яя  непрошеный
сон, впился насмешливым взглядом в бледное лицо Хранителя, в бегающие  его
глаза:
     - Хромой сказал:  "Щенок  хотел  амулет".  Щенок  -  глупый.  Сам  не
придумывает, повторяет после других. Хранитель, э?
     Хранитель молчал, бескровные губы его тряслись. Он злобно  глянул  на
Каменные Плечи и отвернулся. Тот продолжал:
     - Кто-то сказал Щенку: "Амулет сделает сильным. Совсем такой  амулет,
как Нож Странного, но из мягкого камня". Хранитель, э? Кто сказал?
     Хранитель схватил себя за волосы, закачался  из  стороны  в  сторону,
замычал, как от боли в зубах, и вдруг взвизгнул:
     - Хромой виляет языком! Не было! Три заката не ел, не спал, не  делал
нужное - делал глупое, для Щенка делал. Хромой - для дрянного Щека! Виляет
языком! Или заболел головой, совсем заболел!
     Каменные Плечи вопросительно глянул на Хромого. Тот понурился:
     - Мой язык не виляет. Было, как сказал.  Зачем  делал?  -  он  развел
руками. - Очень просил Щенок. Плакал. Жалко.
     Про  Закатный  Камень  Хромой  говорить  остерегался.  Нож  Странного
забрали, положили в Святилище. Не хотел  отдавать  -  заставили,  сказали:
"Надо. Нужен Племени". Вдруг опять скажут такое, заберут, отдадут этому, с
костями в волосах? Лучше молчать. Поверят и без Закатного Камня.
     А  Косматая  Грудь  смотрел,  слушал,  помаргивал  растерянно.  Потом
потихоньку стал пятиться  от  Тамтама  -  в  толпу,  где  все.  Он  понял:
кончилось. Каменные Плечи не виноват, его не будут убивать, будут слушать.
И Косматую Грудь теперь никто не заметит. Жаль. Ему понравилось...
     Каменные  Плечи  тем  временем  отвернулся  от  Хранителя   и   зорко
всматривался в толпу. Наконец нетерпеливо рявкнул:
     - Не вижу! Где? Щенок - где?
     Некоторое время толпа бурлила и горланила вразнобой: искали Щенка. Но
здесь, у Святилища, его не было, а бегать  искать  по  Хижинам  никому  не
хотелось. Всем было интересно  здесь.  А  потом  из  толпы,  тяжело  дыша,
отмахиваясь от свисающих на глаза волос, выдрался Безносый, закричал:
     - Нет Щенка! Я ночью следил, видел:  Щенок  плыл  к  берегу.  Стонал.
Потом бежал по берегу. Очень быстро бежал. Держался за голову. Потом -  не
знаю. Потому, что стал визжать этот, - Безносый ткнул  пальцем  в  сторону
Хранителя. - Я подумал: "Немые режут". Побежал туда,  где  визжит.  Больше
Щенка не видел.
     - Побежал туда, где визжит?! - Каменные Плечи заскрежетал зубами. - Я
сказал тебе ночью быть на мостках! Зачем? Чтобы ты бегал подвывать каждому
вонючему трупоеду, которому среди ночи приспичит визжать?! Нет!  Я  сказал
тебе следить! На мостках! Ночью! А кто  где  завизжит,  я  сказал  следить
другим - не тебе! Зачем ты убегал? Чтоб немые  переплыли  там,  где  узко,
чтоб забрались на мостки?!  Чтоб  незамеченными  вошли  в  Хижины  убивать
спящих?!!
     Безносый стремительно юркнул в толпу, спрятался  за  спинами  других,
потерялся из глаз. Каменные Плечи сплюнул, досадуя на глупого,  прерывисто
вздохнул, буркнул угрюмо:
     - Хромой виноват, что пропал Нож. Не хотел сделать  зло  Племени,  но
сделал. Сделал зло - пусть сделает  добро.  Пусть  поймает  Щенка,  вернет
людям Убийцу Духов.
     Люди одобрительно загалдели, но снова  смолкли  в  недоумении,  когда
хрипло заорал Хранитель:
     - Нет! Хромой вилял  языком,  говорил  то,  чего  не  было!  Не  верю
Хромому! Нельзя пускать одного: убежит! Безносый тоже виноват - пусть идет
с Хромым, пусть следит за Хромым!
     - Пусть...  -  равнодушно  махнул  рукой  Каменные  Плечи.  Ему  было
одинаково.


     Кошка говорила быстро, глотала слова - ей надо  было  успеть  сказать
очень многое,  пока  Хромой  выбирал  оружие,  пока  он  рылся  в  шкурах,
выискивая свою любимую, которую всегда брал на долгую охоту. А снаружи уже
топтался Безносый, задевал стену древком копья, нетерпеливо сопел. И Кошка
говорила, говорила, тыкая пальцем в углы Хижины:
     - Он вот здесь лез. Подплыл, резал ремни, которыми  жерди  привязаны.
Там резал, и вот там тоже резал. Потом раздвинул жерди. Полез в  Хижину  к
нам. Ты его ударил. А кто он, который лез убивать? Щенок?
     Хромого всегда восхищало это кошкино умение - узнавать. Ее вздернутый
нос постоянно шевелился от любопытства, умудряясь везде и всюду вынюхивать
для своей хозяйки интересное. И скрыть от нее что-нибудь было  невозможно.
Вот и сейчас тоже. Ведь Кошка все утро просидела в Хижине, не выходила. Но
знает все, что говорили возле Святилища. Знает не  хуже  Хромого,  который
там был. Как смогла? Сама не знает - как. Но смогла.
     И теперь уверяет, что ночью к ним в хижину  лез  Щенок.  Потому,  что
Безносый видел: Щенок плыл, а тот, который лез, он ведь упал в воду. И еще
потому, что Безносый видел: Щенок держался за  голову,  стонал.  А  Хромой
ведь бил его в голову - того, который лез...
     Хромой никак не  мог  найти  среди  всякого  хлама  Породителя  Огня.
Злился, бурчал, что Щенок сдох бы от страха, приди ему в голову напасть на
него, Хромого; но Кошка не соглашалась: Щенок  с  Ножом  Странного  -  это
совсем другое, чем просто Щенок. Кто мог захотеть, чтоб  Хромой  молчал  о
том, что сделал для Щенка? Щенок, кто еще! А лучше прочих молчат  мертвые.
Они ведь очень долго молчат - всегда.
     А когда Хромой все нашел и  потянулся  к  пологу  -  выходить,  Кошка
сказала вдруг:
     - Я пойду с тобой.
     Хромой остолбенел. Он сперва  даже  сказать  ничего  не  мог,  только
смотрел беспомощно, как  Кошка  торопливо  наматывает  на  себя  шкуру  за
шкурой, заталкивает в мешок недовольно сопящую Прорвочку...
     - Пошли!.. - Кошка забросила мешок за спину, решительно направилась к
выходу. Хромой поймал ее  за  плечи,  развернул  лицом  к  ложу,  легонько
наподдал пониже Прорвочки. Кошка топнула на него, фыркнула задиристо:
     - Все равно пойду!
     Хромой потеребил нижнюю губу, спросил встревоженно: - Заболела?
     - Нет, - Кошка шмыгнула носом. -  Не  заболела.  Боюсь  одна.  Тут  в
Хижине - боюсь. Опять придет убивать - кто защитит?
     Хромой совсем запутался. Ведь сама говорила: ночью  приходил  убивать
Щенок. Тогда зачем бояться? Ведь Хромой идет его ловить,  поймает  еще  до
заката - это же Щенок, его не поймать трудно. Или  Кошка  думает,  что  не
Щенок лез ночью сквозь пол? Тогда зачем говорит: Щенок?
     Но спрашивать  некогда:  Безносый  ждет.  Хромой  хмыкнул,  энергично
поскреб макушку. Кошка ждала. В глазах ее - жалобных,  просящих  -  стояли
слезы. Наконец Хромой решил:
     - Со мной не пойдешь. Пойдешь в Хижину Однорукой. Будешь там, пока не
вернусь.
     Он резко повернулся и, отшвырнув полог, выбежал из Хижины.
     Место, где  Щенок  вылез  на  берег,  они  нашли  быстро,  и  камыши,
изломанные продиравшимся Щенком - тоже. Труднее было  отыскать  его  следы
дальше, на равнине, и еще труднее оказалось не потерять их.
     Щенок прятал следы. Он  старался  идти  только  по  невысокой  густой
траве, петлял, несколько раз брел по руслу мелководных ручьев...
     Слепящее  поднялось  уже  высоко,  стих  утренний  ветер,   выцветала
небесная голубизна, креп, наливался силой душный звенящий зной, а они  все
шли и шли, и конца не было  видно  этой  погоне.  Щенок  уходил  вслед  за
Слепящим, и приметы усталости еще не читались в его следах.
     А потом следы вывели на болотистую лужайку, которую Щенок не смог или
не захотел обходить, и они увидели, наконец, четкий отпечаток его ноги,  и
что-то странное привиделось в этом отпечатке Хромому.
     Он присел на корточки, долго вглядывался, трогал пальцами, а Безносый
тяжело сопел, отплевывался у него за  спиной.  И  Хромой  понял.  Медленно
выпрямляясь, оборачиваясь к Безносому, он тихо сказал:
     - Здесь шел не Щенок.
     Он взглянул на Безносого и увидел его вздернувшееся в  размахе  тело,
волосы, взметнувшиеся над перекошенным искаженным лицом, запекшуюся свежую
ранку на лбу... А еще он успел заметить рушащуюся ему на голову дубину.


     Гложет, терзает, рвет. Спину и плечи. И затылок.  Кто-то  огромный  -
огромная пасть, сухая, шершавая. Лижет,  лижет,  обдирает,  гложет  спину,
плечи, затылок... Что это? Перестал? Он ушел, этот, огромный?  Нет.  Снова
все то же. Снова и без конца.
     Почему не страшно? Почему не хочется биться, кричать, рваться из этой
гложущей пасти, из этого алого мрака,  который  вокруг,  который  давит  и
душит? Почему не хочется стряхнуть с ног то, что  впилось,  больно  ломает
щиколотки? Не надо стряхивать: отпустило само. И что-то ударило по пяткам,
и сразу утих этот, гложущий спину. Но  не  ушел,  притаился  рядом,  готов
снова схватить... Болит голова. Наверное, раскололась,  наверное,  разгрыз
этот, огромный. Разгрыз, выпил то, что внутри. И Хромой  больше  не  будет
умным...
     Что это?! Почему так ярко, так больно? А, просто открылись глаза...
     И тут Хромой вспомнил. И понял все. Потому, что увидел рядом спину  -
широкую, блестящую потом; и увидел затылок, там, высоко-высоко,  рядом  со
Слепящим... Это Безносый. Не было того,  огромного,  который  глодал;  был
Безносый, волок за ноги по каменистой земле, по  жесткой  траве...  Теперь
приволок. Куда?
     Хромой вспомнил исковерканное злобой лицо, кровавое пятно на грязном,
всегда прикрытом свесившимися  космами  лбу.  Ночью  приходил  убивать  не
Щенок. Приходил Безносый. Не сумел убить ночью -  стал  убивать  днем.  За
что? И что это ревет, гремит, отвлекает, мешает думать?
     А огромная спина повернулась, и с бесконечно далекой  высоты,  из-под
Слепящего, сверкнули налитые кровью глаза. Всмотрелись, вспыхнули  страхом
и злобой, и откуда-то снизу взмыла  запятнанная  красным  дубина,  взмыла,
нависла над головой, готовая рухнуть...
     Без воли, без желания Хромой согнул ноги, мельком поразившись,  какие
они легкие и послушные, и все дотлевающие в измученном теле силы вложил  в
удар - удар пятками по напрягшемуся,  выпяченному  животу  Безносого.  Тот
вскрикнул, нелепо взмахнул дубиной и вдруг исчез. Совсем исчез, будто и не
было его никогда. Только еще  несколько  мгновений  слышен  был  его  вой,
оборвавшийся странным звуком - и все.
     Хромой осторожно опустил ставшие вдруг невообразимо тяжелыми веки.  А
когда поднял их вновь, вокруг почему-то было темно,  и  холодные  скорбные
звезды нависали над лицом, как нависала раньше дубина Безносого. Они  были
белыми-белыми, эти  звезды,  они  были  огромными  и  тяжелыми  -  вот-вот
сорвутся, упадут, размозжат, раздавят...  Хромой  застонал,  забарахтался:
перевернуться, спрятать лицо, не видеть... Он перекатился  на  бок,  потом
лег на живот, утопил лицо в холодной  росной  траве.  И  долго  лежал,  не
двигаясь, силясь понять, почему вокруг все не так, как было. Ушел  знойный
день, и Слепящего нет на небе. Но что-то осталось. Этот странный звук,  не
то - рев, не то - гул. Он был, и он есть. И  боль.  Тупая  ноющая  боль  в
голове - она не ушла, осталась. И слабость осталась тоже. А потом  боль  в
голове сделалась нестерпимой, и пришлось  вынуть  мокрое  лицо  из  травы,
снова  открыть  глаза.  И  совсем-совсем  близко  оказались  два  огромных
мерцающих глаза, черный шевелящийся нос, весь в темных пятнах,  и  широкий
язык, слизывающий их, эти пятна...
     Большой трупоед? Лизал кровь с  головы?  Принял  за  падаль?  Бешеная
ярость - не страх, не желание жить, а именно ярость  обрушилась  вдруг  на
Хромого, захлестнула цепенеющий  разум  жаждой  убийства.  Он  дернулся  с
сиплым взревом, впился зубами в морду трупоеда, в его мягкий  и  скользкий
нос. И трупоед завизжал жалко и жалобно, шарахнулся в ужасе, оставив кусок
кровоточащего мяса в зубах  Хромого.  И  вдруг  исчез.  Исчез  внезапно  и
странно. Как Безносый.  И  его  раздирающий  уши  визг  окончился  тем  же
непонятным звуком, что и вопль Безносого.
     Давящийся бешеной  ненавистью  Хромой  понял  только:  убежал.  Враг,
которого хочется изорвать в клочья, кровавой грязью размазать по  траве  -
убежал. Догнать! Вкус крови на губах оживил притаившиеся  в  теле  остатки
силы, и Хромой пополз, вонзая скрюченные пальцы в густые травы, не думая и
не видя, куда он ползет. И вдруг  почувствовал,  что  трава  и  земля,  по
которым он полз, ползут вместе с ним - все быстрее и быстрее, и  надоевший
уже, прилипчивый, как грязь, рев вдруг окреп и лавиной рванулся в уши.
     А потом был мягкий удар, тупой волной хлестнувший вдоль всего тела.
     А потом пришла темнота.


     Он хотел одного, только одного. Он очень хотел понять:  умер  он  или
жив? И если жив, то почему?
     Что-то  сырое  и  мягкое  леденило  лицо,  что-то  упруго   и   мягко
обволакивало тело пронизывающим холодом - раз за разом, волна за волной, и
в такт этим волнам накатывался и спадал негромкий шелестящий звук.  И  был
еще один звук - ровный и неизменный, властный тяжелый  гул.  А  больше  не
было ничего. Можно было разлепить ноющие веки, увидеть то, что вокруг,  но
страшно, страшно смотреть, узнавать, пока не понятно то, главное...
     Хромой смутно помнил: падение,  гулкий  всплеск  промозглой  воды,  и
стремительный, злобный поток подхватывает, швыряет в непроглядную черноту,
на осклизлые валуны, и мозжащие удары о них все сильней, все чаще...
     Что это? Что? Новый звук. Сквозь шелест, сквозь гул, сквозь медленные
удары в груди. Слабый, едва ощутимый стук, неровный и частый. Или его нет,
или это тоже воспоминания? Ведь он очень похож на что-то, этот стук...  На
что? И потребность осознать, отделить то, что  есть,  от  того,  что  было
когда-то,  но  не  может  существовать  теперь,   совершила   не   нужное,
нежелаемое: безвольно разомкнулись воспаленные  веки,  и  в  глаза  тяжело
ударил мутный утренний свет.
     Медленно, очень медленно сквозь радужную муть,  сквозь  навернувшиеся
на глаза слезы  проступали  зыбкие  тени  окружающего,  обретали  форму  и
прочность - серый, зализанный волнами песок (совсем близко, у самых глаз);
и сами волны, неспешные, с  клочьями  грязной  пены;  и  высокие  каменные
обрывы; и сжатые ими полоска неба и остервенелый поток,  щерящийся  им  же
изгрызенными камнями...
     Хромой вспомнил и понял. Понял, куда и зачем волок  его  Безносый,  и
понял, куда потом Безносый исчез, и куда исчез трупоед, и куда свалился он
сам. А еще он понял,  что  Духи  спасли  его,  Хромого,  вынесли  в  тихий
заливчик, на песчаный плес, не дали потоку убить о камни.
     А еще он понял, что Духи не любят злых. Потому, что  совсем  недалеко
(протяни руку - тронешь) лежал  Безносый,  и  лицо  его  было  вздувшимся,
черным, мертвым. Ведь так не бывает,  чтобы  в  потоке  погиб  сильный,  а
полумертвый Хромой остался жить?  Не  бывает.  Но  Духи  добры.  Не  любят
плохих, любят Хромого.
     Двигаться не хотелось, хотелось снова закрыть  глаза,  заснуть  и  не
просыпаться больше. Но далеко, там, на Озере - Кошка. Хочет  снова  видеть
Хромого, хочет  чтоб  жил.  И  Прорвочка...  Кто  накормит,  кто  защитит,
приласкает, если он заснет навсегда? Если Духи оставили жизнь - нужно быть
благодарным. Нужно не умирать.
     Хромой шевельнулся, двинул руками. В утратившем чувствительность теле
нашлось достаточно сил, чтобы ползти. Подальше от воды, от ее  промозглого
холода, выпивающего остатки жизни...
     Он полз и полз - задыхаясь, обливаясь потом,  полз,  пока  голова  не
уперлась во что-то твердое, и ползти дальше стало нельзя.  Поднял  голову,
всмотрелся, понял: Безносый. И поразился, как много времени и сил ушло  на
то, чтобы добраться до этого, которого можно было тронуть рукой. Падаль...
Сдох, но все равно мешает - ползти и жить... Хромой с ненавистью плюнул  в
мертвое лицо, скривился от внезапной боли, переждал бешеные удары в  груди
и в висках. И снова пополз - в обход падали, дальше, дальше. Куда?  Он  не
знал, не понял еще, что властно зовет его единственный из слышимых звуков,
оставшийся непонятным - тихий и частый стук,  который  не  исчез,  который
окреп, стал громче, отчетливей...
     Слепящее  поднималось  все  выше.  Хромой   чувствовал   спиной   его
обжигающие лучи, чувствовал, как оживает согревающееся тело. Это  было  бы
хорошо,  если  бы  не  просыпалась  в  многочисленных  ушибах  и  ссадинах
множащаяся, гложущая боль. А потом снова будто плеснули на спину  холодную
сырость. Он замер, с натугой приподнял голову, увидел  черноту  впереди  и
камень по сторонам. И над головой тоже нависал камень. Пещера? Да.
     А манивший его стук гремел теперь совсем близко,  совсем  знакомо.  И
Хромой вспомнил, уронил  голову,  уткнулся  лицом  в  прохладные  замшелые
валуны, заскулил в безнадежной тоске. Потому, что все было зря. Зря  полз,
зря цеплялся за то, что казалось остатками жизни. Он ошибся - Духи не были
добры, не спасли. И Кошка не дождется его: он в Заоблачной Пуще.
     Почему, почему, за что? Почему Духи забрали его сюда так  внезапно  и
глупо? Зачем насмехались, зачем показали падаль Безносого? Зачем позволили
верить?
     Горькая беспросветная жалость - жалость к Кошке,  к  себе  -  сдавила
горло, выплеснулась тихим надрывным воем, и пещерное эхо  подхватило  его,
этот вой, усилило, понесло отголоски в темную глубь.  А  там,  в  глубине,
стих, наконец, дробный стук камнем  по  камню,  и  родился  новый  звук  -
тяжелые торопливые шаги. Громче, ближе... А потом был изумленный вскрик, и
на запекшиеся кровью и грязью космы Хромого легла тяжелая рука Странного.



                                    2

     В маленьком очаге тихонько потрескивает хворост,  легкий  голубоватый
дым приятно щекочет ноздри. Хромой осторожно поставил горшок,  вытер  губы
ладонью. Омерзительный вкус выпитого сводил челюсти мучительной судорогой,
и в горле стоял гадкий комок, но Хромой терпел,  изо  всех  сил  борясь  с
тошнотой. Он уже знал: это пройдет. Скоро. Сейчас.
     Странный сочувственно глянул через плечо, снова  отвернулся  к  огню,
буркнул:
     - Не скули. Больше не будешь пить. Хватит. Здоров.
     Сколько времени Хромой здесь, в пещере? Слепящее успело только зайти,
взойти и снова зайти. А Хромой уже  здоров.  Затянулись  раны  и  ссадины,
сошли синяки, и кровь снова кровь - не вода. Странно?  Нет.  В  Заоблачной
Пуще не бывает иначе.
     Хромой напряг вновь ставшее послушным и гибким тело - нигде не болит.
Хорошо... А Странный горбится, неотрывно  смотрит  в  огонь.  Совсем,  как
раньше, когда он не был Духом, когда жил с Людьми.  Старики  говорили:  "В
Заоблачной Пуще  каждый  станет  таким,  каким  жил".  Старики  не  врали.
Странный здесь совсем такой, каким  помнит  его  Хромой.  И  еще  говорили
старики: "В Заоблачной Пуще каждый делает то, что любил, прежде чем умер".
Старики умные. Много знают. Прежде,  чем  умер,  Странный  любил  выбивать
камнем непонятное на стенах пещеры. Здесь - тоже. А  еще  Странный  всегда
любил говорить непонятное. Наверное будет  говорить  и  здесь.  Но  может,
здесь Хромой поймет все? Ведь он теперь тоже Дух...
     Хромой нахмурился, до боли закусил губу: какая-то мысль  мелькнула  и
исчезла. Быстро исчезла - не успел запомнить,  успел  только  понять:  это
хорошая мысль, нужная. Самая нужная  сейчас.  Надо  снова  начать  думать.
Может она снова придет, эта мысль? Он  думал...  Да,  думал,  что  старики
умные, много знают о том, как бывает в Заоблачной Пуще. Очень много  знают
- все... Вот оно, вот! Почему старики все знают о Заоблачной Пуще?!
     - Странный... - голос Хромого дрогнул, рот  от  волнения  пересох.  -
Странный, можно вернуться назад, где Люди? Отсюда - можно?
     Странный неторопливо обернулся, лицо его скривилось. Он сердится?
     - Отсюда... Откуда, Хромой? Ты и я - где мы теперь?
     - В Заоблачной Пуще, - Хромой недоумевал.  -  Зачем  спросил?  Знаешь
лучше меня - дольше был Духом... Почему смеешься?
     - Я рад, - Странный отвернулся. -  Рад,  что  ты  не  стал  глупее  -
понимаешь все.
     Он помолчал, потом вдруг спросил:
     - Почему ты здесь, Хромой? Кто разбил твою голову?  Кто  убил