третил ее кормовым лазером, сбросил скорость, опять развернул корабль  и
поразил противника  огнем  с  правого  борта.  Корабль  не  взорвался,  но
закувыркался и вышел из строя.
     Ах, если бы он мог бросить  груз.  Выкинуть  в  космос  контейнеры  с
системой жизнеобеспечения мимуртов и, может быть, все прекратилось бы. Они
с Элиссией потеряют на этом три сотни кредов, ну и что? Они ведь  в  конце
концов еще не "Элита".
     Новые залпы  потрясли  корабль.  Это  опять  "Мамба".  Алекс  нацелил
ракету, но запускать ее не стал, открыв огонь бортового лазера.
     В это время Элиссия начала приходить в  сознание.  Она  поднялась  на
ноги и сквозь залитые кровью глаза наблюдала  за  битвой.  Сираг  был  все
ближе и ближе. Маленькая точка серебристого света мигнула им навстречу, но
не наполнила Алекса радостью.
     - Слушай,  в  этих  контейнерах  должно  быть,  не  мимурты,  -  тихо
произнесла Элиссия.
     - Позже поговорим, - ответил Алекс, маневрируя и выходя из  под  огня
более крупных кораблей противника.
     Элиссия покинула мостик. Спасая их жизни, она направилась в  грузовой
отсек...
     И вдруг внезапно атака прекратилась,  Алекс  чуть  не  подпрыгнул  от
изумления. Еще мгновение назад его кормовые экраны едва  сдерживали  огонь
противника. Его бортовой лазер перегрелся от непрерывного огня и  вдруг...
ничего. Тяжелые массы пиратских кораблей отошли назад. Две легких "Мамбы",
вцепившиеся в их хвост, выпустили по последнему отчаянному заряду вдогонку
и исчезли, промелькнув в солнечных лучах и растаяв в черноте пространства.
     Алекс замедлил ход и проверил степень повреждений. К счастью,  ничего
серьезного. Они лишились двух ракет, низок  энергетический  уровень,  зато
груз не поврежден. А раз пираты  прекратили  преследование,  значит  Сираг
будет защищать своих визитеров.
     На мостик вернулась Элиссия, в руках у  которой  была  просвечивающая
камера. - "Слушай, эти животные выглядят  как  черепахи,  ведут  себя  как
черепахи и от них воняет как от черепах, но я сделала пару  просвечивающих
снимков, чтобы посмотреть нет ли там еще чего-нибудь.
     - Отличная идея. Давай посмотрим.
     - Сейчас, еще две-три минуты.  -  Она  поставила  камеру,  присела  в
кресло второго пилота и взглянула на Алекса. - Ты в порядке?
     Алекс кивнул.
     - А ты?
     - Чувствую себя чертовски разбитой. Мы в безопасной зоне?
     - Вроде да.
     Перед ними неспешно вращалась  станция  "Кориолис",  ярко  освещенная
солнцем. Она отбрасывала пятна  серо-зеленой  тени  на  поверхность  своей
планеты. Неподалеку парили несколько пришвартованных к буям кораблей.  Они
выглядели достаточно безмятежно. На станции  вспыхнули  огни.  Вскоре  все
вокруг приветливо засверкало.
     Алекс грациозно пролетел сквозь орбитальный  город  парящих  судов  и
приблизился к точке входа.
     Но входа не было!.. Что за черт?
     Он сидел неподвижно. Корабль вращался, уровняв скорость своей ротации
со станцией, но вместо входа перед ними серел металл. Увеличив  разрешение
приборов, Алекс все-таки сумел различить признаки входного  отверстия,  но
оно было плотно закрыто.
     - Может, они опасаются чужестранцев? - пожала плечами Элиссия.
     - Но нам очень нужно топливо. Ну нельзя же  нас  опасаться  до  такой
степени.
     -  Наконец,  раздался  треск  в  устройстве  громкоговорящей   связи:
"Назовитесь! Назовитесь! Говорит орбитальная станция планеты Сираг."
     - "Немезида", торговый корабль класса "Кобра", - сообщил Алекс. -  Мы
несем груз мимуртов. Просим открыть шлюз.
     На некоторое время последовала тишина, хотя  потрескивание  в  канале
свидетельствовало о том, что связь не прервана. И затем:
     - Внимание "Немезида"! Торговля мимуртами на станция запрещена!
     - Что?
     - Избавьтесь от груза перед  входом  на  станцию.  Бросьте  груз.  Вы
получите компенсацию.
     Алекс взглянул на Элиссию.
     - Что же нам теперь делать?
     - Мне кажется, что все это выглядит как-то непрофессионально.  Что-то
здесь есть фальшивое.
     Она взяла в  руки  камеру  и  извлекла  оттуда  обработанную  пленку.
Внезапно она застыла, уставившись в два готовых отпечатка, как будто не  в
силах оценить то, что увидела и наконец произнесла:
     - Бог мой... - с этими словами она передала отпечатки Алексу.
     В это время начало постепенно открываться приемное отверстие станции.
Два ярких прожектора проступили из  темноты  отверстия,  как  два  горящих
глаза. Алекс вгляделся в  отпечатки  и  на  секунду  растерялся  при  виде
необычного, гротескного зрелища. Просветив  тела  живых  мимуртов,  камера
выхватила какие-то паукообразные формы,  живущие  внутри  этих  безобидных
черепашек.  Зрелище  было   очень   неприятным.   Суставчатые   конечности
протянулись в каждую из  конечностей  мимуртов,  заполняя  все  внутреннее
пространство. На темном теле просматривались фасеточные глаза. Два длинных
отростка протянулись от него внутрь голов мимурта.
     - Что это? - прошептал Алекс.
     - Это беда. Это детеныши таргоидов.
     Сердце Алекса  учащенно  забилось.  Так  это  тарглеты?!  Значит,  он
транспортировал тарглетов -  личиночную  стадию  самой  опасной  жизненной
формы в известных  галактиках.  Он  подставлен?  Нет,  "подставка"  -  это
слишком мягкое слово для того, что с ним  сделали  на  Ксезавре.  Чего  же
теперь удивляться, что пираты накинулись на него столь отчаянно?
     - За тарглетов дают неплохое вознаграждение. Военные охотно принимают
их для исследовательских целей.
     - Пираты выращивают их и  используют  в  качестве  пилотов  на  своих
истребителях. Мы привезли на Сираг  будущих  пилотов  пиратских  кораблей.
Понятно, что они на нас накинулись. Им нельзя оставлять свидетелей.
     Алекс уставился на станцию. На какое-то время слова Элиссии пролетели
мимо и никак не отложились в его голове. Он  задумался  о  пиратах,  атаку
которых они отбили. Он думал, что все позади и раз они находятся рядом  со
станцией, то бояться больше нечего, кроме обвинения в торговле запрещенным
товаром. Да, он думал, что они в безопасности.
     Два желтых глаза выскользнули из черной утробы  станции,  а  за  ними
потянулось и само темное тело корабля. За ним вспыхнул свет и темная  тень
незнакомого судна упала на "Немезиду". Змеиная тень. Тень "Кобры".
     Этот корабль он узнал бы где угодно. Прошли месяцы  после  встречи  с
ним, но не было ни одной ночи, когда бы мысль о нем не возвращалась к нему
в ночных кошмарах. Корабль, погубивший "Авалонию" медленно  приближался  и
ни малейшего сомнения Алекс не испытывал. Не было сомнений и у Элиссии.
     Она затаила дыхание и подалась вперед всем телом. -  Отдай  мне  его.
Пусти меня к приборам.
     - Сядь, - холодно ответил Алекс и Элиссия зло на его посмотрела.
     - У меня с ним большие счеты...
     - Пилот этого корабля убил моего отца.
     - Они убили всю мою семью! Мы бежали с Теорга и обратились к  ним  за
помощью, мы просили немного  припасов.  Они  захватили  меня  и  сестру  в
качестве рабов, а корабль моего отца расстреляли. Мне  удалось  бежать,  а
сестра погибла. Алекс, отдай мне этого ублюдка!
     - Сейчас уже поздно...
     Вспышка полыхнула со  стороны  "Кобры".  "Немезиду"  тряхнуло.  Алекс
нацелил ракету и всадил мощный заряд  из  носового  лазера  в  противника.
Желтым цветком рассеялась энергия на защитных экранах "Кобры".
     Она ускорила свой ход, Алекс тоже прибавил  скорость,  но  завис  над
станцией и противником.
     "Мы не можем  сражаться  с  ней.  У  нас  пока  нет  ни  достаточного
вооружения, ни средств зашиты. Пока еще нет! Что же делать?" - проносились
мысли в его голове.
     На заднем экране Алекс видел  контур  мрачного  убийцы,  выплывающего
из-за орбитальной станции. Вспыхнул сигнал приближающейся ракеты  и  Алекс
задействовал систему ЕСМ  на  ее  подавление.  Сделав  это,  он  развернул
корабль. Оба корабля прошли встречными курсами,  разрывая  друг  друга  на
части. Два величественных металлических  галеона,  поливающих  друг  друга
огнем. Снова разворот и очередное сближение.
     Дважды  они  схватывались  в  такой  дуэли.  "Немезида"  стонала  под
тяжестью лазерных ударов. Энергетические отсеки  начали  сдавать  и  вновь
сомнения захватили Алекса. Эта "Кобра" знает, кто перед ней и не даст  ему
уйти. Он тоже хочет ее смерти. Но ведь он еще не готов! Нет, еще нет!
     Так, несмотря на упреки Элиссии, Алекс развернул корабль  и  направил
его к звезде. "Кобра" начала  преследование.  Оба  корабля  маневрировали,
сплетая в петли траектории полета. То тормозясь,  то  ускоряясь  Алекс  не
упускал ни одной возможности для стрельбы кормовым лазером и  это  немного
сдерживало напор пирата. Алекс сбил еще три выпущенных противником ракеты.
Хотелось думать, что  весь  запас  ракет  пирата  исчерпан,  но  Алекс  не
позволил себе расслабиться. Собственная  ракета  оставалась  нацеленной  и
готовой  к  пуску.  Алекс  медлил,  сознавая,  что  ее  ждет   быстрая   и
бессмысленная кончина.
     Звезда  придвинулась.  Она  сияла  в  своем   огромном   великолепии.
Температура   в   кабине   "Немезиды"   начала   постепенно    повышаться.
Сверхъестественными  чудовищами,   порожденными   расплавленным   океаном,
всплывали вихрящиеся рукава  раскаленной  плазмы  необъятных  размеров.  К
одному из них направил  свой  корабль  Алекс,  подготовив  топливозаборное
устройство.
     "Кобра" сделала еще выстрел  и  вновь  заскрежетали  силовые  экраны.
Сражающиеся корабли начали погружение в раскаленную преисподнюю...
     - Смотри, оно работает, - сказал Алекс.
     Стрелка  датчика  горючего  поползла  вверх,  по   мере   того,   как
топливозаборное устройство всасывало потоки сырой плазмы и  конвертировало
ее в  форму,  необходимую  для  работы  гиперпространственных  двигателей.
"Немезида" скользила по краю огненного океана. Рукава  выбросов  солнечной
короны достигали миллионов миль в длину и тысяч миль  в  поперечнике.  Они
свивались в огромные  воронки,  похожие  на  водовороты.  В  центре  такой
воронки образовывается относительно спокойная, более  безопасная  и  менее
раскаленная область.
     Туда и направил корабль Алекс. Рубка  наполнилась  сверхъестественным
сиянием. Солнце светило непереносимым блеском и температура корабля начала
катастрофически повышаться. Пламя заиграло на обводах  корпуса,  застонали
силовые экраны.
     - Только не долго, - сказала Элиссия. В конце  концов  и  она  начала
понимать, что они еще не готовы к последней битве с врагом. Сейчас им надо
уйти отсюда и побыстрее. До ближайшей звезды шесть световых лет, а  у  них
топлива, судя по показаниям датчика всего на четыре. Но стрелка продолжала
подниматься.
     Выбрав спокойный участок в океане огня, корабль остановился. Где-то в
ярком  потоке  слепящей  плазмы,  окружившей  их,  продолжал  свои  поиски
смертельный враг. По-видимому, здесь они были  в  безопасности  -  никакие
электронные средства обнаружения не могли работать  в  потоке  интенсивной
радиации, излучаемой солнечной короной. Враг остался без глаз и без ушей.
     - Пять световых лет, заряд нормальный.  Приготовься  к  старту,  курс
введен...
     -  Готов,  -  ответил  Алекс.  Он  старался  не  думать  о  возможных
последствиях  такого  дальнего  неконтролируемого  гиперпрыжка.  В  первый
момент ему пришла в голову мысль попробовать перемещаться малыми скачками,
но он решил этого не делать - гиперпривод мог  не  выдержать  многократных
запусков.
     Алекс развернул корабль и придал ему небольшое вращение,  внимательно
просматривая окружающее пространство в поисках возможной опасности.
     - Пять точка пять световых лет. Еще  одна  минута.  Всего  шестьдесят
секунд...
     - Всего тридцать секунд...
     Корабль вибрировал всем корпусом.  По  лицу  Алекса  сбегали  крупные
капли пота.
     - Еще двадцать секунд, Алекс, и мы полетим.
     Едва  различимое  пятнышко  мигнуло  на   экране   сканера,   выдавая
присутствие пиратской "Кобры"  где-то  рядом.  Она  находилась  по  другую
сторону плазменного вихря. Занавес сплошного огня разделил их.  "Немезида"
и убийца стояли друг против друга, отделенные стеной солнечного пламени.
     - Мы готовы, - доложила Элиссия. - Вперед, Алекс! Пошел!
     Алекс Райдер отрицательно тряхнул головой.
     - Нет, пока еще нет...
     - Алекс!
     Он  тронул  корабль  вперед,  в  направлении  огня.  Мерцающее,   еле
различимое изображение на  экране  сканера  тоже  переместилось.  Началось
сближение.
     Дикий крик вырвался  из  груди  Алекса,  когда  он  дал  максимальное
ускорение кораблю, вложив всю возможную мощь в двигатели. Корабль рванулся
вперед навстречу стене огня и плазмы. Исчезли все изображения на  экранах,
единственное, что видел Алекс перед собой - это лицо отца и яркую  вспышку
пламени, в которой погибла "Авалония".
     Горечь, гнев и ненависть  -  только  эти  чувства  он  ощущал  в  это
мгновенье. Он знал, что  пока  у  него  есть  ракета,  уже  нацеленная  на
вражескую "Кобру", у него еще остается один последний отчаянный шанс.
     Корабли  сближались.  Теперь  их  разделяла   только   топкая   стена
плазменного водоворота. Плазма играла на корпусе "Немезиды" и силовые поля
уже  не  выдерживали  напора.  Дальше  двигаться  было  нельзя.  Глубже  -
нельзя... Опасность!.. И Алекс запустил ракету.
     Крошечный снаряд нырнул в солнечное  пламя,  отыскивая  свой  путь  к
цели. Алекс не видел ракету на экране, не видела ее и  пиратская  "Кобра",
пока не стало слишком поздно.
     В  последний  момент  "Кобра"  включила  ЕСМ.   За   вспышкой   света
последовала детонационная волна и еще через мгновенье ракета  превратилась
в стремительно вращающийся  огненный  клубок,  вобравший  в  себя  инерцию
ракеты, силу  взрыва  и  потоки  раскаленной  солнечной  плазмы.  Развивая
скорость и мощь, этот клубок рванулся  к  вражескому  кораблю  и  не  было
никакой силы защитных экранов, способной остановить этот клубок  солнечной
энергии. Через мгновенье "Кобра" купалась в  потоках  плазмы,  захваченная
вихрем протуберанца. Алекс не отрывал  глаз  от  экранов  и  вдруг...  все
кончилось. "Кобра" была уничтожена. Она погибла. Сгинула навсегда.
     Медленно развернувшись, "Немезида" легла на обратный курс.  Никто  на
мостике не проронил ни слова, но в ярких лучах стареющего светила блестели
слезы на двух счастливых лицах.



                                    8

     Голоизображение Рейфа Зеттера дрожало в боевой рубке корабля и  гордо
светилось. За ним на переднем  экране  просматривался  гостеприимный  диск
планеты Лейв. Остатки  мимуртов  с  их  драгоценными  паразитами  к  этому
времени  уже  были  перегружены  на  два  "Эспа"  военного  флота.   Сумма
окончательного  вознаграждения,  правда,  еще  не  была  согласована,   но
получалось не меньше чем по сотне кредов за экземпляр.
     - Я знал, что ты  сможешь  это  сделать,  -  сказал  Рейф,  счастливо
пережевывая свою жвачку и лихо сплевывая ее  в  строну.  -  Я  был  уверен
настолько, что направил тебя на Сираг немного раньше, чем ты  окончательно
подготовился.
     - Но мы могли погибнуть. От этой системы мурашки бегут по коже.
     - Настоящий боец, даже если он "Элита", знает, когда надо отступить и
как надо отступать. Я горжусь тобой. Ты отступил... и победил.
     В  это  время  пришло  сообщение  с  "Кориолис-6"  из  штаб  квартиры
Галактической  полиции.  "От  имени   галактического   Содружества   Миров
поздравляем Алекса Райдера и приносим благодарность за проявленное  умение
и мужество при уничтожении пиратских  кораблей.  Согласно  представленному
рапорту,  подтвержденному  пленкой  бортовой,  регистрационной  V-системы,
присваиваем боевой ранг "Смертельный". Ваш  правовой  статус  "В  розыске"
снимается. Новый  боевой  рейтинг  "Смертельный"  будет  введен  в  каналы
галактической сети в  течении  стандартного  дня.  Желаем  быть  мудрым  и
сильным в бою."
     Вот так и случилось, что не достигнув и двадцати лет, Алекс  оказался
всего на шаг от боевого класса, о котором  большинство  людей  даже  и  не
мечтают. Он вошел в класс "Смертельных".  Он  уничтожил  "Кобру",  которая
неизвестно за что убила его отца. Почему это было сделано,  Алекс  конечно
не знал, а спросить у пилота-убийцы не подумал. Он  предполагал,  что  это
было просто заказное убийство, за которое бандит получил вознаграждение.
     Вместо этого, он спросил Зеттера:
     - Ты знал, что этот корабль на Сираге?
     - Предполагал, Алекс. Вот почему мы послали тебя с грузом  тарглетов.
Ты знаешь, никто, абсолютно никто не в состоянии устоять перед  искушением
захватить такую добычу. Я знал, что ты соберешь  всех  пиратов  в  радиусе
светового года, но я также знал и то, что  ты  с  ними  справишься.  Более
того, я был даже уверен, что такая наживка привлечет эту "Кобру".
     Ты бился отлично. Я вижу в тебе те же инстинкты бойца, которые были и
в Джейсоне. И он был прав. Ты именно тот человек, который сможет пойти  по
его стопам.
     - Куда пойти по его стопам?
     Рейф кашлянул и покачал головой.
     - Знаешь, это  сложный  вопрос.  Твой  отец  искал  следы  мифической
Раккслы. Он хотел узнать, существует ли она на самом деле? Если легенды не
врут, то там должна быть  установка,  созданная  инопланетным  разумом,  с
помощью которой  открываются  проходы  в  другие  Вселенные,  ко  всем  их
сокровищам.
     Джейсон Райдер был уверен, что Ракксла реально существует. Вот почему
он прошел специальную подготовку и  был  включен  в  состав  лиги  Темного
Колеса, лиги легендарных первопроходцев. На несколько лет он исчез и я  не
имел никаких сведений ни от него, ни о нем до  самого  последнего  времени
перед  его  гибелью.  Тогда  он  рассказал   мне,   что   нашел   реальные
доказательства существования Раккслы. Он вернулся из глубин космоса, чтобы
сформировать команду. - Рейф горько улыбнулся. - Но перед самым отлетом он
взял несколько дней для отдыха в спокойном месте вместе с сыном... где его
и встретил наемный убийца.
     - Но почему? Почему его убили из-за Раккслы?
     - Потому, что на Ракксле уже давно люди, правда, это только  догадка,
но судя по тому, что они сделали с Джейсоном, она недалека от  истины.  Мы
давно подозревали, что корпус "Элиты" создал там базу и широко  использует
переход в иные вселенные. Это могущественные и  решительные  люди.  У  них
достаточно средств, чтобы нанять негодяя  и  уничтожить  того,  кто  несет
угрозу их превосходству.
     Рейф приблизился чуть вперед, его глаза сияли.
     - Я контролировал твои шаги, Алекс, а также и Элиссии. Темное  Колесо
нуждается в вас. В _о_б_о_и_х_ вас. Но поверь мне, то, через  что  вы  уже
прошли - ничто по сравнению с тем, что  вас  ждет  в  будущем.  Алекс,  вы
должны стать "Элитой". А это означает многие месяцы, а может быть  и  годы
тренировок и сражений. Но после этого  Вселенная  распахнется  перед  вами
так, как вы не можете себе даже представить.
     Алекс  стоял  и  глядел  на  старика  в  молчании   и   задумчивости.
На-половину скрытая в тени, в уголке стояла Элиссия, напуганная  тем,  что
только что услышала.
     - Ну как, твое горе утихло? - спросил Рейф  и  Алекс  кивнул.  Старый
торговец улыбнулся.
     - Скажи, что ты чувствуешь став богатым?
     - Опустошенность, - и Рейф рассмеялся.
     - Да, ты подойдешь для Темного Колеса, это точно!