками.  Сопровождавшие  Майкала  люди   поклонились   символу.   Майкал
последовал их примеру из соображений дипломатии. Они все подошли к креслам
и уселись. Один из них жестом показал Майкалу, чтобы тот тоже сел вместе с
ними.
     Когда все расселись по местам, расправили тоги и  устроились  удобно,
насколько это было возможно сделать на жестких сиденьях, все повернулись к
Майкалу. Человек, который говорил с ним на поле, Браций, открыл рот:
     - У тебя есть некоторая информация для продажи нам,  юноша?  Расскажи
мне, какая именно.
     - Я могу показать вам, как делать устройства для передвижения больших
тяжестей.
     - Не нужно. У нас есть тягловые животные.
     Несколько человек захихикали, что очень  не  вязалось  с  их  суровым
достоинством.
     - Я могу показать вам, как разговаривать с другими людьми на  больших
расстояниях, не повышая голоса.
     - Бессмысленно говорить с тем, кто находится на большом расстоянии  и
от кого не может быть немедленной пользы говорящему. В таком разговоре нет
никакой выгоды.
     - Вас не интересует то, что у меня есть, - сказал Майкал.
     - Не интересует.
     - У вас нет врагов? - спросил Майкал.
     Даже тот, к кому он обращался, с трудом подавил хохот. Но наконец ему
удалось заговорить.
     - Юноша, у  нас  нет  ни  необходимости,  ни  желания  покупать  твои
устройства. Мы почти уничтожили сами себя много лет назад,  и  с  тех  пор
живем своей землей и своим умом - бедной, но хорошей жизнью.  Прости,  что
мы смеемся. Это место смеха. Оно посвящено абсурдности нашего собственного
прошлого, наших прошлых конфликтов. Разве твоя собственная раса  почти  не
вымерла в результате пристрастия к этим игрушкам? Неужели ты  не  ощущаешь
абсурдности вселенной?
     Майкалу на ум пришло слово "экзистенциалист". Он постарался отвлечься
на некоторое время от собственных забот и понял, что  раса,  которая  чуть
было  не  уничтожила  себя,  может  испытать  такой  психологический  шок,
последствием которого  будет  религиозный  ритуал,  в  котором  он  сейчас
участвует: демонстрация морального превосходства. Над ним.
     - Похоже, никто особенно не удивился моему прибытию, - сказал Майкал.
Это утверждение в действительности было вопросом.
     - У нас есть пословица, и это даже больше чем пословица: "Если солнце
говорит, не надо удивляться". А солнце часто говорит со  мной.  Ты  видел,
как оно открывает рот? У него очень нехорошие зубы, юноша.
     Значит, это не был экзистенциализм. Это больше походило  на  какое-то
психическое заболевание. Однако эти люди казались достаточно безвредными.
     Если их реакцией на свою  версию  Конца  был  психоз,  то  как  можно
назвать нашу собственную реакцию? - подумал Майкал. Он встал  и  вышел  из
зала, а ему вслед несся хохот.
     Он снова прошел по узким улицам. Людей было не больше, чем  он  видел
до сих пор. Он завернул за угол и наткнулся на девушку, которая сидела  на
пороге хижины, уставившись в стенку напротив.
     - Доброе утро, - вежливо произнес он. Несмотря на  редкие  волосы  на
голове,  она  была  привлекательна.  Майкалу  стало  интересно,  такая  же
странная здесь молодежь, как и взрослые, или нет.
     - Вы не должны отвлекать  меня  от  предмета,  который  я  изучаю,  -
сказала она.
     - Что же вы изучаете?
     Она начала хихикать.
     - Трещина в стене напротив учит меня религии. Лучше  вам  уйти,  пока
трещина не устала от меня и не ушла прочь.
     - Понятно, - сказал Майкал, хотя он совсем не был уверен,  что  понял
хоть что-нибудь.
     Он вернулся на поле. Не было видно ни души. Он  явно  не  представлял
собой ничего интересного для людей, которые  разговаривали  с  солнцем  и,
вероятно, были очень разочарованы тем, что у него обычное количество глаз.
Интересно, подумал Майкал, это он - безумец в нормальном  мире,  или  люди
этой планеты - безумцы  в  нормальной  вселенной?  Тут  он  вспомнил,  что
вселенная, если иметь в виду ее население, не очень-то нормальна.
     Он громко засмеялся и решил, что  лучше  ему  отправляться  восвояси,
прежде чем он будет столь же потрясен  абсурдностью,  как  те,  с  кем  он
только что беседовал.  Он  нашарил  устройство  управления  и  открыл  люк
космической лодки.
     Одну планету можно вычеркнуть совсем. Он захлопнул  за  собой  люк  и
снял анализатор.
     Майкал занял свое место и дал лодке мысленную команду вверх, прочь из
атмосферы планеты. Приятное было место, но  никак  не  аргумент  в  пользу
концепции экологизма. Насколько  большую  цену  можно  считать  правильной
платой за мир? - задумался Майкал.
     Выбравшись из опасной зоны, он снова справился с Навигатором  Поиска.
После недолгого изучения он нашел планету, о которой когда-то  сообщалось,
что  она  обитаема.   Он   приготовился   к   перемещению   в   координаты
пять-один-девять десятых, пять-девять-девятых, четыре-шесть-ноль пятых.



                                    3

     Майкал опустил космическую лодку в атмосферу этой  планеты  медленно,
осторожно. Он не был уверен, хочет ли он продолжать свою работу - не из-за
каких-либо убеждений, а просто из опасений за свое  психическое  здоровье.
Он вспомнил самых убедительных  противников  экологизма  -  матриархию  на
планете Ладз. Возможно, что Ладз - это  всего  лишь  легенда,  придуманная
кем-то из службы Космического Поиска, у кого было  богатое  воображение  и
много свободного времени. Но пока Майкал  размышлял  над  проблемой  своих
убеждений, идея Ладза все глубже и глубже проникала в его мысли.
     Когда Майкал опустился на поверхность, там было совершенно темно.  Он
с трудом разглядел при помощи  визора  небольшой  дымок,  поднимающийся  в
темно-зеленое небо. Еще поблизости  было  фортификационное  сооружение  на
самой  высокой  точке  местности,  на  холме,  расположенном  примерно   в
километре (по меркам Лхонца) от места посадки космической лодки.
     Майкал отдохнул и принял пищевые таблетки. Некоторое время он провел,
скучая, а затем увидел,  что  местное  солнце  восходит.  Он  еще  немного
подождал, и открыл люк. Воздух снаружи был вонючий, однако Майкал дышал им
без труда. Эта планета была одной из сотен  кислородных  планет.  Согласно
Навигатору, кислорода на ней было достаточно, чтобы возникли формы  жизни,
которые он по крайней мере сможет  распознать.  Скоро  ему  предстоит  это
проверить.
     У подножия холма располагалась деревня.  Холм  был  футов  пятидесяти
высотой, не считая  укрепления  на  его  вершине,  которое  добавляло  еще
пятьдесят футов. Холм был единственной возвышенностью  поблизости.  Майкал
предположил, что эта местность раньше была  дном  озера.  Вдали  он  видел
зубчатые пики гор.
     Никто не выходил из деревни,  хотя  он  видел,  как  какие-то  фигуры
движутся среди каменных хижин. Воздух был холодным. Разумеется,  и  близко
не таким холодным, как на Лхонце, однако холодным. Майкал  сообразил,  что
он не знает, какое тут сейчас время года.
     Прошло еще некоторое время, и в деревне произошло  шевеление.  Майкал
увидел,  как  гуманоидные  фигуры   взбираются   на   огромных   рептилий,
длинноногих ящеров, и направляются к нему. Зрелище напомнило ему фильмы  о
древней  теллурийской  кавалерии.  Он  смотрел  фильмы  об   этом,   якобы
существовавшем явлении, в детстве. Но подлинное зрелище, даже так  странно
измененное, производило куда большее впечатление. Особенно  учитывая,  что
он понятия не имел, какие могут быть намерения у всадников.
     Всего их было пятеро. Это были обычные гуманоиды с  розоватой  кожей,
непривычной к солнцу -  во  всяком  случае,  к  большому  его  количеству.
Географическая широта была для этого вполне соответствующая. Четверо  были
одеты в униформу - красные просторные одежды и шлемы.  Это  означало,  что
здесь уже изобрели лук и стрелы. Шлем, как правило,  не  нужен  в  ближнем
бою, если бы не было  других  факторов,  которые  следовало  принимать  во
внимание - таких, как стрелы. А эти люди  производили  такое  впечатление,
что  вряд  ли  они  стали  бы  делать  что-то  просто  для   того,   чтобы
покрасоваться.
     У всех пяти были при себе длинные и тяжелые мечи  в  ножнах  из  кожи
ящеров. Пятый человек, который, похоже,  ими  командовал,  был  одет  ярче
других. У него одного не было пики и шлема.
     Группа приблизилась по комьям земли, производя  шум,  и  остановилась
перед Майкалом. У пары воинов был такой вид, будто  они  видят  в  Майкале
мало пользы и с удовольствием разделались бы с ним прямо  сейчас.  Главный
наклонился и что-то крикнул ему. Майкал надел анализатор. Он никак не  мог
знать, что говорит главный, но все равно ему ответил.
     - Я прибыл с другой планеты. Я невероятно могущественен, так  что  не
пытайтесь причинить мне вред.
     Он был рад, что воин его не понимает.
     Главный махнул рукой, и двое воинов с пиками направили  своих  ящеров
трусцой вокруг Майкала, заходя к нему со спины. Он закрыл люк  космической
лодки и был готов, когда его ткнули пиками в спину в знак того,  чтобы  он
пошевеливался. Он шагнул вперед,  хотя  сквозь  скафандр  не  почувствовал
боли. Он знал, что его  забирают  в  укрепление  -  может  быть,  это  был
настоящий замок, - чтобы допросить. Именно этого он и хотел.
     Двое легко  одетых  мужчин  находились  рядом  Майкалом  в  подземной
камере, расположенной под главным помещением укрепления. Майкал решил, что
это все-таки укрепление,  а  не  замок,  после  того,  как  убедился,  что
постройка имеет толстые стены и большой гарнизон, но  в  ней  совсем  мало
жизненного пространства. Одно  и  то  же  здание  служило  штаб-квартирой,
казармой и, на подземном уровне, тюрьмой.
     Его мучители, похоже, были местными обладателями знания. Он попытался
с ними поговорить, чтобы и анализатор  мог  обработать  их  язык.  Но  они
проводили слишком много времени, совещаясь в дальнем конце камеры.
     Помещение не было слишком уж неудобным.  В  нем  была  даже  кровать,
сделанная из дерева и покрытая соломой.  Майкал  никогда  до  сих  пор  не
видел, чтобы дерево  применялось  для  сооружения  чего  бы  то  ни  было.
Древесина на Лхонце-4  была  совершенно  бесполезна  для  подобных  целей.
Солома тоже крайне удивила его. Майкал смутно догадывался, что это  такое.
Злаки не растут на Лхонце-4, кроме как в тропиках.
     Он задумался над тем, какой  линии  поведения  ему  придерживаться  с
аборигенами.  Некоторым  торговцам  приходилось  позволить  считать   себя
богами, иначе они не могли ничего продать. Им приходилось выдавать себя за
богов или за колдунов, причем боги обычно имели больший успех.  Но  Майкал
не мог принять решение до того, как сможет понимать местных жителей и быть
понятым ими. Он ждал и  пытался  разговорить  двух  человек,  которые  тем
временем пытались понять его  собственный  язык  -  принятую  на  Лхонце-4
разновидность теллурийского.
     - Вы и впрямь парочка приятных идиотов. Надеюсь, у нас  в  результате
получится что-нибудь осмысленное, - сказал он с  таким  видом,  будто  это
было вежливым ответом на вопрос, который ему задали.
     Анализатор начал выдавать первые результаты. Майкал снова расслабился
и начал произносить незнакомые  звуки  -  или,  по  крайней  мере,  звуки,
которые он считал ему незнакомы. Остальные поняли их мгновенно и пришли  в
восторг.
     - Что это за место? - спросил он.
     - Это крепость его великолепия лорда м'Эртцла.
     - В каком королевстве?
     - Здесь нет короля, - ответил один из них. Похоже, слова Майкала  его
шокировали.
     - Это... ээ... республика? - спросил Майкал, и  внезапно  понял,  что
использовал неверное слово, а в словарном запасе, который  ему  приходится
использовать, такого слова нет.
     - Нет, этим местом не правят мятежные крестьяне, -  ответил  один  из
них. - Ты решил, что мы фермеры? Так?
     Майкал понял, что они считают, будто он знаком с их планетой.  Он  не
знал,  стоит  ли  разуверять  их  в  этом.  Он  решил  попытаться   добыть
информацию. У более опытного торговца не возникло  бы  таких  проблем,  он
действовал  бы,  полагаясь  на  инстинкт.  Майкал  порылся  во  внутренних
ощущениях и понял, что  у  него  еще  нет  таких  инстинктов.  Как  гласит
поговорка, ему придется играть  в  игру,  пытаясь  тем  временем  отгадать
правила.
     - Что вы хотите выведать у меня, господа,  спрашивайте  и  дайте  мне
затем возможность заняться своими делами?
     - Откуда ты прибыл? - был первый вопрос. Вопрос, на который Майкал не
был уверен, что сможет ответить. Он решил уклониться от ответа.
     - Я был внутри устройства, рядом с которым меня  обнаружил  ваш  лорд
м'Эртцл. Я так понимаю, тот господин, который меня обнаружил, был он.
     - Верно. Но ты не ответил на вопрос.
     Примитивные люди не обязательно простодушны.
     - Что именно вы хотите знать?
     Вмешался второй человек.
     - Прибыл ли ты от наших врагов, чтобы каким-либо способом ввести  нас
в замешательство? Мы не видели животных, которые тащили бы  твой  странный
экипаж. Ты королевский колдун?
     Значит, король - их враг. Кто же их друг?
     -  Меня  не  интересуют  ваши  местные  конфликты.  Я  прибыл  не  от
какого-либо другого правителя этого  мира.  -  Майкал  сохранял  гибкость,
чтобы при необходимости либо представить себя богом, либо самим собой. - Я
занимаюсь тем, что помогаю  тем,  кто  нуждается  в  помощи.  Если  у  вас
конфликт с королем, я буду рад помочь вам, чем смогу.
     Эти слова послужили причиной длительного  совещания  в  другом  конце
комнаты. Майкал не знал, о чем они говорили, но, надо полагать, обсуждался
вопрос,  кто  он  -  вражеский  колдун,  или  кто-то,  кого   они   смогут
использовать.  Наконец  они  закончили  совещаться  и   покинули   камеру.
Стражники, одетые в красную одежду и такой же шлем, как  воины  с  пиками,
закрыл дверь за двумя мужчинами, которые допрашивали Майкала.
     Судя по всему, у него был шанс продать что-нибудь местным  жителям  -
если только ему будет сопутствовать удача, и они не попытаются его  сжечь,
как колдуна. Майкал не знал, что бы он чувствовал  по  поводу  перспективы
войти  в  историю   этой   планеты,   которая   не   казалась   такой   уж
непривлекательной,    но    где,    похоже,     существовали     некоторые
непривлекательные обычаи. Но, в конце  концов,  война  была  тем,  чем  он
торговал, и он не мог жаловаться на то, что его  потенциальные  покупатели
были достаточно свирепы. Он был уверен,  что  на  этой  планете  случается
всякое. Он слышал множество историй от торговцев, которые  бывали  в  доме
его отца.
     Через некоторое время человек,  который  во  главе  отряда  воинов  с
пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на
почтительном  расстоянии  следовали  двое  -  как   бы   их   назвать?   -
предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.
     - Кто ты такой? - спросил лорд.
     - Майкал Вендал.
     - Что тебе здесь нужно?
     - Я могу многим помочь вам, ваше великолепие. Я  только  хочу  взамен
честную плату.
     - Откуда ты прибыл?
     Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо
над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.
     - С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?
     Майкал сказал что да, так оно и было.
     - Значит, ты колдун.
     - Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть  на
продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он  может  двигать
большие камни, и с его помощью  можно  стрелять  наконечниками  стрел  без
стрел.
     - Колдовство!
     - Называйте это как  хотите,  ваше  великолепие.  -  Майкал  старался
почаще употреблять "великолепие". - Как бы то ни было, я могу сделать  это
для вас, за умеренную плату.
     - Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.
     - Что у вас здесь ценится?
     - Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках.
     "Табак!" - подумал Майкал. Не  исключено,  что  это  лучшее,  что  он
сможет привезти домой.
     - Давайте уточним, ваше великолепие. Если у вас  есть  враг,  слишком
могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную
славу. Взамен вы дадите мне курительную  траву,  которой  я  нагружу  свой
экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу
и не требую, кроме еды и кровати на то время, пока я с вами останусь.
     - Тебя послали либо боги, либо злые силы - не знаю,  кто  именно.  Ты
сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой
враг.
     - Значит, вас ожидают великие почести, если  вы  обеспечите  средства
для победы над этим врагом.
     Лорд м'Эртцл кивнул.
     - Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать. Ты тем временем
останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.
     Могущественный лорд зашагал  вверх  по  лестнице.  Его  приближенные,
оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.



                                    4

     Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он  думал,  что
ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы.  Там  даже  суда  не
было, если не считать коммерческого суда, где он был  только  два  раза  в
жизни.
     Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже  ничего
похожего не было.
     Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он  отдохнул  и
получил жидкий суп на обед,  и  такой  же  на  ужин,  который  последовал,
казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что  стражники
больше похожи как раз на стражников, чем на людей - по крайней  мере,  для
тех, кого они стерегут. Наконец в  коридоре,  куда  выходила  его  камера,
погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался  заснуть.
Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый
день ничего не делал, и спать ему не  хотелось.  Стерегущий  его  стражник
задремал, привалившись к стене напротив,  а  Майкал  лежал,  бодрствуя,  и
обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.
     Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил,
на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по  лестнице.  Секундой
позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.
     Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами  спустились  по
лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат
м'Эртцла. На ступеньках произошло  короткое  сражение  при  помощи  мечей.
Незнакомцы, похоже, выигрывали.
     Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше,  но
действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры,
тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как  рубить
сплеча, держа меч обеими руками.
     Майкал быстро  решил,  что  ему  следует  что-нибудь  сделать,  чтобы
продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было  при  нем.  Никто  не
посмел дотрагиваться до него  чем-нибудь  более  существенным  для  своего
владельца, чем наконечник пики. В любом случае,  его  хозяева  понятия  не
имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие  из  кобуры  и  прострелил
дыру в спине одного из незнакомцев. Как и учили  Майкала,  тот  был  мертв
гораздо раньше, чем успел что-нибудь сказать. Его меч  с  лязгом  упал  на
пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворот