росток клона наткнулся на тарелки с бутербродами, другая его ветвь  напала
на мясо для жаркого. Без единого звука клон  пожирал  все  подряд,  исчезали
бутерброды, куски жаркого, обрезки, Пожирая все, клон двигался по  кухонному
столу. По полу медленно двигался более толстый его слой.
   - Не дайте этому коснуться вас! - крикнул Марк.
   Пять недоумевающих лиц повернулись в его сторону.
   - Эй, вы, двое! Прыгайте и бегите! - Марк глядел в сторону,  находившихся
от него по ту сторону змеящейся полосы клона. - Торопитесь, пока  эта  штука
не растеклась еще больше!
   Один из мальчишек перепрыгнул через клон и  убежал.  Второй  приготовился
прыгать, но клон, словно  почувствовал  поблизости  живое,  начал  двигаться
рывками в разные стороны, и мальчик попятился.
   -- Не туда, не туда! - закричал ему Марк, но было уже поздно.
   Марк отвернулся, чтобы не видеть этого зрелища,  и  вздрогнул,  когда  за
спиной раздался крик ужаса и отчаяния. Обернувшись, Марк  увидел,  что  клон
растекается по стойке, переливается через ее  края  и  двигается  к  высоким
стульям, на которых  замешкалось  несколько  человек,  не  успевших  вовремя
скрыться.
   - Нам лучше смыться отсюда! - крикнул  Гарри,  двига-ясь  вдоль  стены  и
сохраняя почтительное расстояние между собой и  отверстием  раковины  позади
стойки. У входа  толпились  любопытные,  старавшиеся  рассмотреть,  что  тут
происходит.
   - Освободите двери! - крикнул Марк.
   Гарри поднял над головой нож и кинулся  на  ошеломленных  людей,  которые
тотчас отступили перед его натиском. Марк медленно двинулся за ним. Вплотную
за ним двигались три поварихи, одна скороговоркой произносила молитвы. И это
бормотание действовало успокоительно. Дойдя до  конца  стойки,  Марк  поднял
руку, предупреждая, что надо остановиться.
   Клон покрыл всю поверхность стойки и был от них на расстоянии всего  трех
футов. Тонкий отросток клона уже  двинулся  им  наперерез,  отрезая  путь  к
чистому пространству между столами. Марк перешагнул через  этот  отросток  и
взял большую банку с сахаром.  Он  быстро  высыпал  сахар  около  той  части
отростка, которая была дальше от них. Клон тотчас  рванулся  к  предложенной
добыче, растекаясь, подбирая каждую крупицу сахара, а Марк все сыпал и сыпал
сахар до тех  пор,  пока  все  поварихи  не  выбрались  из-за  стойки.  Марк
посторонился, пропуская их. На одном из столов лежал нож мясника,  брошенный
кем-то, и Марк схватил его, продолжая сыпать сахар по мере своего движения.
   Один  из  отростков  клона  вытянулся  дюймов  на  шесть,  потом  десять,
пятнадцать. Марк взмахнул ножом и сильным  ударом  отделил  кусок  клона  от
основной массы и тем же ударом отбросил отрубленную часть далеко в  сторону.
Прежде чем отделенный кусок клона начал двигаться,  Марк  накрыл  его  почти
опустошенной банкой. Клон немедленно пополз  по  внутренней  стороне  банки,
поедая остатки сахара.
   Все происшедшее заняло не более десяти минут, считая  с  того  мгновения,
когда Марк впервые услыхал вопли из кухни. Он так и не знал, сколько человек
погибло в кафетерии.
   Сквозь толпу пробирался больничный  сторож.  Увидев  Марка,  вооруженного
ножом, он выхватил револьвер и громко крикнул:
   - Что здесь происходит?
   - Освободите все помещение! - приказал ему Марк.  -  Немедленно  закройте
нижний вход в здание. Никого не впускайте.
   - Что - бомба? - только и спросил сторож, повернувшийся, чтобы  выполнить
распоряжение - единственное, что он способен был понять в этой ситуации.
   - Да-да,  что-то  в  этом  роде,  -  бросил  Марк.  -  Только  действуйте
побыстрее.
   Прибежали другие сторожа, а также два полицейских, и Марк слышал как  все
громче и громче  произносилось  слово  "бомба".  Охрана  хорошо  знала,  как
действовать против газа, как бороться с дымом, огнем, угрозой взрыва,  бомб,
одним словом, против любой известной им опасности. к которой их готовили.  А
в кафетерии была угроза, которой они не  понимали,  и  это  вызывало  у  них
чувство страха. Марк не стал их разуверять. Он сделал знак Гарри, и они  оба
кинулись к лестнице. Марку нужно было срочно попасть в лабораторию с  куском
клона, который он поймал в банку.
   На первом этаже Марк  в  сопровождении  Гарри  направился  к  лифтам.  Им
удалось   захватить   лифт-экспресс.   Здесь   еще   не   чувствовалось   ни
растерянности, ни паники, которые царили этажом ниже. Поднимаясь на  седьмой
этаж, где была лаборатория, Марк неожиданно выругался и нажал сразу на  пять
кнопок.
   - Что случилось, доктор? - окликнул его Гарри.
   - Эта штука не ограничивается нападением  только  на  первые  или  вторые
этажи зданий, - произнес Марк сдавленным голосом.-Об этом  не  говорилось  в
сообщениях. Оно может подняться на любой этаж. Я должен увидеть Эди.
   - Я останусь здесь, - понимающе кивнул Гарри, - и задержу лифт.
   Марк бегом пустился по коридору пятого этажа к  отделению  рентгенологов,
где работала Эди Хэмпстед. Она сидела за своим столом,  и  ее  иссиня-черная
головка была склонена над докладом, который она писала.
   - Эди! Ты нам нужна наверху, дело экстренное!
   Она взглянула на него с удивлением.
   - Я дежурная. Уйти не могу.
   - Дорогая, не возражай. Пойдем, по дороге объясню.
   Она колебалась мгновение, потом последовала за Марком.
 
   9 ЧАСОВ 15 МИНУТ
   Все трое шли быстрым  шагом  по  коридору  к  лаборатории  патологической
анатомии. На ходу Марк объяснял  Эди  создавшееся  положение.  При  этом  он
держал перед собой стеклянную банку из-под сахара с куском клона и с опаской
поглядывал на нее. Гарри шел, не спуская глаз с клона.  Он  держал  в  руках
кухонный нож в таком положении, словно готов был без промедления пустить его
в ход.
   - Что это ты хочешь делать с ножом,  Гарри?  -  спросил  Марк.  -  Уж  не
стукнуть ли им меня?
   - Даже и не знаю, доктор. Но уж непременно что-нибудь  сделаю,  если  эта
штуковина  вырвется  наружу.  Не  знаю,  что  буду  делать,  но   что-нибудь
предприму.
   Он помолчал немного и спросил:
   - Доктор, как по-твоему, что это такое? Откуда оно свалилось на нас?
   Эди взглянула на банку и отвернулась.
   Марк пожал плечами.
   - Не знаю. Может быть, нам удастся узнать это сейчас в лаборатории.
   Они подошли  к  двери  и  вошли.  Марк  подошел  к  лабораторному  столу,
прикрытому сверху мраморной доской,  и  осторожно  поставил  на  пего  банку
из-под  сахара.  Прикрыв  его  колпаком  вытяжного  шкафа,  он  нагнулся   и
придвинулся к банке.
   - Осторожно, доктор, пожалуйста! - сказал Гарри и стал  рядом  с  Марком,
держа наготове кухонный нож. Он чувствовал себя неспокойно от близости клона
и лица Марка Почувствовав слабое изменение температуры, клон запульсировал в
банке, по-видимому, реагируя на тепловое излучение.
   Марк выпрямился, тряхнул головой и сказал:
   - Оно прекрасно ощущает мое присутствие, вероятнее всего потому, что  мое
лицо излучает тепло Хорошо, давайте проделаем несколько опытов, чтобы знать,
на что оно способно. Эди, ты и Гарри должны мне помочь. Сюда никто не придет
раньше половины десятого.
   - Скажи, Марк, это действительно нечто живое? - спросила Эди,  поглядывая
на банку с клоном.
   - Вот именно это мы и должны выяснить, - ответил он
   - А что такое патология, доктор? - спросил Гарри.
   - Чаще всего это опыты с тканью мертвых, чтобы понять, что  происходит  с
тканью живых. Давайте выясним, как  эта...  этот  организм  поглощает  живую
ткань. Взвесим банку.
   Марк подошел к весам и взвесил банку с клоном.
   - Теперь, - сказал он, - нам нужна мышь.
   Эди подошла к клеткам и принесла мышь.
   - Взвесь ее, пожалуйста, - попросил Марк.
   Эди взвесила пустую банку, затем взвесила мышь  и  сделала  запись.  Марк
удовлетворенно кивнул
   - Теперь, Гарри, я опущу мышь в  банку  с  этим  существом.  Ты  откроешь
крышку, я брошу мышь внутрь, а ты быстро закроешь крышку. Понял?
   - Ты действительно собираешься открыть крышку, доктор?
   - Нам нужно провести несколько  опытов  с  этой  Штукой,  если  мы  хотим
выяснить, что это такое. Ну, ты готов?
   Гарри взял банку одной рукой, положил вторую на  крышку  и  вопросительно
посмотрел на Марка. Марк открыл крышку банки с мышью.
   - Я готов, - сказал он.
   Гарри повернул крышку банки  с  клоном,  приподнял  ее,  и  Марк  быстрым
движением опрокинул банку с мышью. Гарри хлопнул крышкой  банки  и  проворно
повернул ее, запирая.
   Было такое впечатление, словно мышь упала в воду. Она быстро  погрузилась
в зеленоватую массу вещества, и к краю банки сбежала столовая  ложка  чистой
воды В банке снова все успокоилось. Эди коротко вздохнула. Марк сказал:
   - Должен признаться, мало что можно сказать,  как  оно  это  проделывает.
Давайте посмотрим, что нам скажет взвешивание.
   Марк стал делать вычисления на кусочке бумаги. Он снова взвесил  банку  с
клоном и сказал Гарри:
   - Я хочу вылить из банки образовавшуюся там воду. Как думаешь, сможем  мы
это проделать?
   К нему подошла Эди.
   - Я тебе помогу.
   - Нет, уж ты лучше смотри со стороны, - сказал ей Марк.
   - Готов? - спросил он Гарри.
   - Конечно, доктор.
   Гарри начал чувствовать себя более уверенно после того, как они  засадили
клона в банку, взвесили его, скормили ему мышь, и все это сошло им с рук.
   - Ты будешь держать банку и наклонишь ее, - сказал Гарри. - А я приоткрою
крышку и дам воде вытечь. Хорошо?
   - Давай. Мы выльем воду в мензурку, но сперва ее надо взвесить.
   Эди взяла мензурку и сделала пометку Марк поместил мензурку  на  середину
лабораторного стола и сказал:
   - Здесь нам ничто не помешает.
   Он приподнял банку и подвинул к мензурке  Гарри  взялся  за  крышку  Марк
быстро наклонил банку. Гарри открыл ее и стал следить,  как  вытекает  вода.
Клон зашевелился, почувствовал тепло рук Марка, и двинулся по направлению  к
крышке. Гарри был настороже и прикрыл крышку за мгновение до того, как  клон
подполз к отверстию, а потом помог Марку осторожно поставить банку на стол.
   Все трое взглянули друг на друга, и Гарри сказал:
   - Ну, доктор, мы, кажется, кое-что усекли. Что мы теперь еще предпримем?
   Он явно получал удовольствие от этих процедур.
   -  Прежде  чем  что-нибудь  еще  делать,  мы  должны  взвесить  воду.   И
пожалуйста, старик, не валяй дурака. Не забудь, что эта  штуковина  в  банке
способна разделаться с тобой.
   Эди быстро взглянула на Марка, но не стала задавать вопросов.
   - Я знаю, что оно может сожрать меня. Я знал это, как только увидел его в
первый раз. Просто у него со мной не получилось и не получится, пока у  меня
мой нож.
   И Гарри снова взял нож в руки.
   Марк отложил расчеты и подошел к банке с клоном.
   - Эта тварь поглощает всего около семидесяти  процентов  от  общего  веса
животного. Вероятно, то же самое происходит и  с  человеком.  Она  не  может
поглотить всей воды, содержащейся в организме млекопитающего, вот в чем  все
дело. Вот почему этот организм постоянно оставляет возле себя  воду.  А  вот
что содержит в себе эта вода?
   Он поднял мензурку и посмотрел сквозь нее на свет, а потом  понюхал.  Его
лицо придвинулось к краю. мензурки.
   Эди коротко кивнула ему:
   - Марк, будь осторожнее.
   - Доктор, поостерегись. Там, в воде, может быть тоже эта штука. -  сказал
Гарри.
   У Марка был озадаченный вид.
   - Не думаю. А ну, попробуем.
   И он опустил палец в воду в мензурку.
   - Она теплая, - сказал Марк. - И мне кажется, безвредная.
   Он вынул палец из мензурки и осторожно прикоснулся к  нему  языком.  Лицо
его сморщилось, и он сказал:
   - Очень соленая или содержит большое количество  органических  веществ  в
растворенном состоянии. Но это не чистая вода.
   Марк повернулся к клону спиной.
   - Давайте проверим. Как  можно  судить,  стекло  надежно  удерживает  это
существо. А во г как будет обстоять дело с металлами?  Давайте  бросим  туда
кусочек железа  и  посмотрим,  что  из  этого  получится.  Возьмем  вот  эту
лопаточку.
   И Марк взялся за крышку банки.
   Гарри остановил его:
   - Подожди, доктор. Эта тварь хорошо  лазает  вверх.  Не  держи  ничего  в
руках, что собираешься сунуть туда.
   - Ты прав. Хорошо, я отломлю кусочек лезвия бритвы и брошу туда. Вот так.
   Кусочек металла упал на поверхность клона и тут же утонул  в  ней.  Скоро
металлическая пластина прошла сквозь ткань клона и опустилась на дно  банки.
Насколько они могли судить, металл не претерпел никаких изменений.
   - Черт, - сказал Марк. - Кажется, металл ему не нужен. Хотел бы я  знать,
что еще оно не принимает?
   Дверь с шумом отворилась, и доктор Рудольф Агнью влетел  в  комнату.  Это
был крупный человек, покрытый великолепным загаром. У него были синие  глаза
и выдающиеся скулы, и со лба на затылок шла седая  прядь  волос.  Он  увидел
Марка и обратился к нему через всю лабораторию раскатистым голосом:
   - Что происходит в больнице,  доктор?  Насколько  я  понимаю,  вы  отдали
распоряжение  закрыть  кафетерий  после  того,  как  какой-то  газ   отравил
несколько человек. Потрудитесь объяснить мне это!
   Он остановился перед Марком. Тот холодно поклонился ему:
   - Доктор, мы в затруднительном положении. Некое живое существо  появилось
в трубах  под  городом.  Оно  появлялось  трижды.  Насколько  мне  известно,
выползая из труб, нападало на людей, убивало их. Оно совершило  нападение  и
здесь в кафетерии, и я знаю, сколько человек  погибло.  Я  дал  распоряжение
закрыть кафетерий. Я пришел сюда потому, что мне удалось добыть кусок  этого
вещества. Вот оно.
   Марк указал на банку с клоном.
   Доктор  Агнью  опустил  глаза  на  банку  из-под  сахара  с   зеленоватой
желеобразной массой на дне.
   - Вы хотите сказать... этот жалкий кусок желеобразного  вещества  убивает
людей? Послушайте, доктор, вы за кого меня принимаете?
   Гарри Шварц посмотрел на доктора Агнью, смерив  его  взглядом,  и  сказал
Марку:
   - Доктор, может быть/ правда, сказать ему, за кого мы его принимаем?  Или
лучше дать ему самому испытать судьбу?
   -  Ладно,  Гарри,  -  вздохнув,  сказал  Марк.  -   Доктор   Агнью,   это
действительно небольшой  кусок  первоначального  вещества.  Я  видел  его  в
ресторане, затем оно напало на учащихся в школе, находящейся  на  расстоянии
более квартала от ресторана, потом оно появилось здесь, а  отсюда  до  школы
также больше квартала В каждом случае что вещество  появлялось  в  помещении
через отверстие сточных труб, растекалось по полу  и  действительно  убивало
людей, кон тактируя с ними  Я  думаю,  что  это  вещество  распространяется,
проползая по трубам канализационной системы от одного  места  к  другому.  Я
надеюсь, что оно не захватило весь район. Если же это  так,  то  весь  город
находится в опасности до тех пор, пока мы не найдем средства борьбы  с  этим
веществом.
   - Глупости, - возразил Агнью. - Никогда в жизни не слыхал такой чепухи.
   - Доктор Агнью, - вмешалась Эди. - Я видела, как оно уничтожило мышь
   Лицо Марка пылало от негодования.
   - Я предлагаю вам,  доктор,  исследовать  это  вещество,  прежде  чем  вы
придете к какому-нибудь  выводу.  Более  двадцати  человек  уже  поплатились
жизнью.
   Агнью фыркнул и стал ходить взад и вперед. Схватив доктора Агнью за руку,
Марк увлек его к банке.
   - Доктор Кеннистон, - загремел Агнью, - с  меня  хватит!  Я  приму  меры,
чтобы вас выставили из этой больницы и закрыли перед вами двери всех  других
больниц нашего города Вы некомпетентный медик и  глупец,  и  я  уверен,  что
именно по этой причине вам не место в медицине, так как ваши диагнозы  могут
угрожать жизни ваших пациентов
   Лицо доктора Агнью стало почти серым от прилива крови, а голос сорвался
   - Послушай, доктор, - вмешался Гарри,  -  а  что,  если  мы  покажем  ему
дешевый спектакль?
   В руке Гарри держал за хвост белую мышь.
   Марк оглянулся и увидел, что Эди уже взяла в руки  банку  с  клоном.  Она
открыла крышку, а Гарри бросил туда животное, и Эди  быстро  закрыла  крышку
Лицо ее было совсем белым. Все было сделано быстро и ловко, и  доктор  Агнью
не успел отвернуться. Через три секунды в банке не  осталось  ничего,  кроме
клона и небольшого количества воды Доктор Агнью приблизился к  лабораторному
столу, нагнулся над банкой и стал рассматривать ее.
   Доктор Агнью покачал головой и произнес:
   - Наверное, какая-то желеобразная кислота.  Должно  быть,  очень  сильная
кислота, кислотный гель.
   - Марк уже взял себя в руки.
   - Какая кислота из вам известных, доктор, способна на подобную реакцию? -
спросил он очень мягко,
   Весь отдавшись созерцанию клона, Агнью пробормотал;
   - Не знаю. Должен сознаться - не знаю. Не хотите же вы уверить меня,  что
эта масса живой организм? Этого не может быть. Откуда она берет энергию? Что
контролирует ее поведение? Где у нее нервный центр?
   Марк кивнул  ему.  По  мере  того  как  он  раздумывал  над  всеми  этими
вопросами, он чувствовал, как проходит его раздражение.
   - Очевидно, что это вещество способно превращать живые  существа  в  свою
собственную ткань, - сказал он, - Мне не известен источник  его  энергии.  Я
никогда не видел и не слышал ничего  подобного.  Оно  постепенно  растворяет
стекло. Есть основание считать, что оно не  трогает  нержавеющую  сталь.  Но
усваивает сахар.  А  вода,  которую  это  вещество  не  усваивает  во  время
поглощения животной ткани, содержит соли.  Следовательно,  оно  не  способно
усваивать.
   - Бросьте туда. еще одну мышь, - сказал доктор Агнью,-  я  хочу  еще  раз
посмотреть, что будет.
   Гарри быстро достал другую мышь, и доктор Агнью, приблизив лицо к  банке,
смотрел как клон расправился с ней.
   - Ничего не понимаю, - покачал он головой,
   И, выпрямившись, произнес:
   - Хорошо, проведем  несколько  опытов.  Давайте  возьмем  азот  Кьеддала,
абсолютно неорганические  вещества,  углеводороды,  жиры  и  начнем  с  них.
Сделайте несколько срезов  этой  ткани,  чтобы  можно  было  подвергнуть  ее
анализу. Проверьте на нем все красители, возьмите образцы для рентгеноскопии
и электронного  микроскопа.  После  этого  мы  смо-жем  наметить  дальнейший
путь... А что это со всеми вами? Почему никто не шевелится?
   Некоторое время все молчали. Потом Марк произнес:
   - Доктор, обращаться с этим веществом опасно. Я не знаю, как можно  взять
его пробу на содержание азота. Про себя скажу, что я не хотел бы ставить  ни
одного кусочка этого вещества на  свой  микроскоп,  чтобы  его  рассмотреть.
Лучше бы провести с ним опыты, пока оно находится в этой банке, проверяя его
реакцию на различные вещества. Мы уже проверили его  на  некоторые  кислоты,
очень сильные  кислоты,  и  оно  на  них  никак  не  отреагировало.  Давайте
попробуем другие вещества. Фрэнк, - обратился он к одному из  лаборантов,  -
Принесите несколько флаконов с реагентами, и мы проверим  каждый  из  них  в
небольших количествах, а там посмотрим, что делать.
   - Стойте, - крикнул доктор Агнью в ярости, -  что  за  ненаучный  подход,
который не даст нам никакой полезной информации! Я сам возьму пробу.
   Он приподнял банку из-под сахара и отвинтил  крышку,  Гарри  отскочил  от
него, за ним последовали лаборанты.
   - Вы, идиот, закройте банку!. - крикнул ему Марк. - Одно прикосновение, и
вы покойник!
   Он попытался закрыть крышку, но Агнью увернулся, повернул банку  набок  и
положил ее на лабораторный стол, а  затем  стал  между  Марком  и  банкой  с
клоном.
   Марк отпрянул. Агнью взял в руки стальную палочку и надавил на один  край
клона. Клон быстро двинулся вверх по палочке, но Агнью выдернул ее из массы.
На палочке ничего не осталось. Агнью попытался еще  несколько  раз  отделить
кусочек ткани клона, но каждый  раз  безуспешно.  Он  принялся  отделять  ею
совсем маленький кусочек клона. Он уже отделил было крошечный кусочек  ткани
величиной с горошину. Агнью с торжествующей улыбкой  взглянул  на  Марка,  и
этого было достаточно. Тонкий  жгутик  клона  подобрался  к  его  пальцу  п