а Артему. - Ложись рядом.  Мне  не  нужно
ничего ускорять. Я хочу только радости. По-моему,  ты  достаточно  опытен,
чтобы доставить женщине радость...
     Артем прилег на шкурах.
     - С чего ты хотела бы начать? -  спросил  он,  помня  внезапный  визг
Римит. - Многое ли ты позволяешь своему ускорителю?
     - Все! - был ответ.
     - Уверена ли ты, что ко всему готова? - на всякий случай  переспросил
Артем.
     - Даже если ты чем-то меня удивишь, я буду только рада.
     Такая философия Артема устраивала.
     Он приник к Йодит и для начала как можно нежнее поцеловал ее. Поцелуй
получился долгий, и Артем,  не  отрываясь  от  ее  губ,  приласкал  сперва
маленькую упругую грудь, потом бедра и живот, а потом отважился спуститься
и ниже.
     - Как здорово это у тебя получается... - прошептала Йодит.
     Артем безумно обрадовался, что нашлась-таки разумная женщина  в  этом
спятившем мире, в последний раз коротко поцеловал ее в губы  и  заскользил
своими губами по смуглой шее, по груди, слегка куснув и  левый,  и  правый
сосок, по животу, туда, где его рука вызвала такую радость.
     Но добраться до цели ему не удалось.
     В спальню кубарем вкатился Гетта.
     - Прости меня, госпожа!.. - зашептал он, - но тебе лучше сейчас уйти!
Мой господин с трудом удерживает...
     - Гвардию комитета?!
     - Нет, госпожу Вив-Рут!
     Йодит вскочила.
     - Я убью ее!
     Служанки, спрятавшиеся в углу  спальни,  подбежали  к  госпоже.  Одна
подала Йодит  метательные  шары,  другая  вложила  в  ножны  на  ее  поясе
обоюдоострый нож.
     Артем от изумления так и остался лежать на шкурах.
     В спальню вошла женщина, вооруженная копьем, и  встала  в  угрожающей
позе. Вслед за ней появились такие же юные служанки, как  у  Йодит,  а  за
ними и сама госпожа Вив-Рут, дама неопределенного возраста, еще красивая и
уже соответствующая титулу старой ведьмы.
     В руке у нее был нож, и Артем с  ужасом  увидел,  что  его  лезвие  в
крови.
     Тут уж он вышел из оцепенения.
     - Где Астраган-Дорман? - вскакивая на ноги, заорал он. - Ты что с ним
сделала?!
     - Здесь я, - и в дверях появился хозяин  дома,  накручивающий  полосу
ткани на раненую руку. - С первых же денег  найму  толкового  привратника.
Мальчишка побоялся не впустить эту дикую болотницу! Вот что бывает,  когда
не можешь поддерживать дом по заведенному предками порядку.
     - Я не отдам тебе этого  ускорителя!  -  взвилась  Йодит.  -  Хоть  в
комитет производителей беги! Хоть гвардию сюда вызывай!
     - Я не пойду ни в какой комитет, - холодно ответила Вив-Рут. -  Слава
предкам, у меня достаточно денег, чтобы купить самого дорогого  ускорителя
на материке. И ты сейчас увидишь,  как  твой  ненаглядный  Астраган-Дорман
своими руками запрет меня  в  спальне  с  ускорителем.  Полтораста  монет,
Астраган-Дорман. Пусть это будет начальной ценой.
     - Ускоритель обещан госпоже Йодит, - сказал Астраган-Дорман. - Потом,
после нее, ты получишь его и за сотню монет.
     - Он нужен мне сейчас, -  Вив-Рут  посмотрела  на  остолбеневшего  от
этого торга Артема. - Он мне понравился. Двести монет. Что скажешь, Йодит?
     - Двести десять, - усмехнувшись, сказала Йодит. - У меня тоже  хватит
богатства на хорошего ускорителя. Он стоит  этих  денег,  Вив-Рут,  я  уже
попробовала его, и ничего лучше мне пробовать не доводилось.
     - Вы уже успели?! - Вив-Рут отшатнулась.
     - Этому ускорителю не нужно долго уговаривать женщину. Он делает  это
одним прикосновением пальца, - и тут Йодит, подойдя к Артему, обняла  его.
- Мы не оставили тебе ни капельки, бедная Вив-Рут.
     Артем взглянул на Астраган-Дормана.  Тот,  поймав  его  взгляд,  стал
делать ему какие-то странные знаки, которых Артем не понял, и напрасно.
     - Ну что ж... Значит, я  опоздала,  -  медленно  сказала  Вив-Рут.  -
Астраган-Дорман, мы так не договаривались.  Я  плачу  тебе  за  то,  чтобы
первый же твой ускоритель попал в мои  объятия,  а  не  в  объятия  Йодит.
Придется навести порядок в этом доме...
     И она повернулась, чтобы уйти.
     -  Постой,  госпожа  Вив-Рут!  -  воскликнул  Астраган-Дорман.  -  Ты
получишь все, что тебе нужно, сегодня же вечером!
     - Болотный дух похитил твой разум,  Астраган-Дорман,  -  презрительно
ответила Вив-Рут. - Не хочешь ли ты сказать, что твой ускоритель  за  один
вечер может осчастливить двух женщин? По-моему, более глупой выдумки я еще
не слышала.
     - Это необычный ускоритель, - продолжал Астраган-Дорман. -  Он  может
осчастливить двух сразу! Я не знаю, как у него это получается, но спроси у
госпожи Йодит.
     Астраган-Дорман с надеждой уставился на Йодит.
     Артем сжал ее в объятиях тоже с надеждой.
     Но если Астраган-Дорману нужно  было,  чтобы  Йодит  подтвердила  его
слова и Вив-Рут не устроила ему неприятностей, то Артем хотел совсем  даже
противоположного. При одной мысли о том, что придется остаться на шкурах с
Вив-Рут, ему прямо нехорошо сделалось.
     Йодит выдержала паузу.
     Артем  понимал  -  ей  не  терпелось  похвастаться  перед  соперницей
совершенно неслыханным ускорителем. Но терять этого ускорителя ей тоже  не
хотелось - на что Артем и рассчитывал. Но он не учел  третьего  момента  -
что Йодит захочет наказать своего струсившего поклонника за малодушие.
     - Он замечательный ускоритель, но даже он не творит чудес, -  сказала
Йодит. - И зачем ты только, Астраган-Дорман, выдумываешь про  него  всякие
сказки? Он порадовал меня так, как никто на свете, но  раньше  завтрашнего
дня он не возродится к страсти. Так  что  не  выкручивайся,  милый  сосед,
перед Вив-Рут. Она не первый год живет на свете и знает, на  что  способен
самый лучший ускоритель.
     - Поскольку мы, вольные  женщины,  не  должны  вредить  друг  дружке,
послушайся доброго совета, Йодит,  и  ступай  домой,  -  ответила  на  это
Вив-Рут. - Когда сюда придет гвардия комитета, тебе придется нелегко.
     И с этими словами Вив-Рут подала знак своей свите и вышла из спальни.
Мрачная женщина с копьем и служанки последовали за ней.
     - Собирайся! - приказал Астраган-Дорман Артему. - У  нее  та,  что  в
синем платье, длинноногая, лучшая бегунья в городе.  Мы  и  почесаться  не
успеем, как она будет в комитете!
     - Какие у меня сборы, - ответил Артем. - Пусть Гетта возьмет  припасы
и оружие. И отдайте мне наконец мои штаны с рубашкой. Я не хочу бегать  по
ночам в таком виде.
     - Ты прав, Крошка, пойдем и переоденемся.
     Астраган-Дорман направился к двери, но Йодит загородила ему дорогу.
     - Куда ты поведешь ускорителя? - спросила она. - Вы с  Геттой  можете
спрятаться в любом  городе,  но  где  ты  спрячешь  его?  Тебя  первый  же
встречный выдаст!
     - Когда ты натравила на меня Вив-Рут, ты моего совета не  спрашивала,
- отрезал Астраган-Дорман. - А сейчас я без твоего совета обойдусь.
     - Оставь мне ускорителя! - потребовала Йодит. - У меня  в  доме  есть
такие тайники, что его никто не найдет.
     - Ты хочешь остаться с ней, Крошка? - спросил Астраган-Дорман.
     - Это же твой ускоритель,  что  ты  ему  глупые  вопросы  задаешь?  -
изумилась Йодит.
     - Я пойду с тобой, Астраган-Дорман, - не задумываясь, ответил  Артем.
- Втроем мы как-нибудь выпутаемся. Жаль только дом бросать.  Хороший  дом.
Мне здесь понравилось.
     - Пошли, - сказал Астраган-Дорман. - Не  то  дождемся  этих  идиотов.
Гетта! Долго ты там будешь возиться? Крошка выведет нас к лагерю.  Ничего,
я и с ускорителями уживусь. Прощай, Йодит.
     Женщина осталась стоять, прислонившись к завешенной шкурами стене,  а
Артем с Астраган-Дорманом вышли  из  спальни.  В  гардеробной  они  быстро
переоделись и, взяв набитые  Геттой  мешки  с  вещами  и  продовольствием,
покинули дом через черный ход.
     Когда они вышли на дорогу, ведущую из города, их нагнала Йодит.
     - Я пойду с вами, - сказала она.
     - В лагерь ускорителей? - спросил Астраган-Дорман.
     - В лагерь ускорителей.
     - Но  наш  сумасшедший  комитет  конфискует  все  твои  богатства,  -
предупредил Астраган-Дорман.
     -  У  меня  будет  другое  богатство  -  свой  ускоритель...  и  свой
производитель! А что еще нужно женщине?
     Очевидно, Йодит ждала от Астраган-Дормана безумного восторга.  Но  он
даже не обрадовался.
     - Все, что я делал, я делал ради своего дома, - задумчиво сказал  он.
- А ты свой дом бросаешь ради ускорителя  с  производителем.  Я  этого  не
понимаю. Даже если это ради меня.
     - Возможно, это ради нашего ребенка... - подумав, ответила Йодит. - Я
не хочу, чтобы меня опять  преследовал  комитет  за  то,  что  я  не  хочу
заключать брачный договор ни с одним из этих кретинов! Я  не  хочу,  чтобы
меня грозились взять в  бригаду  доброволиц...  Я  не  хочу,  чтобы  из-за
глупости наших лекарей мой живот свисал до земли.
     - И ты все это только что придумала? - прищурился Астраган-Дорман.
     - Я уже давно думаю обо всем этом.  Но  я  не  знаю,  как  попасть  в
лагеря. И вот когда ты сказал, что твой ускоритель отведет нас туда...
     Артем вздохнул.
     Он понятия не имел, где могут быть эти самые лагеря.
     - Оставайся в городе, Йодит, -  подумав,  сказал  Астраган-Дорман.  -
Тебе ничего не угрожает. Ты при желании сможешь купить на ночь  ускорителя
у главного лекаря. Он тоже этим приторговывает. Спроси у Вив-Рут.
     - Главный лекарь? - удивилась Йодит.
     - А как, по-твоему, родила ребенка твоя милая сестрица Берит? Ко  мне
она не обращалась, хотя тогда у меня был ускоритель и она знала об этом...
     - Смываемся! - вдруг скомандовал Гетта.
     Увлеченный  разговором  Артем  вспомнил,  что  тошнотворная   Вив-Рут
послала служанку за гвардейцами комитета. А насколько он  усвоил  сегодня,
для  оперативной  работы  комитет  подбирал  производителей   поглупее   и
поагрессивнее.
     Он посмотрел туда, куда  показывал  рукой  Гетта,  и  увидел,  как  в
полумраке дом Астраган-Дормана окружают красавцы-производители.
     - Промашка вышла, - сказал Астраган-Дорман. - Ну, Крошка, веди нас. И
будь в лагере нашим покровителем, а то от женщин покоя не будет. Не так уж
часто попадает туда производитель, да еще и добровольно.
     - Но ведь с тобой буду  я,  -  вцепилась  в  локоть  Астраган-Дорману
Йодит.
     -  Но  ведь  мы  не   заключали   брачного   договора,   -   напомнил
Астраган-Дорман. - Ты богатая вольная женщина, но в лагерях все женщины  -
вольные.
     - Так ты действительно не хочешь, чтобы я пошла с тобой?  -  спросила
она грустно.
     - Ты слишком долго морочила мне голову, - вздохнул Астраган-Дорман. -
Я хотел, чтобы ты родила от меня ребенка, но тебе  это  ни  к  чему.  Если
хочешь, можешь идти с нами.  Там  ты  найдешь  достаточно  ускорителей,  с
которыми можешь заниматься чем угодно без всякого риска. Правда, Крошка?
     - Возможно, это и так, - сказал Артем. - Но только я не могу  отвести
вас в лагерь.
     - Ты вовремя вспомнил о вашей знаменитой конспирации!  -  рассердился
Астраган-Дорман.
     - К сожалению, конспирация тут ни при чем, - мрачно ответил Артем.  -
Просто я не знаю, где этот самый лагерь.
     - Вранье! - воскликнула Йодит. -  Все  время  знал,  а  теперь  вдруг
позабыл? Новые ускорительские штучки!
     - Откуда же ты взялся? - с подозрением спросил его Астраган-Дорман. -
Может, ты действительно болотный дух, свалившийся с дерева?
     - Ускоритель мог появиться здесь только из лагеря, - вмешалась Йодит.
     - Вся беда в том, что я и не ускоритель, - признался наконец Артем. -
Я могу выручить вас сейчас совсем другим способом, но для этого вы  должны
знать, что я не ускоритель.
     - Совсем спятил с перепугу, - проворчал Астраган-Дорман.
     - Идем скорее! - напомнил Гетта.
     - Если ты не ускоритель, то кто же? - почти в ярости спросила  Йодит.
- Производитель? С таким ростом? С темными волосами? С  такими  повадками?
Да ни один производитель не обходится с женщиной так, как ты! Они отбывают
трудовую повинность, будто на копке  общественного  колодца!  И  даже  ты,
Астраган-Дорман, наверняка не лучше прочих! Думаешь, если ты купил  полный
набор ускорительских соблазнительных одежек, то и научился  ускорительским
штучкам?
     - Ничего я не думаю, - буркнул Астраган-Дорман. - Так ты ведешь нас в
лагерь, Крошка? Или мне нужно вправить тебе мозги?
     - Повторяю еще раз, я могу помочь  вам  иначе.  У  меня  есть  другое
убежище. Но чтобы взять вас туда, я должен рассказать, кто я  и  как  сюда
попал. И я надеюсь, что вы все трое мне поверите.
     Артем имел в виду маячок, вмонтированный в транслейтер. На дороге  он
не успел им  воспользоваться.  Но  сейчас  ничто  не  мешало  ему  вызвать
аварийную  капсулу,  окруженную  силовым  полем,  и  спрятать  в  ней  всю
компанию.
     Однако до объяснений дело не дошло.
     Очевидно, беглецы недооценили  бравых  гвардейцев  производительского
комитета. И слишком рано вообразили себя в безопасности.
     Как потом понял Артем, во всем был виноват Гетта. Он оставил  в  доме
все как было и даже не потушил огня в спальне. Нетрудно  было  догадаться,
что дом покинут впопыхах и всего несколько секунд назад. Часть  посланного
за Астраган-Дорманом и его личным ускорителем  отряда  осталась  шуметь  в
доме, а часть незаметно и бесшумно вышла по тропе на ту ведущую от  города
дорогу, по которой беглецы собирались идти к лагерю.
     Конечно, у погони  недостало  ума  повязать  всех  четверых  разом  и
бесшумно. Они с внезапным гиканьем кинулись на Астраган-Дормана и  Артема.
Но Йодит и Гетта тоже владели оружием.
     Началось побоище.
     Артем всегда был прекрасным бегуном. Он попытался отвлечь  гвардейцев
своей противозаконной особой, потому что убежать от них ничего не  стоило.
Да он к тому же был готов к неожиданностям  и  всегда  обеспечил  бы  себе
десять минут для вызова спасательной капсулы.
     -  Эй,  вы,  тошнотворные!  -  вопил  он,  ускользая  от  захватов  и
внимательно следя, не вздумает ли кто  метнуть  шары.  -  Кому  полтораста
монет за породистого ускорителя? У кого с собой ржавый нож, для  кастрации
всех пойманных ускорителей?!
     И он действительно потащил за собой по дороге  человек  десять  самых
глупых, разъярившихся от нахального монолога.
     Но те, кто поумнее, остались с  Йодит,  Геттой  и  впавшим  в  боевую
ярость Астраган-Дорманом.
     Йодит, носившая оружие скорее для украшения, очень скоро выбилась  из
сил, так что Астраган-Дорману пришлось защищать ее. Неопытного бойца Гетту
скоро сбили с ног  и  опутали  ремнями.  Служанки-телохранительницы  Йодит
остались в доме и были задержаны гвардейцами.
     И когда Артем понял, что  надо  мчаться  на  помощь  своей  компании,
помогать было некому - прибежали гвардейцы из  дома,  на  Астраган-Дормана
успели набросить целую гирлянду метательных шаров, Йодит оказалась под той
же гирляндой, и в  результате  Артему  удалось  лишь  откатить  в  сторону
связанного Гетту. Над  ним  он  и  встал,  не  имея  доли  секунды,  чтобы
распутать мальчишку, вооруженный двумя копьями, с ножом в зубах.
     Если бы дошло до дела, Артем отшвырнул бы и копья, и  нож,  поскольку
знал древние восточные боевые секреты. Но его на несколько минут  оставили
в покое - лишь окружили.
     Начальник отряда неподалеку совещался с помощником.
     Артем взял копья в одну руку и сунул вторую за пояс, к маячку.
     -  Эй,  ты,  тошнотворный  ускоритель!  -  сказал,  подходя  к  нему,
начальник. - Тебе бы лучше сдаться добровольно. Мы отведем тебя к лекарям.
Тебе там будет совсем неплохо.
     - А что вы сделаете с Астраган-Дорманом и с его женщиной?  -  спросил
Артем.
     - Им ты все равно  не  поможешь,  -  криво  усмехнулся  начальник.  -
Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя  -  так  вообще
похитил у лекарей, разве  не  так?  Вполне  достаточно,  чтобы  утопить  в
болоте.
     Артем вступил в долгую и нудную  склоку  с  начальником,  придерживая
ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.
     Это  была  довольно  остроумная  конструкция.  Обычно  сопровождавший
разведчика шар-зонд висел довольно  высоко  и  был  неразличим  снизу.  По
сигналу он проникал  к  хозяину  через  любые  запоры,  и  лучше  было  не
ставиться ему поперек дороги - он мгновенно раскалялся при необходимости и
с места брал бешеный разгон.
     И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из  гвардейцев  не
заметил, как он спустился из темного облака и завис  над  головой  Артема.
Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.
     Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе  шара.  Из
каждого окошка возник луч и, изогнувшись  дугой,  уперся  в  землю.  Между
лучами  соткалось  силовое   поле.   Пробить   его   могла   лишь   мощная
энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.
     Обнаружив, что Артем с Геттой оказались  в  под  светящимся  куполом,
гвардейцы комитета не растерялись.  Кое-кто  метнул  в  купол  копья.  Они
отлетели. Тогда имела место попытка  прошибить  силовое  поле  здоровенным
камнем.
     И, наконец, был  сделан  единственно  разумный  вывод;  под  странным
куполом засел болотный дух!
     Местное население выработало методику борьбы  с  нечистью.  Гвардейцы
быстренько откупорили свои поясные фляжки.
     - Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото!  -  кричали
они, брызгая на купол пивом.
     Артем решил последовать мудрому совету.
     Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел  прочь  по  дороге.  На
некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и  обещая  Артему  еще
много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.
     Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него  не  отвяжется,
Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.
     Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил  наземь
Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая - местность здешняя  была
с сюрпризами.
     Перепуганный  Гетта   тоже   попытался   воздействовать   на   Артема
заклинаниями.
     - Я такой же болотный дух, как и ты, - ответил ему Артем. - Перестань
причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать -  съем.
Ну, вопрос первый... Что это у вас за Проповедник Верности?
     Об  этой  легендарной  личности  Гетта   знал   довольно   много.   И
неудивительно  -  жизнеописание  Проповедника  Верности  дети   в   школах
заучивали наизусть. И были  еще  живы  старики,  помнившие  его  последние
проповеди.
     Очевидно, виновник всех бед родился слабым  и  уродливым.  По  иронии
судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его  и  близко
подпустить.
     Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.
     Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для  этой
опасной  глупости.  Стихийно  возникали  тройственные  союзы,  женщины  по
нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и  никто
не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются,
дети здоровы - и ладно. Не в силах вытерпеть общего  счастья,  Проповедник
Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и  властвуй.
Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.
     Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые
ускорители - обыкновенные дармоеды, которые только на то  и  годны,  чтобы
лишать  мужественных  производителей  внимания  и  ласки  женщин.  И   что
производители, в сущности, сами могут ускорять -  надо  только  научиться!
Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и
жить  нормальной  жизнью,  более  того  -  идеальной  жизнью!  И   каждому
производителю будет принадлежать его законная женщина, которая  будет  ему
верна и  которой  будет  верен  он  сам.  А  иначе  -  что  за  беспорядок
получается? Каждая женщина  сама  решает,  кто  станет  производителем