у провели в соседнюю комнату, надели на голову  шлем  и
опутали  руки  проводами.  Федор  Петрович  же  в  задумчивости
подошел к стеклу и посмотрел  вниз.  Для  первого  эксперимента
решено было выбрать добровольца из младшего состава. Облучаться
вызвался  заместитель  начальника  об®екта  по пожарной охране,
старый кадровик, перед началом сеанса принявший  для  храбрости
несколько стопок водки.

     -- Все   готово,  Федор  Петрович,  --  генерал  испытующе
посмотрел на него.
     -- Ну что же, включайте мощность.

     Загудели обмотки трансформаторов, и слегка  замигал  свет.
Из  раскрыва антенны вниз лилась невидимая глазу энергия. Федор
Петрович увидел, что дама сосредоточенно делает в воздухе пассы
руками...

     Лейтенант  Кругликов  нес  боевое  дежурство.  На   столе,
напоминающем      пульт      управления     межконтинентальными
баллистическими   ракетами,   перемигивались   лампочки.    Под
стеклянным  колпаком  виднелась красная кнопка. Кнопка включала
сигнал  тревоги  и  разблокировала  дверь   в   камеру.   Рядом
располагались тумблеры, комбинация которых запускала хитроумную
последовательность оповещения и эвакуации лидеров государства в
случае  чрезвычайной  ситуации. Сценарии возможных чрезвычайных
ситуаций  были  тщательно  отрепетированы  и   проработаны.   В
качестве  наиболее  вероятной чрезвычайной ситуации, военными и
политическими  экспертами  рассматривалась   внезапная   смерть
генерального  секретаря.  В  случае  если член Политбюро в этот
момент  облучался  в  бронированной  камере,  сеанс   облучения
необходимо было немедленно прекратить, а члена Политбюро срочно
доставить  в  Кремль.  Эта цель достигалась включением все трех
выключателей в положение "Вверх". Другой возможностью  эксперты
считали  попытку  контреволюционного  переворота. В этом случае
первый и второй выключатель переводились в положение "Вверх", а
последний переключался "Вниз".  Эта  комбинация  означала,  что
облучающихся  руководителей  под  охраной  вооруженного  отряда
срочно надлежало отправить на загородную резиденцию, откуда они
смогли  бы  в  безопасности  руководить   подавлением   мятежа.
Наконец,  никто  не  мог  исключать и внезапное об®явление СССР
войны силами мирового империализма. При  возникновении  военной
угрозы,  все  тумблеры  переводились  в  положение  "Вниз", и в
подвальное помещение подавался специальный лифт. В  этом  лифте
омолаживающихся   руководителей  государства  надлежало  срочно
эвакуировать в расположенный глубоко под землей бункер, надежно
защищенный от воздействия ядерного излучения.

     Голова у Кругликова была тяжелой и, казалось, распухшей от
непосильного  бремени.  Всю  предыдующую  неделю  он   усиленно
тренировался, в результате чего условные коды начали неудержимо
путаться  в  его  сознании,  вызывая  приступы  паники.  Резкий
телефонный звонок застал его врасплох,  и  Кругликов  испуганно
вздрогнул.  Звонили  по  "Вертушке",  что означало чрезвычайную
ситуацию.

     -- Началось... -- с ужасом подумал он и поднял трубку.  --
Дежурный по об®екту лейтенант Кругликов слушает.
     -- Срочно, Федора Петровича. Феномен у Вас?
     -- Пароль! -- Кругликов напрягся.
     -- Мать  твою  так, ты завтра в Афганистане душманам мозги
вправлять будешь! -- послышался рык из трубки.
     -- Пароль! -- неуверенно повторил лейтенант.
     -- На эту ситуацию пароль не  предусмотрен.  --  В  голосе
человека из Кремля послышалось минутное замешательство.
     -- Приказано  не прерывать, -- Кругликов решил действовать
строго по инструкции.
     -- Слушай меня, Кругликов. -- В голосе  слышалась  угроза.
-- Генеральный   в   критическом  состоянии  и  срочно  требует
целительницу. Чтобы через пятнадцать минут и Федор Петрович,  и
дама были в Кремле!

     -- "  Вот  это  влип...  Нажимать  или  не  нажимать?"  --
лейтенант остекленевшим взглядом посмотрел на  камеру.  --  "По
инструкции  не  положено". -- Он на мгновение успокоился. -- "А
если они меня и вправду  меня  в  Афганистан  пошлют?"  --  Все
окончательно   затуманилось   в  его  голове,  и  он  приподнял
стеклянный  колпак.  Помедлив  еще  секунду,  он  с   отчаянием
зажмурил глаза и нажал на кнопку.

     Приоткрыв  глаза Кругликов с удивлением увидел, что ровным
счетом ничего в подвале не произошло. Не замигали  над  головой
мигалки,  не  включились  сирены.  Дежурный  в  отчаянии жал на
кнопку снова и снова, затем вскочил и начал колотить руками  по
двери  камеры.  Но  куда  там...  Двойная  изоляция  из толстой
тугоплавкой брони, использованной согласно рекомандации  Алика,
не   пропускала   никаких   акустических  возмущений  извне,  и
находившиеся внутри и понятия никакого  не  имели  о  событиях,
бушевавших снаружи.

     Генеральному тем временем становилось все хуже.
     -- Иньекцию    надо    делать.    --    Бледный    министр
здравоохранения с надеждой посмотрел на личного врача Генсека и
на окружающих.
     -- А Вы знаете, что  с  нами  со  всеми  потом  будет?  --
возразили ему.Генеральный секретарь приоткрыл глаза.
     -- Где она? -- прохрипел он из последних сил.
     -- Не  волнуйтесь,  едет,  едет.  --  заверили его стоящие
рядом.

     Но было уже поздно... Никто не ехал в Кремль,  не  неслись
черные   правительственные  Зилы  с  мигалками  по  автострадам
столицы, не отдавали честь регулировщики движения. Все было  на
редкость  спокойно и даже буднично. Спешили по делам московские
граждане,  в  овощном   магазине   номер   двадцать   пять   по
Кутузовскому  проспекту  на  прилавок  только  что  выкинули  в
продажу  болгарские  помидоры,  и   длинный   хвост   москвичей
выстроился  на  улице.  А дело было за малым. Мощное излучение,
прущее из зеркала подвешенной  к  потолку  антенны,  вывело  из
строя   электронные  реле,  проводящие  сигнал  тревоги  внутрь
бронированной  камеры,  Не   сработала   красная   кнопка.   Не
предусмотрели такого военные специалисты, щелкнула шестеренка в
механизме  истории,  и  провернулось  ее  колесико  еще на один
поворот, неумолимо приближая будущее.

     На  следующее  утро  в  столице   СССР   творилось   нечто
совершенно  невероятное.  Центр  был  оцеплен  милицией, причем
граждане  еще  ничего  не  знали,  и  только  балетная  музыка,
передававшаяся  по  радио,  да  прорывающиеся  сквозь  глушилки
зарубежные голоса подсказывали  рядовому  советскому  человеку,
что  на  этот  раз в государстве произошло что-то совершенно из
ряда вон выходящее.

     Саша страдал тяжелым  похмельем.  В  вагоне  метро  стояли
слегка  помятые  мужчины  и  женщины,  и жизнерадостный женский
голос об®являл остановки. Толпа то разряжалась,  извергаясь  из
вагона  на  станции,  покрытые светящимся мрамором, колоннами и
скульптурами, то  снова  сгущалась,  набиваясь  в  вагон  метро
гражданами,   желающими   добраться   до   места  службы.  Саша
безжизненно висел в углу, ухватившись руками за перекладины,  и
лишь  изредка отработанным движением отпихивал бедрами особенно
настырных пассажиров.

     "Станция Площадь Свердлова. Пересадка на  станции  Площадь
Революции  и  Проспект  Маркса"  --  пропел женский голос, Саша
торопливо выбросил свое тело из вагона и неожиданно оказался  в
оцеплении офицеров милиции. Сердце у него екнуло.

     -- Товарищи,  выход из метро разрешен только по пропускам,
-- ревел в мегафон майор  в  серой  шинели.  --  Станция  метро
закрыта, пожалуйста возвращайтесь в поезда.
     -- Товарищ  майор, что же делать, я работаю здесь. -- Саша
достал из кармана куртки засаленный академический  пропуск.  --
Проходи.  --  Майор  махнул  рукой.  На улице повторилась та же
история. Центр столицы был пустынен, и  через  несколько  минут
Саша уже спускался в подвал..
     -- Саша,  ну  молодец,  как  вы  добрались? -- Алик нервно
ходил по комнате.-- Судя по всему наш Генсек дал дуба.
     -- Не может быть... -- Саша сколько помнил  себя,  столько
фигура,  увешанная  орденами  и  медалями  как новогодняя елка,
сопровождала его жизнь.
     -- Видно, не помогла ему ведьма. -- Алик пожал плечами.
     -- А  вдруг  нас  теперь  прикроют?  --  Саша  на  секунду
испугался.
     -- Ну  знаете, -- Алик задумался. -- Я никогда в жизни так
не уставал, как за последние месяцы. Ничего страшного в этом  я
не  вижу.  Вернемся  к  нормальной  науке,  а  если  интерес не
пропадет, потихоньку разберемся и в феноменах.
     -- Ребята, ребята, -- возбужденная,  раскрасневшаяся  Таня
вбежала  в подвал, -- валяйте скорее, в столовой колбасу и мясо
привезли, быстрее, пока очередь не набежала.
     -- Да ну? -- Алик торопливо  надел  на  голову  берет.  --
Саша, потом договорим, побежали.

     В  полуподвальном  помещении  пожилая продавщица в халате,
покрытом кровавыми пятнами, зачерпывала рукой сочившиеся  куски
мяса  из  металлического  лотка,  плюхала их на стоявшие тут же
весы, покрытые серым наростом,  и  заворачивала  их  в  плотную
бумагу, надписывая огрызком химического карандаша цену.
     -- Изголодались,  духарики,  -- добрым голосом подшучивала
она. -- Хватайте, хватайте пока есть, поди не каждый день такое
бывает. Вам сколько?
     -- Два кусочка взвесьте пожалуйста, -- Алик прищурился. --
Да, да. Вот этот и еще один поменьше. Спасибо.

     Мясо быстро заканчивалось, и стоявшие  в  очереди  научные
сотрудники   начали   нервничать.  Алик  и  Саша  с  увесистыми
свертками вернулись в подвал.
     -- Танечка, холодильник у нас работает?
     -- Работает,  работает  Александр  Константинович.   Чайку
хотите заварю?
     -- Валяйте,  --  Алик  сел  за стол и, прищурившись, начал
рассматривать бумаги.
     -- Александр Константинович,  --  Саша  возбужденно  махал
рукой.  --  Я  телевизор  переносной  наладил. Балет "Лебединое
озеро" закончился, сейчас будет информационнное сообщение.
     -- Иду, иду. -- Алик с интересом посмотрел  на  мелькающий
экран.

     "Дорогие сограждане" -- диктор был грустен и торжественен.
-- "Советский  народ  и  все прогрессивное человечество понесли
тяжелую утрату..."
     -- Кого теперь изберут? -- Саша нервно закурил." Назначена
похоронная комиссия в  составе..."  --  диктор  начал  скорбным
голосом перечислять фамилии.

     Но до насущных проблем, связанных с погребением покойника,
членам  комиссии  в  это  время  было  до  обидного  мало дела.
С®ехавшиеся в Кремль по пустынным улицам центра Москвы на своих
огромных правительственных машинах, они молчаливо  смотрели  на
Федора Петровича, лицо которого приобрело землянисто-серый цвет
лица,  будто это он вчера скончался, а не Генеральный Секретарь
ЦК КПСС.

     -- Что Вы  можете  доложить  членам  комиссии?  --  грозно
спросил    довольно-таки    подвижный   для   своего   возраста
председатель КГБ.
     -- Я готов понести  заслуженную  кару  и  принимаю  полную
ответственность  за  допущенную  техническую  ошибку.  -- голос
Федора   Петровича   дрожал.   --   К   сожалению,    сработали
непредвиденные обстоятельства, план эксперимента был согласован
с руководством КГБ заранее, поверьте, что никакого злого умысла
в происшедшем не было.
     -- Доложите  комиссии  о  результате,  -- старичок скривил
губы   и   лицо   его   неожиданно   приобрело    довольно-таки
интеллигентное выражение.
     -- Факт  омоложения налицо. -- упавшим, но твердым голосом
произнес Федор Петрович,  вспомнив  про  порозовевшего,  словно
только что попарившегося в бане заместителя по пожарной охране,
вылезшего  из-под раскрыва антенны. -- Уже через несколько дней
мы собирались начать омоложение Леонида Ильи..ча. -- голос  его
задрожал и прервался.
     -- Что   случилось,   то   случилось.   --   Допрашивающий
неожиданно  успокоился,  ухмыльнулся  какой-то   издевательской
улыбкой   и  прекратил  кривить  губы.  --  Ничего  уж  тут  не
поделаешь. Но я думаю, товарищи, что  мы  все  согласимся,  что
программу  работ  необходимо всячески расширять и поддерживать.
-- Он  оглянулся  на  своих  примолкших  коллег,   с   надеждой
смотрящих   на   Федора   Петровича.   --  И  я  думаю,  --  он
многозначительно сделал паузу, -- Федор Петрович, с его опытом,
знаниями и энергией, должен продолжать руководить проектом. Как
говорится, коней на переправе не меняют.
     -- Спасибо,  товарищи,  --  Федор  Петрович  задрожал.  --
Промахов больше не будет.
     -- Человеку   свойственно  ошибаться,  --  мягко  возразил
председатель КГБ. -- Но кнопку все-таки почините.  --  И  члены
похоронной комиссии нервно рассмеялись.

     Глава 12. В степи.

     Саша  с  трудом  продрал  глаза.  Поезд,  скрипя  и  стуча
колесами,  тащился  в  непроглядной  тьме,  и   редкие   фонари
заглядывали  в  окошко, бросая желтоватый отблеск на скомканную
простыню, пустую бутылку  из  под-водки,  стоящую  на  столике,
большой деревянный ящик с аппаратурой, и на храпящего студента,
волей начальства посланного вместе в Сашей в командировку.

     С  приходом  к  власти  нового  Генсека лабораторию начало
лихорадить. Директор выступал в многочисленных  государственных
комиссиях,   периодически   приезжая  в  подвальную  комнату  с
высокопоставленными чиновниками. В верхах собирались различного
рода  совещания,  на  которых  отмечалась  особая  актуальность
соблюдения  трудовой  дисциплины,  ликвидации  прогулов,  в том
числе и проистекающих  вследствие  пьянства.  В  центре  Москвы
милиция частенько проводила днем облавы, проверяя у задержанных
граждан паспорта и законность их отсутствия на рабочем месте.

     Командировка явилась неожиданным следствием проходившего в
Кремле  заседания  Верховного  Совета.  На  одной  из  сессий с
отчетом выступал  Сергей  Васильевич.  Среди  сидевших  в  зале
депутатов   находился   главный   врач   затерянного   в  степи
образцово-показательного наркологического диспансера.  Главврач
этот  быстро  смекнул,  что  участие  его клиники во Всесоюзной
комплексной программе  будет  для  него  чрезвычайно  полезным.
Будучи  человеком  пробивным и со значительными связями, он уже
на следующий день договорился  об  испытаниях  нового  научного
оборудования в своей клинике, скрепив договор всеми мыслимыми и
немыслимыми резолюциями.

     По  мнению Алика, испытания эти было преждевременными, так
как недавно разработанный прибор был предназначен исключительно
для научных исследований. Более того, разработан аппарат был  в
единственном   экземпляре,   и   отправлять   его   в   степной
наркогологический диспансер было уж и совсем  бессмысленно.  Но
наверху  все  уже  было  решено, и Алик неохотно уступил нажиму
дирекции.

     Слезать  надо  было  на  каком-то  маленьком   полустанке,
который  и  на  карте-то обозначен не был, и вечером Саша долго
приставал к проводнице, расплывшейся бабе с  красным  лицом,  с
просьбой  разбудить  их  вовремя. Поезд полз в неизвестность. В
голове шумело. Саша, постанывая, нашарил  откупоренную  бутылку
теплого пива, и с отвращением сделал несколько глотков.

     В  вагоне  стояла кромешная тьма, пахло грязным бельем, из
купе  раздавался  громкий   храп   пассажиров,   тела   которых
размеренно  передвигались  к  местам их назначения. Саша ощупью
добрел до купе проводницы  и  постучал  в  дверь.  Баба  спала,
похрапывая,  как  и остальные пассажиры. Саша постучал еще раз,
на этот раз сильнее и  за  дверью  раздалось  шевеление.  Дверь
приоткрылась,   и  проводница,  заспанная,  в  ночной  рубашке,
недовольно выглянула в коридор.  На  полке  рядом  с  ней  спал
здоровый  усатый  мужик в рваной майке и, несмотря на похмелье,
Саша ощутил крепкий запах винных паров.
     -- Ну чего еще? -- Баба зло посмотрела на него.
     -- В Семечкино когда слезать? Не проспать бы.
     -- Шляетесь, черт бы вас всех побрал, -- она зевнула. -- А
времени-то сколько?
     -- Три часа ночи.
     -- Так почитай скоро и слезать. Как будет остановка, оно и
Семечкино. Самим следить надо! -- Она захлопнула дверь  и  Саша
наощупь вернулся в купе.
     -- Толик,  а Толик, вставай! -- Он потряс соседа за плечо.
-- Собирайся, слезать пора!Долговязый  парень,  тряся  головой,
спустил голые ноги на пол и схватился за голову.
     -- Черт, водка плохая стала, пить невозможно.
     -- А  ты пивком, пивком. -- Саша протянул ему бутылку. Они
с трудом дотащили  тяжелый  ящик  до  тамбура  и  вернулись  за
вещами.  В  рюкзаке  лежал  запас  "валюты" - несколько бутылок
"Русской" и пива.Поезд заскрежетал колесами и остановился около
крохотного полустанка, над которым покачивался тусклый фонарь.
     -- Ящик, ящик давай! --  Саша  с  трудом  удержал  ношу  и
осторожно   поставил  ее  на  перрон.  Неожиданно  поезд  снова
тронулся. -- Рюкзак, быстрей, прыгай, прыгай!
     -- Толя с трудом удержал равновесие, спрыгнув с  подножки,
и  они  остались совершенно одни. Казалось, что жизни вокруг не
существует.  Насколько  хватало  взгляда,  в   степи   бушевала
темнота,    две   фигурки   под   одиноким   фонарем   казались
единственными живыми существами во всей вселенной. Их никто  не
встречал.
     -- Погоди,  пойду  хоть  узнаю,  Семечкино это или нет, --
Саша подошел к маленькому домику. Над домиком  висела  вывеска,
но  краска  на  ней  облезла  и  букв разобрать было решительно
невозможно. На домике висел большой ржавый замок.
     -- Вот это влипли,-- Саша шмыгнул носом.  --  Придется  на
перроне  ночевать,  ни  одного  огонька  вокруг.  --  он сел на
асфальт и начал дремать.
     -- А холодно чего-то, -- Толя поежился. -- У  тебя  куртка
есть?
     -- Нет. -- Саша снова шмыгнул носом. -- Где же машина, они
обещали прислать.
     -- Делать  нечего, придется выпить для сугреву. У меня еще
колбаса и яйцо вареное осталось. -- Толя  откупорил  бутылку  и
сделал большой глоток. -- На, согрейся.
     -- Давай.  --  Саша  тоже  отхлебнул,  тепло  разлилось по
желудку и ночь уже не казалась такой черной  и  бесконечной.  В
степи  пели  цикады,  пахло  свежей травой. Толик отломил кусок
колбасы и они начали жевать.

     В  непроглядной  темноте,  где-то  на  горизонте  мелькнул
огонек.  Он  приближался  и  становился  все больше и больше, и
наконец уже можно было увидеть, что это машина. Слышался рев  и
чихание   мотора,   и   через   несколько  минут  у  полустанка
остановился старенький автобус.
     -- Водку,  водку  прячь  --  зашипел  Саша.  --   Это   же
наркологический диспансер...
     -- Здравствуйте, -- из темноты появился высокий, странного
вида   человек  в  одежде,  напоминающей  тюремную  робу.  Сашу
особенно поразили его грустные, неподвижные глаза. -- Вы ученые
из Москвы?
     -- Да, --  Саша  чуть  не  подавился  недожеванным  куском
колбасы.
     -- Вещи    есть?    --   грустно   спросил   заторможенный
заключенный.
     -- Вот ящик с аппаратурой.
     -- Мужики, -- скомандовал пришелец, и из автобуса  вылезли
еще  двое  таких  же грустных, заторможенных мужчин в робах. --
Заноси!

     Мужики подхватили ящик и неожиданно  все  трое  замерли  и
выжидающе посмотрели на приезжих.

     -- Чего? -- испуганно спросил Саша.
     -- Пили? -- жадно спросил шофер и громко проглотил слюну.
     -- Ну да, -- неохотно признался Саша.
     -- Есть? -- лаконично осведомился высокий человек.
     -- Ну... -- Саша замялся.
     -- Спаси,  Христа  ради.  -- Человек упал на колени. -- Мы
вас, ребята, век помнить будем, если что, не сомневайся. Можешь
на нас положиться.
     -- А они? -- Саша  вопросительно  указал  в  сторону  двух
мужиков. Те стояли как бегуны перед стартом, замерев в ожидании
и будто боясь произнести слово.
     -- Могила.
     -- Толя, ну достань ее, что-ли. -- Саша смутился, не зная,
как себя  вести.  --  И  закуску  давай.Мужики,  словно не веря
своему счастью, на цыпочках подошли  к  рюкзаку.  Они  пили  по
очереди,   из   горлышка,  профессионально  отмеряя  выпитое  и
передавая бутылку друг другу дрожащими руками.
     -- А в диспансере скажем,  что  поезд  опоздал,  -