ение между объектом своей атаки и солнцем,  так  что  какое-то  время
оставались  невидимыми  и  имитировали  при  этом   движение   астероидов,
беспорядочно кувыркаясь и дрейфуя в пространстве.
     Алекс в общем-то их видел, но проигнорировал  и  теперь  его  "Кобра"
приняла на себя первый залп.
     Противники  сгруппировались  сзади  и  образовали   боевой   порядок.
Непрерывно сканируя пространство. Алекс набирал максимальную скорость.
     - Вот они!..
     Вновь заскрежетали энергетические щиты, на которых заиграло  лазерное
пламя очередного залпа.
     "Лучевые лазеры! Да, эти корабли неплохо вооружены, - подумал  Алекс,
- но и наша "Немезида" теперь им не уступит!"
     "Немезида" - такое драматическое имя древней богини мести дали  Алекс
и Элиссия своему кораблю.
     Алекс включил экран заднего обзора, подогнал прицельный квадрат и дал
две коротких вспышки из новехонького кормового лазера.
     Корабли  противников  сломали  строй  и  разошлись,   один   из   них
закувыркался. Пока враг был на экране, Алекс нацелил ракету.
     О приближении вражеской ракеты оповестил экран,  вспыхнув  сообщением
об опасности, впрочем Алекс  видел  ее  и  так.  Он  немедленно  привел  в
действие систему ЕСМ и после томительных секунд ожидания ракета исчезла  в
жаре и пламени.
     Тряхнуло корпус и Алекс нырнул вниз. Краем глаза  он  успел  заметить
сброс энергии защитных экранов в первый энергетический отсек.
     Элиссия  спокойно  сидела  в  своем  кресле.  Алекс  уверенно  владел
ситуацией. Прямо перед ними стремительно нарастал диск планеты.  Казалось,
что он то взлетал,  то  падал,  вращаясь  при  этом  с  головокружительной
скоростью - это Алекс маневрировал, занимая наилучшую боевую позицию.
     Он действовал почти инстинктивно. Резко развернув  свой  корабль,  он
вдруг решительно  бросил  его  навстречу  ближайшему  преследователю.  Это
оказался "Фер-де-Ланс", быстрый  и  изящный  корабль,  по-видимому  сверху
донизу забитый самым  изощренным  навигационным  и  боевым  оборудованием,
установленным его прежним владельцем. Впрочем, может  быть  и  нет...  Для
содержания такого оборудования необходима куча денег, а этот  корабль  уже
многое повидал на своем веку.
     Сближаясь с пиратом, Алекс решил применить ракету.  У  них  на  борту
было четыре ракеты, причем одна из них уже  была  нацелена.  Он  нажал  на
пусковую клавишу, "Кобра" вздрогнула, смертоносный снаряд  пошел  к  своей
цели. Она  нашла  ее  и  "Фер-де-Ланс"  буквально  исчез.  "Может  ушел  в
гиперпереход? - подумал Алекс, - "Вроде  не  похоже".  На  самом  деле  он
проскочил мимо противника и теперь, включив задний экран, увидел  огромное
отливающее серебром облако, быстро расширяющееся навстречу звездам.
     - Отличная стрельба! - вдохновенно откликнулась Элиссия.
     Из облака пепла и металла проступили контуры другого корабля и  Алекс
вновь ушел в петлю. Новый лазерный заряд принял на  себя  кормовой  экран.
Теперь, когда охотник знал, что его жертва  обладает  системой  подавления
ракет, он решил "сесть на хвост" и добивать ее лазером.
     Это тоже была  "Кобра".  Грузоприемники  широко  распахнуты,  готовые
подобрать контейнеры с драгоценным шанаскилским мехом разбитого торговца.
     Но у Алекса на сей счет были иные планы. Маневр. Ксезавр опять  перед
ними.  Огонь   кормового   лазера.   Нырок   вниз,   разворот,   выход   в
непростреливаемую зону и Алекс нацелил новую ракету.
     - Не надо, побереги ее, - с сожалением вздохнула Элиссия.
     - Я знаю, но нам хватит денег на замену, - сказал Алекс.
     - Тогда не хватит на энергозаборники, - напомнила Элиссия  и  оба  от
души расхохотались. В такое время они думали о новых покупках!
     До станции с ее  системой  обеспечения  безопасности  оставалось  еще
слишком далеко. Алекс  сделал  крутой  вираж  к  солнцу  и  резко  сбросил
скорость. Преследователь идеально повторил первый маневр, но на  несколько
секунд запоздал с ориентацией и не успел  затормозить.  Он  не  успел  еще
понять, что произошло, а охотник и жертва уже поменялись местами.
     - Давай, Алекс, давай! - кричала в восторге Элиссия, а  Алекс  вгонял
один за другим лазерные заряды  в  тело  вражеского  корабля.  "Кобра"  на
экране крутилась и изворачивалась, но Алекс не думал, он только реагировал
и  методично  добивал  противника.  Температура  носового  лазера   опасно
повысилась. Пират  выпустил  ракету,  но  Алекс  не  стал  отвлекаться  на
программирование ЕСМ и спокойно расстрелял ее лазером.
     У Элиссии перехватило дыхание и она в  восторге  смотрела  на  юношу,
уверенно державшего в руках их жизнь и судьбу.
     Еще через мгновенье  все  кончилось.  Пират  взорвался,  энергии  его
защитных полей не удалось  сдержать  такой  натиск.  Алекс  успел  увидеть
мелькание спасательной капсулы я на мгновенье вспомнил  ту  вспышку  огня,
которая уничтожила его собственный  корабль,  он  вспомнил  гибель  родной
"Авалонии".
     Его  первой  реакцией  было  броситься  в  погоню,  но  подумав,   он
успокоился и отказался от этой идеи.
     А вокруг сверкали и кувыркались контейнеры с разбитого корабля.
     -  Подумать  только,  какая  жалость,  что  у  нас  до  сих  пор  нет
грузозаборника! - пробурчала Элиссия.
     - Зато мы получим премию за пиратов, - ухмыльнулся Алекс, - и  притом
за двоих.
     - Алекс, ты был великолепен. Летать с тобой  между  звезд  -  большая
честь.
     Алекс спокойно вел свой корабль к планете и больше никто не сказал ни
слова. Они даже не упомянули тот  факт,  что  это  было  первое  настоящее
сражение, которое он провел без ее помощи.



                                    6

     Они уже торговали в течение трех месяцев и теперь в "Немезиде" трудно
было бы узнать ту "Кобру", которая когда-то была надгробным  камнем  Генри
Белла.  Покрашенная,  расцвеченная  опознавательными  знаками,  оснащенная
новыми боевыми надстройками, она все более  и  более  походила  на  боевой
корабль.
     Три месяца торговли и ни на час Алекс не забывал о главной цели своей
жизни. Кто-то или что-то, замаскировавшись под мирного торговца, убил  его
отца и сделал это  преднамеренно.  Да,  его  отец  вел  сложную  жизнь  и,
согласно неписанной галактической традиции, сделал все возможное, направив
и сына по тому же пути. И Алекс Райдер оправдает веру отца.
     Вопросов перед Алексом возникало не меньше, чем боли и гнева.  То  же
состояние переживала и Элиссия, хотя она, как и все женщины Теорга,  редко
проявляла свои эмоции. Тем не  менее,  Алекс  чувствовал  кипение  горячих
чувств под холодной внешней оболочкой.
     У них была общая задача. Они должны были  выжить,  стать  сильными  и
отомстить. Им предстояло долго вместе ждать и оба понимали, что лучшего  и
более молчаливого партнера для своей цели им не найти. В то же  время,  им
обоим было нелегко...
     Встреча с пиратами немного повредила кораблю. Здесь и там  пострадала
краска, разболтались некоторые  панели  облицовки  боевых  надстроек.  Это
означало  необходимость  посещения  станции  обслуживания.  Впрочем,  этой
возможностью  стоило  воспользоваться,  поскольку  им,   как   победителям
пиратов, этот сервис полагался бесплатно.
     Это сражение для Алекса было первым самостоятельно  выигранным  боем.
Но это был не первый их бой. Если бы Элиссия  не  скрывалась,  она  вполне
имела бы право подавать заявку на ранг "Опасный". А так как ей приходилось
сохранять  свое  инкогнито,  все  победы  заносились  в   реестр   Алекса.
Сегодняшний бой Алекс воспринял как значительный шаг вперед  и  впервые  у
него появилось чувство, что он  по  праву  носит  тот  ранг,  который  ему
присвоили благодаря успехам Элиссии.
     Он  направил  свой  корабль  внутрь   тысячекилометровой   зоны   над
поверхностью планеты и ее диск заполнил собой весь экран переднего обзора.
Корабль  развернулся  на  самой  малой  скорости  и  медленно  вращающийся
металлический куб засверкал перед ними - планетная станция  с  распахнутым
зевом приемного отсека.
     - Кстати о стыковочном компьютере,  -  начал  было  Алекс,  уравнивая
скорости вращения корабля и станции.
     - Пустая трата денег... - пресекла его попытку Элиссия. - Если ты  не
можешь стыковаться так, чтобы не ободрать краску  с  бортов,  тебе  вообще
нечего делать в космосе.
     Алекс был прекрасным пилотом, но вход в приемный отсек  станций  типа
"Кориолис" был его самым слабым пунктом. Он, конечно, сделал это и на  сей
раз,  но  вздохнул  спокойно  только  тогда,  когда  корабль,  вошедший  в
просторный ангар, был  подхвачен  магнитным  манипулятором  и  притянут  к
свободному стапелю. Тут же стыковочная штанга  автокома  скользнула  вдоль
корпуса и подключилась к разъемам корабля.
     Пока Элиссия как обычно пряталась в  спасательной  капсуле,  Алекс  с
интересом  рассматривал  кубическое   внутреннее   пространство   станции:
таможенные, полицейские, рекламные корабли, ремонтные модули,  -  все  это
медленно перемещалось в пространстве. У каждого с вое  дело,  каждый  знал
свой бизнес.
     По каналам  автокома  Алекс  доложил  о  грузе  на  борту  и  получил
подтверждение регистрации победы над пиратами и  свидетельство  начисления
призовых тридцати кредов. Это как раз то,  что  нужно  для  покупки  новой
ракеты.
     Когда  все  формальности  проверок  и  перепроверок  были  закончены,
Элиссия наконец покинула свое  убежище.  Так  уж  получилось,  что  именно
спасательная капсула стала для них предметом первейшей необходимости,  без
которого они не могли бы посетить ни один порт. Им удачно  удалось  купить
подержанную всего за четыре сотни и само  собой  разумеется,  что  они  не
собирались использовать ее по назначению.
     Теперь начались обычные торговые процедуры.  Сначала  продажа,  затем
обсуждение очередного рейса и, наконец, покупка нового товара.
     Торговля во многом напоминает игру. При известном  спросе  и  быстром
обороте всегда можно получить небольшой, но надежный доход  на  продуктах,
текстиле,   простейшем   промышленном   оборудовании   и    незамысловатых
безделушках для богатых. Но непрерывно возрастающая стоимость обслуживания
корабля и потери от периодических стычек очень скоро съедают эту скромную,
с таким трудом полученную прибыль, после чего все  предприятие  становится
практически бессмысленным. Узнать цену на те  или  иные  товары  в  другой
звездной  системе  нет  никакой  возможности.  Все  правительства  ревниво
оберегают коммерческую информацию о своих рынках. За передачу информации о
ценах по каналам факс связи следует очень тяжелое наказание.
     Естественно, цены нестабильны. Во всех системах, даже в самых бедных,
орудуют сети спекулянтов. Еще вчера за тонну  пусторесничника,  купленного
на Реорте за три креда, давали на Цейнзиле по восемь, а сегодня  с  трудом
покупают всего за два. И дело вовсе не в том, что спрос на  пусторесничник
сократился. Просто банда спекулянтов сыграла свою игру и подмяла рынок.
     До сих пор Алексу и Элиссии везло. Они перевезли варгорнские шелка от
Рексебе на Инеру и удвоили свою первую сотню кредов. Потом  они  торговали
золотистой чешуей геретеанских рептилий и с  трудом  вернули  затраченное.
Они поставили двадцать тонн семян подсолнечника амфибиоидам на Биорле, для
которых это был изысканный деликатес и лишь прибыв к  месту  назначения  с
удивлением обнаружили, что всепланетная мутация изменила  вкусовые  железы
обитателей...  и  поставила  последних  перед   проблемой   поиска   новых
деликатесов. Достаточно близко подходили для этой цели ароматические масла
и лавандовая туалетная бумага, но все же это не то. Где-то все-таки должна
быть возможность НАСТОЯЩЕГО дохода и рано или поздно он придет.
     Переброска оборудования  из  высокоразвитых  миров  в  среднеразвитые
оказалась весьма прибыльным делом. Алекс и Элиссия  быстро  поняли  также,
что на развивающихся промышленных  планетах  всегда  можно  иметь  хороший
доход от торговли предметами роскоши. Но самой  прибыльной  обещала  стать
операция с продажей шанаскилского меха на  Ксезавре.  Они  купили  его  по
тридцать кредов за тонну и сейчас Алекс в нервном напряжении ожидал ответа
на запрос биржевых сводок по мехам.
     Он не удержался и в триумфальном жесте вскинул руки, когда понял, что
они с Элиссией утроили свой капитал. На этот раз им  улыбнулось  настоящее
счастье.
     Мех они продали без  проблем  и  запросили  сводку  цен  на  бортовое
оборудование и вооружение, новая ракета стоила свои  стандартные  тридцать
кредов. Алекс заказал одну и автоматический робот приступил  к  исполнению
заказа. Лучевые лазеры по тысяче за штуку являли собой почти непреодолимое
искушение. Топливо и совершенно необходимое энергогрузозаборное устройство
обошлись в пятьсот двадцать пять, а энергетическая бомба стоила еще  вдвое
больше.
     Конечно, энергозаборники обещали  большую  экономию.  Можно  будет  в
дальнейшем не тратиться на горючее,  а  пополнять  баки,  подпитываясь  от
звезд. Это было хорошее вложение, даже при том, что  цены  здесь  были  на
сотню выше, чем обычно. Алекс  заказал  одно  устройство.  На  доставку  и
монтаж уйдет примерно двадцать часов  (один  стандартный  день).  Заправив
корабль, Алекс приступил к изучению списка ксезаврианских  деликатесов.  У
них еще оставалось триста двадцать кредов - сумма, с  которой  чувствовать
себя  было  неуютно.  С  другой  стороны,  корабль   имел   дополнительную
энергетическую защиту, лазеры с четырех  направлений,  полный  боекомплект
ракет и грузозаборник. Пройдено более половины пути  превращения  торговой
"Кобры" в боевой крейсер.
     Элиссия   тоже   внимательно   изучала   список.   Удивительно,    но
ксезаврианцы, большие любители экзотики, мало что могли предложить в  этом
плане.  Так,  например,  всего  два  вида  наркотиков   было   на   рынке:
арктурианский лопнитрав и, как ни странно... табак. Алексу  было  над  чем
подумать.
     - Думаю, что с табаком можно было бы попробовать...
     - Не-а, - промолвила Элиссия. - Не выйдет. Никотин смертелен в  малых
дозах для большинства рас.
     - А если в гуманоидную систему?
     - Все равно опасно.
     Широко предлагались минералы, но цены были не те. Дюрасьон - руда, из
которой после очистки  и  старения  получают  дюралиум  для  строительства
кораблей, шел  всего  по  восьми  за  тонну.  А  он  исключительно  хорошо
продается на Лейве, но до Лейва отсюда столько световых лет! Не подходит.
     Драгоценные камни? Предлагались каштанит и серебристый спектонал. Еще
были красно-зеленые эмеронды. Но пираты учуют такую добычу  даже  за  пару
световых лет.
     Чисто из любопытства Элиссия обратила  внимание  на  продажу  двухсот
окаменевших костей диронофаксаурина по сорок кредов за штуку.
     - Когда нибудь слышал о них?
     Алекс ответил:
     - Даже видел одну в музее у себя дома. Они живые  и  поют.  Им  более
сорока миллионов лет и, тем не менее, они поют. Непонятно, чего они  ждут.
То ли им нужна какая-то наседка, то ли ждут изменения климата. Это тазовые
кости, так что возможно, что они служат чем-то вроде инкубационной камеры,
но толком никто ничего не знает.
     - А они ценятся?
     - Очень, хотя точную цену я не знаю.
     - Проверь по списку запрещенных грузов.
     Алекс  проверил.  Никаких  известных  ограничений  на   импорт   этих
окаменелостей он не нашел.
     - Кажется, это интереснее, чем еда.
     - Это уж точно.
     - Так берем?..
     - Пожалуй...
     Но не успел Алекс набрать на клавиатуре заказ торговому  центру,  как
вспыхнул экран "Получено сообщение..."
     - Рейф, - радостно сказал Алекс. Элиссии тоже понравилась перспектива
повидать Рейфа Зеттера и поговорить с ним еще раз.
     Но вовсе не старый космический торговец  появился  на  экране,  когда
Алекс вышел на связь.
     Изображение на экране явно принадлежало человеческому существу, а  не
гуманоиду. Но его  лицо  не  поддавалось  никакому  описанию.  Есть  масса
способов изуродовать человека до неузнаваемости и превратить его в подобие
ночного кошмара, например пролететь  слишком  близко  от  звезды,  слишком
часто  подвергаться  воздействию  межзвездного   вакуума,   поработать   в
некоторых  рудниках...  Но  сейчас,  глядя  на  бугристые  серые  опухоли,
закрывающие плоть человеческого лица, Алекс не ног себе  даже  представить
что произошло с его собеседником.
     Губы,   как   обрывки   паутины,   затрепетали   из   серой    плоти.
Скелетообразная  скрюченная  рука,  сквозь  которую  просвечивали  красные
кровеносные сосуды, коснулась тонкой пряди волос, причудливо  спадавшей  с
деформированной головы.
     - Ты Райдер?
     По крайней мере, голос был нормальным и притом мужским.
     - Назовите себя.
     Игнорируя вопрос, незнакомец продолжал:
     - Чем сегодня торгуешь? Минералы? Специи?
     - А вам зачем?
     - Не знаю твоих планов, но что бы ты ни делал, у меня есть  для  тебя
предложение получше.
     - Не стал бы с тобой торговать даже ради спасения от суперновой.
     - А Рейф Зеттер бы стал. Чего это ты такой нервный?
     -  Ты  знаешь  Рейфа?  -  удивился  Алекс,  озадаченный   упоминанием
знакомого имени.
     - И я и пол-Вселенной. -  Изуродованный  человек  наклонился  вперед.
Черты лица заняли весь экран. - Это паразиты.
     - Не понял?!
     - Я говорю, это паразиты, - незнакомец прикоснулся к лицу. -  Личинки
пауков. Я работал на Дикстре, где и пришелся по вкусу этим червякам. Здесь
их пара миллионов. Период инкубации примерно десять лет - это и будет моим
концом. Хотел бы я быть на торжественном обеде  у  своего  недруга,  когда
меня разорвет, но так трудно все точно рассчитать! В общем, парень,  я  не
виню тебя за то, что ты мне не доверяешь, но  не  надо  судить  только  по
внешности, Алекс. Ты ведь Алекс, не так ли? Я  имею  в  виду,  скажи  ради
бога, туда ли я попал?
     - Да, я Алекс Райдер.
     - А я Патрик Мак Греви. Я хочу сказать тебе только две вещи.  Первое:
убей змею. Приложи это привидение, которое преследует меня целых пять лет.
Я не пилот. Кто я, не  имеет  значения,  но  таких,  как  я,  больше,  чем
подсолнечных семечек, которые ты перевез за свою жизнь. Мы ждем  возмездия
и не можем получить его сами. Убей змею и ты поможешь всем нам.
     Алекс не смог сдержать усмешки на своем лице,  хоть  и  понимал,  что
менее всего сейчас пристало улыбаться. Он чувствовал, что им манипулируют.
Им  управляют,  как  запрограммированным  роботом,  заставляя  ходить   по
замкнутому бессмысленному кругу. Что происходит вокруг него, черт побори?!
Еще три месяца назад его счет  побед  фиксировался  только  на  имитаторе.
Краска на его лицензии еще не  высохла  и,  тем  не  менее  какие-то  силы
выбрали именно его орудием мести не опасному, а смертоносному противнику.
     За ним наблюдают много людей и все они затаив дыхание  чего-то  ждут.
Почему он?! Почему именно он?! И как сюда встраивается Элиссия?
     - Хорошо, - спокойно сказал он, - я понял. Но ты сказал "две вещи".
     - Именно. Скажи, это Рейф  посоветовал  тебе  провернуть  операцию  с
шанаскилским мехом, как только ты сможешь ее осилить? Я прав?
     Он был прав. Это был один из последних ценных советов Рейфа, и  Алекс
его не забыл.
     Мак Греви продолжал:
     - Дав тебе такой совет, Рейф тем самым послал тебя ко мне. Тебе нужно
подковать свою  клячу.  Ты  должен  взять  на  борт  что-то  действительно
стоящее. Лети в Саут-Сити, найдешь  центр  частной  торговли  в  Комплексе
Магеллана.
     - Я уже подковал свою клячу.
     - Это ты так считаешь. Тем не менее, лети ко мне. Не  упусти  хороший
шанс, Саут-Сити, Комплекс Магеллана...
     Алекс колебался недолго. Он глянул на  Элиссию.  Пожав  плечами,  она
кивнула, и Алекс принял предложение.
     Станция "Кориолис" представляет собой огромный мир,  воздвигнутый  на
шести панелях и заполняющий образованное таким образом обширное  замкнутое
п