шерстяные  брюки;
но не притронулся  к  хлопчатобумажно-му  платью  женщины  и  нижнему  белью
мужчины. Клон по-глотил обувь обоих, после чего уже не осталось ничего,  чем
бы он мог воспользоваться. Клон растекся тонким слоем по  полу  и  попытался
воспользоваться восковой пастой, которой был натерт пол, а  потом  и  самими
плитками пола, а также металлическими ножками кухонного стола  и  стульев  и
крашеной филенкой. Ни одна из этих вещей ему не подошла
   Клон  нашел  питание,  к  которому  он  так  жадно  стремился,  но  очень
ненадолго. Усики и пленки ткани клона в различных частях кухни уплотнились и
двинулись в обратном направлении к раковине. Жгут клона перевалил через край
раковины и вполз в сточное отверстие, где замер неподвижно, у самого  среза.
Вода, растекшаяся по полу, наконец про текла между плитками в подпол и стала
капать с потолка в кухне этажом ниже.
   Было 7 часов 45 минут утра. А в погребенных под городом трубах рост клона
продолжался. Он проникал во все новые и новые ответвления  от  магистральных
труб, ведущих к коллектору. Клон проник  в  другие  коллекторные  коробки  и
заполнил их, а затем вышел из них дальше. Время от вре-мени он поворачивал в
ответвления, ведущие к жилым до-мам и магазинам, а также к зданиям, где были
люди. Не-подвижные части ткани клона требовали сравнительно не-значительного
количества питательных  веществ,  но  растущим  его  частям  требовалось  их
гораздо больше.
   Клон уже распространился под десятью городскими квар-талами, проникнув  в
большинство зданий этого района, но пока еще нигде  не  покинул  труб.  В  7
часов 55 минут он проник в магистраль, ведущую в здание большого учрежде-ния
с расположенным на первом этаже рестораном. Посудомоечная  секция  ресторана
работала на полную мощность и в канализационную систему непрерывным  потоком
устре-мились густые помои. Клон двигался навстречу этому пото-ку  сперва  по
магистрали, а потом по трубе, ведущей непо-средственно к  чану  посудомойки.
Последний толчок воды подвел  отросток  клона  к  срезу  трубы.  Тогда  клон
выдви-нулся   из   трубы,   образовав   желвак   слегка   фосфоресцирую-щего
зеленоватого вещества.
   Гарри Шварц, мойщик посуды, уставился на этот слегка пульсирующий пузырь.
Он ткнул в него полиуретановой губ-кой. Губка  прилипла  к  клону,  и  Гарри
увидел, как она ис-чезла. Он оглянулся на своего подручного и крикнул;
   - Эй, Джо, глянь-ка. Черт-те что сожрало мою губку.
   - Чего? - спросил Джо, Он подошел к чану и  заглянул  в  него.  Когда  он
увидел зеленоватый желвак, он икнул, а потом спросил: - А ты что же  это  не
чистишь свой чан?
   Он наклонился над чаном, но Гарри Шварц удержал его: - Не  притрагивайся.
Оно сожрет и тебя, как губку.
   Джо вырвался, нагнулся и схватил желвак клона обеими руками.  Он  потянул
за него  и  чуть-чуть  вытянул  из  трубы.  Джо  потянул  сильнее,  но  смог
оттолкнуться от чана всего на один шаг.
   - Что за дьявольня у тебя здесь? - выругался он,
   - Глянь-ка, - крикнул Гарри, - оно жрет твои руки! Оно жрет тебя!
   Джо взглянул на свои руки и увидел, что они обе почти полностью  исчезли.
Он закричал и попытался, используя весь свой вес, оторваться  от  клона.  Но
тот прилип к нему накрепко.
   - Отдери его! Поскорей отдери! - закричал Джо, обращаясь к Гарри.
   Гарри Шварц протянул было руку к жгуту клона, но передумал.
   - Подожди! Я возьму нож! - Гарри кинулся к доске на  дальней  стене,  где
висели ножи для разделки продуктов.
   Но Джо охватила паника. Наполовину лишившись рук, он метался из стороны в
сторону перед чаном и вопил:
   - Да отдери же его от меня! Отдери скорее!
   Второй повар и мальчишка-мойщик посуды с официантом  подскочили  к  нему.
Повар прикрикнул на Джо:
   - А ну заткнись! Посетители услышат! Что это у тебя?
   И он протянул руку к жгуту клона.
   - Не прикасайся! Это кусается! - закричал ему Гарри.
   Но повар не обратил на его слова никакого внимания. Он ухватился за жгут,
потянул за него и прилип.  Повар  попытался  высвободиться  и  рванул  жгут,
зацепив им мальчишку-мойщика.  Официант  тоже  схватился  за  жгут  и  начал
тянуть,
   На шум в кухню прибежали другие служащие ресторана, и их глазам предстала
картина борьбы людей с чем-то, напоминающим гигантскую жевательную  резинку.
Некоторые  из  прибежавших  бросились  в  самую   гущу   борющихся,   другие
попятились, когда увидели, что дергающиеся  тела  людей  были  частично  уже
поглощены  пузырящейся  массой.  Пронзительно  вскрикнула  женщина,  потерял
сознание и упал на пол мужчина. Поперек его тела лег жгут  клона,  впился  в
него и поглотил так и не пришедшего в себя человека.
   Гарри Шварц оказался в западне. Жгуты клона не давали  ему  выбраться  из
угла кухни, где он стоял. В руках у него был нож для разделки мяса, и  Гарри
лишь ждал удобного случая, чтобы пустить его в дело. Прямо  перед  ним  клон
только что прикончил второго повара, и разбухшая масса  на  некоторое  время
замерла. Гарри поколебался с минуту, дождался, когда поблизости не оказалось
борющихся тел, и предпринял выпад.
   Он осторожно нагнулся над разбухшим куском клона,  дотянулся  до  тонкого
жгута, занес высоко над головой нож и с силой опустил его вниз.  Нож  прошел
сквозь ткань клона и вонзился в  пол.  Гарри  выдернул  его  и  увидел,  что
расчлененные  куски  вещества  снова  слились  воедино,  Гарри   затравленно
оглянулся.
   Повсюду были видны большие лужи воды, ручьи бежали со столов для разделки
продуктов. В  двери  появилось  несколько  посетителей.  Увидев,  что  собой
представляет кухня, они замерли в оцепенении.
   Один  из  посетителей  увидел  в  углу  трясущегося  от  страха  Гарри  и
направился к нему, переступая через жгуты клона.
   - Назад, он сожрет вас, не подходите! - завопил Гарри.
   Но посетитель не стал его слушать. Последний из жгутов клона коснулся его
ноги, прилип и стал быстро всасывать в себя  сперва  ботинок,  потом  сквозь
носок добрался до ступни. Мужчина высоко подпрыгнул, а когда увидел, что это
ему не помогло, начал дико кричать.
   Гарри снова двинулся  из  своего  угла.  Он  обошел  захваченного  клоном
человека и наклонился над жгутом, присосавшимся к его ноге. Гарри замахнулся
ножом и рубанул им прямо по ткани клона. Но на этот раз, вместо  того  чтобы
тут же выдернуть нож, Гарри сделал  им  движение  в  сто-рону,  отделяя  две
разрубленные ударом части клона, - они легко разделились.
 
   8 ЧАСОВ РОВНО
   К восьми часам движение в городе  усилилось.  Основной  поток  транспорта
доставлял из пригородов конторских слу-жащих,  у  которых  не  было  времени
позавтракать чашкой кофе с бубликом. Прибывшие один за другим дополнительные
поезда и автобусы доставляли все новых пассажиров. Кафе,  аптеки,  кафетерии
открывались, готовые принять обычный поток утренних посетителей, торопящихся
получить свой завтрак. Продавцы газет отсчитывали мелочь. Городская  детвора
высыпала на улицы, чтобы возобновить прерванные накануне игры в  похожих  на
загоны для скота дворах под грохот переполненных поездов воздушной  железной
дороги.
   Марк Кеннистон, младший патолог городской больницы, вышел из мрачноватого
подъезда своего дома, стараясь не запачкать белый костюм. Но  еще  до  того,
как на расположенной в трех кварталах от его  дома  пресвитерианской  церкви
часы  пробили  восемь  раз,  над  строительными  площадками,   где   процесс
разрушения и созидания, казалось, происходил одновременно, уже висели густые
клубы пыли.
   Марк поежился, глядя на эти исчадия пыльного ада, и двинулся на работу за
восемь кварталов от дома. Он старался осторожно ступать белыми ботинками, но
видел, как пыль забивалась в их трещины. Марку Кеннистону было тридцать лет.
Он был высок ростом и очень худ. Его  каштановые  волосы  явно  нуждались  в
услугах парикмахера.
   Его серые глаза  глубоко  сидели  под  выступающими  надбровными  дугами,
очертания рта были твердыми. Двигаясь на работу, он  старался  не  думать  о
том, какие места могли бы ему достаться. Он мог бы последовать совету своего
учителя    в    Нортвестерне,    который    уговаривал    его    пойти    на
научно-исследовательскую работу в области разработки  биологических  средств
ведения войны по правительственным заказам или стать  сотрудником  одной  из
частных корпораций; в лабораториях которых велись подобные же  исследования.
Там хорошо платили,  работа  там  создавала  положение...  Конечно,  еще  не
поздно, говорил он себе, но другой голос в его душе тотчас выдал язвительный
комментарий: "Все дело в том, что тебе нужны деньги. Но тебе необходим опыт,
вот и поработай годика два в городской больнице".
   Он нахмурился, наскочив на кучу мусора, и помрачнел, увидев,  какой  слой
пыли осел на его когда-то белых  туфлях.  Марк  направился  позавтракать  на
площадь Эл. У входа в ресторан он купил газету, сел за  столик,  где  всегда
завтракал, и стал ждать, когда принесут кофе. В ресторане в  это  утро  было
шумно, на кухне, по-видимому, шла изрядная потасовка.  Марк  с  раздражением
посмотрел на дверь,  ведущую  во  внутреннее  помещение.  Пятясь,  появилась
официантка Грэйси. Шум  на  кухне  усилился,  ему  послышался  голос  Гарри,
пробивающийся сквозь вопли и крики. Тогда он встал из-за стола.
   Гарри Шварц обучал его поварским хитростям приготовления на  скорую  руку
блюд, когда Марк  впервые  приехал  в  город,  провалился  на  вступительных
экзаменах, но был зачислен в университет с платой за один семестр. Гарри дал
ему кушетку с бугристым матрасом и кормил, когда он тратил на книги  деньги,
предназначавшиеся на еду. И если уж Гарри повышает голос, то дело дрянь.
   Грэйси  остановилась,  поднос   она   держала   криво,   лицо   ее   было
пепельно-серым. Посетители  начали  покидать  ресторан,  а  в  углу  мужчина
торопливо набирал номер телефона.
   Марк пересек зал, толкнул дверь и переступил порог.
   Сперва ему показалось, что школьники  ворвались  туда  и  устроили  игру,
плеская друг  в  друга  водой.  Повсюду  на  полу  была  вода.  Кое-где  она
закручивалась в водовороты, тут и там в  беспорядке  валялась  разнообразная
одежда. И было еще что-то зеленоватое...  Марк  увидел  чью-то  кисть  руки,
вцепившуюся в ножку старинной печки, по запястью  ползло  зеленое  существо,
брызгавшее водой по  мере  своего  продвижения,  а  запястье  исчезало.  Вот
исчезла и вся рука, зеленое вещество коснулось  железа  печки  и,  отступив,
съежилось, стало бесформенным и двинулось вспять.
   - Доктор! Ради бога, уходите! - Гарри кричал необычным для него визгливым
голосом. Марк взглянул в угол и увидел маленькую  фигурку  на  другом  конце
кухни, скорчившуюся на  выступе,  образованном  рабочим  столом  и  полками.
Держась одной рукой, Гарри размахивал зажатым в другой ножом.
   - Иди за помощью, доктор! - кричал он. - Смотри, чтобы оно  не  коснулось
тебя.
   Он взмахнул ножом  в  сторону  змееобразного  отростка  зе-леного  цвета,
который двигался мимо него по стенке буфета Отрубленный отросток  сжался,  а
потом стал как бы ощу-пывать окружающее пространство, как это делает амеба в
поисках...  чего?  Марк  замер,  наблюдая  за  тем,  как  отрубленный  кусок
вещества, вытягивал тоненькие отростки,  которые  наконец  соприкоснулись  с
большим куском такого же цвета и немедленно слились с ним,
   Гарри схватил кастрюлю кипящей воды и выплеснул ее вниз на зеленую массу.
Она прекратила движение, побелела ненадолго, а  Гарри  спрыгнул  с  выступа,
перепрыгнул через лужу на полу и оказался рядом с Марком, еле переводя дух.
   - Доктор, давай сматываться отсюда! Оно сожрало их! Джо,  Мики  и  Эла...
Оно сожрало их.
   Марк не шевельнулся, разглядывая зеленую массу. Она после вылитого на нее
кипятка замедлила движение, но не погибла. Масса собиралась  в  одно  целое,
двигалась обратно по направлению к моечному чану.
   Марк следил за клоном до тех пор, пока он не исчез в чане. Только тут  он
вспомнил о Гарри, который смотрел широко  открытыми  глазами  и  молча  тряс
головой.
   - С тобой все в порядке? - спросил его Марк.
   - Да. Оно не схватило меня. Что это такое,  доктор?  -  Голос  Гарри  был
хрипл, по его лицу струился пот, но он, казалось, даже не замечал этого.
   Марк схватил руку Гарри и потянул его к двери. Гарри двинулся за ним, все
еще держа кухонный нож.
   В  ресторане  творилось   настоящее   столпотворение,   и   им   пришлось
протискиваться сквозь толпу. Маленький человечек с  лицом  хорька  висел  на
телефоне, и Марк подумал, что как только он передаст в свою  газету  "пенки"
информации, то, быть может, догадается позвонить в полицию. Марк повел Гарри
через боковой проход и направился к больнице.
   - Расскажи мне подробно, что здесь произошло, - сказал он.
   Он повел Гарри прямо в лабораторию. Секретарша лаборатории Элионор сидела
за столом и, склонившись перед маленьким зеркальцем, красила губы.
   - Вызови шефа! - кинул ей Марк, подталкивая Гарри в маленькую комнатенку.
   Марк, с трудом сдерживая волнение, ждал, когда  она  дозвонится.  Мигнула
лампа сигнала, и он снял трубку.
   - Доктор Агнью? Это Марк Кеннистон. Тут чрезвычайное происшествие.  -  Он
не остановился, услыхав бормотание на другом  конце  провода.  -  Вы  знаете
ресторан на площади Эл? Я только что оттуда и видел  существо  или  какой-то
организм, способный растворять ткани человеческого тела...
   Бессвязное бормотание на другом конце  провода  перешло  в  рев,  и  Марк
остановился, чтобы выслушать его.
   -Это ты, Кеннистон? Какого черта тебе надо? Я бреюсь, Кеннистон. О чем ты
там рассказываешь?
   - Какой-то вид организма, доктор. Я не знаю, что это такое. Он растворяет
людей...
   - Господи! Кеннистон, иди и выпей крепкого кофе! -  В  трубке  послышался
треск брошенной на рычаг трубки.
   Марк невидящим взглядом уставился на Гарри. До него еще не  могло  дойти,
что никто не захочет верить ему.
   -  Канализационщики,  -  произнес  он.   -   Кто   отвечает   за   работу
канализационной системы?
   - Санитарное управление, - ответил Гарри. -  О'Хер-лихи.  Но  у  них  еще
никто на работу не пришел, доктор.
   Через несколько минут Марк снова  тупо  глядел  на  умолкнувший  телефон.
Ответ О'Херлихи был потрясающим.
   - Он уезжает за город, должен успеть к самолету  в  де-вять  тридцать,  -
бесцветным голосом сказал Марк Гарри.- Я  должен  изложить  ему  все  это  в
письменном виде.
   Они молча посмотрели друг на друга.
   - Что теперь будешь делать, доктор?
   - Думаю начать прямо  по  списку.  Полиция,  уполномоченный  по  вопросам
здравоохранения, газеты, буду звонить любому, кто готов выслушать.
   - Доктор, все они скоро прибудут к себе на работу. А что, если  позвонить
Эдди Двайру в полицейский участок и послушать, что он скажет?
   Марк сказал Элионор, чтобы она вызвала полицейский участок.
   - Сержант Двайр? Это Марк Кеннистон говорит, из городской больницы. Я был
сегодня утром в ресторане Эла, когда все это произошло... Да, Гарри Шварц со
мной здесь. Хорошо, сержант. Немедленно.
 
   9 ЧАСОВ 05 МИНУТ
   Когда Марк и Гарри вошли в полицейский участок, там толпилось уже человек
двадцать. Они шумели, старались обратить на себя внимание, взывали о помощи.
Марка и Гарри у дверей встретил полицейский.
   - Вы Кеннистон и Шварц? Следуйте за мной, - сказал он.
   Он провел их в помещение, находящееся за барьером,  Посетители  проходили
сюда по одному. Их выслушивал сержант, делавший пометки в блокноте. Еще один
стол был выставлен в приемную.  За  пультом  телефонного  коммутатора  сидел
полицейский, пытавшийся отвечать на поступающие вызовы. Было видно,  что  он
не справляется с потоком звонков.
   Сопровождавший Марка и Гарри полицейский постучал в дверь и  толкнул  ее,
не дожидаясь ответа.
   - Вот пришли Кеннистон и Шварц, сэр, - сказал он.
   В комнате было трое полицейских: сержант Двайр и еще двое.  Один  из  них
негромко говорил в телефонную трубку. Двайр быстро  подошел  к  ним,  крепко
пожал Марку руку.
   - Вы знаете, что происходит? - спросил он.
   - Вещество в трубе?
   Двайр кивнул.
   -  Не  очень  многое.  По  всей  видимости,   оно   способно   растворять
человеческое тело и снова возвращаться в канализационные трубы.
   - Хорошо, подождите минуту, повторите это капитану Прескотту.
   Они молча ждали, и Марк слышал часть телефонного разговора.
   - ...По крайней мере, семнадцать. Никаких  следов.  Никаких  очевидцев...
пока никаких интервью. Я сообщу  вам.  -  Сердито  насупившись,  он  положил
трубку.
   Марк рассказал ему все, что знал,  а  затем  Гарри  добавил  подробности.
Капитан  хмурился  не  переставая.  Когда  они  умолкли,  он  отвернулся   с
негодованием.
   - Зеленая масса! Организм! - Он тяжело прошел к окну  и,  не  поворачивая
головы, проговорил:
   - До сих пор известно, что, по крайней мере, семнадцать  человек  пропали
без следа, а может быть, даже больше, мы не успеваем подсчитывать получаемые
сообщения. А что нам говорят очевидцы? Зеленое вещество! - Тут он повернулся
и махнул рукой. - Хорошо. Идите. Оставьте ваши письменные заявления...
   - Капитан, - Марк не двинулся с места, - что вы намерены предпринять?
   - Что я могу сделать? Издать приказ?
   - Вы можете связаться с мэром, с санитарным  управлением.  Можно  закрыть
систему отвода нечистот. Начать поиски этого организма или  черт  его  знает
что это такое...
   - Я не имею права обращаться к мэру,- сказал Прес-котт, - Я  доложил  обо
всем комиссару. Пусть он решает, как быть.
   - К тому времени, пока до него дойдет, что происходит, сколько еще  людей
исчезнет в луже воды? Капитан, может быть, стоит плюнуть на чинопочитание  и
позвонить мэру?
   - Двайр, выставьте их отсюда, - приказал Прескотт.
   Двайр открыл дверь и, поскольку Марк все еще топтался в  нерешительности,
взял его за руку и вывел из комнаты.
   - Не забудьте написать ваши показания! - крикнул он Марку.
   - К чертям всякие заявления, - вырвалось  у  Марка,  и  он  махнул  рукой
Гарри, направляясь к двери.
   Было 9 часов 26 минут  утра,  когда  Марк  и  Гарри  снова  добрались  до
больницы и проникли на первый этаж через запасный выход. Дежурная  приемного
покоя радостно улыбнулась при виде их.  В  окружении  знакомых  предметов  и
атмосферы приемного покоя, при виде посетителей,  идущих  по  направлению  к
кафетерию, Марк поймал себя на ощущении, что это обычный день. Он  проследил
за удивленным взглядом дежурной и увидел, что  Гарри  продолжает  держать  в
руках нож для разделки мяса. И тотчас к нему вернулось ощущение катастрофы.
   - Пойдем, - бросил он Гарри. - Выпьем кофе. - Он провел его  в  кафетерий
по коридору, пахнущему дезинфекцией, воском и болезнями. Они нашли свободный
столик, и Марк принес кофе,
   - Что ты собираешься делать? - спросил он Гарри.
   - Да еще не думал, - Гарри растерянно посмотрел на Марка. - Надо поискать
другую работу,  мне  кажется.  А  сегодня,  наверное,  просто  послоняюсь  и
посмотрю, как ты развернешься с этим... Если не возражаешь...
   Марк понял, что Гарри попросту боится остаться один. У него у самого было
точно такое же чувство. Ощущение беспомощности было следствием невозможности
что-нибудь предпринять, когда все, что они говорили,  игнорировалось,  а  их
предупреждения тонули в океане бюрократических условностей.
   - Конечно, - ответил ему Марк, - побудь со мной. Это все  еще  далеко  не
закончилось. Мне сдается, тебе следует побыть...
   Он не успел закончить  фразу.  Его  слова  потонули  в  отчаянном  крике,
раздавшемся из кухни. Еще до того, как стих этот вопль отчаяния, Марк вместе
с Гарри уже были у двери, ведущей в кухню.
   Клон появился из сливного отверстия бака из нержавеющей стали, и все, что
было съедобного на кухонном столе он немедленно поглотил. Прижатые к  столу,
стояли три поварихи и два кухонных мальчишки. В оцепенении они  смотрели  на
тягучую зеленоватую массу, растекавшуюся по полу  и  приближавшуюся  к  ним.
От