ь с калейдоскопической быстротой. Раздираемая
на части, капсула была отброшена и, разваливаясь на куски, начала  падение
на планету, последние капли жизни покидали бессознательное тело Алекса.



                                    2

     Космос безмолвен, но крик о помощи услышит каждый.
     Для того и служит спасательная маска дислока. В то  самое  мгновение,
как капсула потеряла герметичность, струи пластифибры  хлынули  из  сопел,
заполняя кабину. Мгновенно твердеющая масса защитила безжизненное  тело  и
от  вакуума  и  от  холода.  Расход  кислорода  снизился   до   минимально
необходимого для питания сердца и мозга.  Включилась  система  поддержания
жизнедеятельности, готовая сделать инъекцию адреналина или  успокаивающего
наркотика в случае необходимости. А дислок кричал о помощи на весь космос.
     Это  стандартное  устройство  выдавало   мощный   сигнал,   мгновенно
распознаваемый как крик о помощи безжизненного тела,  крик  разносился  на
сорока каналах, четырежды в секунду меняя частоту на каждом  из  них.  Сто
двадцать шансов из ста за то, что он будет услышан.
     Неуклюжий  "Боа",  загруженный  от  киля  до   рубки   индустриальным
оборудованием замедлил ход и начал  сканирование  пространства  в  поисках
источника тревожного сигнала.
     Два  полицейских  "Вайпера"  прервали   дежурное   патрулирование   в
окрестностях звезды и ринулись в установленный сектор.
     Межзвездная   пассажирская   шхуна   "Мори",   переоборудованная    в
космический госпиталь, о чем свидетельствовала огромная золотая звезда  на
обшивке верхней палубы, начала медленно набирать ход.
     Тысячи радио сообщений,  непрерывно  циркулирующие  между  кораблями,
планетой и кольцом орбитальных станций были внезапно прерваны, уступив все
эфирное пространство этому отчаянному крику о помощи. Повсюду прекратились
теле трансляции.  Изображения  на  экранах  сменились  картой  близлежащих
секторов с фиксацией координат аварийного дислока. Даже рекламные  корабли
прервали свою трансляцию, переключившись на поддержку поиска.
     Тысячи людей устремили взгляд в звездное небо. Этот зов о помощи  был
слишком хорошо известен каждому и никто не мог оставаться спокойным.
     Не прошло и двадцати  секунд,  как  два  автоматических  спасательных
зонда зависли над безжизненным телом  попавшего  в  беду  астронавта.  Эти
маленькие аппараты были, по существу, автоматическими роботами и несли  на
себе запас кислорода на один час и  до  сорок  доз  различных  медицинских
препаратов, рассчитанных на оказание  первой  помощи.  Когда  спасательный
трос притянул и зафиксировал тело, роботы приступили  к  работе,  проткнув
защитный пластик, иглы вошли  в  тело  и  живительный  кислород  вместе  с
глюкозой и адреналином стал поступать непосредственно  в  кровь,  а  когда
Алекс впервые открыл глаза, то  сразу  получил  укол  тенваля  -  сильного
успокаивающего средства.
     В ушах раздался голос говорящего робота.
     - Бренди? Скетч? Водка, сэр? Любые стимуляторы на время ожидания.
     - Что... случилось... с кораблем?.. - с трудом выдыхал  звуки  сквозь
маску Алекс.
     - Так, значит бренди, - ответил робот  и,  ласково  мигнув  огоньками
приборной панели, выдал больному двойную порцию квитирианского коньяку.
     Через час Алекс уже был на борту космического госпиталя,  дрейфующего
над  планетой.  Медики  позаботились  об  ожогах  на  руках  и  на   лице,
восстановили лопнувшие поверхностные кровеносные сосуды. Алекс  чувствовал
себя растоптанным и избитым, но физически был уже в норме.
     Тем не менее, образ взрывающегося корабля продолжал преследовать его,
как  наваждение.  Он  стоял  у  широкого  окна   госпитальной   палаты   и
сосредоточенно наблюдал за  медленным  вращением  серо-зеленой  планеты  и
суетливой толкотней челноков  и  грузовиков,  снующих  по  своим  делам  в
атмосферу и  обратно.  Разноцветные  следы  их  пролета  в  верхних  слоях
атмосферы постепенно таяли и расплывались. Но куда  бы  Алекс  ни  обратил
свой взор, везде ему казалось, что он видит "Кобру", ту  самую  "Кобру"  и
еще лицо отца.
     Что-то было не так. Да, нападение было  внезапным.  Тревога,  вспышка
гнева, огонь и все кончено, но Алекс чувствовал, что все это время Джейсон
Райдер _з_н_а_л_.
     Сейчас его сын ворошил  онемевшую  память  и  с  каждой  минутой  все
отчетливее сознавал, что отец гораздо  лучше  понимал  нависшую  над  ними
опасность, чем можно было судить по его виду. Теперь стало ясно,  что  это
было в его лице, в напряженной атмосфере тревожного ожидания,  нависшей  в
рубке,  в  отрывистых  фразах,  когда  они  еще  только   приближались   к
гипертуннелю.
     Джейсон знал об угрозе и был готов к атаке.  Он  все  подготовил  для
того, чтобы в последний момент спасти сына.
     Это выглядело бессмысленно, но это  было  так.  Теперь,  когда  Алекс
потерял отца, у него не стало обоих родителей. У  него  вообще  никого  не
осталось и родная планета  сразу  стала  казаться  чужим,  негостеприимным
миром.
     За спиной мягко открылась дверь и вошла  медсестра  в  сером  халате,
слегка пожурив пациента за то,  что  тот  покинул  кровать,  она  по  всей
видимости осталась вполне  удовлетворенной  его  состоянием.  Затем  поток
посетителей стал непрерывным.
     Сначала пришел доктор. Его, по-видимому,  больше  всего  интересовало
психическое состояние больного и он, кажется, остался не вполне доволен.
     - Молодой человек, - сказал врач, - вы потеряли отца  и  его  уже  не
вернуть.  Постарайтесь  расслабиться.  Нет  ничего   стыдного,   если   вы
поплачете. Знаете, слезы смывают все - и горе и печаль. Не пытайтесь  себя
сдержать, это не пойдет вам на пользу.
     - Я не плачу, я рыдаю о своем отце. И  я  еще  сильнее  буду  рыдать,
когда превращу в пепел того пирата, который его убил! И не раньше!
     - Даже так?
     - Именно так.
     Следующим   пришел   агент   Всегалактической   службы   медицинского
страхования. От взял необходимые  данные  и  вскоре  убедился,  что  Алекс
застрахован на все случаи жизни, включая расходы на лечение и доставку  на
родную планету.
     Затем пришла полиция.  Двое  мужчин  в  серых  плащах  с  серебряными
поясами  и  с  одинаковыми  ничего  не  выражающими  лицами   представляли
департамент Борьбы с Распространением Наркотиков.
     - Какой груз несла "Авалония"? Почему пират преследовал ее в пределах
Корпоративной  системы?  Не  занимался  ли  отец  когда-нибудь  перевозкой
наркотиков? А оружия? Не возил ли он рабов? Какие инопланетные товары были
на корабле? Манихуаза? Марсианский  вирт?  А  может  быть  фиргланды?  Что
сказал отец перед смертью?  Сможет  ли  Алекс  узнать  пиратский  корабль?
Отличительные приметы?
     Алекс рассказал им все, что смог вспомнить, все, что видел, все,  что
слышал... кроме того, что отец, очевидно, знал о готовящемся нападении.  И
ни слова не сказал о Ракксле.
     Наконец полицейские ушли. Они совершенно не были  удовлетворены  тем,
что смогли узнать.
     - Молодой человек, мы понимаем, что вы вполне самостоятельный  пилот,
имеете лицензию и можете сами  выбрать  путь  домой,  но  мы  настоятельно
просим вас перед отправлением согласовать с нами маршрут.
     Ракксла!
     Алекс наблюдал, как юркий, зловещий  "Вайпер"  отошел  от  госпиталя,
круто развернулся и резко набрал скорость. Его серый цвет как нельзя лучше
соответствовал мрачным штормовым облакам, затягивающим океан, над  которым
они пролетали.
     Ракксла!
     "Что это может быть? Что это может значить?"
     После полуночи, когда Алекс еще не спал, в комнате замигал  маленький
зеленый огонек. Алекс зажмурился и понял, что за ним наблюдают.
     - В чем дело? - обратился он в пустоту комнаты.
     - По голофаксу для вас пришло сообщение. Просят дать ответный луч. Вы
будете выходить на связь? - ответил голос медсестры.
     Алекс присел. Дела развивались все любопытнее. Никто  не  мог  знать,
где он находится. Это факт. Он вновь нахмурился и ответил: - Да, конечно.
     - Счет за переговоры записать на ваш кредит?
     Опять загвоздка. Не было у  него  никакого  кредита.  У  него  вообще
ничего не было, пока он не получит какую-то страховку. Ну, а раз  так,  то
Алекс со спокойной душой ответил:
     - Да.
     В центре комнаты воздух завибрировал, стал белым, непрозрачным, потом
рассыпался на  мириады  белых  кристаллов,  из  которых  постепенно  стала
собираться трехмерная голограмма мужской фигуры. Он был высоким, но слегка
сутулился.  Постепенно  изображение  приобрело  цвет,  но  белизна  фигуры
сохранилась. Длинные седые волосы,  всклокоченная  борода,  смуглое  лицо.
Маленькие блестящие  глаза  скрывались  за  глубокими  морщинами,  человек
улыбался. На нем была одета застиранная  униформа  торгового  флота,  одна
рука безжизненно свисала вдоль тела. Даже ботинки были изрядно поношены  и
кое-где начала отставать подошва. Ручной лазер на боку тоже знавал  лучшие
дни, как и все в облике этого незнакомца.
     - Это ты парень Райдера? - спросило  поношенное  изображение  хриплым
голосом человека, который подышал на своем веку глубоким вакуумом.
     - Да, я Алекс Райдер. А вы?
     Алекс слез с постели и подошел к фигуре. Старик спокойно  смотрел  на
него и что-то жевал. Затем сплюнул, плевок вроде бы  пролетел  мимо  плеча
Алекса и тот сделал шаг  в  сторону,  забыв,  что  это  только  трехмерное
изображение.
     - Ты меня не помнишь, - сказал старик, - да это и понятно.  А  я  вот
тебя помню.
     - Как вас зовут?
     - Рейф Зеттер. В прошлом торговец. Мы много лет  работали  в  паре  с
твоим отцом, пока не разделили компанию, разойдясь  во  мнении  по  одному
щепетильному вопросу.
     - Рабы? - быстро отреагировал Алекс. Теперь и он вспомнил  Рейфа.  Но
что же с ним стало! Он преждевременно состарился. Ему ведь столько же лет,
сколько было и Джейсону Райдеру, но выглядел он лет на двадцать старше.
     - Верно, парень. Рабы. Я прожил жизнь на конце  вайперской  удавки  и
был на пол шага впереди закона. К тому времени, как я  позволил  себе  эту
прихоть,  у  меня  уже  была  железная  задница  и  я   сумел   проскочить
преисподнюю. Таково мое положение.
     - В преисподней?
     - Нет, я разорен.
     Алекс кивнул, постепенно до него начинал доходить жаргон  космических
торговцев. "Железная  задница"  означает  вооруженный  до  зубов  корабль:
силовые поля, ракеты, боевые лазеры. Такой может сделать пробежку по любой
системе, даже по анархическому раю вроде Сотикью. "Проскочить преисподнюю"
означает сорвать солидный куш на нелегальных операциях. Хорошо погулять, а
потом потерять все. Так они обычно и кончают.
     Рейф продолжал.
     - Мне очень жаль, что это  произошло  с  Джейсоном.  Он  был  хороший
человек. Старый верный друг. Человек, которого я всегда буду уважать.
     - Но это произошло не более, чем восемь  часов  назад.  Откуда,  черт
возьми, вы можете об этом знать?!
     Рейф закашлялся и сплюнул.  Алекс  не  удержался  и  опять  попытался
уклониться от плевка,  который  растаял  на  границе  голограммы,  холодок
отвращения прошел по спине.
     - Парень, твой темперамент такой же, как был  у  Джейсона.  Не  знаю,
может быть даже ты унаследовал часть его способностей?
     - Ответь на мой вопрос, старик. Как ты умудрился узнать об отце.  Как
ты меня нашел? - повысил тон Алекс.
     Наблюдая из голограммы, Рейф  пожевал  и  улыбнулся.  Алекс  невольно
напрягся в ожидании очередного гиперпространственного плевка.
     - Я повторяю, Алекс! Я с глубочайшим уважением отношусь  к  Джейсону.
За то, кем он был и за все, что он сделал.
     - Да, он был честный человек, - сказал Алекс,  -  и  он  был  честным
торговцем.
     - Нет, он был много больше,  чем  ты  думаешь,  чертовски  больше,  -
громко воскликнул Рейф и сплюнул. Алекс вздрогнул, завибрировало  и  стало
тускнеть изображение.
     - Что это значит?
     Рейф Зеттер подался вперед, приблизившись к Алексу.
     - Он был бойцом, Алекс. Одним из лучших. Он  не  должен  был  умереть
так...
     - Отец был торговцем, а не бойцом, - испуганно возразил Алекс.
     - Подумай лучше, сынок.
     - Но он не выносил стрельбы!
     - Может быть, может быть. Но это  не  останавливало  его.  А  как  ты
думаешь он смог столько лет заниматься торговлей? Черт побери,  Алекс,  да
ты можешь возить сметану и пряники и все равно рано  или  поздно  найдется
кто-то, кто захочет отнять их у тебя. Твой  отец  был  бойцом  высочайшего
класса...
     Алекс проглотил подступивший к горлу комок.
     - Высочайшего класса...
     Рейф кивнул.
     - Да, Алекс, мягко продолжал он, - ты можешь  быть  смертоносным,  ты
можешь быть опасным, но ты все равно превратишься в  собачьи  консервы  на
орбите какой-нибудь собачьей планеты вроде Извивы. Но если ты Элита и если
ты погибаешь, то значит для твоей смерти есть веские причины.
     "Что говорит  этот  старик?  Элита?  Боец  класса  Элита?"  У  Алекса
закружилась голова. Он слышал о  пилотах,  которые  дослужились  до  этого
рейтинга - их было очень немного, очень  многие  были  опасными,  иначе  и
нельзя заниматься торговлей, очень многие были смертоносными. Их много как
среди торговцев, так и среди пиратов. Но Элита?! Таких единицы.
     Его отец, Джейсон Райдер был Элитой,  а  никто  в  семье  даже  и  не
догадывался!
     - Джейсон был одним из самых лучших. Ты, вероятно, никогда  не  видел
его корабль. Это просто крепость. Он торговал в таких местах,  которые  мы
видели разве что в кошмарах. - Рейф восхищенно покачал головой. - Один  из
лучших... Боец высочайшего калибра... - Его взгляд вновь упал на Алекса. -
Весь вопрос в том, сможешь ли ты стать таким же?
     - Почему ты сомневаешься?
     - Джейсон никогда не рассказывал о тебе. Я думаю, он берег тебя. Беда
в том, что мне не с чего теперь начать. По твоим глазам  я  вижу,  что  ты
будешь мстить за отца, но для меня это означает  лишь  то,  что  еще  один
Райдер станет космической пылью еще до того, как сумеет навести ракеты.
     Алексу не понравился этот тон.
     - Я провел многие часы на тренажерах и у меня высшие баллы.
     Рейф рассмеялся и смачно сплюнул, а затем сказал серьезно:
     - Алекс, хотел бы я знать, не собираешься ли ты...
     - ...превратиться в собачьи консервы на орбите Извивы?
     - Да, что-то в этом роде. Единственный человек, который знал, на  что
ты годишься, был твой  отец.  А  теперь,  Алекс,  ответь  мне,  скажи  мне
правду... Отец тебе ничего не сказал в тот момент... ну, в общем,  что  он
сказал тебе перед смертью? Может быть, он на что-то намекнул?
     - Он много чего говорил, - промямлил  Алекс  и  почувствовал  горькую
боль, вспомнив глаза  отца  и  его  последние  слова:  "Не  забывай  меня,
Алекс..." - Я думаю, он знал, что погибнет. Последнее  слово,  которое  он
произнес, было "Ракксла" я не знаю, что это  может  означать.  Думаю,  что
что-то инопланетное.
     Рейф улыбнулся и покачал головой, в его глазах вспыхнул блеск.
     -  Ракксла  -  это  не  что-то  инопланетное,  это  призрачный   мир,
планета-легенда. - Он еще немного поколебался и продолжил: - Отец на самом
деле это сказал?
     Алекс кивнул:
     - За мгновение до... он  сказал  это  перед  смертью,  это  было  его
последнее слово.
     - Значит, он знал и меня это радует. Тогда  так.  Завтра,  Алекс,  ты
вылетаешь на Тионислу. Там  возьмешь  орбитальный  челнок  и  полетишь  на
кладбище  погибших  кораблей.  Скажешь,   что   прибыл   посетить   могилу
звездопроходца Флейшера и внимательно  смотри  по  сторонам.  Сделай  это,
парень. Завтра я буду тебя ждать.
     - Ждать ради чего?
     Рейф закашлялся.
     - А как ты собираешься охотиться на  "Кобру"?  Ты  будешь  летать  по
космосу на попутках? А воевать будешь чем? Размахивая дубиной? Тебе  нужен
корабль. Будь на свалке в Тионисле. Я  знаю  один  корабль,  который  тебе
нужен. И никому ни слова. Молча отправляйся завтра на Тионислу.
     - Но...
     - Прощай, Алекс!
     И Рейф сплюнул в последний раз.



                                    3

     Если  вы  хотите  посетить  кладбище  на  Тионисле,  то  лучше  всего
подлетать к нему со стороны солнца, это и удобно  и  безопасно,  поскольку
политическая система Тионислы -  Демократия  и  пираты  здесь  встречаются
крайне редко.  Тионисла  выглядит  из  космоса  ярко  желтой  планетой,  а
кладбище всегда расположено между планетой и звездой.
     Первое, что вы видите, когда подлетаете к нему - это серебряный  диск
и два спиральных  рукава  маленьких  сверкающих  точек.  Это  галактика  в
миниатюре. То же медленное вращение, тот же яркий блеск центральной  части
(именно здесь сосредоточены наиболее внушительные мемориалы).
     Подлетев ближе, вы увидите, что звезды в этой галактике  вовсе  и  не
звезды,  а  маркеры  -  внушительные  металлические   блоки,   расписанные
надписями на тысячах языков и символами тысяч религий. Это  причудливое  и
волнующее зрелище. Маркеры редко бывают меньше,  чем  по  тысяче  футов  в
поперечнике. Среди них есть и  хромированные  кресты  и  титановые  звезды
Давида, а также всевозможные  символы  многочисленных  миров  и  различных
религий - порождения разума, которому довелось почить в этом необычном для
космических путешественников месте.
     У   нижней   границы   этого    необычного    мавзолея    расположена
додекаэдрическая  конструкция  космической  станции.  Эта  станция  класса
"Додо" - место  жительства  администрации  и  охраны  некрополиса.  Отсюда
начинается путешествие по кладбищу, здесь  служба  безопасности  проверяет
ваши документы  и  гостевую  визу.  Пока  движется  очередь  прибывших  на
регистрацию, вы можете любоваться замечательным зрелищем сквозь прозрачные
стены и потолки станции. Здесь и там разбросаны разбитые и помятые корабли
всех времен  и  народов.  Ко  многим  пришвартована  усыпальница,  ставшая
последним приютом для космического путешественника.
     Существуют масса причин для посещения кладбища  на  Тионисле.  Многих
притягивают те умопомрачительные сокровища, которые  скрываются  в  недрах
кораблей и саркофагов.  Может  быть  и  в  этом  черном  кубе,  порождении
неземного разума, сделанном  из  непонятного  металла  скрываются  вековые
сокровища внеземных цивилизаций. Эх, если бы знать, как и на какую  панель
этого парящего саркофага нужно надавить,  чтобы  получить  доступ  к  этим
богатствам.
     Но чаще включаются системы защиты. Это может быть  скрытый  лазер,  а
может быть робот-охранник с острыми, как бритва лезвиями вместо  рук.  Вас
может всосать гиперпространственный вакуум и выбросить в другом  измерении
или в другой эпохе. И вы, как и все  прочие  посетители,  очень  осторожно
пробираетесь среди этих орбитальных руин, чтобы ничего не задеть  и  ни  к
чему не прикоснуться. Те, кто здесь похоронен, люди они или  инопланетяне,
так или иначе были очень и очень богаты. У них хватило средств  приобрести
здесь место последней стоянки для избранных и, конечно же,  у  них  более,
чем достало средств сделать свое убежище неприкосновенным.
     Формальности завершены, новенькая, только  что  полученная  пилотская
лицензия проверена, туристский корабль довольно необычной  формы  выдан  и
Алекс готов к посещению кладбища.
     Он  поспешно  отлетел  от  станции  и,  сверяясь  с   планом,   начал
разыскивать могилу Флейшера.
     Он отыскал ее довольно быстро. Кем бы Флейшер ни был  при  жизни,  он
был чудовищно эгоцентричен. Его надгробием стала огромная  кристаллическая
структура, похожая на одуванчик. Каждая игла в этой конструкции  сверкала,
как чистый бриллиант и имела буквально сотни  футов  в  длину.  Его  тело,
облаченное в красную униформу бойца класса  "Элита"  парило  в  стасисе  в
самом центре этой конструкции, освещенное сфокусированными лучами солнца.
     Рядом,  у  простого  монумента,  покоился   пришвартованный   корабль
"Кобра". Все жизненно