, создавая что-то похожее на запруду. Вода
в этом месте уже дошла до восьми дюймов глубины, сравнялась с  тротуаром,  а
потом потекла по нему в  стоящие  вдоль  улицы  дома.  А  за  образовавшимся
барьером клон продолжал пульсировать и растекаться.
   - Ну так вот, - сказал начальник, - ваша жидкость убивает  это  существо,
но и оно уже научилось  ему  противостоять.  Простите,  одну  минуту,  -  он
повернулся к радиопередатчику.
   - Мне кажется, мы можем брызнуть раствором по ту сторону плотины, которую
оно сделало. Если туда лить раствор, то мы сумеем с ним покончить, -  сказал
Гарри Марку.
   - Попробуем, - ответил Марк.
   Он вышел из машины под дождь. Гарри последовал за ним. Через большую, как
озеро, лужу они направились к брандспойтщику. С помощью двух других пожарных
он перетащил шланг и брандспойт к краю запруды. А потом без колебаний шагнул
прямо на омертвевший слой клона. Марк и Гарри отступили,  но  Гарри  тут  же
наклонился, чтобы рассмотреть следы ног брандспойтщика, а потом посмотрел на
Марка, пожал плечами и тоже наступил на  этот  слой.  Через  двадцать  шагов
начинался живой слой клона.
   Брандспойтщик отрегулировал сопло, дал широкую струю вокруг  живой  ткани
клона и тотчас же перекрыл раствор,  чтобы  посмотреть,  что  будет  дальше.
Результат был таким же, как и ранее, но на этот раз  брандспойтщик  выпустил
раствор в  виде  густого  тумана,  который  опустился  на  всю  вздымающуюся
поверхность клона, чтобы тем самым  не  дать  ей  возможности  вскинуться  и
создать новую плотину. Широким веером он направлял  распыленный  раствор  на
все пространство проезжей части  улицы,  временами  пуская  густую  струю  в
текущую по мостовой воду. Этот метод оказался удачным, и вся  группа  вскоре
смогла продвинуться уже через толстый  слой  клона,  убитый  раствором.  Они
периодически поливали фасады домов, пускали  струю  жидкости  в  подъезды  и
витрины магазинов. Им удалось  пройти  метров  сто  вперед,  когда  внезапно
подача раствора прекратилась.
   На мгновение они замерли, словно ждали, что клон, почувствовав, что у них
нет больше оружия, может внезапно атаковать их. Но вокруг все  было  покрыто
раствором йода, и на какое-то время клон не  мог  к  ним  приблизиться.  Они
повернули обратно и,  с  трудом  преодолевая  потоки  дождя,  направились  к
машине, следовавшей за ними.
   - У меня нет  больше  раствора.  Нужна  другая  цистерна!  -  крикнул  им
водитель, опустив ветровое стекло.
   К машине подошел начальник пожарных.
   - Нам везут еще раствор, - сказал он. - Но в городе этих веществ осталось
не так много. Другие машины израсходовали раствор гораздо быстрее, чем мы, и
у них результат был хуже нашего. Эта штука покрывается коркой мертвой ткани,
и дальше дело не идет.  Мы  уже  выпустили  несколько  тонн  раствора  йода,
который растекается поверх сливных колодцев и течет по  улицам,  но  большая
его часть все-таки каким-то образом уходит под  землю  в  ливневые  колодцы,
хотя почти все они закрыты. Линии метро между  станциями  Федерал  и  Кермак
наполняются водой, и мы  не  можем  пробиться  к  центральной  линии,  чтобы
направить туда йод.
   Он развел руками.
   - Вода поступает оттуда. Что нам нужно, так это группа водолазов, которые
опустились бы туда с брандспойтом.
   - Вам нужны легкие водолазы, - сказал Марк. - Но там нулевая видимость.
   Начальник пожарных с удивлением взглянул на него.
   - А вам знакомо это дело? - спросил он.
   - Я в течение нескольких лет занимался легководолазным делом.
   - Прошли подготовку?
   - Обучался по программе водолазного дела, сдал экзамены. А что?
   - У нас в управлении есть отдел спасательной службы  на  воде,  -  сказал
начальник, задумчиво потирая подбородок. - Но я не могу просить их влезать в
такое дело. Но если такой малый, как вы, возьмется руководить ими,  то  есть
такой человек, который знает, что нужно делать там, может быть, тогда...
   Он снова потер подбородок.
   - Но, послушайте, - сказал Марк, - мне и раньше приходилось  попадать  во
время погружений в чертовски трудные переделки, но никогда со мной  не  было
ничего сравнимого с нынешней ситуацией. Ну нет, я туда не сунусь.
   Они стояли под проливным дождем. Сквозь завесу дождя они видели,  как  на
расстоянии метров ста от  них  дергался  клон.  Это  были  уже  знакомые  им
пульсации и вспучи-вания, которые означали, что скоро клон перейдет в атаку.
   - Нам, пожалуй, лучше уехать отсюда, - сказал начальник пожарных, -  если
раствор йода не будет туда доходить.
   Он помолчал, а потом не без сожаления продолжал:
   - И так по всему городу: мы уступаем, оставляя ему  простор  для  разбоя.
Если нам не удастся остановить его теперь...
   Подошел пожарный.
   - Раствор везде на исходе, - сказал он. -  Цистерна,  которая  доставляла
нам раствор, должна была использовать половину своего запаса для того, чтобы
пробиться к нам. Она будет через пять минут. Это  вещество  распространяется
быстрее, чем раньше.  Ему,  кажется,  дождь  идет  на  пользу.  Есть  угроза
наводнения.
   Начальник пожарных многозначительно посмотрел на  Марка.  Но  тут  вперед
выступил Гарри.
   - Послушайте, начальник! Не  надо  просить  парня  идти  на  это.  Только
представьте, что там творится!
   - А я думаю о том, во что превратится наш город через  час,  если  мы  не
предпримем каких-то мер. Если выдворить это вещество из метро,  тогда,  быть
может, нам удастся спасти город. Какой там последний прогноз погоды, Чарли?
   - В последний раз, когда я слушал радио, говорили, что  ливень  ожидается
без перерыва в течение нескольких часов.
   Начальник пожарных вздохнул и медленно отвернулся.
   - Ладно, начальник,  -  сказал  Марк.  -  У  вас  есть  маски,  полностью
закрывающие лицо?
   Пожарный быстро повернулся к нему.
   - Черт возьми, конечно, есть. У нас есть абсолютно  все  и  даже  немного
больше. Поведете ребят туда?
   - Послушай, доктор, - вмешался Гарри, - ты знаешь, на что идешь?
   - Нет, - покачал головой Марк, - я  знаю,  что  я  идиот,  но  я  все  же
попробую себя на этом деле. Может быть, нам  и  удастся  сделать  что-нибудь
полезное. Ты постоишь с моей страховочной веревкой?
   Гарри утвердительно кивнул.
   - Тогда поехали, - сказал начальник пожарных.  -  Я  начну  комплектовать
группу.
   Они снова все набились в машину. С радиопередатчиком что-то не  ладилось,
и понадобилось с полминуты,  прежде  чем  начальник  смог  пробиться  сквозь
перегруженный разговорами канал и передать сообщение о предстоящей встрече в
назначенном месте.
   Ехали медленно. Часто приходилось делать остановки и расчищать себе  путь
с помощью  раствора  йода.  Прошло  двадцать  пять  минут,  прежде  чем  они
добрались до входа в метро. Но им пришлось  ждать  еще  минут  десять,  пока
прибыла другая машина с группой легких водолазов.
   Начальник представил их Марку:
   - Это Си Рикер, Боб Фултон, Чарли Клайн, Джо  Рэйли,  Эд  Вольферт,  Билл
Хэйдинг, Чак Дантон. Ребята, перед вами доктор, который сумел  найти  способ
уничтожить эту тварь. Он водолаз, и вам предстоит спуститься в центр тоннеля
с небольшим шлангом. Есть у кого-нибудь соображения, как  нам  справиться  с
этой задачей и не потеряться, когда вы там будете?
   - Мы можем спуститься,  нащупывая  путь,  сперва  по  ступеням  лестницы,
придерживаясь поверхности стены, потом пересечь платформу и найти  рельсы...
- предложил Чарли Клайн. - А нет ли там проводов под током?
   Начальник немедленно послал кого-то узнать, все ли линии энергопитания  в
метро отключены.
   - Я часто пользовался этой станцией, - сказал Рэйли,-  хорошо  знаю,  как
она выглядит, и легко в ней ориентируюсь. Могу идти ведущим.
   - А как мы будем за тобой двигаться при нулевой видимости, -  спросил  Си
Рикер.
   - Только на ощупь. Давайте одеваться и  пошли.  От  того,  что  мы  будем
тянуть, лучше не будет. - Рэйли повер-нулся  и  начал  выгружать  из  машины
снаряжение.
   Марк присоединился к нему и нашел костюм, который был ему впору, разделся
и начал натягивать брюки.
   - Нужно, чтобы нигде не было малейшей щели, открывающей  кожу,  -  сказал
он, обращаясь к водолазам. - Это вещество не трогает резину, поэтому костюмы
из неопре-новой пены будут вас защищать. Но тщательно следите за  положением
капюшона на шее сзади. Если ниже затылка  капюшон  закатается  и  эта  штука
коснется кожи, для вас все кончено.
   - А как со стеклом, доктор?
   - Не трогает. У меня в лаборатории я держал  его  в  стеклянной  банке  в
течение нескольких часов, и ничего не  случилось.  Оно  не  трогает  стекло,
сталь, хлопчатку, резину и... Постойте. Эти тросы не годятся. - Марк  указал
на груду нейлоновых тросов. - Эта скотина сожрет нейлон  в  одно  мгновение.
Может быть, есть хлопковая веревка или манильский трос?
   Стали обшаривать все машины и наконец нашли  бухту  грязного  манильского
троса.
   - Си, Фултон и Дантон, - сказал Рэйли, - пойдем вниз. Доктор  и  я  будем
идти впереди и держаться вплотную друг к другу. Вы же, ребята, возьмите баки
с раствором, - он указал на ранцевые распылители, - и пойдете сразу за  нами
так, чтобы их можно было нам сразу передать или пустить в  ход  самим,  если
это понадобится. Сигнал  будем  подавать  друг  Другу,  надавливая  на  руку
соседа. Кто будет держать страховочный конец?
   - Я буду страховать доктора, - сказал Гарри.
   - Может, вы поручите свой трос водолазу, доктор?
   Марк отрицательно покачал головой.
   - Все равно  все  страхующие  будут  стоять  рядом  и  иметь  возможность
переговариваться.
   Рэйли  согласился  и  назначил   несколько   водолазов,   чтобы   держать
страховочные концы, с которыми пойдут  ныряльщики.  Они  закончили  подгонку
снаряжения и проверили друг у друга все его детали, чтобы убедиться, что  ни
один участок кожи на шее не обнажен. Потом они подозвали пожарных, чтобы они
помогли им поднести снаряжение, и направились к ступеням входа в метро.
   Уровень воды  там  дошел  уже  до  половины  лестницы.  Они  сложили  все
оборудование на площадке и  молча  глядели  на  воду.  Вода  была  черной  и
неподвижной, на ее поверхности плавали масляные пятна  и  грязь,  сигаретные
окурки, обертка жевательной  резинки,  смятые  газеты,  запачканный  носовой
платок, мертвая крыса и множество другого мусора и сора, вымытого из метро.
   Один из пожарных, несший снаряжение, произнес:
   - В первый раз в жизни я благодарю бога, что он сделал меня  обыкновенным
рядовым пожарным и мне приходится просто взбираться по лестницам и бросаться
в горящие здания.
 
   15 ЧАСОВ РОВНО
   При виде этой отвратительной воды Марк почувствовал, как его внутренности
переворачиваются.  Ему  никогда  не  приходилось  погружаться   в   подобную
мерзость. А там  где-то  под  ее  поверхностью  прятался  клон.  Ноги  Марка
подкашивались. Нет, ему не решиться на это. Легко было храбриться, будучи на
улице, но теперь, когда перед ним была  эта  вода,  скрывающая  смерть,  вот
теперь это было трудно сделать.
   - Никогда не думал, что настанет день, когда меня будет тошнить при  виде
воды, в которую нужно нырнуть, - сказал  Си  Рикер.  -  Ну,  так  что  будем
делать? Повернем обратно? Или мы все-таки нырнем и сделаем то, о чем сами  и
те, кто об этом узнает, будут долго рассказывать?
   - Правильно, - ответил ему Фултон. -  Это  такое  погружение,  о  котором
потом можно брехать лет двадцать. Ну нет, черт возьми, такого случая  нельзя
упустить.
   Они посмотрели друг на друга и на Марка.
   Марк оттолкнулся от стены. Он почувствовал, что страх прошел.
   - А я, пожалуй, рад, что у меня за плечами семь лет  учебы  медицине  Она
мне сейчас очень даже пригодится.
   - Что верно, то верно, - подхватил Чарли Клайн. - Я два года проторчал  в
телевизионной школе, и, правду сказать, ребята, я сейчас очень рад этому.
   Они все обвязались вокруг  пояса  страховочными  веревками,  укрепили  за
спинами ранцы, привязали грузы и в  последний  раз  проверили  все  элементы
снаряжения и страховочные веревки. И наконец, все  надели  закрывающие  лицо
маски, и произвели осмотр  головного  снаряжения,  в  особенности  положения
капюшона.
   Рэйли вошел по грудь в воду. Марк стал прямо за ним. Все остальные заняли
свои места в таком порядке, в каком они будут  двигаться  под  водой.  Рэйли
кивнул им и скрылся под водой...
   Марк присел и тоже вошел в воду. Как  только  его  голова  оказалась  под
поверхностью, он перестал  что-либо  видеть.  Он  нагнулся,  чтобы  пощупать
руками ступени лестницы, не зная при этом, как ему быть:  закрыть  ли  глаза
или держать их открытыми? По мере продвижения по лестнице он обнаружил, что,
тараща глаза, чтобы разглядеть хоть  проблеск  света,  он  сам  себе  мешает
сосредоточиться, тогда он зажмурился, и ему стало легче.
   Они спустились  по  одной  лестнице,  сделали  правый  поворот  и  начали
спускаться еще по одной лестнице. Когда они дошли до конца, пришлось  ждать,
чтобы убедиться, что все в сборе. Протянув руки, они ощупью  проверили  друг
друга, и Марк почувствовал, что касающиеся его руки задерживались в  пожатии
несколько дольше, чем нужно. Ему самому было приятно  на  мгновение  ощутить
прикосновение следующих за ним людей. После этого они двинулись дальше.
   Идти приходилось вдоль  стены  подземной  платформы.  По  тому,  что  ему
пришлось дважды уравнивать давление в ушах, Марк понял, что они  погрузились
уже на глубину около десяти метров.
   Когда они вышли к краю платформы, пришлось сделать остановку,  чтобы  еще
раз Проверить положение всех участников группы.
   Во время ожидания Марк включил свой фонарь и поднес его к самой маске. Он
увидел смутное круглое пятно света  и  слабые  очертания  раскаленной  нити.
Увидеть это было неприятно, и он  почувствовал  себя  лучше,  когда  опустил
фонарь и снова повесил его на пояс.
   Переступив через край  платформы,  они  опустились  на  рельсы.  Повернув
направо, группа  двинулась  вдоль  рельсов.  Марк  очень  удивился,  что  им
пришлось продвинуться всего каких-то метров пятьдесят,  когда  они  достигли
места, где три тоннеля метро уходили в монолит скалы. Где-то здесь им должен
был встретиться клон.
   Через двадцать метров они снова остановились,  чтобы  проверить,  все  ли
члены группы на месте. Рэйли был рядом, позади следовали трое других.
   Они двинулись вперед, и Марк с минуты на минуту ждал, что где-то рядом  с
ними объявится клон. Страховочную веревку стало трудно тянуть за собой из-за
того, что она петляла по  поворотам,  пройденным  ими.  Он  чувствовал,  что
справа от него находится Рэйли, а трое других нажимали сзади  на  его  ноги,
затрудняя  движения,  необходимые  для  плавания.  Он  двигал  ногами  очень
осторожно, стараясь обеспечить  свое  продвижение  преимущественно  за  счет
работы лодыжек. Они наконец прибыли на место.
   Марк протянул руку назад и, взявшись за плечо Рикера, потянул его,  давая
знать, что  нужен  ранец  с  раствором  йода.  Вместе  с  ним  пододвинулись
остальные. Теперь все пять человек лежали друг на друге:  двое  внизу,  трое
наверху, а под ними были шпалы,  а  сбоку  рельсы.  Марк  лежал  неподвижно,
ощущая, как люди над ним возились с вентилями,  подготавливая  аппараты  для
пуска  раствора  йода.  Справа  он  продолжал  ощущать  присутствие   Рэйли,
готовившего шланг,  который  ему  передал  Фултон.  Марк  чувствовал  слабое
течение воды, набегавшей вдоль спины к голове при ее  движении  по  тоннелю.
Рука водолаза, шарившая слева, дотронулась до запястья Марка, схватила его и
приподняла немного вверх. Желая высвободить руку, Марк двинул ею чуть  вниз.
Пальцы его, одетые в резину, коснулись густой  пульсирующей  массы,  которая
немедленно стала обволакивать кисть. И хотя он  ждал  этого  каждую  минуту,
тело сразу покрылось мурашками. Мышцы  Марка  конвульсивно  сократились,  и,
охваченный слепым паническим страхом, он закричал в загубник. Его сдавленный
крик достиг слуха остальных ныряльщиков. Марк выдернул свою руку  и  кинулся
вверх. Его движение было таким резким, что он  ударился  о  потолок.  Только
толстый слой пенорезины спас его от потери сознания.
   Удар головой отрезвил Марка, и он повис под потолком тоннеля, часто дыша,
расслабившись,  чтобы  взять  под  конт-роль  мышцы  и  привести  в  порядок
сознание. Он не знал, что стало с другими членами группы, но они должны были
быть где-то ниже его. Марк взялся за свой страховочный конец, потом задержал
дыхание и оттолкнулся от потолка, спускаясь вниз  в  темноту,  вытянув  руки
прямо перед собой и на этот раз полностью готовый к тому,  что  они  вот-вот
погрузятся в массу клона. Но вместо этого он опустился на шпалы,  и  сел  на
них в растерянности. А где же остальные? Но тут что-то  прикоснулось  к  его
левой ноге. Мышцы снова начали конвульсивно сокращаться, но он  сумел  взять
себя в руки. Марк протянул руку, чтобы выяснить, какой предмет коснулся  его
ноги. Ухватившись за него, он  понял,  что  это  была  человеческая  рука  в
резиновой перчатке, тогда он облегченно вздохнул. Марк занял место  рядом  с
водолазом. Он не мог узнать, кто это был, но было ясно, что рядом с ним есть
еще один член их группы. Таким образом, их стало трое.  Два  других  куда-то
исчезли, потерялись в тоннеле.
   Марк ощупал спины двух водолазов и обнаружил, что только у одного из  них
был ранцевый распылитель с раствором йода. Это значило, что один из них  был
Рэйли. Марк снова стал  обследовать  ранцевый  резервуар  и  обнаружил,  что
клапан  открыт.  Подставив  палец  к   выходному   отверстию   сопла,   Марк
почувствовал напор струи раствора йода. Было  приятно  сознавать,  что  вода
вокруг  них  насыщена  йодом.  Сознание  этого  окончательно  вернуло  Марку
уверенность.
   Он потрогал свою  страховочную  веревку.  Она  тянулась  назад,  указывая
направление, откуда  они  прибыли.  Он  ощупал  шпалы  и  сориентировался  о
направлении тоннеля. Легким движением он потянул Рэйли  и  второго  водолаза
вперед по тоннелю, держась между ними.  Таким  образом  они  прощупали  весь
тоннель в поисках пропавшего товарища. Внезапно Рэйли стал  шарить,  и  Марк
понял, что он что-то нашел. Тут он почувствовал руку на своей  спине,  потом
вторую, и стало ясно, что к ним присоединился второй водолаз. Рэйли повел их
еще глубже в тоннель, и они тронулись за ним.  Только  тут  Марку  пришла  в
голову мысль о том, что в случае, если пропавший водолаз  находится  впереди
них, то его страховочная веревка должна тянуться где-то  под  ними.  Он  дал
сигнал группе остановиться и стал  шарить  вокруг  себя  по  шпалам.  Вскоре
другие водолазы поняли его намерения, и почти тотчас же  они  наткнулись  на
веревку.
   Водолаз слева от Марка - он решил, что это был Си Рикер,-взял его руку  и
положил ее на веревку тянувшуюся параллельно рельсам в том же направлении, в
каком дви-гались они. Марк слегка потянул за нее, но она не поддалась. Тогда
он потянул за нее сильнее, но и  это  оказалось  безрезультатным.  Он  начал
двигаться вдоль веревки, в то же время проверяя, идут ли остальные  водолазы
за ним. Метра через три он наткнулся на ноги водолаза, а потом обнаружил все
его тело. Марк ощупал шею, головы не было, и  наткнулся  на  прочную  стену,
тянувшуюся и  вправо  и  влево.  Он  стал  терять  стену.  Внутри  она  была
эластичной, а внешняя  сторона  крошилась.  Марк  даже  чувствовал,  как  ее
поверхность крошится под его рукой, и  понял,  из  чего  она  состоит.  Весь
тоннель был плотно закрыт массой клона, но наружная его поверхность состояла
из мертвой ткани, убитой раствором йода. Клон себя защищал мертвой тканью, и
йод не мог до него добраться.
   В ярости Марк отвел  кулак  и  что  есть  силы  ударил  по  стене.  Кулак
погрузился в поверхность, разрушив живую ткань клона, но  ткань  становилась
твердой, как только йод убивал ее. Так стена снова  восстановилась,  и  Марк
отодвинулся немного назад.
   Руки других водолазов ощупали его